Тигр секунду стоял, ошеломленно взирая на мое спокойное лицо, а потом с размаху сел на мохнатый зад и, уронив челюсть, издал весьма странный звук. То ли хмыкнул, то ли хохотнул, то ли изумленно крякнул. Я не совсем поняла, что именно это было, но нутром ощутила, что ему понравилась моя реакция. По крайней мере, она явно была не такая, как у тех, кто прежде случайно или намеренно узнавал его имя. Руму, кстати, тоже так показалось: бедняга неприлично разинул рот, чуть не шире тигра, при этом ошалело вытаращившись, будто я только что откопала старинный клад и выкинула его в бурную речку. Да не просто так, а даже не поинтересовавшись, что там, в этом бесценном достоянии прошлого. Иными словами, славную сделала сегодня глупость.
Я его таким и оставила - ошарашено застывшим на месте, с изрядно округлившимися глазами, распахнутом в немом вопле ртом и незаконченным движением. Даже обошла по кругу, подозревая шутку, но нет - его изумление было искренним и неподдельным. Кажется, моего трехтысячелетнего спутника просто парализовало на месте.
От осознания собственной исключительности я невольно хихикнула, удовлетворенно кивнула, после чего заговорщицки подмигнула Ширре и, пользуясь редкой возможностью, тихонько поманила его пальцем. Он так же молча отошел в сторонку, все еще недоумевая и старательно размышляя над случившимся казусом, и сперва даже не понял, в чем дело, когда я, честно отсчитав двести шагов, вдруг от души его обняла. Крепко, чуть не до боли, с чувством, а потом наклонилась и благодарно чмокнула усатую морду, для верности придержав ее обеими руками.
- Ты замечательный, - сообщила проникновенно. - Правда, я тебя обожаю. С любым именем, каким бы оно ни было. Но, если не возражаешь, буду звать по старинке, как привыкла: Ширра. Ты же не хочешь, чтобы о настоящем Имени знали посторонние? Рума мы потом заберем, а пока пусть-ка повисит немного и подумает над своим поведением. Да, мой хороший? Ведь не могу же я совсем к тебе не прикасаться? Скажи, я правильно поступила?
Еще как!
Ширра, наконец опомнившись, с громким урчанием прижался всем телом, зажмурился, замурлыкал, по-кошачьи сообщая, что тоже меня обожает и очень-очень рад, что я нашла способ сбежать от придирчивого призрака. Затем свернулся вокруг теплым клубком, положил громадную голову на плечо и тихонько фыркнул в ухо. Ну, ни дать ни взять - счастливый избранник, нашедший, наконец, свой идеал. Хоть картину с нас теперь малюй! Хоть в историю записывай! Просто сладкая парочка из одного свирепого оборотня и невинной, белой овечки, прячущей за нежными губками совсем не овечьи зубы! Ага! Именно, что овечки! Такой, что злобный оборотень рядом с ней кажется милым пушистым котенком! Не смотря на то, что он, этот самый "котенок", весит раз в пять больше, а клыки отрастил такие, что страшно смотреть.
Представив эту картинку, я, против всяких ожиданий, вдруг рассмеялась - прямо так, с удовольствием обнимая его сильное тело и зарывшись лицом в густую шерсть. Рассмеялась громко и искренне, потому что давно не испытывала такого облегчения и дивного умиротворения. Наконец-то, расслабилась, ощутила, как же все-таки хороша жизнь! Ширра в ответ шумно засопел и зафыркал, будто тоже посмеивался над какой-то шуткой. И от этого нам неожиданно стало так чудно, так уютно и тепло, что далекого, но очень короткого "хлоп!" и возмущенного "Трии-и-с!!" мы даже не услышали.
6.
