- Разве о ком-то другом есть любопытные новости? - я рассеяно огляделась, мимоходом заметив пару редких прохожих, судя по одежде и отсутствию мечей на поясах - явно здешних поселенцев, спешащих по своим делам. Не обратив внимания на многозначительное покашливание приятеля, определилась с направлением и решительно зашагала к центру. - Так что там с магами? Куда они собрались?
- Не в Пустоши, не волнуйся. Один отправляется к северу, в Шепил, с докладом для Верховного; второй - в Кроголин, сопровождать последний в эту седмицу караван, потому как на том направлении слишком много развелось в последние месяцы нежити; а третий - на восток, но не тем путем, каким пойдем мы.
- Откуда ты знаешь, каким идем мы? Договорился с Ширрой, наконец?
- Нет, - тут же насупился Рум. - Просто самый короткий путь - напрямик через болота, перевал Заблудших Душ и Тропу Сорвавшихся. А идти ущельем Павшего - сущее самоубийство. Кстати, именно в ту сторону и направился наш маг. Между прочим, неслабый, судя по ауре и силе жезла. Не стоит с ним сталкиваться, так что будь осторожнее, если решишь приблизиться к Ратуше.
- Все так плохо?
- Нет. Просто у него тоже есть дух-хранитель, - резко посерьезнел призрак. - И он может меня узнать. А это непременно вызовет ненужные вопросы.
Я, наконец, одолела бесконечную улочку и остановилась на краю большой площади, где обнаружился хоть какой-то народ. Быстро огляделась, еще сама не зная, что именно хочу увидеть, освоилась, слегка растерялась, задумалась...
Ну да, площадь как площадь: круглая, с каким-то постаментом в центре, изображающего воинственно нахмурившегося дядьку верхом на бронзовом коне и с длинным мечом в одной руке. Кто таков, не знаю. Может, местный герой, когда-то грудью закрывший родной город от нашествия нежити. Может, прежний Воевода, прославившийся своими великими деяниями, а может, даже и нынешний: кто знает, чем он тешит на досуге свое тщеславие? В любом случае надо было хоть чем-то заполнить столько пустого пространства, так что я не в претензии. Народ здесь есть, но, опять же, сравнительно немного, стоят группками или прохаживаются поодиночке. Правда, в сравнении с тем районом, откуда мы явились, тут - просто настоящее столпотворение, ибо по пути сюда я от силы встретила пару человек. А здесь довольно людно. Прямо как в базарный день, вот только собравшиеся никак не походили на торговцев.
Все они оказались разного возраста и положения, по-разному одетые и снаряженные, но все равно - чем-то неуловимо похожие друг на друга. Плавной походкой, экономными движениями, цепким взглядом, выдающим людей бывалых и готовых к любому повороту событий. Кто-то, как я, вяло изучал прохожих, стоя под стеной какого-нибудь дома и отыскивая нечто неизвестное в суровых, обветренных лицах присутствующих. Кто-то неожиданно встретился с давним приятелем и теперь оживленно обсуждал последние новости. Кто-то мирно дремал в уголке. Один рыжебородый верзила, явно находящийся с моими недавними попутчиками - Олавом и Олером - в дальнем родстве, небрежно оперся могучим плечом на ногу бронзовой лошади и надменно взирал на остальных с высоты своего немалого роста. Поодаль скромно присели под стеной двое зиггцев с обязательными татуировками воинов в виде скрещенных змеиных голов на щеках; бритые, как полагается по их канонам, в кожаных безрукавках поверх длинных туник, с потертыми ножнами на поясах... не зная, как зиггцы относятся к человеческой жизни, можно запросто стать заикой, просто встретив таких красавчиков в темном переулке. Но я даже не дрогнула: после тесного общения с Верритом и его братом хорошо усвоила, что зазря уроженцы далекого Юга никогда не станут обнажать свои сабли. Ценят они любое проявление милости Двуединого. А значит, и опасаться их стоит не больше, чем заряженного арбалета в руках опытного стрелка: в "молоко" не пальнет.
