Боль... сколько же ее здесь!.. и кровь... как много крови! Половина мира, кажется, обратилась в прах и безудержно тонет в этой багровой пелене. Низкие небеса едва не царапают верхушки обгорелых деревьев, едва держатся, напоенные кровью до самых краев. Повсюду гарь, тяжелый черный дым, смрад разлагающихся тел. Где-то неподалеку еще тлеют пожары. Где-то виднеются сломанные копья и щедро вымазанные в красном оперения стрел. Изломанные руки, нелепо топорщащиеся из груды тел... белые неподвижные лица, в которых больше нет признаков жизни... пустые глазницы, с укором глядящие в сторону Мглистых Гор... и кроваво-красные Пики, что безмолвно взирают на них с высоты. Над притихшим полем ощутимо пахнет смертью: Хозяйка Ночи сегодня собрала богатую дань. Поверху мелькают молчаливые крылатые тени - вездесущие вороны настойчиво ищут поживу. Солнца почти не видно, потому что его время давно прошло. Последние лучики зловеще окрашивают горные вершины алыми разводами. Луна еще не выглянула из-за свинцовых туч, но отчего-то кажется, что и она сегодня обретет угнетающе алый оттенок. Если только выглянет наружу, если коснется своим разрушающим светом мертвого поля, на котором за горами трупов уже не видно травы, то гигантская пустошь уже не будет пустошью. И, словно чувствуя ее настойчивый зов, над неподвижными воинами, будто не веря в собственную гибель, медленно стелятся полупрозрачные призраки - души несчастных, которым так и не суждено умереть по-настоящему...
- Трис!!!
Вздрогнув, я открыла глаза и непонимающе уставилась на склоненные лица. Мама, что со мной? Откуда этот кошмар? И голоса... ТЕ САМЫЕ голоса, что звучат тут уже не одну сотню лет! Двуединый!! Если эльфы слышат их так же, как на мгновения сумела я, то это действительно ужасно!
- Трис! Очнись! Что с тобой?! - потряс меня за плечи Лех, а Ширра обеспокоенно заглянул в лицо.
- Н-не надо, - запинаясь, пробормотала я. - Н-не тряси меня, пожалуйста. Я в порядке. Только приду в себя... дай пару минут...
- Хвала Двуединому, - облегченно выдохнул он, осторожно усаживая меня на землю. - В чем дело? Ты нездорова?
Я помотала головой, окончательно изгоняя чужие голоса, и торопливо поискала глазами эльфов.
- Беллри, ты тоже слышал ЭТО?
- Да, Трис, - неслышно уронил Беллри, неловко сминая сильными пальцами край куртки. - Постоянно. Каждый миг. Мы всегда их слышим, поэтому и стараемся не приближаться к Пустошам, чтобы не сойти с ума.
- От этого как-то можно избавиться?
- Боюсь, что нет.
- Жуть какая... Ширра, а ты?
Тигр неприязненно поморщился и неохотно кивнул, подтверждая, что не только мне сегодня не повезло. Но почти сразу встряхнулся и требовательно подтолкнул Леха, напоминая о том, что до темноты надо найти укрытие. Вблизи Пустошей нам небезопасно даже рядом со скорром - голодной нежити тут слишком уж много. А это значило, что нам придется сильно постараться, чтобы одолеть их за короткое время.
- Подожди, - скривившись, я поднялась на ноги и брезгливо отряхнулась. - Беллри, иди сюда. И ты, Шиалл, тоже.
- Ты что задумала? - немедленно насторожился Лех, но эльфы с поразительной покорностью подошли и вопросительно посмотрели. Да так, что мне стало предельно ясно - что бы я ни попросила, сделают. Не возразят, не начнут спорить, не укорят. Просто сделают, кроме, разумеется, одного - они ни за что не оставят меня одну.
Я тихонько вздохнула и сжала свою жемчужину в ладони.
- Трис? - совсем обеспокоился Лех, а Рес даже вздрогнул, почуяв, как просыпается мой своенравный риалл.
