В землянке было слишком мало места для двоих, потому сделав всего один шаг, я оказалась перед оборванцем нос в нос. Он вскинул тесак… Один удар моего взгляда – и лезвие в старческих руках рассыпалось ржавой пылью. А затем и одежда хозяина вдруг затлела и опустилась вниз вонючими хлопьями. И кривая скамья, сбитая из едва оструганных досок, с шумом и треском раскололась надвое… Я еще не успела даже подумать, как это у меня получилось (я ведь собиралась всего лишь отобрать у старика тесак и ничего больше!), как голозадый взъерошенный человечек отшвырнул амулет в сторону и кособоко метнулся к дальней стене, на которой висела грязная, замызганная занавеска, и дрожащей рукой одернул ее…
Зло… Древнее, омерзительное, ничем не завуалированное зло… Год за годом, десятилетия оно требовало подношения в виде свежей крови и еще трепещущей плоти… Год за годом оно заманивало неосторожных путников в болота и отправляло своего раба – единственного, но до смерти верного раба – на поиски новых жертв… Скольких людей оно сгубило? Сотни.
И я не хотела знать подробности. Очень не хотела.
Из неглубокой темной ниши на меня смотрела злобными красными глазками небольшая, с локоть, каменная статуя какого-то божка – коренастого и пузатого, уродливого, многорукого. На шее статуи болталось ожерелье из мелких костей – человеческих пальцев. Ноги божка украшали мазки запекшейся крови.
Если бы я смотрела на него обычным взглядом – я бы испугалась. Даже в моем новом, измененном состоянии я ощущала давящие волны ненависти и мерзости, исходящие от статуи. И видела. Божка окружало густое темно-красное, почти черное свечение, и горький привкус липких, гнилостных лучей этого черного света я ощущала на языке.
Я не знала, как с этим быть. Мне легко подчинялись обычные предметы, я без труда управлялась с тканью, деревом, металлом, камнем, но что делать с древней магией? Мысленное прикосновение к статуе было болезненным и тошнотворным, и за завесу черного света лезть не хотелось.
Между тем я упустила из виду старикашку – а он времени даром не терял. Если бы он напал на меня, я бы защищалась, но он поступил куда изощреннее. Схватив нож, он полоснул себя по ладони и поднял руку так, чтобы струйка крови полилась на голову божка.
Что это было – я не знала, но последствия ощутила очень скоро: на мою голову опустился пудовый молот, и мне было совершенно безразлично, реальный он или магический. Я охнула и рухнула на колени, не в силах больше выносить это страшное давление… Красные нарисованные глаза божка мерцали настоящими рубинами, ореол маслянисто-черного свечения вокруг статуи стал невыносимым для моих глаз.
Подчинись… Покорись… Ниц, смертное существо…
Я не знаю, как это случилось. Я не смогла бы объяснить ни себе, ни кому-либо еще, что и как сделала. Но с яростной волной гнева из меня выплеснулась и вполне осязаемая волна разрушений. Единственное, что помню точно, это прикосновение к ткани черного свечения. Это было невообразимо мерзко. Но не так мерзко, как то, что случилось потом: неожиданно под моим неуклюжим давлением "ткань" прорвалась, и я словно с головой погрузилась в смрад и гнилость разлагающегося трупа. Тогда, вероятно, я и ударилась в панику…
Дышать было тяжело. Что немудрено: на моей груди лежал конец закопченной потолочной балки и комья грязи. Мир снова стал прежним, мерцание "нитей" исчезло. Зато появилась оторванная человеческая рука прямо перед моим носом.
Истерично завизжав, я вскочила и еще долгих несколько секунд безумно скакала, отрясая с себя грязь, тину и ошметки чужой плоти.
