Фрея стрельнула в нас жгучим взглядом. Да, так можно сбить с ног кого угодно, вполне понимаю Дима. Понимаю и сочувствую. Почему сочувствую? Связавший жизнь с такой девушкой может смело распрощаться с покоем до конца своих дней.
- Фреюшка, мы снова свободны, спасибо этим господам.
- Господам? Меланья, собаку ты тоже называешь господином?
- Вообще-то я не совсем простая собака. Некоторым образом мы даже знакомы, вернее, встречались, - проговорил Дим.
- Я бы непременно запомнила, - Фрея сверкнула своим жгучим взглядом, - такую колоритную внешность.
- Тогда я еще не имел несчастья пребывать в этом виде. Проще говоря, я был человеком.
- Вы меня интригуете господин….
- Димкап. Мой друг называет меня просто Дим, и я не возражаю.
- Вас очень тяготит нынешний облик господин Дим?
- Просто Дим. Облик? Тяготит? Не слишком, но все же хотелось бы стать обратно человеком.
- Меня зовут Фрея. Надеюсь, Дим, Вы расскажете мне немного о себе?
Разговору не суждено было продолжиться, потому как, в этот момент в столовую энергично вбежал Плаунт собственной персоной.
- Как наш обед? Меланья, пошевеливайся, люди ждут. Прошка, где ты, бездельник?
Все завертелось и закрутилось с удвоенной скоростью. Должно быть, Плаунт и в самом деле хороший организатор, если одно его присутствие может так ускорить действие. Через пять минут обед был готов, и купец пригласил нас к столу.
- Нет-нет, дорогой купец, поверьте, третья чарка определенно будет лишней. Нам же в дорогу, - пытался возразить я.
- Нам в дорогу, - поддакнул Дим, лакая наливку из большой миски, размером литра на три. Не забывая и о еде.
- Как в дорогу? Я же еще не рассказал вам, как мы оказались в осадном положении.
- Да, расскажите непременно.
- Расскажите, - присоединился Дим.
- За это надо выпить и за наше счастливое освобождение.
- Вообще-то я не одобряю, и к тому же в дорогу.
- Я тоже не одобряю, - согласился Плаунт, - Был бы я тогда купцом? И прошу заметить вполне преуспевающим. Но здесь такой случай.
Мы чокнулись и Плаунт начал рассказ.
- Это все Баралор - маг окаянный. Такой в последнее время сделался навязчивый, все стремится угодить. Вот он и установил на все двери и окна сигнальный полог. Уверял, что из лучших побуждений.
В это, допустим, я вполне могу поверить - решил Баралор задобрить купца. Но как получилось так неловко? Плаунт продолжал.
- Говорил, что заботится о нашей безопасности. Нет, поначалу полог работал замечательно - включался и выключался, как ему и положено. Пока я случайно не наступил на ключ. Ногу так свело - два дня на нее наступать не смог, но это еще ничего, ключ перестал работать. В тот самый момент, когда полог был закрыт.
- Меланья, принеси ключ нашим гостям, - крикнул купец.
- Вот еще, чтобы я эту гадость в руки взяла, - заворчала кухарка.
- Неси, она больше не работает.
- Вот она, вещица эта окаянная, получите, - через полминуты кухарка протянула мне непонятное изделие.
Ключ был весьма любопытен. Внешним видом он напоминал небольшой нефритовый молоток на ручке из какого-то другого материала. Ручка была самой обычной - цилиндрической. А вот сам молоток был сделан довольно изящно. Одну сторону его венчало изображение замка, другую - изображение ключа. И в ключ, и в замок были встроены совсем крошечные жемчужины. Кроме волшебного предназначения ключ имел красивый внешний вид. Мастер, изготовивший его, немало постарался. Я взглянул на эту вещицу аурным зрением. Так и есть - остаточное свечение, почти незаметное, с одной стороны красное, с другой зеленое. Похоже, ключ просто разрядился, когда купец так неудачно на него наступил.
- Ну что скажете, господин маг?
