Не знаю, чем бы все это закончилось и какие бы потери понес Торрот после нашего ухода, но спас его от неминуемого разрушения (а меня - от мук совести) еще один незнакомец - здоровенный седой великан с секирой наперевес, который, заслышав неясный шум, вдруг вышел из дверей ратуши. А выйдя, как раз застал достойную мастера картину: мы с Ширрой - на одной краю огромной площади, ощетинившиеся и одинаково сердитые, а почти два десятка местных стражей порядка напряженно следят за каждым нашим шагом, готовые буквально взорваться градом ударов, если в том возникнет необходимость.
- Та-а-к, - густым басом осведомился гигант, оглядев это столпотворение. - И какого демона вы тут устроили?
Я мельком покосилась: гм, до чего колоритный дядька - широкогрудый, седоусый и седовласый. Правда, глаза приятные - синие, как небо над головой, и такие же прозрачные. А вот лицо жесткое, побитое оспой, не раз отмеченное старыми полосками шрамов. Короткая седая бородка. Мощные ладони, ноги-столбы, массивное туловище, закованное в сложную чешуйчатую броню. Секира не новая, в крохотных щербинках, явно не раз бывавшая в сече, оружейное древко - с насечками чистейшего серебра, в которые тщательно вплавлены защитные закорючки охранного заклятия... никак сам Воевода в гости пожаловал? Похоже: вон, как встрепенулись наши соглядатаи.
У меня немного отлегло от сердца: с начальством, как известно, всегда легче договориться, чем с простым подметалой. Причем, чем оно выше, это начальство, тем проще - некоторым даже объяснять ничего не надо, сами все поймут, лишь мимоходом глянув на источник беспокойства. Но еще легче мне стало, когда в одном из опоздавших к развязке мужчин я вдруг признала давешнего упрямца с ворот - ворчуна Стагра, который, похоже, спешил самолично упредить Воеводу о необычных посетителях. А также о смутьяне Лехе, на которого, вполне вероятно, и сам имел какой-то зуб.
Завидев меня в окружении Патрульных, он приглушенно выругался и заметно прибавил шагу. Торопливо протолкался к седовласому гиганту, вытянул голову и что-то негромко прошептал, косясь в нашу сторону беспокойным взглядом.
- Вот как? - нахмурился Воевода, исподволь изучая нашу странную пару.
- Точно.
- А Лех?
- Тоже здесь, - тонко улыбнулся Стагр. - Явился, блудень, да со всем своим гноттом, чтобы ты, значитца, не вздумал его снова вздернуть. Девица, кстати, и зверь этот - тоже с ним.
- Тьфу, - незаметно скривился седой и вполголоса бросил, полагая, что никто не услышит: - Вечно от этого смутьяна неприятности. Где сам-то?
- У себя. А девица якобы от Вежиц идет. Вместе с этим чудовищем. Подорожная на Брегола выправлена, но тут все чисто, я проверил - печать подлинная, да и отметка из Кроголина на месте. Вот только зверь, что любопытно, в ней не указан.
Воевода чуть вздернул левую бровь, пристально рассматривая настороженно замершего Ширру.
- Забавно...
- Еще как. Или Лех упустил это из виду, когда брал их на попечение, или же...
- Это его работа, - задумчиво закончил хозяин форта, а его взгляд стал еще более острым. Меня придирчиво смерили с ног до головы и обратно. Вежливо и деликатно изучили, оценили, заметили и сделали какие-то выводы. Ширру с неменьшим вниманием осмотрели и мысленно присвистнули, сравнив его габариты с моими, но в глаза смотреть поостереглись - у скорра чересчур тяжелый взгляд, чтобы долго его выдерживать без нехороших последствий. Вопрос с подорожной отложили на "потом", но отнюдь не забыли. Думаю, мне еще придется подыскивать подходящее оправдание за такое доверие со стороны осторожного Брегола и сомнительную "невнимательность" Леха, которую эти двое, между прочим, разгадали влет.
Интересно, чем еще занимается Стагр, помимо разглядывания чужаков за воротами? И по какой причине так запросто говорит с грозным начальством? Стоя за левым плечом, как верный соратник и проверенный советник? Кажется, не случайно встречать Леха отправили именно его? А может, на то просто были немаловажные причины?