От землянки осталась лишь зловонная, заполненная обломками и мусором яма. К тому же тлеющая яма – огонь из очага медленно пожирал все, что намеренно или случайно бросили ему люди, и теперь стремился выйти наружу. Я старалась не смотреть туда, где белели останки старика – его, похоже, разорвало напополам. Не было и омерзительной статуи – осколки крашеного камня валялись везде, даже далеко за пределами землянки, но теперь в них не осталось ничего магического.
Я не стала задерживаться здесь. Просто развернулась и ушла. В лес. В никуда. Шла и шла между деревьями, то поднимаясь на горки, то спускаясь с них, пока не почувствовала, что совершенно замерзла. И тогда я вспомнила о своих где-то потерянных седельных сумках, и теплых вещах, и просто сухой и невонючей одежде. Но если бы я и могла себя переломить и вернуться к землянке, чтобы поискать свои вещи, то вряд ли у меня это бы получилось: я давно уже плутала по лесу и не знала, куда иду и где находится дорога. И как отсюда выбраться.
Платье мое задубело от болотной тины, а в башмаках хлюпала вода. Я пыталась согреться, обхватив себя руками, но это спасало мало. Нужно было бы двигаться быстрее, но ноги мои совсем заплетались и с трудом делали очередной шаг. А потом я поскользнулась и съехала на дно глубокого оврага, прямо в лужу стоялой, затхлой воды. Это оказалось последней каплей для моей выносливости. Я еще смогла с трудом вылезти из лужи и забраться на поваленный ствол дерева. Сил на то, чтобы выбраться из оврага, у меня совсем не осталось. Я прислонилась к стволу и забылась дурным, горячечным сном.
– Ты, маленькая паршивка! Что ты творишь?
Назойливый шум разбивал тяжелую дремоту вдребезги, но еще долгих несколько секунд я безумно таращилась на горящий передо мной фонарь и никак не могла понять, почему так темно.
Оказалось, что наступила ночь.
– Никки, тебе жить надоело?
Ленни побелел от гнева и едва сдерживался, чтобы меня не ударить. Я еще никогда не видела его таким.
– Нет, не надоело, – тупо ответила я и протянула руку. Мужчина явно боролся с собой – на скулах у него ходили желваки, губы превратились в жесткий капкан, а свободная от фонаря рука добела сжалась в кулак. Я со спокойным любопытством гадала: ударит или нет?
Наконец он успокоился настолько, чтобы подать мне руку, однако сжал мои пальцы с такой силой, что я вскрикнула от боли.
– Почему ты сбежала? – сквозь зубы процедил Ленни, вздергивая меня вверх так сильно и резко, что мои челюсти громко клацнули.
– Я не сбежала. Я просто пошла своей дорогой. Пора мне самой о себе заботиться.
– Ну, и где ты теперь оказалась? Валяться в грязи в овраге – это твоя цель? – рявкнул Ленни.
– Как ты меня нашел? – устало спросила я, пропуская мимо ушей последнее замечание. Какой смысл отвергать очевидное?
– Как нашел? – все еще бушевал мой спаситель, – Так же, как найдет любой другой знающий маг, Никки. По следу! От тебя же просто несет неприкрытой магией! Ищейки Валдеса найдут тебя в два счета!
– А они ищут? – быстро спросила я.
– Ищут? Да уже почти нашли! Пока я магически прикрывал тебя, нам удавалось держать их на расстоянии, у нас была фора примерно в день ходу. А сегодня ты ого как отличилась! Ты же смердишь магией, Никки! Что там, на болоте, произошло?
Я как можно равнодушнее пожала плечами.
– Ничего особенного. Я сбилась с пути, забрела в болото. Лошадь утонула в трясине. А с ней и все мои вещи. Я едва выбралась.
– А зачем ты вообще сюда пошла?
Он был еще достаточно зол, чтобы слышать то, что я говорила. А я слишком устала, чтобы качественно врать.
– Откуда ты знаешь о погоне? Ну, как ты это понял, что погоня отстает на день? – пояснила я, словив недоуменный взгляд Ленни. Вопрос, кажется, его обескуражил. Несколько секунд он пытливо разглядывал меня и ответил уже более спокойно и внятно.