- Не мешай, - попросила я, второй рукой касаясь лба Беллри. - Раз уж я оказалась магичкой, хочу кое-что попробовать. Не знаю, получится или нет, но дальше им идти без защиты нельзя - с ума сойдут или еще чего похуже... Шиалл, не стой столбом. Возьми его за руку и не отпускай, пока я не разрешу. У меня нет третьей ладони, чтобы захватить еще и тебя.
- Мы справимся, - попытался возразить Беллри. - Не надо...
- Помолчи. Я только краешек хватанула того, что слышите вы, и то - едва на ногах удержалась. Сердце до сих пор колотится, а во рту горько, как от настойки полыни. Даже руки трясутся, не видишь? На вашем месте давно бы в обморок упала. А вы все еще держитесь. Поэтому дай попробовать хоть немного облегчить ваши муки. Раз уж вы по моей вине сюда сунулись, то я хоть попытаюсь помочь...
- Трис...
- Цыц, - устало рыкнула я, крепче сжимая похолодевший риалл, и он послушно закрыл рот.
Ненадолго мне тоже стало холодно. Не снаружи, конечно, а где-то в районе сердца. Как раз там, где висела моя голубая красавица и все сильнее светилась морозным светом. Не знаю, что именно я сейчас делала, но какая-то смутная мысль уверенно вела мою руку, пробуждала древнюю память и заставляла шептать странные, ни на что не похожие слова. То ли песню, то ли заклинание. Я не поняла сразу, а потом, если честно, быстро забыла, будто кто-то мудрый милосердно спрятал это знание подальше, до той поры, пока ко мне не придет настоящее понимание. Сейчас они возникали сами по себе, поднимались из каких-то необозримых глубин, всколыхивали душу и заставляли тугой комок льда плавно расходиться из сердца по венам, жилам и мышцам. Прямо как тогда, у клетки Ширры, когда я с упрямой настойчивостью желала ему жизни.
Я не видела, что именно происходит, но левую руку неожиданно ожгло резким холодом. Да так больно, что захотелось застонать и отпустить засветившийся риалл. Но я не стала. Напротив, сжала ладонь еще крепче и настойчиво пожелала, чтобы остроухим упрямцам больше не нужно было мучиться от присутствия многочисленных неупокоенных духов. Кожа на руках мгновенно заледенела и покрылась хрустящей корочкой из крохотных снежинок. В груди немедленно завыло уже знакомая вьюга. Ресницы вмиг покрылись голубоватым инеем, пальцы опасно занемели, эльфы одновременно вздрогнули, будто от холода... а потом все кончилось, также быстро, как и началось - моя жемчужина плавно угасла, словно сделала все, что должна была, нестерпимый холод в груди сменился блаженным теплом, а прерывистое дыхание снова стало спокойным и мерным, будто во сне.
Ну, вот. Выходит, и правда, магичка.
- Ненормальная, - буркнул Рум, облачком возмездия кружа над моей головой. - Стоило тратить силы на такую ерунду? Сами бы оклемались. Потом. По прибытии.
- Шр-р, - хмуро согласился Ширра, недовольно дернув хвостом.
- Напрасная трата сил. Хотя, раз уж ты во второй раз осознанно что-то с ней делаешь, с этой силой... а, все равно тебе еще учиться и учиться!
- Не мельтеши, - буркнула я, открывая глаза и потирая разнывшийся висок. - Считай, что я как раз и учусь с ней обращаться. Когда-то же надо начинать?
- Но не здесь же!
- Спасибо, Трис! - пораженно сказал Шиалл, едва я пришла в себя. - Не знаю, что ты натворила, но я больше ИХ не слышу! Мне гораздо лучше!
Беллри глубоко вздохнул.
- Мне тоже.
- Вот и хорошо, - бледно улыбнулась я, отпуская его руку. - Значит, вы не рухнете на полпути, и Леху с Ресом и Кротом не придется вас потом волочить на себе.
- Тебя зато скоро придется! - проворчал мой несносный дух. - Думаешь, все так просто?
- Нет, Рум, не думаю. Но я должна была попробовать помочь: эти голоса... знаешь, они по-настоящему ужасны.
- Я что, по-твоему, глухой?!
- Ты разве их слышишь?! - всполошилась я не на шутку.
