Глава 4
1004 год эры Лоэрна.
Одиннадцать ларских воинов продирались сквозь заросший соснами и елями лес. Старались идти быстро, но раненый и находящийся в бессознательном состоянии его светлость граф Ксандр Каркельский не давал возможности увеличить скорость продвижения вперед. А двигаться быстрей было жизненно необходимо, ибо в нескольких сотнях шагов позади среди деревьев уже мелькали фигуры вражеских солдат.
На лоэрнцев они нарвались почти сразу же, как вошли в лес. Где - то сзади на поле, ставшем смертельной западней, солдаты Хелга в эти минуты должны были сдерживать основную массу лоэрнцев, чтобы дать людям Ястреда вынести Ксандра из опасной полосы. Хелг сделает всё, на что способен. Погибнет, но задержит врагов. А Ястред со своим десятком - это все, что осталось от его полусотни - успеет спасти графа. Правда, несколько человек из его отряда оказались сейчас вместе с солдатами Хелга, но вряд ли они выживут в схватке с противником, численность которого в несколько раз больше, чем число пока еще уцелевших ларцев.
И вот теперь Ястред и его люди пытались оторваться от преследователей. Но, увы, расстояние между ними сокращалось. К счастью, у врагов не было с собой луков, а то положение и без того тяжелое, стало бы совсем незавидным.
А у ларцев луки были, но в густом лесу, да отступая в спешке, трудно сделать прицельный выстрел. Разве что не давать врагам слишком быстро сократить расстояние. Остановиться и вступить в бой? Но ларцев всего одиннадцать, из них двое совсем еще мальчишки. Хотя, уже и не мальчишки, по крайней мере, Эйгель. Но и не воины. Много ли навоюешь с кинжалом в руке, да еще и против опытного солдата? А то, что преследующие их лоэрнцы были воинами опытными, говорило хотя бы то, что они удачно отбивались от стрел, время от времени посылаемых в их сторону. Да и преследователей было слишком много для ларцев. Не менее двух десятков. Если бы не тяжелораненый граф, то можно попытаться броситься в рукопашную схватку, рассчитывая на то, что враги, растянувшись по лесу, не вступят в нее одновременно. Тогда, возможно, части ларцев удалось бы уйти. Но у них на руках был раненый граф, и оставалось только спасаться бегством.
И Ястред принял решение, пожалуй, единственно верное в той ситуации. Впереди показалась наиболее густая часть леса с большими и плотно растущими деревьями. Ветви елей тяжело свисали почти до самой земли. Туда и приказал занести Ксандра, а двум парнишкам велел остаться с раненым, тем более от них особой пользы не будет. Больше обузы.
Сам же повел остальных восемь солдат дальше вглубь леса, резко поменяв направление движения. Лоэрнцы из - за большого расстояния и густо растущих деревьев не заметили хитрости ларцев и продолжали преследовать уходящего врага, тем более ларцы вдруг резко ускорили свое движение. Даже расстояние между ними стало увеличиваться. В запарке погони, чувствуя, что загнанная дичь вдруг начинает ускользать от охотников, не сразу и задумаешься о причинах стремительного изменения обстановки, и лоэрнцы не размышляя, бросились за ускользающим врагом, уходя все дальше и дальше от ели, под которой остался раненый граф и двое парнишек.
Шум погони быстро затих, а Эйгель и Серри были всё так же скованы и напряжены. И что с милордом Ксандром? Рану хоть и спешно перевязали, но повязка давно набухла от крови, а бледное лицо милорда только добавляло испуга. Сколько прошло времени, они не знали. Час, два или больше? В таких ситуациях время всегда играет плохие шутки, то резко замедляясь, то, наоборот, стремительно двигаясь.
И совсем неожиданным стало появление бородатого лица в каких - то нескольких шагах от парней. Раздвинув ветви дерева, бородач с интересом и любопытством смотрел на представшую его взгляду картину. Двое парней, то ли солдат, то ли слуг, но с кинжалами в руках, и лежащий на земле человек в богатой одежде и с набухшей кровяной повязкой на спине.
- Ламинт! Смотри, что я нашел! Да иди скорей!