Оценив резкую смену статуса недавнего "охранника", я начала всерьез рассматривать мысль о скором прощании с фортом и его Воеводой (разумеется, не ставя последнего в известность), потому что мое присутствие могло принести Леху немало неприятностей. И присутствие Ширры тоже. Разумная мысль довольно быстро начала оформляться во вполне приемлемый план, который можно было осуществить ближайшей же ночью, но тут меня прервали - судя по всему, Воевода, насмотревшись досыта, принял какое-то решение. Сделав короткий знак, он велел своим людям отойти и медленно, хоть и довольно грациозно для такого крупного тела, приблизился. Той внешне неуклюжей походкой ленивого медведя, в которой за версту видать удачливого хищника. Бесстрашно остановился всего в двух шагах, делано не замечая прищурившегося тигра, и, заложив большие пальцы за пояс, властно спросил:
- Кто ты, дева? Зачем явилась в Приграничье? Да еще в такой сомнительной компании?
Я кашлянула, чувствуя себя под его пристальным взглядом, как уж на сковородке.
- Меня зовут Трис. Живая. Оборотнем не являюсь, крови по ночам не пью, младенцами не закусываю. Привычки набрасываться на людей тоже не имею, если, конечно, меня не доведут до белого каления. Кровь красная. Не пенится и не пузырится на солнце. Но проверять не дам - самой мало. После компании такого подозрительного упыря, как ваш Лех, едва хватает, чтобы не протянуть ноги. На "честное слово" поверите?
- Кхе... - озадаченно крякнул Воевода, глядя в мои честные глаза. Правда, долго смотреть тоже не смог - они, как известно, довольно специфично влияют на неподготовленные умы. Иными словами, заставляют беспокойно ерзать, смутно чуять, что тут все не так просто, и поспешно отворачиваться, боясь увидеть за черными радужками неестественное мерцание лунного серебра.
Почему лунного, спросите? Да просто потому, что мои глаза, как и этот дивный металл, очень хорошо умеют прятать свою истинную суть. И, когда в них перестают смотреть в упор, люди напрочь забывают о том, что же именно их так смутило. А легкое ощущение неправильности настолько мимолетно, что на него, как правило, не обращают внимания. Вот и Воевода - удивленно моргнул, нахмурился, но тут же пришел в себя и с новым интересом воззрился на мое безмятежное лицо.
- Трис, говоришь?
- Так точно, - бодро отрапортовала я, нутром почуяв нужный тон, к которому этот вояка должен проникнуться и поверить. - А это - Ширра. Мой верный друг, надежный спутник и отличный проводник. Тоже живой и вполне разумный, хоть на данный момент и не совсем человек. Но вы на личину не смотрите - нынче заклятием тебе какую угодно морду прилепят и скажут, что так и было. А Ширра не всегда был черным и мохнатым. Просто не повезло ему по жизни с магами, вот и весь сказ.
- Наслышан, наслышан...
- Не сомневаюсь, - многозначительно покосилась я на Стагра.
Тот неопределенно пожал плечами, но голоса не подал. Зато его подал тигр, не менее выразительно оскалившись в сторону "охранничка": не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, откуда сведения. Думаю, наш вчерашний разговор был передан слово в слово, а то и пересказан в лицах. Причем особое внимание было уделено моей сердитой особе и стоящему рядом зверю. Иначе не вел бы себя седой так спокойно: присутствие Ширри никого не оставляет равнодушным. Особенно в первые пару часов, а этот даже в ус не дует. Стоит, будто не понимает, что при необходимости скорр порвет его на куски, так как расстояние в жалких три шага для него не помеха.
- Расколдовывать, что ли, ведешь? - наконец, насмешливо хмыкнул Воевода, понимающе кивнув в сторону тигра, однако тот даже не улыбнулся. Только внимательно посмотрел желтыми глазищами и тихо рыкнул в ответ, одновременно прижимаясь к моему бедру. - Что ж, вижу... добре, коли не врешь. Кто за вас поручится?