Чуть левее невозмутимых зиггцев громко беседовали еще трое незнакомцев - эти, судя по всему, наши, симпальцы. Но, судя по выговору и треугольным насечкам на загорелых предплечьях - северные. А вот в тени огромного кипариса, что гордо пристроился прямо между двумя соседними домами... я сперва глазам своим не поверила!.. сидели, как ни в чем не бывало, сразу двое (хотя их редко встретишь даже поодиночке!!) подданных Беарнского халифа! Представляете?! Я даже не думала, что вообще их когда-нибудь увижу вживую: слишком уж преданы они были своей родине и милосердному халифу. Боготворили его, искренне полагая помазанником аллаха. А здесь - сразу двое!
Каким только ветром их занесло в наши холодные широты?! Что могло заставить их нарушить древние традиции своего народа? Просто ума не приложу. Говорят, эти темнокожие сыны пустыни постоянно мерзнут, если солнце не раскаливает камни до сочного вишневого цвета, а дорожные плиты не плавятся под ногами. Огорчаются, если хоть на час тучи заволокут ясное синее небо: дескать, это их тогда бог гневается. А тут - нате вам, пожалуйста! Сидят, как миленькие, под мрачными тучами в своих разноцветных стеганых халатах, подтянули ноги к подбородкам, не обращая внимания на накрапывающий дождик. Положили зачехленные сабли под колени, о чем-то беседуют на своем гортанном языке и в ус не дуют! Хотя усов, если приглядеться, у них как раз и нет - не растут у южан, хоть ты тресни. Об этом даже шутка такая есть: дескать, подожди, пока у халифского пса борода не вырастет... ха-ха, насмешили. До самой смерти, боюсь, ждать придется. Правда, насчет бороды я точно не знаю - не видела. Но вот про южных собак слухов бродило действительно много: о том, что они лысые и почти все бешеные. Что здоровые, как телята, и без лая кидаются на любого, на кого укажут. Что сражаются вместе с хозяином до победы или до смерти, а если тот погибнет в неравном бою, то хватают его в зубы и приносят домой, потому что быть похороненным на чужой земле для халифца - хуже самоубийства. А еще про них известно, что редкому чужестранцу удается приручить такого пса - больно злы и свирепы. Не говоря уж о том, чтобы вывезти из страны без персонального разрешения Великого халифа. Но здесь, на окраине мире, в самом средоточии безвластия и хаоса, рядом с северянами, зиггцами и демон знает, кем еще, сидели не только двое самых настоящих уроженца знойных южных земель, но и смирно лежали в сторонке два крупных, просто гигантских, бесхвостых пса странного серовато-желтого окраса. Без всяких ошейников и ремней. Абсолютно свободные и подозрительно спокойные. Просто ужасающие зверюги. Я хорошо видела, как шевелятся мокрые носы, да посверкивают из-под полуприкрытых век хищные глаза: собаки явно не спали. А если и дремали, то вполуха, отлично подмечая все, что происходит вокруг мирно беседующих хозяев.
- "Духи пустыни"! - пораженно ахнул невидимый Рум. - Мать моя! Откуда они тут взялись?! Неужто тоже в Патруле?!! Гляди, какие чудовища!
Меня аж передернуло при виде этих громадин, и я поспешила отвести взгляд: говорят, эти звери любой прямой взор воспринимают, как вызов. А мне нельзя привлекать к себе внимание. Мало ли кого еще занесла сюда судьба? Не удивлюсь, если тут даже оберон на привязи вдруг найдется. Да и не люблю я собак, если честно: в свое время столько бегать от них пришлось...
Чтобы скрыть замешательство, демонстративно принялась глазеть в другую сторону. Придирчиво оценила аккуратные каменные дома, то здесь, то там словно невзначай украшенные ажурными деревянными вставками из осины. Правильно выцепила из-под одежд лениво прогуливающихся людей неяркий блеск обязательных для Патрульных кольчуг. Подметила обилие оружия и внушающую уважение стать здешних мужчин. Наглядно убедилась, что все они - из многочисленного военного сословия, хоть и почему-то бесцельно слоняются вокруг неприметного серого здания, будто нечем с утра заняться. Наконец, догадалась, что это, наверное, и есть дом местного Воеводы, после чего перехватила несколько заинтересованных взглядов и осторожно шагнула вперед.