До Торрота, как и обещал Лех, мы добрались лишь к следующему вечеру. Разумеется, мы могли бы и быстрее, если бы воспользовались, как все умные люди, нормальной дорогой, которая была, как выяснилось, проложена здесь еще в незапамятные времена. Как раз от древнего Кроголина. За последние десятилетия ее обновили, подправили, навесы поставили из все той же осины, чтобы пугливым купцам было чем отмахиваться от озверевшей от голода нежити. Патрулей, опять же, в округе бродило немало, все просматривалось, неплохо охранялось, но одновременно с этим и тщательно отделялось от вонючих и уже близившихся болот высоким осиновым частоколом, который тоже подновлялся, заботливо осматривался раз в седмицу, восстанавливался, содержась почти в идеальном порядке. Но нет, мы, как не просто умные, а САМЫЕ умные, топали напрямик. Не верхом, а ведя уставших коней в поводу. Через ямы, овраги и буреломы, а потому (и только поэтому!) до намеченной цели добрались не к полудню, как могли бы, а всего лишь к ночи, будь она неладна. И все по причине того, что Лех по каким-то соображениям (наверняка ОЧЕНЬ весомым!) предпочел миновать наиболее опасные участки незамеченным и неузнанным!
Я сердито отбросила с лица лохмотья очередной паутины и фыркнула.
Наверное, это была его маленькая месть за то, что поутру они с парнями пережили несколько неприятных минут. Так как проснувшись, немедленно обнаружили мое отсутствие и справедливо заподозрили, что я исполнила-таки вчерашнюю страшную угрозу, уйдя в Пустоши в одиночестве. М-да. Думаю, вспоминали они меня тогда весьма нелестно. И не хотела бы увидеть их лица в тот момент, когда кто-то (наверняка Лех) забрался на верхнюю площадку пожелать доброго утра, но нашел только старые листья и завывающий ветер. Без меня, моего дорожного мешка (а что мне, без сменного белья купаться было?!) и всяких признаков пребывания там Ширры и Рума.
Потом, правда, все выяснилось, и я вернулась в компании довольного до ужаса тигра. Меня мрачно оглядели с головы до ног, не нашли никаких признаков раскаяния и довольно хмуро спросили, каким образом я сумела покинуть тщательно охраняемую заставу. Я честно ответила. После чего на меня воззрились уже с толикой недоверия, но еще более мрачно. Наконец, скупо пожелали больше так не шутить и, оценив мои мокрые волосы, посоветовали не купаться поутру в здешних озерах - там, говорят, все еще много встречается утопленников, имеющих неприятное свойство неожиданно оживать.
Я аж вся передернулась от отвращения, но вовремя вспомнила, что все это время рядом находился внимательный Ширра, который не допустил бы беды. Догадалась об этом заявить вслух. Тигр немедленно подтвердил, за что, признаться, тут же получил незаметный тычок в бок (опять подглядывал, зараза!). Однако только после этого напряжение в отряде стало потихоньку спадать, а лица людей - понемногу разглаживаться. Даже эльфы перестали нервничать, хоть и посматривали в сторону скорра довольно странно. А потом узрели вернувшегося на мой зов духа-хранителя и окончательно успокоились: Рум, появившись сразу на моей макушке, сердито зыркнул на довольно жмурящегося тигра, но вопить с ходу не стал. Правда, подума-а-ал... наверняка очень много. И по этой молчаливой тираде остальные разом сообразили, что зря тревожились: мы продолжаем путь прежним составом и в том же направлении. Не смотря ни на что.
И вот, мы продолжили... чтоб Леха морозом до кишок пробрало! Целый день ломаем себе ноги, стараемся не остаться без глаз, стираем с лиц паутину и сухие иголки, стряхиваем пыль, топорами отмахиваемся от громадных комаров... и для чего, спрашивается?! Когда совсем рядом, буквально в нескольких сотнях шагов, есть прекрасная дорога?!!
- Быстрее, - отозвался на мой молчаливый вопль Лех, в который раз озабоченно поглядывая на небо. - А то до ночи не успеем.
- Ус... пе...ем, - прерывисто возразил Рес, остервенело разрубая какую-то лиану. - Ты ж и так все углы спрямил. По дороге бы...
- Нет. По дороге не успеть. И так уже опаздываем.
- Тебе виднее.