- Еще раз говорю, я совсем не маг. А сказать, скажу - красивая вещица. Но работать больше не будет, надо ее подзаряжать. Я, конечно, мог бы попробовать, стикеры у меня есть. Вот только работать с незнакомым устройством…. Давайте оставим все как есть. Сейчас защита отключена, и Вы можете беспрепятственно выходить из дома, и что самое важное, заходить обратно.
- Да я не про то. Ну, ее, эту защиту. Народ у нас спокойный, запоры в доме надежные, сторожа - ребята крепкие.
- Это хорошо, тогда пусть все так и остается. У меня к Вам, уважаемый купец вопрос.
Плаунт добродушно хлопнул меня по плечу: "Говори мне ты".
- Идет. Так вот, отчего ты не позвал раньше специалиста, который смог бы отключить защитный полог?
Купец хмыкнул. Видимо вопрос мой был совсем не прост. Точнее, ответ на него.
- Слухи. Всему виной слухи.
- Слухи? Но их и так пошло немало. Или я не прав?
- Это всего лишь сплетни. А сплетням, как известно, доверия нет. То ли заперся купец Плаунт в доме, то ли нет. Сам ли? С чьей либо помощью? Это все сплетни - то есть слухи ни на чем не основанные, кроме досужих домыслов. А вот пошли я приказчика за магом, это совсем другое дело. Сразу же распространятся слухи о том, что я не смог справиться с чем-то в своем собственном доме. А это такой удар по репутации известного купца. После такого дела долго приводить в порядок. Каждый поставщик посчитает, что может брать с меня цену большую, чем с других купцов. Каждый покупатель захочет недоплатить.
- Да, серьезный аргумент. И долго ты так собирался сидеть?
- Еще недельку просидел бы. А потом, хочешь, не хочешь, пришлось бы посылать в Зарлин, просить графа прислать городского Магистра. Так что спасибо тебе, Альбертус, ты здорово меня выручил. И главное, удачно получилось. Вы зашли ко мне как бы мимоходом, по своим делам.
И этот туда же. Что они все сговорились что ли?
- Вообще-то меня зовут Альберт.
- Альберт? Не звучит. Альбертус гораздо звучнее, это я тебе точно говорю.
Что за странные пристрастия к удлинению имен? Впрочем, для меня тоже непривычно звучало бы, скажем - Алексан. Так и тянуло бы переименовать его в Александра.
Беседа наша как-то сразу разделилась на две половины. Мы с Плаунтом увлеченно обсуждали особенности политики и торговли. Дим же, отсев к камину, о чем-то беседовал с Фреей. Надеюсь, он скажет ей все, что собирался.
Так за закусками и приятной беседой мы просидели до самого вечера, а отправляться куда-либо в путь, на ночь глядя, было бы совсем неразумно. Купец уговаривал остаться у него ночевать, но здесь я твердо отказался. Во-первых, у нас была уже зарезервирована комната и потом меня волновала возможность продолжения банкета, не покинь мы этот гостеприимный дом. Голова и так уже изрядно шумела. А завтра в дорогу.
В кабачок, где мы снимали комнату, нас доставили в экипаже. Тот самый кучер, который забирал Фрею, когда Дим увидел ее в первый раз. Всю дорогу Дим порывался спеть песню и облизать кучера. В общем, ехали мы весело. Так же весело поднимались в свою комнату, несмотря на постную рожу кабатчика. Похоже, он рассчитывал на то, что мы съедем сегодня. Ха, как смешно. Весело упали на кровати. Вернее на кровать упал я, Дим же положил на кровати лишь голову, расположившись на полу. На этом все наше веселие и закончилось.
Утро было кошмарным. Голова трещала во рту стояла сухость. И почему я вчера был так неумерен в вишневой наливке. И это притом, что обычно я довольно сдержан в вопросах употребления алкоголя.
- О, моя большая лохматая голова, - судя по всему, Дим чувствовал себя не лучше.
- А не надо было кричать - "Подайте миску, язык в кубок не помещается".
- Но он действительно не помещается.
- Собаке не прислало так пить. Тем более ученой.
- Извини меня, Альберт. Вообще-то научный труд оставляет мало времени на злоупотребление алкоголем. Это все стресс последних месяцев, он сыграл со мной скверную шутку.
