Я мысленно застонала, с надеждой озираясь по сторонам в поисках спасения. Но тщетно: вокруг были только кусты и деревья, деревья и кусты. Шумящие зеленые кроны над головой, от мелькания которых уже рябит в глазах, яркое солнце в прозрачной вышине, клочья паутины, так и норовящие прилипнуть на лицо, звериные тропки, сменяющие одна другую, полное отсутствие нормальной дороги (Лех отчего-то решил, что топать среди буреломов с конями в поводу будет лучше, чем если бы вышли на нормальный тракт, которым пользуются караваны и все умные люди!). А еще тут царит исключительнейшая глухомань, в которой не только голоса человеческого не слышно, но даже Ширра снова куда-то запропастился и оставил меня один на один с этим маленьким, вредным, коварным, страшно обидчивым существом, которое только однажды, в полузабытом сне, вело себя так, как и полагается приличному мужчине, а все остальное время валяло дурака и старательно делало вид, что ничего иного не помнит!
Да, сперва я чувствовала себя виноватой, потому что действительно бессовестно забыла о нем и вспомнила слишком поздно. Потому что предпочла ему общество Леха и его побратимов. Потому что поддержала Ширру тогда, когда должна была умело погасить конфликт еще в зародыше. Ему было, на что обижаться. Но ведь всему есть предел! Сколько можно нервы мне трепать?! Тем более, зная, насколько я этого не люблю! А он, будто специально, то отлетает подальше, даря надежду на избавление, то потом вновь возвращается и с новой силой начинает бурчать, от чего меня не просто передергивало, а самым натуральным образом бросало в дрожь.
- Трис, Трис, Трис... - опять забубнило над ухом.
- Хватит, перестань, - наконец, шепотом взмолилась я. - Рум, пожалуйста, не доводи до греха!
- Трис, Трис, Трис...
Нет, это ужасно! Сил никаких нет терпеть! Три часа кряду!! Хоть ложись и помирай прямо тут, под копытами у лошадей! Никакого спасу от него!!
- Рум!
- Беатрис, Беатрис, Беатрис...
Я тихо взвыла и схватилась за голову: ненавижу, ненавижу, ненавижу, когда он так делает!!! Знает же, что я терпеть этого не могу!! Все знает, маленький негодник, а все равно утверждает, что мое настоящее имя именно такое! И напоминает при каждом удобном случае! Особенно как сейчас, когда я и так уже на грани, готовая выловить его при первой же возможности и от души оттрепать его невидимую холку!
- Трис, что случилось? - увидев мое зверское лицо, осторожно поинтересовался Лех.
- Случилось, случилось, случилось... - эхом зазвенело у мен в голове.
Я тихо зашипела, сжимая кулаки.
- Ничего. Просто я кого-то сейчас убью!
Вот теперь обернулись все: даже Крот, незаметно коснувшись рукоятей ножей, соизволил поднять голову, Рес странно пожевал губами, а эльфы вовсе зашарили глазами по окрестностям, выискивая возможного недоброжелателя. Откуда им было знать, что этот самый "доброжелатель" совсем рядом! Вон, висит где-то над сосной и мстительно бурчит, отлично зная, что никто, кроме меня, не услышит!! И как я им все объясню? Думаете мне поверят?! Ну да, а потом еще пальцем у виска покрутят!
- Трис? - слегка обеспокоился Лех.
Я отрицательно мотнула головой и покрепче сжала зубы, чтобы не разразиться непечатной тирадой прямо здесь, у них на глазах, грозя прослыть не только странной, но еще и буйной. Сомкнула губы, как капканом, насупилась, незаметно выискивая мелкого стервеца, и прибавила шагу, надеясь, что найду в себе силы выдержать этот кошмар. Не помогло: вредный дух так и вился над головой, осыпая меня бесконечными повторениями каждого слова, что только было произнесено вслух. Истерзал мое имя, измучил этой монотонностью, довел до белого каления и вообще, едва не вызвал самопроизвольное возгорание.