Я непонимающе подняла взгляд и оглядела слегка потемневшие небеса: и что такого? Ну, да, вечер все ближе, ветер холоднее, тучки набегают, солнца часа два не видно... но разве это повод для паники? Потом перехватила пристальный взгляд Леха, задумалась. Вспомнила, как быстро темнеет в лесу и как всякая нежить не любит солнца, которого, кстати, и так за этот день было непростительно мало. Озадаченно пожевала губами. Проследила за тем, как безропотно ершистый Рес проламывает собой трудноодолеваемую чащобу, вместо того, чтобы рваться к близкой, но весьма изрядно петляющей дороге; за цепко озирающимися эльфами, которых тоже весьма непросто напугать... поняла, что даже остроухие начинают тревожиться, и резко прибавила шагу. Лех - не дурак. Зря я о нем плохо думала. Он эти места знает, как свои пять пальцев. А если и не рассчитал слегка со временем, то лишь потому, что специально шел эти два дня помедленнее, оберегая ноги одной недогадливой девицы и стараясь дать ей как можно больше возможностей отдохнуть. Я, между прочим, помню, с какой прытью меня когда-то вели по такому же лесу Шиалл и Беллри. Двуединый! Если у них тут ВСЕ так ходят, то скоро мне действительно грозит позорный обморок! Ой, мама! Как бы не осрамиться! Судя по всему, они сейчас приноравливаются к моему шагу! А он, к слову сказать, весьма далек от походного марша!!
У меня от стыда сами собой вспыхнули щеки.
- Не устала? - тут же заботливо наклонился Шиалл.
- Нет, - почти процедила я.
- Если что, скажи.
- Да? А если я вдруг рухну, ты меня на ручки, может, возьмешь?!
- Если придется, - спокойно ответил эльф.
Ага! А потом понесет, как блаженную?!! Я тихо зарычала, почти ненавидя себя за слабость, и молча поклялась, что помру, но такого кощунства не допущу. Чтобы меня... МЕНЯ?!!.. таскал на руках какой-то остроухий?!! Да еще так вежливо интересовался моими самочувствием?!!
- Он прав, - вдруг неслышно подал голос Рум. - Если сильно устанешь - скажи. Лучше уж так, чем потом в неподходящий момент свалиться без памяти.
Я только недобро покосилась на "советчика" и прибавила ходу, первой перейдя на упругий бег, но при этом почти физически ощущая, как обрадовано включились в эту гонку ко всему привычные Патрульные.
До самой ночи мы бежали - ровно, стремительно, быстро, то и дело посматривая на грозно шелестящие верхушки, за которыми уже едва просматривались темнеющие небеса. Кажется, скоро будет дождь. Кажется, Лех не зря так беспокоился: в такую погоду нежить может выбраться из дневных убежищ гораздо раньше положенного срока - вокруг уже мутно от сгустившегося мрака, лучики света встречаются все реже, холодает. Становится откровенно промозгло и сыро, а упыри весьма неравнодушны к такой погоде. Могут и поспешить с ночной охотой. А их тут ой, как мно-о-о-го...
Я прямо на бегу перемахнула через какое-то бревно и, споткнувшись на ровном месте, едва не толкнула Шиалла в спину. Но нет, обошлось: эльф, как почуял, немного сдвинулся левее и умудрился подхватить меня под локоток. Весь из себя галантный и внимательный. Прямо заботливая нянька возле неразумного дитяти!
- Нести себя на руках не дам! - гневно пообещала я, мельком глянув на его озабоченное лицо, и поспешно выдрала руку.
Шиалл только вздохнул и без возражений отпустил. Но все равно старался держаться поблизости: на случай, если мне снова вздумается рухнуть на полном ходу или впечататься со всего маха в какое-нибудь дерево, оставив там для потомков свой неповторимый профиль. Беллри от него не отставал, и Лех, оборачивающийся на меня все чаще и чаще, кажется, впервые за последние дни порадовался тому, что у остроухих ко мне неожиданно проснулось такое редкое для их расы почтение. Потому что в их окружении я при всем желании не могла ни отстать, ни потеряться, ни просто свалиться в изнеможении, красиво испустив дух, что, признаться, в какое-то мгновение стало казаться мне весьма неплохим выходом из сложившейся ситуации.
Но тут я перехватила сразу два сочувствующих взгляда и поняла, что в своих размышлениях недалека от истины. Кажется, именно так все и считают! Представляете?! Что я тут помру всем на зависть, и дальше можно будет не беспокоиться!