- Трис, ты куда? - не на шутку всполошился Рум. - Не вздумай приближаться к собакам! Говорят, они обучены чуять нежить! И вообще - все потустороннее! Могут узнать!
Я заколебалась, настороженно косясь на громадных псов и раздумывая над тем, как бы миновать их бдительные морды: идея маленького друга неожиданно стала казаться мне крайне заманчивой. Но шарахаться от каких-то собак вроде несерьезно. Может, обойти их по кромке площади? С противоположной стороны, чтобы не уловили запаха? Однако не вышло: сонные и благодушные с виду, псы вдруг одновременно подняли головы и уставились в нашу сторону двумя парами немигающих глаз. Мне даже не по себе стало, когда я встретила их взгляды - молчаливые, сосредоточенные и ужасающе разумные. Кажется, они почувствовали во мне нечто неправильное. А то и Рума сумели учуять: кто знает, на что в действительности натаскали этих монстров?
- Три-и-с... - предупреждающе протянул мой хранитель, когда вслед за собаками встрепенулись и их хозяева. Внушительно положили ладони на вздыбленные холки, что-то успокаивающе прокаркали на своем непонятном языке и здорово удивились, когда псы не только не улеглись обратно, а угрожающе приподняли губы и издали странный звук: не то рык, не то шипение.
Вздрогнув, я запоздало отступила на шаг.
- Трис, пойдем обратно, - откровенно занервничал Рум, поспешно юркнув за мою спину. - Видишь, как задергались. Что-то чуют, гады мохнатые. Пошли домой, а? Мне тут ужасно разонравилось. Как бы чего не случилось!
Но было поздно: на нас уже пристально уставились оба халифца, готовые чуть что - спустить своих чудовищ, а те, будто ощутили неуверенность хозяев, неожиданно внятно зарычали. Мама! А говорят, они молчат даже когда бросаются на кровного врага! Даже напарываясь на стальное острие! Никогда не подают голос!! И, кажется, мне уже понятно, почему: звук получился такой, что нас с Румом одновременно передернуло, будто от холода, а большинство присутствующих изумленно обернулись.
- Гр-р-р-ра-а-м! - рявкнули звери, качнувшись навстречу, но все еще подчиняясь властно легшим на загривки рукам.
Я судорожно сглотнула, чувствуя себя на перекрестье взглядов, как приговоренный на эшафоте.
- ГР-Р-Р-РА-М-М!!
- Трис, назад! - во весь голос завопил Рум, позабыв про конспирацию. - Назад, слышишь?!! Прочь отсюда!!
И вот тут "духи пустыни", наконец, не выдержали: издав новый ужасающий рык, похожий на стон опадающей горы, они вдруг вырвались из-под ладоней хозяев, хотя прежде явно никогда себе этого не позволяли. Проигнорировали недоуменно-сердитый окрик, одинаково яростно оскалились и огромными скачками ринулись в мою сторону.
9.
Признаться, у меня екнуло сердце и как-то нехорошо похолодело в груди. Я и раньше не слишком терпела собак, особенно агрессивных, а уж таких, как эти... будь у меня выбор, предпочла бы вернуть сейчас свой славный арбалет-малышок, из которого так удобно подстреливать всяких невоспитанных чудовищ.
- ТРИС!!!
- Исчезни! - рявкнула я в ответ, одновременно лихорадочно оглядываясь в поисках выхода, но тщетно: до спасительной стены мне уже не успеть, до памятника тоже слишком далеко, да и загораживает его все тот же рыжий верзила. Бежать назад - глупо: наверняка догонят, а демонстрировать свои способности здесь, в самом средоточии мощи Патруля... нет, лучше уж сразу повеситься. Или убиться головой об угол, потому что результат такой дурости был вполне предсказуем: стоит только вспомнить про оставленного в доме Реса и его "слегка нервную" реакцию на правду. А тут таких "Ресов" - полтора десятка. И все шустрые-е-е...