На крик бородача сквозь ветви протиснулся еще один бородач, а за ним еще трое.
- Ба! Добыча! Никак из этих, кого сегодня побили.
- Одежда богатая, только выстирать нужно.
- А куртку, сволочи, на спине располосовали. Не могли снять, чтобы перевязать? Обязательно надо разрезать. Теперь только дешево и продать.
- За этих золотой получим. Как раз на днях к хаммийцам идти надо.
- А этого? С ним что?
- Мертвяк.
- Не, живой.
- А нам - то что с того? За такого никто и медянку не даст. Бран, вытряси тело с одежды, а самого зарежь, чего мучиться?
- Нет! - Вскочил один из парней, а за ним и другой, выставляя вперед руки с кинжалами.
- Вы это, мальцы, поосторожней с ножичками - то, а то ненароком порежетесь.
- Одного или двух с собой заберем!
Бран, шагнувший было вперед, поспешно отшатнулся назад: кинжал первого парня прошел совсем рядом с его лицом. А парень - то метил в горло!
- Серри, держи мне спину!
- Эй! Хватит шалить, - сказал главный из мужчин, достав из - за спины лук и накладывая стрелу. То же самое сделали двое его спутников. - Сейчас перестреляем, как куропаток. Бросай ножички!
- Стреляйте. Только тогда забудьте о золотом.
- Ведь убьем. Насмерть.
- Лучше смерть, чем в рабство, - это уже сказал второй парень, немного младше первого.
- Вот как? Мы можем и в ноги.
- Тогда все равно деньги потеряете. Кому хромые нужны?
- Ну, ползолотого хаммийцы дадут. Половина лучше, чем ничего. Или думаете, что живыми отпустим? Даю слово, что не выйдет. Живыми без выкупа не отпустим. А мое слово - железо. Ни разу его не нарушал. Вот так - то.
- Слово - железо, говоришь?
- Железо. Вот парни подтвердят. Поэтому, если не бросите ножички, стрельнем по ногам. Половину, но получим. Бросайте, хоть хромыми не будете. А, глядишь, и в Хаммие, может быть, вам повезет. Редко, конечно, но и такое бывает.
- Хорошо, бросим. Но при условии.
- Какое еще условие, щенок?
- Да, простое. Обещаете, что милорда не убьете. А перевяжете и лечить будете.
- Не, не вылечить. Пока донесем, помрет.
- А далеко нести - то?
- Так вам и скажи.
- А чего боитесь - то? Если пленить собрались, значит, и вести куда - то на эти дни будете.
- Соображаешь. Ну, пару часиков идти до места.
- Тогда давай слово, что донесешь милорда. А мы кинжалы бросим. Целый золотой за нас у хаммийцев получите. А не ползолотого.
- А твой малявка, ему же лучше смерть, чем рабство?
- Я тоже кинжал брошу, если милорда оставите в живых.
- Хм. Даже так.
Главарь стоял раздумывая. С одной стороны, тащить такого на себе через весь лес. С другой стороны, эти обещали сдаться. И ведь правы, золотой можно заработать.
- Ладно. Даю свое слово.
- Поклянись.
- Как? Чем?
- Семья есть?
- Ну.
- Детьми клянись.
- Да я тебя…
- Если слово сдержишь, чего боишься - то?
- Ладно, детьми клянусь.
Старший парень швырнул кинжал на землю, тот, что помладше свой кинжал кинул следом. Ламинт расслабился, убрал лук за спину, ухмыльнулся и, шагнув вперед, крепко приложил кулаком в живот старшего парня.
- Заставлять, щенок, меня будет… Ну, а вы, - адресуясь к своим спутникам и не обращая внимания на скорчившегося на земле старшего парня, - что встали? Вяжите этих. А это придется нести по очереди. Перепачкаешься еще. Но слово дал.
- Не жалей, Ламинт. Денежки слова стоят. Жаль терять. Не снова же горло резать, как тому?
- Это точно. Ну, как оклемался? - Ламинт обратился к старшему из парней. - Повезло тебе, что не подстрелили. Думаешь, мы раненых с собой бы взяли, чтобы потом вас хромых хаммийцам за ползолотого продать? Нет. Горло всем троим перерезали бы. Вот одежонку и ножички забрали б.