Я уже не могла не злиться на непролазные дебри, куда мы забрались по милости Леха. Вызверилась на надоедливую паутину, от которой не было спасения. Остервенело сдирала ее с плеч, стараясь не слишком материться, чтобы несносный Рум не начал повторять еще и это. На упрямую скотину за спиной не смогла спокойно смотреть, когда та временами начинала пятиться от очередной чащи и мотать глупой башкой... в общем, в скором времени меня начало раздражать абсолютно ВСЕ. Деревья, кусты, отсутствие нормальной дороги, крохотные ямки, так не вовремя попадающиеся под ноги, непонятливое копытное, тащащееся следом и без конца норовящее дернуть за повод посильнее, яркое солнце, назойливая мошкара, болезненно ясное небо, пение птиц... я просто кипела изнутри, как передержанный на огне чайник, и молча молилась Двуединому, чтобы не сорваться. Но, поскольку дневного привала не планировалось, ни малейшей передышки ждать не следовало, а Рум не переставал делать гадости, то одна только мысль о том, что придется терпеть эти издевательства до самой ночи, приводила меня в настоящее бешенство.
И скрыть его, увы, полностью не удавалось.
Уставшую кобылу у меня, в конце концов, вежливо изъяли: Лех, кажется, все-таки почуял неладное, начал оглядываться все чаще, смотрел все пристальнее, а потом и вовсе предпочел забрать повод из моего судорожно сжатого кулака, пока я не натворила бед. У чувствительных эльфов тоже зрело справедливое беспокойство касательно моего состояния. Кажется, ушастые решили, что полный дневной переход послужил тому печальной причиной (то бишь, что я скоро умру у них на руках от усталости и дикого истощения), а потому я довольно скоро обнаружила, что иду между Шиаллом и Беллри, а Рес с Кротом грамотно прикрывают нам спины. Все четверо, повинуясь незаметному знаку своего главного, старательно следили, чтобы я не споткнулась и не упала, чтобы не потеряла ненароком сознание и не сбила себе ножки, не измучилась вконец и не сдалась им на милость. И все бы ничего, но еще эти горе-опекуны умудрились сделать все так, что мне даже в столь расстроенном состоянии чувств удалось это заметить.
Можете себе представить, КАК это меня взбесило?!!!
Р-р-р-р-р!!!
Достаточно сказать, что весь оставшийся путь они держались от меня на почтительном расстоянии, страшась не то что помощь предложить, а даже рот лишний раз раскрыть! И это хор-р-ошо, потому что призрачный негодник еще ни разу не упустил случая поповторять за кем-то из них нечаянно обороненное слово. А теперь у него такой возможности не стало! И это была моя маленькая победа в невидимой, молчаливой, но напряженной и крайне взрывоопасной борьбе, о которой никто из присутствующих не подозревал, но где каждый из нас был полностью уверен в собственной правоте.
Не знаю, чем бы закончился этот сложный день: зверским убийством моего, и без того мертвого духа, нервным срывом, кровавым безумием или просто красивым обмороком, но Двуединый не позволил случиться непоправимому. Послал мне к ночи блаженное избавление и дал скудную возможность передохнуть - в тот момент, когда я буквально была готова рвать и метать, откуда-то из-за деревьев легконогой тенью вынырнул громадный черный зверь и, оскалившись, внятно рыкнул.
- Ширра! - жалобно простонала я, плавно оседая на траву.
- Ши-и-и-р-р-а?! - гневно вскинулся невидимый дух, неумолимо оттесненный в сторону древним заклятием. - Не смей!! Стой на месте, гад!! Сто-о-й!!
Тигр хищно сузил глаза, безошибочно разглядев источник моих мучений, не смотря на всю его маскировку, гигантским скачком приблизился, яростно зашипел, едва на заставив эльфов шарахнуться прочь, и, прежде чем Рум успел отлететь на безопасное расстояние, ласково потерся щекой о мою ладонь.
Хлоп!
- А-у-у-у!!!.. - донесся сверху обиженный вопль, и в моей голове настала блаженная тишина.