- Разумеется. Я же дух, - сварливо отозвался призрак. - Значит, слышу и вижу все, что хоть как-то касается Мира Теней. А эти души там уже почти наполовину оказались. Правда, до окончательного перехода и упокоения им еще очень далеко. Между прочим, они тут уже три тысячелетия стонут и беспрестанно ревут в надежде на свободу, но толку с этого не будет, пока кто-нибудь не наберется сил и не перебьет здешнюю нежить, в которую превратились их тела.
- Хочешь сказать, им нужен некромант?
- Просто хороший маг, - поправился Рум. - Заклинание уничтожения само по себе несложное, но упырей тут развелось слишком много. А давить их надо сразу, одновременно, чтобы никто не ускользнул, и только тогда им удастся обрести покой. Но мага такой силы, боюсь, среди смертных нет и никогда не было. Даже если всем миром соберутся, дай бог, чтобы половину одолели.
- Ну, хоть половину, - вздохнул Рес, неловко переступив. - Насколько нам тогда легче стало бы жить.
- Ага, стало, - ядовито согласился дух, а Ширра презрительно фыркнул. - Только после этого ни одного вашего мага тоже не останется - к твоему сведению, мой недалекий друг, заклинания такого рода создаются за счет силы самого мага. И если усилие будет чересчур большим, то вся его мощь просто-напросто перетечет наружу, оставив от человека рожки да ножки. Помрет от перегрузки, ясно? Потому-то ваш Верховный до сих и не решается на подобную глупость: магов среди вас мало, и они нужны всем, как воздух. Потому что даже если удастся избавиться от половины здешних обитателей, вторая половина с легкостью сожрет всех остальных. Так что не надейся на быстрое окончание этой войны.
- Жаль, - с сожалением признал Рес. - А если эльфы попробуют вместе с нами?
- Размечтался, - фыркнул Рум. - Во-первых, ушастые слишком высоко задирают свои носы, чтобы брататься со смертными, как зачем-то сделали эти двое недоумков. А во-вторых, Пустоши изначально появились из-за оплошности Крылатых... да-да, не таращи глаза! Именно из-за них тут так много неупокоенных душ: когда-то тут витало столько заклятий, что им просто надо было куда-то вылиться. Вот и вылилось... гм, в то, что получилось. Поэтому теперь избавиться от этого "счастья" могут только сами Крылатые. Или их прямые потомки. А поскольку никого из Прежних для нашего мира, можно сказать, не существует...
Дух красноречиво сложил призрачные пальцы в большую фигу и сунул сконфуженному воину под нос. Выразительно повертел, хмыкнул, а потом повернулся ко мне.
- Ладно, что сделано, то сделано. Остроухим защита, конечно, лишней не будет, но даже она их не спасет - через пару дней придется ее обновлять. И, Трис, в следующий раз думай, прежде чем делать подобные глупости: магия, между прочим, тоже имеет свой запах. А мы от форта ушли не настолько далеко, чтобы какой-нибудь педантичный зануда не смог ее почуять.
- Через пару дней мы уже переберемся через болото, - возразила я. - Правда, Лех? Ты же говорил, что в ширину оно не очень большое: день, от силы - двое суток пути?
- Говорил, - согласно кивнул Лех, видя, что я в порядке, и немного успокоившись. - Если поторопимся, за завтрашний день как раз управимся и упремся аккурат в подножие Гор.
- К утру упремся, если точнее, - педантично поправил его Крот. - Если, конечно, будем идти этот день, ночь и еще один день.
- Верно. На наше счастье, Пустоши только в длину обширны и совершенно неодолимы, а если идти напрямик, то можно управиться. Застав тут, конечно, нет, наши сюда тоже особо не суются, потому что нежити слишком много, но будем надеяться, что Ширра и тут не подведет. В противном случае нам придется туго.
- Это вам придется туго, - пробурчал неугомонный Рум. - А нам с Трис вообще невыносимо! Я бы, может, и вовсе предпочел, чтобы Шиир сразу перенес ее на место.
- Шр-р? - изумленно вздернулись брови у Ширры.