– Голубиная почта, девочка моя, – холодно произнес он и за руку потащил меня наверх из оврага. Ноги наши время от времени оскальзывались на пластах палых листьев, руками приходилось цепляться за ветки и чахлые стволики деревцев, росших тут. Но мы выбрались.
– Я не глух и не слеп, Никки, – сдержанно и даже слегка обиженно добавил Ленни, остановившись у края оврага, – Я спрашиваю и мне отвечают. Я не в лесу живу. Когда мне надо, я покупаю нужные сведения, чужое молчание и чужие услуги. В каждом городе, который мы миновали, есть люди, продающие мне новости и голубями передающие эти новости дальше, на юг, где мы можем о них узнать. Эти люди многое видят, они знают, кто приехал в город, кто уехал, кто пожелал остаться неузнанным. А отряд сыскарей заметить очень легко, Никки, особенно такой большой отряд.
– Такой большой…? – ахнула я, – Они явно гонятся за тобой, Ленни. Потому что это нелепо – посылать большой отряд за одной девушкой!
– Которая уложила с десяток сыскных псов и лучшего дознавателя Валдеса? – ехидно поинтересовался Ленни, – Ты себя недооцениваешь, Никки. Главенствующий маг Имперского сыска очень не любит, когда ему при всех откусывают нос. Особенно если этот кто-то – его собственная подопечная, его собственный раб. Он не успокоится, пока не возьмет над тобой верх. Так что я не стал бы спешить с выводами, кто из нас двоих больше нужен Валдесу. К тому же меня его люди так и не нашли. И Пехеб с сыскарями ввалился в твою лавку, а не в мой дом. Я оказался у тебя случайно.
– Случайно? Ну-ну…
– Ладно, не случайно! – охотно, но от этого не менее нелюбезно отозвался Ленни, – Я не идиот, Никки! Я знал, что как только Валдесу станет известно о нас с тобой, он устроит засаду в твоей лавке! Я хотел тебя предупредить.
– Не было никаких "нас с тобой", – раздраженно огрызнулась я, – Ты меня во все втянул!
– Не обманывай себя, девочка. Без меня ты бы пропала.
Что правда, то правда, как-то сразу пригорюнилась я. И обманываться бесполезно. Валдес уничтожил бы меня – не так, так по-другому. Впрочем, еще неизвестно, не уничтожу ли я сама себя вернее? Ибо то, что случилось в землянке, как ранее и с Пехебом, приводило меня в ужас… Но я запрещала себе об этом думать.
– Магический след – что это? Ты сказал, что прикрывал меня? Как? Зачем?
В этот раз Ленни смотрел на меня еще дольше и еще взыскательнее. Он колебался, но я не знала почему: в том, стоит ли раскрывать мне тайны своего дела, или в том, что вооруженная этими знаниями, в следующий раз я сбегу наверняка?
В конце концов он отрезал:
– Хочешь говорить об этом? Поговорим завтра. А сегодня – спать.
Мы расположились на ночлег недалеко от оврага на ровной полянке, окруженной дубами. Воздух здесь был чист и морозен, и пах прелой листвой – запах столь же приятный, сколь мерзкой была вонь на болотах… О том, что случилось в землянке, я старалась не вспоминать, но в мыслях возвращалась к тем событиям не раз и не два.
Ленни заставил меня снять всю мою заскорузлую, воняющую болотной тиной и гниением одежду и отдал свою смену белья. И закутал в свой запасной плащ. Он вел себя как старший брат и впервые за время нашего знакомства я не сопротивлялась – с этой успокаивающей мыслью я и уснула.
Утром следующего дня Ленни был поразительно молчалив и угрюм. И сказал только одно:
– Я не держу тебя, Никки. Хочешь уходить – иди. Но ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
И после паузы добавил:
– Позволь мне помочь тебе. Ты не выживешь в одиночку.