- Я, - мелодично прозвенел эльфийский колокольчик откуда-то сбоку, и на площадь уверенно шагнул Беллри. Вот паразит! Как только узнал, где меня искать?!
- И я, - следом за братом вышел из толпы второй эльф. - Эта девушка под нашей защитой.
- Мастер Беллри, - моментально посерьезнел Воевода и уважительно наклонил голову. - Не знал, что вы вернулись. До осени, вроде, не собирались? Никак, раздумали насчет Элдиране?
Я удивленно вскинула брови, потому что день летнего солнцестояния у эльфов принято встречать исключительно в родном Лесу и рядом с сородичами. Что-то сродни нашему празднику воссоединения Двуединого, когда каждому верующему кровь из носу, но надо почтить память предков и вернуться в родные места. Только у этих все гораздо строже и запутаннее. Подробностей не знаю, но хорошо помню, как старый Ворон сетовал на то, что летнее солнцестояние случается лишь один раз в году. Ушастых соседей он по какой-то причине терпеть не мог, а их Великий Праздник Элдиране (или День Созидания, как зовут его сами эльфы) уважал лишь по той причине, что на это время всех остроухих будто веником выметало из людских городов. Но погодите-ка... если все - правда, то чего они, действительно, еще не в своем драгоценным Лесу? Чего рискуют вызвать гнев своего Дома? Неужели из-за меня решили вернуться в Приграничье?! Нет, не может быть! Кто я, чтобы получать такие почести? Видно, дело все-таки в Ширре - ради него эта парочка, похоже, готова лбом стены прошибать.
Беллри, перехватив сразу несколько непонимающих взглядов, невозмутимо кивнул:
- Появились неотложные дела в гнотте. А девушка действительно с нами. Оставьте ее в покое. Это - полностью наша ответственность. Мы ручаемся.
- Как скажете, мастер Беллри, - пожал плечами Воевода, нимало не усомнившись, и даже Стагр, к моему искреннему изумлению, согласно кивнул. - А зверь?
Эльфы слегка напряглись, явно ожидая реакции скорра на такое оскорбление, но Ширра и ухом не повел. И не без причины: я это ухо так сильно сжала, что он не то, что дернуться, а даже шевельнуться не посмел без риска остаться увечным. Правда, расплачиваться за это пришлось собственной рукой, которую мохнатый негодяй от возмущения цапнул всей пастью и тут же радостно обслюнявил. Но делать нечего - лучше пусть жует ее, чем кого-нибудь из присутствующих.
- Он со мной, - твердо сказала вслух, тщетно пытаясь выдрать мокрую конечность из железных тисков. - Если что натворит по незнанию, то с меня и спрос будет. Но, полагаю, волноваться не стоит - Ширра отлично понимает нашу речь и будет вести себя прилично. Правда, родной? Ты же не станешь делать глупостей?
Я мило оскалилась в наглую усатую морду, что уже явно подзабыла о причине недавнего конфликта, и мысленно поклялась, что если останусь без пальцев, то следующей же ночью укорочу его в длине ровно на один хвост.
- Шр-р, - с достоинством ответил тигр, неспешно выплюнув свою добычу, и независимо отвернулся.
Воеводу при виде моей измятой ладошки откровенно передернуло, а я брезгливо отерла руку о тигриный загривок и мстительно ущипнула черный бок. Да так, что Ширра вздрогнул от неожиданности и снова возмущенно обернулся, на что я так же мило улыбнулась и успокоено опустила плечи, потому что хорошо почувствовала, как от этой невинной забавы постепенно расслабляются его мышцы и становится мягкой черная шерсть.
- Вот и уладили, - облегченно вздохнул седовласый, звучно отряхивая ладони. - Раз вы ручаетесь, мастер Беллри, то вопросов больше нет. Девушка может оставаться столько, сколько потребуется - никто ее не тронет. Тигр будет при ней, при условии, что станет соблюдать наши требования и законы.
- Нас это вполне устраивает, - кивнула я. - Беллри, ты только с питанием уточни: найдется ли тут достаточно мяса, чтобы прокормить этого проглота? Сколько это будет стоить и вообще... а если нет, то придется отпустить его на охоту: сам знаешь, когда мужчина голоден, его лучше не трогать лишний раз.