- Да, предпочел бы! - с нажимом повторил дух, сердито посверкивая на тигра золотистыми глазами. - Ради ее безопасности я соглашусь даже на это! Понял, морда? А вовсе не из-за того, что мое мнение относительно тебя кардинально поменялось! Пусть лучше ты возьмешь ее себе на спину, чем позволить нежити не коснуться! Это хотя бы безопаснее! И быстрее!
Припомнив ужасающий бег скорра, я невольно содрогнулась.
- Ни за что в жизни!
Действительно - второй раз мчаться сквозь ночь на его спине я вряд ли когда-нибудь решусь. В прошлый-то раз едва пришла в себя. Он и высокий, и сильный, и летит быстрее ветра. Деревья мелькают с такой быстротой, что начинает мутить, а в груди сердце застывает кровавой сосулькой. Того и гляди, свалишься. Встречный воздух настойчиво пытается разжать твои пальцы, режет глаза, уцепиться не за что, ноги постоянно соскальзывают с гладкого бока... бр-р-р!
Ширра, глядя на меня, огорченно дернул хвостом. Кажется, мысль о том, чтобы перенести меня поближе к горам, уже приходила ему в голову.
- Ха! - не преминул позлорадствовать Рум. - Значит, Трис тебе все-таки не доверяет!
- Доверяю, - поспешила возразить я. - Просто, если Ширра надолго уйдет, то Лех и остальные останутся без его защиты, а вблизи Пустошей это смертельно опасно. Я не хочу так рисковать.
- М-да? А мне показалось...
- Зря тебе показалось. Мы идем пешком. Все вместе. Или наоборот: дальше отправляемся вдвоем, а остальные поворачивают назад.
- Меня это вполне устраивает, - хмыкнул Рум, сделав вид, что не понял, кого я имела в виду под номером "два".
- А меня - нет, - нахмурился Лех.
- Тебя никто и не спрашивает.
- А тебе имеет смысл немного помолчать, или я попрошу Ширру избавить этот мир от твоего утомительного присутствия, - спокойно парировал воин.
- Вот как? - нехорошо прищурился Рум, но Лех и не думал отступать, твердо выдерживая испепеляющий взгляд маленького призрака.
- Именно. Этот вопрос решать не тебе.
- И не тебе!
- Возможно. Зато я, в отличие от некоторых, от слова не привык отступать.
- Что?! Это кого ты сейчас вралем обозвал, рыжая обезьяна?! - взвился дух, стремительно набирая вес и объем. - Кого лгуном позорным окрестил?! МЕНЯ?!!
- А кто обещал перестать делать нам гадости? Пока я не вижу, чтоб ты стойко держал обещание.
- Ах, ты...!
- Хватит, - устало велела я. - Рум, перестань. Лех, не дразни его. Довольно ссор. Мы идем дальше, как и планировали: все вместе. Мне это не нравится, ты знаешь, но прогнать я вас не могу.
- Еще как можешь! - гневно засопел дух-хранитель. - Пнула бы кое-кого хорошенько - сами бы отвязались.
- Довольно! - повысила я голос. - Иначе я тоже вспомню о своем обещании, и дальнейший путь проделаю вообще без попутчиков! Ясно?
Рум со стуком сомкнул челюсти и поспешно прикусил язык.
- А я что? Я - ничего...
- Вот и помолчи, пока я не передумала. Все, пошли, не то до ночи тут простоим, а время-то, между прочим, не резиновое. Темнеет тут рано, дорога отвратительная, а место для ночлега так просто не найдешь. Беллри, не отходите далеко - вдруг голоса еще вернутся? Я еще не слишком в себе уверена, чтобы утверждать, что справилась с ними. Поэтому, если все вернутся, дай знать.
Эльфы дружно кивнули.
- Отлично. Тогда поторопимся, пока еще видна тропа. Мне бы не хотелось угодить в топь в полнейшей темноте. Да и Ширре надо будет отдохнуть: он тоже не железный.
Я сделала вид, что не заметила, как беспокойно переглянулись эльфы и недовольно насупился тигр, но откуда-то точно знала: наш неутомимый проводник который день уже на ногах, редко когда позволяя себе по ночам полноценный отдых. Не знаю, насколько он вынослив, но не думаю, что даже могучий скорр может бодрствовать неделями, совершенно не поддаваясь усталости. Да, он действительно мало спит, успевая отдыхать в очень короткие сроки, но я все равно за него волнуюсь. Потому что впереди уже маячат бескрайние топи, в которых нам придется быть вдвойне внимательными. Особенно ему. А мне бы не хотелось, чтобы он пострадал из-за меня. Так что, как только впереди покажется приличная полянка, постараюсь сделать так, чтобы мы остановились на привал.