Так ничего и не придумав, я зло уставилась на стремительно приближающихся псов. Гады! Теперь из-за них мне придется или спешно когти растить, чтобы отучить этих пустынных дворняг кидаться на скромных, милых девушек, либо терпеть на себе их страшенные зубы! Как вам такой выбор, а? Меня, например, совершено не устраивает! Но что придумать? Куда бежать, если впереди уже капают слюнями эти две страшилы, с боков с испуганными лицами повскакивали все до единого Патрульные (и чего им дома-то не сиделось с утра пораньше?!), позади - глухой тупик, а летать-то я пока не научилась! Да и Рум, несносный крикун, подозрительно быстро испарился. Демоны Иира! Вот когда не надо, он тут как тут, а как необходимость в нем появится, так и днем с огнем не сыщешь! Ну и что, что я сама его отправила к Теням?! Я ж от растерянности, а не всерьез!! Кто ж знал, что временами мои пожелания обретают для него статус приказа?!
Двуединый, что же теперь делать?!!!
Я обреченно посмотрела на свирепых зверюг, которым оставалось всего два жалких прыжка до моей замершей в нерешительности тушки. Ну? Сразу сожрут или, может, дать им сперва в морду? Для затравки, так сказать? Все не так обидно будет? Ох, и зубы же у них! Прямо крокодилы какие-то! Пасти широкие, жаркие, слюни липкие, когти чуть не искры высекают в камне, тела напряжены и уже готовы сбить с ног, кривые лапы мощно отталкиваются в последний раз... кажется, теперь я понимаю, почему мне ТАК не нравятся собаки!
Я приготовилась к самому худшему, внутренне подобралась, мысленно прикидывая: не слишком ли будет наглым с моей стороны взлететь вертикально вверх по каменной кладке ратуши, если вдруг совсем прижмет? Или все-таки отрастить пару коготков в целях самозащиты? Потому что, судя по бледным, перекошенным лицам окружающих, беспокоилась я не зря: повод для паники действительно был. Мне даже зажмуриться захотелось, потому что такого кошмара в своей жизни еще не доводилось встречать: в этой связи и оберон показался вдруг чем-то мелким и несущественным. Но, хвала всем богам, никаких ужасов не случилось: в самый последний момент здоровущие твари неожиданно застопорились. Чуть не с визгом вонзили когти в каменные плиты под ногами, дружно споткнулись, будто на стену налетели. Проворно заработали лапами, силясь остановить недоконченный прыжок, присели. На полном ходу проехались на голых задах, тараща на меня свои неподвижные желтые глаза. А потом...
- Шр-р-р, - почти ласково донеслось сзади, и мужчины на площади мгновенно обратились в живые скульптуры: белые такие, мраморные, с выразительными глазами. А рядом с ними еще две статуи образовались, для пущей композиции, так сказать. Мелкие, противного песочного цвета и уже совсем не страшные: знаменитые "духи пустыни", вопреки своей жутковатой славе, вдруг завибрировали мелкой дрожью, поджали обрубки хвостов и с жалобным скулежом припали к земле, прямо на глазах покрываясь почти ощутимой коркой ужаса. А потом униженно вывернули шеи, отдаваясь на милость сильнейшего, как это принято в любой стае.
Я быстро обернулась: Ширра пришел удивительно вовремя. Бесшумно приблизился, оцарапал усами бедро и замер в полной неподвижности, ненавязчиво отгородив меня от чужих посягательств. Массивный, неподвижный, устрашающе черный, будто гранитная глыба, высеченная из непроглядной темени самой темной ночи. Глаза узкие, злые, бездонные, в крохотных точках золотистых зрачков - мрачное предупреждение и нескрываемый вызов. Острые когти без труда дробят булыжник величиной с конскую голову. Все тело будто выковано из стали, кожа блестит, как маслом политая, а под ней перекатываются такие тугие шары мышц, что даже мне стало немного не по себе. Не говоря уж о тех, кто еще не знал. Признаться, давно я не видела его таким грозным и величественным одновременно: казалось, он словно с древней картины сошел - хищный, излучающий бешеную силу, от которой аж мурашки по коже. Смертоносный и смертельно опасный.
Настоящий демон.