Ага! Сейчас! Не дождетесь!
Свирепо выдохнув, я наддала еще немного, уже чувствуя, как мои резервы приближаются к печальному концу. С трудом вдохнула, тщетно силясь унять неистово грохочущее сердце, поняла, что уже не смогу, чуть пошатнулась от накатившего головокружения, и... вот тут-то ОНО и случилось: на небе внезапно, безо всякого предупреждения, проглянула луна. Немного, самым краешком, буквально кончиком остроклювого месяца, еще слабого и почти невидного на фоне не до конца почерневшего неба, но мне и этого хватило: спину прорезала острая боль, а обрушившийся сверху лунный свет буквально утопил меня с головой.
У меня мгновенно побелели руки, молниеносно преобразилось лицо, вытянулись пальцы, изломалось тело, перехватило горло чуть не до хрипоты... но вместо старческого сипа оттуда вырвался тонкий хрустальный перезвон - тот самый, чужой голос, от которого даже мое сердце иногда замирало от восторга. Прямо как сейчас, когда вдруг и силы откуда-то взялись, и усталость разом испарилась. А широко распахнувшиеся глаза цвета расплавленного серебра вместо прежней непроглядной черноты вдруг отчетливо различили впереди крохотный просвет.
- Туда!
От нежного перезвона эльфийских колокольчиков у Леха странно дрогнула спина и отчетливо дернулось ухо: он хорошо знал, когда у меня ТАК меняется голос, и тоже увидел, что в небе промелькнуло желтое пятнышко. Он прямо на ходу обернулся, немедленно увидел мои побелевшие волосы и жутковато изменившееся лицо, судорожно сглотнул и резко замедлился, не в силах глаз отвести от этого кошмара. Рес и Крот, на мое счастье, бежали последними, а потому могли заметить только то, что у меня вдруг посветлела макушка, которую, к тому же, Беллри вовремя успел укрыть капюшоном - сайеши по его совету я так и не снимала. И это сейчас спасло мне жизнь - если бы эти двое только узрели, на КОГО я стала похожа, боюсь, мне бы не поздоровалось.
Однако, повторяю, эльфы были начеку и вовремя подхватили меня под руки. Темпа при этом мы почти не потеряли, но у меня хотя бы появилось время прийти в себя и с проклятиями натянуть перчатки, одновременно поддергивая под подбородком завязки эльфийского плаща. Уф-ф-ф, кажется, и на этот раз обошлось: луна снова скрылась, небо окончательно потемнело, а мы все еще бежим и, судя по всему, уже почти выбрались из чащи.
Наконец-то!
Я с такой радостью встретила раскинувшееся впереди широкое раздолье, в котором не было приевшихся до оскомины, быстро мелькающих деревьев, от одного вида которых могло запросто заполучить морскую болезнь, что не удержалась от облеченного стона. Но (проклятая луна!) в такое время даже он прозвучал неправдоподобно тонко, будто рвущаяся от напряжения струна. И вот тогда-то Рес с Кротом, споткнувшись, дружно обернулись.
- Все хорошо, - прошептала я, когда эльфы так же дружно загородили меня спинами. - Я в порядке. Все нормально. Я могу идти.
- Трис? - беспокойно переступил Лех, не решаясь приблизиться.
- Я себя контролирую. Не волнуйся.
- Тебе больно?
- Почти нет. Идем, уже близко.
- Да, - медленно кивнул Лех, поворачиваясь к широкой равнине, раскинувшейся под ногами. - Очень близко. И опасности больше нет - сюда никакой одиночка не сунется, так что можно не спешить: нежить не любит открытых мест.
Я облегченно перевела дух: надо же, он встревожился лишь от того, что решил, будто мне снова плохо. Испугался, что побратимы увидят ненужное, но эльфы не подвели - вовремя натянули сайеши и закрыли от луны, так что сейчас я почти в порядке. Волосы снова черные, руки обычные, пропорции тела вернулись к прежним. Правда, голос еще тонковат и глаза ненормально блестят, но, надеюсь, спишут на мои странные способности. А к утру само пройдет.