Как ни горько было это сознавать, но он был прав. Какой бы бывалой я себя не изображала, а без чужой поддержки мне явно не обойтись.
Разговор, тем не менее, плоды свои принес. Я перестала с досадой коситься на постоянные отлучки Ленни, на его тайны и тайные разговоры невесть с кем, поскольку теперь я понимала, что делает он так ради нашей безопасности. А Ленни дал обещание отпустить меня в тот же момент, как я попрошу об этом. Оставалось последнее – магия. Это было нашим камнем преткновения: Ленни желал знать о том, как действует моя магия, а я ни в какую не желала говорить об этом. Да и о чем говорить? Как выразить словами то, что я чувствовала? Много ли вы найдете слов, чтобы рассказать слепцу о безумстве огненного заката или синеве парящих гор? А мои слова о "нитях" были бы куда более нищими. Была и вторая сторона у моего нежелания: я не хотела себе признаваться, что боюсь тех способностей, что в себе обнаружила. Боюсь настолько, что предпочитаю о них молчать…
– Ты хотела знать про магический след? – не унимался Ленни, – Так вот, твоя или моя магия – это и есть след. Любое мое прикосновение к амулету, любое заклятие, любой всплеск магической силы оставляет в воздухе особый след. Как запах. Знающий маг может его распознать. У Валдеса как раз есть такой умелец – прекрасный следопыт, лучший в Дарвазее, и не сомневайся – Валдес не пожалеет отправить его за тобой. Ты оставила запах своей магии в Вельме, в тот самый момент, когда едва не задушила Пехеба. А теперь отметилась и на болотах. Шлейф этого запаха следует за тобой повсюду, куда бы ты ни пошла. День-два – и след исчезает, но эти день-два надо еще прожить, правда?
– Но мы едем уже больше недели! След наверняка выветрился!
– А ты думаешь, в валдесовской своре только один пес? Милая моя, если я могу узнавать новости, то представь, сколько возможностей у сыскарей! В конце концов можно натаскать на твой запах и обычных собак. Но магия – вернее всего.
– И что же мне делать? – задала я уместный вопрос.
– Прятаться.
Порывшись в своей дорожной сумке, Ленни достал маленький амулет – кусочек сердолика, крест-накрест перетянутый веревочкой, сплетенной из странных блекло-голубых растительных волокон.
– Я сделал его для тебя. Носи его, не снимай ни днем, ни ночью, ни даже когда купаешься, – сказал Ленни, – Это отобьет твой магический след. Только твой.
– А твой?
– У меня есть свой амулет. Неужели ты думаешь, что я не обезопасил себя? Раньше я и тебя держал под защитным колпаком, сколько мог, но если ты еще раз решишь сбежать, моя защита тебе не поможет.
– Я не сбегу.
– Посмотрим.
Ленни повесил мне на шею шнурок с амулетом. И тогда ему на глаза попалась цепочка с колечком. Тем самым колечком с раскинувшимися лепестками и зеленым камушком внутри, которое я держала в руках, когда очнулась на мостовой у Воробьиного рынка, и с которым до сих пор не расставалась и на минуту.
Ленни коснулся кольца и тут же одернул руку.
– Что это? – резко сказал он, отпрянув.
– Подарок, – даже не задумываясь, ответила я и почему-то улыбнулась.
– Именно так они тебя и найдут. От него просто разит магией!
Я с трудом дала себя уговорить. Мне совсем не просто было расстаться с кольцом. Оно льнуло к моим пальцам, как живое существо. Оно не желало покидать меня точно так же, как я не желала отдавать его кому бы то ни было. Даже Ленни. Но он убедил меня, что два амулета только разрядят друг друга и толку от их ношения не будет никакого.
– Ты можешь забрать свое кольцо в любой момент, мне оно ни к чему, – уверил меня маг, – Я отдам его тебе, когда мы выберемся из Дарвазеи. Не беспокойся о нем.