- Ползолотого не жалко?
- Некогда с хворыми возиться. Не напрягайся, слово дал, твоего хозяина лечить буду, если живым донесем. Ритор, дай - ка мешок. Смотри, видишь вещички? Откуда, думаешь? Одного вашего час назад словили. Подстрелили. В ногу, чтобы не бежал, и чтобы одежонку его не спортить. А затем зарезали. С хворыми мороки много. Это я к тому, если бежать вздумаете.
- Гады!.. А кто это был?
- Да не ваш. Из снурских солдат. Враг ваш. Из простых. Будь, конечно, барон или там баронет, тогда другое дело, в живых можно было оставить и подлечить. Бароны в Хаммие и хромые дорого стоят.
- Или графа вашего поймать бы! За него столько можно было б взять! Жаль, что убили.
- Убили? Кого?
- Да графа вашего. Ну, теперь он и наш, граф каркельский. Этот снурец перед тем, как горло ему перерезать, сказал, что сам видел, как графа закололи.
- Не, Ламинт. Здесь ты не прав.
- Это почему?
- Сколько за графа в Хаммии дали бы? Десять, пусть даже двадцать золотых…
- Много…
- Я сказал, пусть. В Лоэрне сто золотых отвалили бы!
- Точно, Ритор. В Лоэрне много дали бы. Больше ста! Он им как кость в горле. Жаль, что убили. Попадись он нам сейчас - озолотились!
- А если он сам за себя выкуп даст?
- Кто? Ты про кого, парень?
- Ну, про графа нашего. Если бы он жив был и к вам попал. Согласились бы на выкуп?
- Ну…
- Погодь, Бран. Не лезь, в чем мало понимаешь. Нет!
- Почему?
- Чтобы потом, после выкупа, он войска послал и нас выкурил бы? Нет. Пусть меньше, но только в Лоэрн. Предложи мне тысячу монет - отказался бы. Как у нас говорят: лучше курица у меня, чем теленок у соседа. Ну, что хорошо связали? Тогда пойдем.
Двое мужчин подхватили милорда Ксандра под руки и потащили спиной вперед, волоча ногами о землю. Эйгель было заикнулся о том, чтобы несли осторожнее, но получил от Брана, шедшего следом за парнями, чувствительный удар в бок. По почке, мстил, значит, за тот испуг, когда Эйгель пытался его достать кинжалом.
А шедший сбоку главарь добавил:
- Не дергайся. Спасибо скажи, что несем. А выживет, нет - на всё воля богов.
Идти по густому и заросшему лесу со связанными за спиной руками было тяжко. Да еще и этот Бран продолжал вредничать. Когда Эйгель зацепился курткой об острый сук и остановился, чтобы с него соскочить, Бран с силой толкнул Эйгеля так, что прочная куртка затрещала, сам Эйгель не удержался на ногах, а на суку остался висеть выдранный клок.
По прошествие некоторого времени их путь пересекла проселочная дорога, уходящая, судя по всему, на юг. Мужчины повернули направо, но шли по дороге недолго, свернув на ее противоположную сторону и опять углубившись в лес. Идти стало чуть легче, почва пошла каменистая, сухих сучьев, корней, а то и поваленных деревьев стало намного меньше.
Примерно через час пути парням завязали глаза и, взяв за локти, повели дальше. Несколько раз они падали, но похитители больше не били, хотя и ругались. Еще через полчаса путь завершился. Повязки с глаз пока не снимали, поэтому приходилось рассчитывать только на помощь ушей.
- Отец, - девичий голос разделся неподалеку от парней, - это кто?
- Это золотой, дочка.
- Золотой?
- Ну, да. Если бы не он, то этих двоих пришлось бы убить, а они потянут на золотой. Так что принимай гостя. Посмотри, что у него там. Постарайся вылечить. Если умрет, значит, судьба у него такая.
Через несколько мгновений повязки с глаз у Эйгеля и Серри были сняты, и те увидели лишь ноги милорда, втаскиваемые в небольшой домик, стоявший в окружении леса.
- Милорду лекаря нужно. И побыстрей.