У меня словно гора с плеч свалилась.
- Боже... как ты вовремя! - я зарылась пальцами в черную шерсть, про себя подивившись ее неестественной жесткости. Он словно броней покрылся от головы до кончиков пальцев! Такую не каждым мечом разрубишь! А я даже не подозревала о его способностях! - Ширра?
Тигр мельком покосился, но быстро убедился, что со мной все в порядке, и снова обратил полный нехороших огней взгляд в сторону ощетинившихся оружием Патрульных. Его не смутили ни парные зиггские сабли, ни отточенные до остроты бритвы мечи симпальцев, ни великанский топор меригольдера, готовый обрушиться нам на голову, ни кольчуги, ни даже приличное число собравшихся, которые все до одного были готовы встречать эту несомненную угрозу во всеоружии. На лебезящих псов вовсе не взглянул: только рыкнул сквозь плотно сомкнутые зубы, и те поспешно попятились, не смея вставать на пути взбешенного скорра. Зато я, завидев нацеленные арбалеты, принесенные какими-то умниками в центр города, по-настоящему обеспокоилась.
- Ширра, не надо. Все в порядке, меня никто не обидел.
Тихое шипение в ответ. Злость? Недоверие? Жажда мести?
- Ширра, - настойчиво потянула я черное ухо, пытаясь оттеснить его в сторону. Ага, размечталась: проще гору свернуть, чем этого упрямца! - Ширра!
Он, наконец, неохотно приподнял усатую морду, уставившись полыхающими яростью глазищами прямо мне в лицо. Ненадолго, всего на мгновение, за которое меня сперва бросило в жар, а потом осыпало морозом, но из колеи, как ни старалось, все же не выбило: это мне было уже знакомо. Давно. И больше ни капельки не испугает, каким бы жуткими не казались со стороны последствия. Не боюсь я его, и точка. Никаким больше не боюсь, даже хищным зверем и обезумевшим демоном, как сегодня.
Правда, тигр так же быстро отвернулся, не желая упускать из виду присутствующих, но я не сдалась и вцепилась еще крепче: нет, никаких больше выяснений отношений. Ни с ними, ни с кем бы то ни было. Не люблю ссор. Не терплю конфликтов. Но по какой-то прихоти судьбы последние месяцы мне на них просто несказанно везет. Будто издевательство какое! Сперва Ширра, потом Лех, за ним - эльфы, Рум, Рес и его более рассудительный напарник Крот. Теперь, вот, ЭТО... все, хватит: никаких войн рядом со мной - ни больших, ни маленьких. Все что угодно, только не это.
Заслышав тихий шелест потревоженных ножен, я живо подняла голову: да-а-а, сложно мне будет их остановить. Патрульные уже окружили нас ровным полукругом. В полной боевой готовности. Мечи обнажены, лица суровы, кончики арбалетных болтов с нескрываемым интересом изучают мою грудь... глаза у всех настороженные, холодные. Взгляды цепкие, словно в рейдах. Руки лежат на рукоятях и спусковых крючках, пальцы чуть подрагивают в ожидании команды. Скажи хоть одно слово, и тебя тут же нашпигуют, как подушечку для иголок. А из соседних переулков уже подтягиваются новые лица...
Ширра внушительно приподнял верхнюю губу, обнажая острые клыки, и хлестко ударил хвостом по воздуху. Тоже готовый ко всему и неумолимо оттесняющий меня за спину. И это весьма нехорошо: памятуя о скорости и умениях скорра откусывать чужие головы, даже я не берусь предсказать последствия. Однако, если дело повернется совсем плохо, мне тоже отступать станет некуда. Придется отбиваться или снова бежать, что никого из нас ни в каком разе не устраивало. Но уйти спокойно теперь вряд ли получится - окружили нас надежно. Лех и его репутация далеко, эльфы, если и почуяли неладное, просто не успеют вмешаться, а бросить тут Ширру одного невозможно. И чем это будет грозить Патрулю - один Двуединый ведает. Боюсь только, от местного форта мало что останется, потому что Ширра, как известно, не умеет отступать. А я никогда не оставлю его на растерзание здешним законам.