- Шр-р-р! - сердито рявкнул в ответ тигр, явно желая ему счастливого пути, а я облегченно вздохнула: ну, наконец-то! Хоть какое-то время без этого нудного "Трис, Трис", хоть немного передохну, а этот стервец, может, задумается над своим поведением и поймет, что у меня, кроме него, теперь есть друзья, которым я тоже должна время от времени уделять внимание. Причем, не меньше, чем ему самому! Эгоист несчастный! Жадина!
Люди, впервые за день услышав голос Рума, дружно вздрогнули от неожиданности, поежились от прозвучавшего в нем отчаяния и ошарашено заозирались, выискивая маленького гаденыша. И только Беллри с Шиаллом, быстро всех сообразившие, что к чему, успокоено прикрыли веки: вот теперь, кажется, они начали понимать причину моего недавнего рычания.
- Спасибо, Ширра, - измученно прошептала я, зарываясь пальцами в густую шерсть и позволяя ему безнаказанно облизывать мой нос. - Спасибо, родной. Я чуть с ума с ним не сошла, выслушивая все это в одиночку. Думала, кого-нибудь покусаю. Целый день... как заведенный... без конца и края... и никто не слышит это чудовище, кроме меня... спасибо. Не уходи сегодня, ладно? Побудь немного, хотя бы до утра, чтобы я смогла заснуть. Пожалуйста?
Ширра сердито фыркнул, выразительно покосившись на эльфов, но какой с них спрос? Откуда они могли знать про то, что Рум с рассветом никуда не делся? Да и, если честно, что бы они сделали, если бы знали?
Беллри покаянно вздохнул.
- Прости, Трис, я даже подумать не мог, что он будет бодрствовать днем и сможет остаться незамеченным.
- Я тоже, - вздохнула я, поднимаясь, но упорно держась за ворчащего тигра.
- Так ты поэтому...?
- Конечно. Неужто вы решили, что я жалкие пару дней не смогу провести на ногах и сомлею, как благородная барышня при виде капельки крови?
Эльфы сконфуженно переглянулись.
- Ну... нет.
- Тут недалеко осталось, - примиряюще сказал Лех, сгладив неловкость. - Всего пару сотен шагов южнее будет наша застава. Если, конечно, ее еще никто не занял.
Ширра тихонько рыкнул.
- Не занял, - немедленно перевел Шиалл. - Там совершенно чисто и нежити в округе тоже нет. Можно спокойно занимать.
Я удивленно обернулась.
- Ширра, ты что, поэтому уходил так надолго? Мосты наводил? Нежить вынюхивал? Упырей разгонял по округе?
Тигр забавно сморщил нос и оглушительно чихнул, после чего цапнул меня за руку и, осторожно сомкнув челюсти, нетерпеливо потащил куда-то в чащу, которая из-за сгущающихся сумерек стала выглядеть совсем недоброй и чужой.
- Пошли, - покорно вздохнул Беллри, успокаивая нервно всхрапнувших лошадей. - Там, где прошел скорр, действительно не осталось ни одного упыря - можно спать спокойно. А если он поблизости еще и охотился, то боюсь, тут на много сотен шагов не осталось зверья крупнее бабочек и стрекоз.
- Хочешь сказать, он нашел нашу заставу? - недоверчиво переспросил Рес.
- Да чего там искать? Они их и так все до единой знают.
Эльф быстро отвернулся и, словно не заметив ошарашенных лиц побратимов, бесшумно шагнул следом за Ширрой, а Патруль, будто примороженный, еще несколько долгих секунд таращился ему в спину, силясь понять то, что все сейчас услышали. И сообразить, заодно, а не пора ли начать опасаться нашего милого, молчаливого, загадочного зверя? Который, как вдруг выясняется, знает очень и очень немало о том, чего ему знать, в общем-то, совсем не положено.
5.