Эльф мягко улыбнулся.
- Не волнуйся, Трис. С этим проблем не будет.
- Ну и ладно. Тогда никто не станет возражать, если мы уже пойдем? Все-таки время завтрака давно миновало, а мы так и не успели перекусить. Кстати, как там Рес?
- В порядке, - странно хмыкнул Шиалл. - Слегка расстроен, заметно огорчен и немного помят. Но в целом процесс переговоров прошел успешно. Можешь возвращаться.
Я задумчиво наморщила лоб.
- Да? Что-то мне подсказывает, что там уже некуда возвращаться. По крайней мере, кухня, если судить по вашему с братом аппетиту и тому, как долго вы там торчали этим утром, должна была точно опустеть.
- Неправда, - неожиданно насупился Беллри. - Или ты хочешь сказать, что мы о тебе забыли?
- Нет, - хмыкнул из задних рядов знакомый голос. - По-моему, она хотела сказать, что вы жрете, как два крокодила в период нереста!
Патрульные, прекрасно расслышав злобный навет, дружно закашлялись, уже по этой безмерной наглости легко опознав дерзкого смельчака, а затем поспешно подались в стороны, позволяя потяжелевшему взгляду эльфов упереться в лихую кареглазую физиономию, обрамленную густой шапкой русых волос.
- Ты зря испытываешь наше терпение, Лех, - сухо отозвался на колкость Шиалл. - Долг жизни отнюдь не подразумевает, что мы должны безропотно сносить твое нездоровое чувство юмора. Потому что, во-первых, он почти уплачен. А во-вторых, крокодилы, чтоб ты знал, не мечут икру, а откладывают яйца. В теплый песок. На островах Фибу. И только один раз в три года.
Тот небрежно отмахнулся.
- Да мне без разницы. Главное, что Трис права и на кухне теперь словно шаром покати, а еще - что вы снова умудрились без меня во что-то вляпаться. Здорово, Сид! Что тут стряслось?
Воевода неприязненно окинул бодрого Леха и, пожевав губами, буркнул:
- Ничего. Девицу твою едва не загрызли. В следующий раз не отпускай от себя без сопровождения.
- Трис? - моментально посерьезнел наш командир, но я успокаивающе кивнула.
- Все в порядке. Собачки слегка обознались.
Лех кинул быстрый взгляд в сторону смирно лежащих псов, над которыми уже возвышались порядком озадаченные хозяева, правильно подметил мой жест, означающий недавнее присутствие Рума, который, вероятнее всего, и стал причиной беспокойства "духов пустыни". Сообразил, что случилось, и удручающе покачал головой.
- Ты опять ушла без предупреждения...
- А разве надо у кого-то отпрашиваться? - удивилась я. - У вас был серьезный мужской разговор, вот мне и показалось, что мы с малышом - лишние. Что мне, погулять в свое удовольствие по городу нельзя?
- Можно. Но хоть бы эльфов с собой взяла!
- Они что, псы сторожевые, чтобы я их с собой куда-то "брала"?! - неподдельно возмутилась я. - Хватит одного Ширры - и так глаз с меня не спускает!
- Все равно надо было взять, - нахмурился Лех. - Это не Ларесса - в следующий раз все может закончится гораздо печальнее.
Ох, уж мне эта опека! Во где уже сидит! И что на него нашло? То в лесу едва под ручку не вел, каждый овражек и корешок за версту огибал, чтобы не споткнулась. То следит за каждым шагом, теперь, вот, охрану персональную навязывает...
- Беллри, будь так добр, - ласково попросила я. - Дай этому "советчику" в ухо, чтобы в следующий раз думал, прежде чем сравнивать вас с собаками. Мне такая забота - хуже веревки. Так что сделай доброе дело - двинь, пока он не возомнил себя моим вторым ангелом-хранителем.