– Хорошо, – в конце концов согласилась я и, поколебавшись, добавила, – Спасибо тебе.
– Пожалуйста, – сверкнул веселой улыбкой Ленни, – Так что же случилось на болотах, Никки?
Я со стоном вздохнула.
– Давай, рассказывай, должен же я знать, во что еще ты вляпалась…
Мы ехали, забирая все дальше и дальше на юго-восток.
Ночевать теперь мы останавливались только на постоялых дворах, поскольку ночевать на открытом воздухе было слишком холодно. Мне всегда казалось, что на юге должно быть теплее, а на деле оказалось, что морозы здесь куда сильнее, чем на севере. Через неделю нашего пути пошел снег, а еще через пару дней мы уже ехали по утоптанному белому настилу, который, правда, быстро истаял. Ехали не спеша, успевая вдоволь налюбоваться заснеженными равнинами и холмами. Я удивлялась, а Ленни снисходительно улыбался:
– Ты не задумывалась, почему в северном Вельме редко идет снег? Впрочем, откуда тебе знать, что так не должно быть. Если бы тебе когда-нибудь довелось побывать в широтах, восточнее дарвазейского залива, ты бы знала, какими суровыми бывают там зимы. В это время года на востоке от Вельма горы скрыты льдами, а равнины снегами по пояс.
– Но почему?
– Теплые воды, – пояснил Ленни, – Знаменитое течение, набирающее жара на юге и идущее вдоль западных берегов до Дарвазеи. Примерно через месяц-полтора тепло иссякает и северные берега начинают остывать, но тут и весна подоспевает. Так что Вельм не успевает прочувствовать зиму такой, какой она бывает в глубине материка. Обычно.
– Обычно?
– Говорят, в этом году почти не было Йердаса? – вопросом откликнулся Ленни, – А ты задумывалась когда-нибудь, зачем нужен Йердас?
– Нужен? – фыркнула я, – Кому вообще нужны эти безумные ветры?
– В природе все не так просто, Никки. Не будет Йердаса – не будет теплых вод в океане. Не будет теплых вод – снежная зима накроет Вельм.
– Ты хочешь сказать, сейчас в Вельме холодно? Холоднее обычного?
– Да.
– Это потому ты едешь на юг? К теплу?
Здесь была другая Дарвазея. Другой ландшафт, другие люди, другие обычаи и даже другой язык – вроде и тот, на котором говорили в Вельме, но густо разбавленный странными словечками, которые я либо не понимала, либо понимала с трудом. Речь для меня звучала совершенно чужой. Ленни это забавляло – он, судя по всему, таких трудностей не испытывал, но и мне помогать не спешил. Впрочем, похоже было, что и во всем остальном он не видел особых проблем. Его не пугали ни дорожные стражи, от холода злобствовавшие над путниками, ни грязные постоялые дворы, где тебя могли обворовать походя, ни даже разбойники, однажды напавшие на нас – легкую добычу, как посчитала кучка вооруженных оборванцев, увидевшая на дороге двух одиноких всадников. Мне доставило немалое удовольствие (после того, разумеется, как я порядком испугалась внезапного нападения) видеть, как Ленни орудует коротким мечом и десятком небольших огненных шаров из своего магического запаса. Может, он и считал себя не слишком сильным магом, зато пользоваться своими способностями умел превосходно.
Он меня вообще удивлял.
Ленни был крепким, сильным мужчиной, превосходно управлялся с лошадью и без труда навьючивался всеми нашими дорожными сумками, когда это было нужно. Он легко сходился с людьми и умел уговорить самого брюзгливого хозяина или несговорчивую хозяйку хутора продать нам еды или предоставить ночлег. Знал, как на дорожной заставе убедить замерзшего, скучающего стражника нас пропустить. Мог выторговать приличный теплый плащ за сущие гроши. Въезжая в селение, безошибочно находил гостиницу, а в гостинице – самые приличные комнаты. Да, он был умелым путешественником, опытным и знающим эти места.