- Ха-ха-ха, - меня разбирал безудержный смех.
- Что с тобой, Альбертус? - удивился Дим.
- Двое малопьющих надрались как последние ослы. Дим, ты огурцы ешь? А рассол? - Дим сморщился, видимо рассол был совсем ему не по душе.
- Может, лучше молока?
- Валяй, сейчас закажем. В большой миске, как ты любишь. Ха-ха-ха.
Смех отдавался болью в моей многострадальной голове: "Все, с этого дня объявляется сухой закон".
- Согласен. А пиво?
- Не более одной кружки за раз.
- Согласен, - кивнул Дим.
- К тому же мы еще вчера собирались уехать из Тьери. Слишком беспечно с нашей стороны здесь задерживаться. Ты как, Фрее сказал все что хотел?
- Все что хотел и даже чуть больше. Она такая…. И, должен заметить, разговор наш совсем не был напрасным. Она просила заехать сегодня.
- Зачем?
- Хочет познакомить нас со своей подругой. Та немного ведунья и может нам дать совет. Нам ведь нужен совет? Куда именно отправиться, мы так и не решили.
- Совет - это хорошо. Но как-то неудобно опять заявиться в дом Плаунта. Навязчиво.
Дим задумался, будет ли нам удобно заявиться к Плаунту в гости. Не знаю, какое решение мы бы приняли, но принимать нам его не пришлось. Разрешение наших сомнений ждало нас внизу в обеденном зале, куда мы и спустились в поисках рассола и молока для Дима.
Решение приняло облик кучера купца Плаунта. Он ждал нас с раннего утра. Таков был наказ купца. Плаунт просил не уезжать, не побывав еще раз у него.
Вот и разрешились наши сомнения. Отказываться от приглашения я не видел оснований, Дим же изначально был за. Еще бы - удобный повод еще раз повидать Фрею. Ранние улицы Тьери были уже заполнены народом, копыта лошади стучали по мостовой, а мы с Димом гадали, что заставило Плаунта пригласить нас снова. Уж не случилось ли чего?
Гадать пришлось недолго. Минут через десять экипаж остановился у дома Плаунта.
Купец встречал нас на крыльце, хотелось бы думать, что он вышел случайно. Если ждал нас - это тревожно. Или он не может войти? Я взглянул на дверь аурным зрением и вздохнул с облегчением - все в порядке, полог светился приветливым зеленым светом.
- Здравствуйте гости дорогие, - нет, только не это.
Дим тоже враз погрустнел, хотя, куда уж больше. А купцу хоть бы что, а нет, глаза тоже покраснели и вид нездоровый.
- Мы уже позавтракали, - поспешил заверить я. Чем, спрашивается не завтрак соленый огурец и чарка рассола?
Купец понимающе усмехнулся: "Я тоже. Собственно, я зачем попросил вас заехать".
Да-да, это очень интересно.
- Вчера за разговорами я забыл вас поблагодарить.
- Почему же, Вы были очень красноречивы, уважаемый купец.
Плаунт махнул рукой: "Не то. Это все не то. Вы меня избавили от больших убытков, а я не привык оставаться в долгу".
Я пожал плечами. Признаться, я не ждал другой благодарности.
- Денег вы, разумеется, не возьмете?
С чего он взял? Это не так уж само собой и разумелось. Могли бы и взять. Но, купец прав, это будет не совсем удобно. Как это ни парадоксально, оплаченная помощь имеет меньшую ценность. Еще меньшую имеет только помощь, которую приняли бесплатно. Где же спрашивается выход? Похоже, Плаунт его отлично знал.
- Не хотелось бы, - подтвердил я, - не так велика была моя услуга, чтобы речь шла о деньгах.
Не велика, разумеется, по затраченному времени и объему приложенных сил.
- Понимаю, понимаю, - кивал купец, - поэтому и не предлагаю вам деньги. Но, надеюсь, вы не откажетесь от подарков? В знак моего доброго расположения.
- От подарков? - я посмотрел на Дима. Тот согласно кивал, - от подарков не откажемся.