В ошеломленном молчании эльф молча ткнул локтем куда-то вбок, но не слишком поспешно - так, чтобы Лех успел уклониться. Лех, кстати, успел, к моему огромному сожалению, и даже погрозил кулаком в ответ. Ничуть, впрочем, не удивившись и не расстроившись. Однако присутствующим и этого хватило, чтобы поперхнуться и нелепо вытаращить глаза: кажется, остроухих тут уважали и ценили. Даже Воевода иначе как "мастерами" не называл, на слово верил, как себе, даже Ширру простил, хотя в любое другое время и с кем-нибудь другим этот номер явно бы не прошел, ведь "духи пустыни" зря не гавкнут. Но он не только простил, но и незаметно велел халифцам убраться с площади подобру-поздорову, потому как не хуже меня знал, что тех, за кого поручился эльф, лучше не трогать - остроухие обид не прощают. А я ему вдруг по-простому, по-дружески, посоветовала заехать в лицо побратиму. Причем, что самое удивительно, меня еще и послушали! С учетом того, насколько эльфы щепетильны в подобных вопросах, сегодняшний поступок Беллри выглядел, как минимум, странным. А для знающих людей и вовсе - верхом непонимания. Стагр, списавший вчерашнее поведение наших ушастиков на ночь, погоду и близящийся Элдиране, вообще озадаченно крякнул: видно, не ожидал, что гордый бессмертный сочтет нужным во второй раз выполнить мою скромную просьбу. Тогда как более сдержанный Воевода просто принял, как данность, такое странное положение дел. И правильно: начнет разбираться, совсем сойдет с ума, потому что в наших отношениях с эльфами даже мне не всегда удается найти разумное зерно.
По достоинству оценив выражения чужих лиц, я, не сдержавшись, хмыкнула. Потом потрепала успокоившегося тигра по холке, незаметно пощекотала за ухом, с удовольствием услышала блаженное урчание в ответ. После чего подумала, что совсем не хочу здесь задерживаться, вспомнила про досадные несколько дней грядущей задержки, быстро прикинула варианты и, наконец, решительно повернулась к Леху.
- Ну? Ты еще долго будешь тут стоять истуканом?
Лех ошарашено моргнул.
- Что?
- То! Может, подсунешь начальству наши подорожные без очереди, раз уж появилась такая возможность? А то было бы обидно проторчать тут все утро и ничего с этого не получить.
- Трис...
- Надеюсь, ты не забыл их дома? - преувеличенно строго осведомилась я, демонстративно уперев руки в бока. - Только не говори, что не подумал об этом, когда мчался сюда в надежде на встречу со старыми друзьями! Ты ж всегда у нас такой предусмотрительный, внимательный, все загодя продумываешь...
- Но я не...
- Что, правда забыл?! - я уже громко возмутилась, краем глаза наблюдая за тем, как наливаются здоровым весельем чужие лица. - Лех!! Ты что, хочешь, чтобы мы тут до скончания веков оставались?! Целую неделю торчали, как неприкаянные души?! А как же Ширра? А его проклятие?! А моя загубленная судьба?! Что я, по-твоему, делать буду, если мы до срока не успеем?! В тигрицу обращаться, а? Вместе с ним по лесам бегать на своих двоих? Или мага здешнего слезно просить, чтобы подсобил с личиной?
Лех, наконец, поймав мой предупреждающий взгляд, выразительно поморщился.
- Да все я взял, не волнуйся. Просто не совсем уверен, что нас примут... э, сразу. Порядок есть порядок - сперва пойдут те, кому нужнее и кто первым занял очередь. Потом - торговые люди, гонцы, советники, послы...
- Давай сюда, - неприязненно буркнул Воевода, наблюдающий за этим спектаклем с весьма кислым выражением на усатой физиономии. - Лучше я тебя без очереди пропущу, только бы не видеть дольше необходимого твою наглую рожу. В прошлый раз после твоего визита два месяца мусор убирали. Полказны на новые ворота извел. Народ ожоги еще столько же лечил. Но тогда ты был хотя бы один, а теперь, если еще и этот зверь подключится...
Читай между строк: с такой взбалмошной девицей, смеющей отдавать эльфам какие-то распоряжения от которой, к тому, свирепые южные псы едва не пускают лужу; рядом с громадным хищным зверем, способным этих самых псов слопать за один присест, и уважаемыми послами из Эльфийского Леса, которых не стоит задерживать дольше необходимого... ух, и задачку мы ему задали! Только отгадывай!