Обещанная застава, как и говорил Лех, оказалась похожей на воронье гнездо. Даже не совсем гнездо, а скорее, это была крохотная деревянная площадка, устроенная прямо на ветвях раскидистого ясеня, где вполне реально поместиться пятерым неприхотливым путникам, знающим, насколько опасными бывают ночевки вблизи Приграничья. Признаться, тут оказалось довольно высоко: три с половиной человеческих роста от земли. Как раз столько, чтобы и залезть можно, и спрыгнуть без увечий, если станет совсем невмоготу. С боков необычное строение надежно защищено от ветра, снизу от земли его отделяет плотно сколоченный деревянный настил, на котором можно спать, не боясь провалиться в щели. Сверху - густая листва, почти не пропускающая солнечных лучей, умело сплетенные в единое целое ветви, плотная парусина снаружи, а внутри - наверняка сухо, почти тепло и даже есть местечко для удобного ночлега.
Но расстояние, месторасположение и высота - это еще не все, что использовали Патрули для защиты: вокруг тщательно выверенного пространства около дерева кто-то, в дополнение, еще и заботливо высадил настоящую стену из трепещущих на ветру осин. Причем последних было так много, что мы с немалым трудом продрались сквозь переплетение тонких веток и едва не выкололи себе глаза острыми сучками. Кажется, неведомые строители отлично понимали, что такой частокол даже упырям будет нелегко преодолеть. Особенно с учетом того, что мертвяки страсть как не любили это скромное, податливое и неопасное, в общем-то, дерево. Думаю, если бы не Ширра, я бы ни за что не отыскала в этой чаще крохотного прохода. Полезла бы напролом и наверняка осталась бы с кучей кровоточащих царапин. Но, к счастью, обошлось почти без потерь: крохотная ссадина не предплечье не в счет, да и ту немедленно лизнул мой мохнатый проводник. Там чуточку защипало, но тут же прошло, а к тому времени, когда нас нагнали остальные, от ранки и следа не осталось.
Подойдя ближе и сумев рассмотреть это странноватое зрелище получше, я невольно уважительно покачала головой: а что? Умно. Действительно разумно, потому что иного способа безопасно скоротать ночь в Приграничье вряд ли можно пожелать. Да и как тут не восхищаться при виде плоского дощатого пола, настеленного прямо на ветвях и старательно закрепленного лианами, веревками и какими-то колышками? Живых зеленых стен, вокруг которых шла небольшая терраса, огороженная невысокими перилами? Совершенно естественной крыши из все тех же веток и листьев, которые будто специально переплелись в этом месте особенно тщательно? И, разумеется, тщательно скрытой за ветвями площадки для наблюдений?
Заподозрив неладное, я обернулась к бесшумно подошедшим эльфам, и те быстрыми кивками подтвердили: да, без их участия тут не обошлось, и на самом деле этот странный шалаш был создан неповторимой магией бессмертных, что и позволяло ему не просто существовать посреди первозданного леса, но и служить отличной защитой от здешней голодной живности. Полагаю, нежити весьма непросто подобраться к такому "гнезду", окруженного со всех сторон гибельной для упырей осиной, еще сложнее - взобраться по толстому ясеневому стволу под ливнем эльфийских стрел. Ну, и совсем уж невозможно - взлететь на упыриных крыльях, чтобы достать засевший наверху Патруль с воздуха: думается мне, что там и крыша сделала с умыслом, а потому наверняка имела среди своих веток немало осиновых росточков, способных одним только касанием сжечь незадачливого кровососа до костей. Коней, конечно, если вдруг случится нападение, можно потерять, но это - лишь досадная мелочь в сравнении со всем остальным.
- Ловко! - похвалила я, вдоволь налюбовавшись. - Лех, а мы там поместимся?
- Ужмемся, - хмыкнул тот и, порывшись в зарослях, выудил откуда-то грубо сколоченную лестницу. - Забирайся. Сама убедишься, что это - вполне безопасно.
Я смерила расстояние до "шалаша", прикинула, как буду туда влезать под несколькими внимательными взглядами, как буду вихляться на этой хлипкой лесенке, демонстрируя собравшимся свой обтянутый штанами зад, и опасливо отступила.
- Может, лучше ты?
- Боишься, Трис? - тут же попытался поддеть Рес.
- Нет. Просто не хочу первой убедиться в том, что оттуда очень легко свернуть себе шею. И вообще - может, там уже кто-нибудь обосновался?