Вот так и бывает. Чего мы не ожидали, так это подарков. Но это совсем не повод, чтобы от них отказываться. Вы не находите? Тем более, когда дарят их с вполне искренними намерениями.
- Вот, смотрите, что я приготовил. Пришлось погонять приказчиков. У нас, конечно, поселок, не город, но тоже порой можно найти забавные вещицы.
Купец расстарался. Насколько я понимаю, вещицы для Тьери действительно были редкие.
- Вот это Вам, уважаемый Димкап, как человеку ученому.
Для Дима это обращение само по себе было подарком. Непрост купец, ох, непрост. Впрочем, в хорошем смысле этого слова.
Купец протянул моему другу - чтобы вы подумали? Что можно подарить собаке, которая человек и к тому же ученый? Это была книга - сборник стихов поэтов прошлого и позапрошлого века. Небольшого карманного формата. И где он его только откопал?
Дим был доволен ужасно, даже несмотря на то, что читать самостоятельно сейчас ему было ее затруднительно.
- Альберт, ты мне ее полистаешь? - спросил он с надеждой. Ну, что с ним поделаешь?
- А теперь Вам, уважаемый маг, - это он мне. Вот как мне его убедить, что никакой я не маг.
Это был посох. Небольшой, легкий, композиционный - настоящий посох мага. Нижняя треть делилась вдоль на три части, далее - целиковая середина и вершил посох небольшой набалдашник, соединяющийся, как я уже успел узнать, с шаром-накопителем. С лифром, или даже хлотом.
Я взглянул на посох аурным зрением - ничего, обычное дерево и совсем немного металла. Плаунт следил за моей реакцией. Должно быть, он полагал, что я знаю, что с ним делать. Нет, теоретически я догадывался - это инструмент для оперирования магическими энергиями. Судя по нижней трети, можно предположить, что энергиями трех цветов. Плюс накопитель, позволяющий присоединять к себе накопитель более емкий. Но как это все работает? Ладно, разберемся. В любом случае вещица знатная и очень мне понравилась.
- Еле удалось найти такую редкость в наших краях, - объяснял купец, - Проезжий мастер проигрался в пух и прах и вынужден был оставить его в гостинице в качестве оплаты. Хозяин гостиницы был просто рад, когда я пожелал его у него купить. Не сомневайся, вещь добрая, в столице за такой попросили бы не менее полутора десятков золотых.
Я не сомневался, работа, действительно, была тонкая. И купец остался не сильно в накладе. Судя по всему, он смог приобрести посох по цене гораздо ниже рыночной. И мне с подарком он угодил.
Фрея, выглядывая из-за дверей черного хода, подавала Диму многозначительные знаки. Похоже, она не хочет слишком афишировать намечающуюся поездку к подруге.
6
- Привет, Дим! - Фрея взлохматила густую шерсть на голове у моего четверолапого друга.
Все, парень пропал, судя по его радостно-умилительному взгляду.
- Здравствуйте, сударь, - это она мне. Вежливо, но без фамильярности. Молодец, выбрать правильный тон для общения не такая простая задача, как может показаться.
Фрея ждала нас в экипаже с другой стороны дома. Уже знакомый нам кучер дремал на козлах, почти не обращая на нас внимания.
- Отчего такая секретность? Неужели Ваш уважаемый батюшка против нашего общения? - попытался я открыть тайну ее дислокации на этой малозаметной улочке.
- Что Вы, батюшка относиться к вам с большим уважением. И к Вам, сударь, и к Диму. А вот об остальных магах после недавнего происшествия не желает и слушать. Сколько раз я ему говорила, что Айла не магичка. Ведунья она, а это совсем другое дело.
- Уважаемый Плаунт не разрешает Вам встречаться с подругой?
- Не то чтобы не разрешает. Я могла бы его уговорить, особенно сказав, что это для вас. Вот только ворчать он все равно будет и беспокоиться.
Вот ведь чертовка. Пропал мой бедный друг. Если, став человеком, он не позабудет о Фрее - определенно его ждет много сюрпризов. А он вроде бы не слишком и против - о, как смотрит на нее влюбленными глазами. Влюбленность, определенно влияет на зрение, что бы там ни утверждали окулисты. Начинаешь видеть все немного в другом свете.