- Лекаря, говоришь? У нас в округе только медведи водятся, а лекарей не видно, - от этой шутки главаря засмеялись двое мужчин, которые оставались рядом с парнями.
- Но вы давали слово…
- Лечить. Я и не отказываюсь. Дочка будет лечить твоего хозяина, он, кстати, кто?
Эйгель угрюмо посмотрел на Ламинта и не смог сообразить, как правильно ответить. Сказать, что раненый милорд - это граф Ксандр Ларский, значило лишь то, что милорда после того как подлечат, отвезут в Лоэрн, получив хорошую сумму за главного врага лоэрнцев.
К счастью, из дверей дома вышли оба бородача, что втаскивали Ксандра вовнутрь. А следом вышла и девушка. Молодая еще, хотя и не подросток. Это сразу отвлекло Ламинта от заданного вопроса.
- Ну что, дочка?
- Плох он. Крови много потерял. Но это не самое плохое. Рана вся покраснела, горячка начинается, а от нее людей за день сжигает. Мне одной не справиться. Тяжелый он, да и помощники всё равно нужны.
- На нас не рассчитывай. Мы отнесли, обещали лечить, вот и лечи, как сможешь.
- Отец!
- Ну что еще?
- Мне нужен помощник. Лучше два, иначе точно не вылечить.
Ламинт повернулся к парням и задумался.
- Дочка хорошая лекарка. Правда, не так хороша, как была жена - покойница. Но та много успела передать. Так что ваш лекарь даже хуже будет, чем она. Хотите, чтобы вашего хозяина лечила?
- Да! - одновременно раздались два голоса.
- Ладно, так и быть, - Ламинт приблизился к парням и стал по очереди развязывать им руки.
- Если сбежите, то хозяину вашему будет смерть. Это я обещаю. Да и сбежать… конечно, можно, но вот выбраться - это вряд ли. Чужие по несколько седьмиц могут бродить вдоль, да около, но только еще глубже в лес заходят. А и седьмицы для них будет много. Больше в лесу не проживут. Только белые косточки находятся, да и то не всегда. Поняли? Тогда идите дочке помогайте. И учтите, если что, то горло перережу вашему хозяину, а вас на кол посажу. Так, как хаммийцы делают. Слово даю.
Между тем быстро стемнело и остаток вечера парни выполняли распоряжения дочки Ламинта. Звали ее, кстати, Акси. Еще в доме был мальчишка, ее брат по имени Вири. Тот только с любопытством смотрел на пленных гостей, да на то, как его сестра лечит раненого.
Тем временем через пару часов в дом зашел и сам его хозяин, Ламинт.
- Ну, как, дочка?
- Травы нашлись, завтра будет результат. Какой - не знаю. А вот горячка усиливается. Завариваю я травки, но пока плохо помогают. Есть тут еще одно средство, только темно уже, в лесу сейчас не найдешь, утра надо ждать. И вина надо бы.
- А вино зачем?
- Для крови. Кровь красная и вино красное. Одно другое замещает. Да и когда очнется, боли не так почувствует.
- Еще вино на него переводить…
- Отец!
- Ладно, возьмешь. Только немного.
Ламинт перевел взгляд на парней.
- Поняли? Лечат вашего хозяина. Кто он такой?
Эйгель в вечерних хлопотах так и не смог ничего придумать на ожидаемый вопрос и лишь только сейчас стал лихорадочно обдумывать ответ. А Серри, тоже помня слова лесовика о продаже графа в Лоэрн, решил промолчать, отдав инициативу Эйгелю.
- Севир. Бароне… барон Севир.
- Барон? Это удачно мы сегодня сходили. На три золотых барон потянет. Будь он здоровым, то стоил бы больше.
Парней отвели в соседний домик, стоявший чуть в сторонке. В нем не было оконцев, а когда завели внутрь домика, то парни увидели крепкие кольца и железные цепи. Темница! Да, темница, в которой до следующего дня придется им посидеть. А, может быть, и дольше, пока лесовики не отправятся на встречу с хаммийскими торговцами.
- Эйгель, я понял, почему ты назвал милорда бароном Севир. Это для того, чтобы его не отвезли в Лоэрн?