- Никого там нет, - добродушно улыбнулся парень. - Если бы кто-то из наших пришел, то поднял бы лестницу, а снаружи, еще на подходе, вывесил бы знак, что тут занято. И вот тогда нам пришлось бы искать другое место для ночлега. Но поскольку ничего этого нет, можно смело занимать.
Я мрачно покосилась.
- А я говорю не о людях. Или считаешь, еще не родился упырь, способный преодолеть такое смешное расстояние?
- Пока, хвала Двуединому, такого не было, - совершенно серьезно отозвался Лех, но под моим скептическим взглядом все-таки перестал настаивать и полез первым. Вдруг, и в самом деле кто-то успел раньше нас?
Мы молча проследили за тем, как он сноровисто взбирается наверх, как осторожно обходит, принюхиваясь, весь домик, как бесшумно обнажает меч и, готовый ко всему, заглядывает внутрь, ожидая всего, чего угодно, вплоть до нападения целой орды нежити... а потом дружно вздохнули: Лех так же быстро вышел и успокаивающе помахал.
- Все в порядке.
- Так-то, - буркнула я, невольно перенимая интонации Рума. - А то взяли за правило - пускать вперед беззащитных женщин и детей. Мол, если бы там оказался упырь, можно успеть подготовиться, а если нет - все равно польза: и прибрать успеют, и разозлиться не смогут, как следует.
Рес, поняв, к чему я клоню, неслышно хихикнул и стремглав вскарабкался наверх. За ним с многозначительной усмешкой последовал Крот, затем, повинуясь молчаливому взгляду, Шиалл, Беллри... я тихонько вздохнула и неожиданно спохватилась:
- Эй! А как же Ширра?!
Сверху на меня уставились сразу четыре недоуменных взгляда.
- О нем вы забыли?! Ему что, летать прикажете учиться?!
- Трис, - неловко кашлянул Лех. - Ему тут при всем желании не поместиться: слишком тесно. И так будем друг у друга на головах сидеть и царапать соседям колени. А с ним вообще не влезем.
Я в затруднении обернулась к тигру.
- Ширра?
Но он сам избавил нас от сложностей: насмешливо фыркнув, вдруг упруго подпрыгнул и, нимало не затруднившись, одним обманчиво легким движением оказался наверху, рядом с ошарашено разинувшим ртом Лехом. Аккурат за перилами, где еще оставалось немного места, в отличие от деревянного домика, в который и так народу набилось - немеряно. Но он все равно нашел пятачок для себя, с непередаваемой грацией втиснулся, как-то весь ужался и, хмыкнув совсем по-человечески, таким же плавным движением взлетел еще выше, на самую верхнюю площадку, предназначенную для караульного. Где и улегся с комфортом, свесил могучие лапы и уже оттуда лукаво покосился: дескать, а это видала?
Я облегченно вздохнула и, убедившись, что больше мне никто не помешает, тихонько выдохнула:
- Рум?
Ширра разом прекратил скалиться и возмущенно вскинулся: еще бы, я ведь не зря так старательно от них избавлялась - отлично понимала, что вернуть вредного духа мне никто не позволит. И, в первую очередь, рассерженный его поведением скорр. Так что пришлось изворачиваться, прикидываться дурочкой и трусливой соплюшкой, чтобы они поверили.
Они поверили. Но зато теперь смотрели сверху с таким укором, что мне даже стало немножко стыдно. Но от навязчивой мысли отказаться не заставили: с Румом обязательно нужно поговорить и все уладить, иначе он потом никому житья не даст. Особенно в таком расстроенном, если не сказать больше, состоянии, в каком его застало появление Ширры. Да и мне ли не знать, что все его ворчание и некрасивое поведение - всего лишь от растерянности? От самой простой тревоги за меня, за себя, за наше будущее? От того, что еще не разобрался в себе и совсем не знает, как теперь себя вести? Приму ли я его другим? Не таким маленьким шалопаем, как раньше? Соглашусь ли видеть рядом с собой совсем иное существо? Вместе с его зубами, крыльями и когтями, от которых самого порой бросает в дрожь?