- Поехали к Айле, - скомандовала Фрея.
Кучер хлестнул лошадей, не задавая лишних вопросов, видимо дорога была ему хорошо знакома.
Повозка поскрипывала - Дим весил за троих и создавал некоторый перегруз. Тем не менее, лошади бежали резво, сбавляя шаг лишь в тех местах, где дорожное движение создавало небольшие заторы. Уличные собаки пару раз принимались на нас лаять, но Дим рявкнул на них басом, вмиг призвав к порядку и тишине, остановив их поползновения на самом первоначальном этапе.
- Айла живет за поселком, у речки, - объясняла Фрея, - собирает травы, растения, готовит нехитрые снадобья и делает обереги. Это у них семейное. Искусство ведовства передается из поколения в поколение, так она говорила. В Тьери ее уважают. Староста даже предлагал ей построить дом за счет поселка в центре, но она предпочитает жить у речки. Говорит, что шум поселка ей мешает, да и добираться ей было бы далеко. Там у нее рядом и поле и лес.
Ведунья - это что-то новое. Любопытно будет с ней поговорить. Обереги. И при этом Фрея утверждает, что ее подруга не имеет никакого отношения к магии. Любопытно, любопытно.
Повозка выехала за пределы Тьери и по извилистой грунтовой дороге быстро катилась, огибая невысокие холмы. Как изобретателен человек - предпочитает сделать три поворота, только бы не взбираться на один холм. До дома Айлы было километра три. Не прошло и десяти минут, как мы доехали. Лошади у Плаунта были, что и говорить, хороши.
- Она должна быть дома, - уверенно заявила Фрея, первой выпрыгивая из повозки, - Айла гуляет или рано утром, или после обеда.
Неширокая река изгибалась в этом месте, образуя излучину, травянистый холм был хорошим препятствием ветрам, дующим с поля. Слева к дому примыкал орешник, переходящий постепенно в негустой лес, вправо тянулась травянистая пойма реки. Замечательное место - пристанище тишины и покоя. Через речку был переброшен легкий мосток, метров тридцати длиной. А вот там начинался уж лес так лес - сосновый бор, светлый и радостный. Тропинка, идущая от мостков, растворялась в бору, делясь на едва заметные стежки, которые дальше и вовсе пропадали.
Дом был небольшой, но выглядел очень уютно. Резное крыльцо, расписные ставни, деревянный флюгер на крыше, изображающий кошку, первый раз такой вижу. Дом производил очень приятное впечатление.
- Как она не боится жить здесь совсем одна?
- Что Вы, кто же обидит ведунью, - удивилась Фрея, - Наоборот, все идут к ней за помощью. Она, конечно, не Магистр и не маг, но в мелочах помочь очень даже может. А в лесу она вообще как дома - ни один зверь ее не обидит. Да и не одна она.
Фрея толкнула дверь, и до меня донесся мягкий льющийся голос.
- Покушай, будь хорошей девочкой. Тебе надо набираться сил. Не будешь есть - не поправишься.
И с чего я взял, что Айла одна. Вот, разговаривает с кем-то.
Я переступил порог и с удивлением увидел необычную картину - у окна за столом сидела волшебница и кормила с руки какую-то крупную лесную птицу. Да-да, это точно волшебница, разве может быть иначе - мягкие светло-русые волосы, длиною почти до пояса, огромные васильковые глаза, пушистые ресницы. Острый носик не портил ее милое выражение лица, скорее наоборот, делал его более живым. Вот скажите мне, разве люди такими бывают? Лисичка, обернувшаяся вдруг девушкой и превратившая свой пушистый хвост в роскошные волосы.
- Гуля, кушай сама, у меня гости, - что это, пропел песню ветер, или прожурчал серебристый ручей? Волшебница, точно волшебница, что бы там ни говорила Фрея.
Птица недовольно заклекотала.
- Ну же, гуля, будь умницей.
- У Айлы постоянно кто-то живет, - пояснила Фрея, - в прошлый раз я здесь застала раненого волчонка.
- Проходи, подружка, и вы, гости дорогие, тоже проходите. Сейчас будем чай пить.