Ведь не железный он, в самом-то деле?
12.
Ночевать нам пришлось на самом краю знаменитых Мертвых Пустошей - места, от которого каждое разумное существо старается держаться подальше. Места, где нет привычной жизни, нет света и воды, нет пищи, нет зверей и птиц. Места, где не живут даже вездесущие мокрицы и жесткокрылые жуки. Места, где не может быть живых и где вольготно чувствует себя лишь один единственный вид, не нуждающийся в дополнительном представлении - нежить.
Пожалуй, в первый раз у нас не было возможности переночевать на деревьях. Главным образом за счет того, что таковых поблизости просто не нашлось. В первый раз я оказалась в такой опасной близости к болоту и впервые же, стоя на краю бескрайнего зловонного моря, почувствовала себя весьма неуверенно. Патрульные невозмутимо принялись обустраивать временный лагерь. Лех сноровисто огородил крохотный пятачок сухого пространства серебряной цепью, которая каким-то чудом отыскалась среди его вещей и о существовании которой я до сегодняшнего дня не подозревала. Рес по обыкновению занялся костром, но на этот раз развел огонь не на земле, а в глубокой яме, чтобы ни один проблеск света не привлек к нам нежелательное внимание. Эльфы что-то торопливо нашептали на серебро, скрупулезно обойдя каждую его пядь. Крот все это время внимательно следил за окрестностями, не снимая руки с рукояти меча и держа перед собой заряженные серебряными болтами арбалеты. Ширра тщательно утоптал редкую траву на десятки шагов вокруг, старательно оставляя свой запах, после чего ненадолго умчался. А я... я словно потерялась, оставшись не только не у дел, но, похоже, оказавшись еще и самой бесполезной в этой компании.
В какой-то момент вдруг пришло ощущение, что я в этом месте - совершенно лишняя. Что меня не должно быть тут, в окружении деловито суетящихся смертных и пары склонных к самоубийству эльфов, которые мне, в общем-то, ничем не обязаны. Что я тут делаю? Что делают они? Зачем? Что им всем понадобилось здесь, в такой опасной близости к смертоносным болотам? Я - да. Я - понятное дело, мне нужно найти убежище от вечно бодрствующего оберона и, заодно, попытаться отыскать своих потерянных родичей, которые (со слов Рума) тоже давно меня ждут и наверняка уже потеряли надежду увидеть. Но люди? Эльфы?! Ширра, наконец! Что заставляет ИХ рисковать своими жизнями?! Для чего?!!!
Потеряно застыв посреди поляны, я беспомощно оглянулась на Рума, только сейчас, в полутьме и в полнейшем одиночестве, наконец, осознавая, что по какому-то глупому стечению обстоятельств могу стать причиной гибели нескольких человек. Более того, неожиданно понимая также и то, что просто не могу этого допустить. Ведь наша встреча со скорром оказалась совершенно случайной - в поисках денег я случайно заглянула в Тирилон, без всякой задней мысли помогла ему выбраться из клетки, чудом заметила впотьмах обороненный им риалл и... с этого же все началось! Именно с этого! С крохотного черного камешка, обладающего какой-то непостижимой силой! Я случайно его нашла среди чердачной пыли, бездумно забрала с собой. Из-за этого за мной вынужденно последовал Ширра. Затем была судьбоносная встреча с Бреголом и Лехом, которые так же случайно попали в переделку. Потом я пересеклась с эльфами, оказавшимися по велению судьбы побратимами Леха, которые, подчиняясь властному приказу мохнатого упрямца, безропотно сопровождали нас до самого форта. Более того, пожелали идти дальше, отчего-то загоревшись идеей помочь неразумной воровке скрыться от справедливого возмездия. А там и весь гнотт дружно заупрямился, наотрез отказывая разделяться. Дескать, побратимы своих не бросают.
И что в итоге?