Осторожно отстранив напряженных эльфов, успокаивающе кивнула обоим, незаметно пожала руку Беллри, благодаря за заботу, и следом за Лехом подошла к краю холма, на которую нас вывела очередная звериная тропа. Так же медленно, как и он, взглянула вниз и углядела, наконец, один из фортов Патруля - знаменитый Торрот, о котором столько слышала.
Собственно, это был даже не форт, а самый настоящий городок, только полностью каменный, снаружи тщательно отгороженный от леса широкой полосой старательно выжженной земли и искусно выстроенными (тремя!) валами, поверх которых стояли тщательно заточенные осиные колья. Вдоль наружной стены высился такой же высокий и удивительно плотный частокол из все той же осины. Поблескивали вместо сучков крохотные капельки металлических штырей (серебро; и много!). Снаружи угрожающе щерились такие же стальные штыри, подозрительно блестевшие в темноте. И лишь по торчащим сверху сторожевым башенкам можно угадать, что на самом деле за деревом скрывается прочный камень. А еще - по тяжелым металлическим воротам, которые хрупкой осинке никак не под силу удерживать на себе.
Сейчас, ближе к ночи, ворота плотно закрыты, тускло посверкивают в темноте серебряными заклепками и широкими полосами из чистого серебра, о которые обожжется любая нечисть. На башнях и вдоль всей стены горят многочисленные факелы, беспрестанно мелькают чьи-то тени, блестят остроконечные шлемы и грозно сияет сталь в умелых руках стражей. За стенами смутно угадываются очертания невысоких домов, несколько коротких и идеально прямых улиц, круглая площадь в центре, где давно уже не видно привычной суеты, и множество деревянных строений совсем иного назначения: конюшни, оружейни, кузни, казармы, снова оружейни... и повсюду можно разглядеть слабые огоньки от зажженных свечей или уличных фонарей, которых здесь, на самой окраине Симпала, было гораздо больше, чем в богатой и кичащейся роскошью Ларессе.
Но даже сейчас Торрот не спал. Нет. Кажется, он никогда не спит, а если и дремлет иногда, то неглубоко, очень легко и чутко, как готовый к нападению бойцовый пес, которому не сегодня-завтра снова идти на арену: подтверждать заслуженное звание победителя. Торрот - военный город. Точнее, город-форт, надежный заслон мирных жителей от кишащей вокруг нечисти, который уже много веков стоит на страже чужого покоя и всегда готов вступить в бой, как тот пес. В любой день, в любой час и с любым противником. Благо большая часть его жителей - отменные воины, которые по тревоге способны собраться и встать на стены за одно лишь деление мерной свечи. А здешние стены без всякого преувеличения способны выдержать даже прямой удар гномьего тарана, что для столь небольшой крепости приравнивалось к настоящему подвигу. Не говоря уж о вездесущей осине (которой, судя по всему, обиты даже люльки младенцев) и больно жалящем серебре, которого в колчанах местных лучников было поболе, чем в кошельках иных зажиточных граждан столицы.
Окончательно придя в себя, я следом за Лехом спустилась к подножию. За кобылу уже не беспокоилась: Шиалл вежливо, но твердо отстранил меня от почетного звания конюха и сделал все сам, умело и ловко спустив по крутому склону пугливо всхрапывающее животное. Я не возражала - с конями у меня никогда не получалось гладко, да и, признаться, сроки близкого общения между нами как-то не позволяли считать себя умелой наездницей, не говоря уж о чем-то большем. Так что я спокойно переложила эту сомнительную честь на более опытного спутника и, не беспокоясь больше ни о чем, подошла к терпеливо поджидающему Леху.
- Нас пустят? Темно ведь, и ворота закрыты...
- Пустят, не волнуйся. Полагаю, меня еще не успели забыть.
- Тебя забудешь, - пропыхтел в темноте Рес, с усилием стаскивая вниз заупрямившегося жеребца. - В прошлый раз так буянил, когда тебе двери не открыли посреди ночи, что потом полфорта отстраивали заново.
- Не верь, - убежденно сказал Лех в ответ на мой заинтересованный взгляд. - Все врет. Только того и было, что ворота со злости вышиб.