- Да, Серри. Там смерть. И эти не согласятся на выкуп.
- Даже за тысячу золотых?
- Ты же сам слышал.
- Но ведь такие деньги! Пусть взяли деньги, а потом с ними сбежали бы. Атлантис большой. С деньгами где хочешь спрятаться можно. Может, просто так говорили, что выкуп не возьмут?
- Не думаю. Сбежали бы? Вот представь такое. Получают золото, возвращают милорда, бросаются бежать, а лес - то окружен. У нас же несколько тысяч солдат.
- А когда успеют лес окружить? Ведь милорд сильно ранен.
- А его светлость Дарберн? Вот он и прикажет.
- Но граф в Ларске.
- Готов на что угодно поспорить, что как только гонец прискачет в Ларск, его светлость бросится в Каркел.
- Ну, это правильно. Я и не подумал. Но и эти лесовики тоже не подумают.
- А если догадаются? Милорда Ксандра не пощадят, отправят самозванцу Тарену.
- Да, могут. И что тогда делать?
- Весточку бы нашим передать. Что милорд здесь.
- А как? Через кого?
- Только через лесовиков. Но раскрывать имя милорда нельзя.
- Жаль, что милорд Хелг погиб. И неизвестно что с милордом Ястредом. Ушел ли он? Ведь только ему и можно теперь весточку кинуть. Ну, не этому Ильсану же?.. А? Что молчишь, Эйгель?
- Да вот думаю, кто поймет из наших, что мы назвали милорда бароном Севир?
- И что?
- Сообщим, пусть через лесовиков - больше не с кем весточку послать, что здесь барон Севир. Но кто знает, что такого барона не существует? Ведь моего брата казнили. Правда, сейчас новый должен быть, кому наш замок отдали, но новый барон сейчас, наверное, в Гендоване. А могут знать про барона Севира только милорды Хелг, Ястред и Ильсан. Остальные - то ларцы. Слышать - то, может, и слышали, но в подробности не вникали.
- Там еще сто гендованцев было. И каркельцы.
- Каркельцы тоже не знают. А гендованцы - это тот же Ильсан. Как бы он хуже не сделал, если узнает.
- А может?
- Его хвалил мой старший брат. А раз хвалил… Хорошего человека не похвалит…
Утром, когда солнце стало подниматься вверх, парней освободили от цепей и отправили обратно в избушку. Там Акси что - то колдовала, перемешивая в ступке какие - то травы, поливая их из маленького горшка жидкостью странного цвета. Рядом на лавке лежали пучки трав, кусочки какого - то моха, да еще и заплесневелого. А девушка добавляла все это в приготовляемую настойку.
- Ну, вот, почти готово. Сейчас немного настоится и можно поить вашего хозяина. Он кто, барон? Надо же, такой молодой и уже барон. А что это у него со спиной? Вся в рубцах. В бою или лошадь сбросила и по камням понесла?
- Ты собираешься поить этой дрянью милорда?
- Ага. Не нравится?
- Даже отсюда воняет, хоть нос зажимай.
- Ну, так уж и нос.
- А вот и нос, - из - за занавески высунулась мордочка младшего брата Акси, - я тоже нос зажимаю, даже в мой угол дошло.
- Потерпишь. Или сходи на крыльцо, там запаха нет.
- Ага, и все просмотреть?
- Ты слишком любопытный, Вири.
- Ага, как же, любопытный. Был бы любопытным, пошел бы с отцом посмотреть на дорогу.
- Так тебя и взяли! Ведь сам знаешь, потому и не напрашивался.
- Подумаешь, полтыщи каркельцев пошли воевать Снури.
- А что, наши пошли на Снури? - Эйгель насторожился.
- Это тайна, - надулся Вири. - А девчонки всегда их выболтают.
- Все, пора. Настойка готова, давайте осторожно переворачивайте вашего барона так, чтобы можно было настойку ему влить.
- Эту гадость?
- Сам ты гадость. Смотри, твой барон весь в горячке, без настойки до вечера не проживет. Да и рана все еще сильно воспалена, как бы резать не пришлось. Тогда, если выживет, калекой будет. Сгибаться не сможет.
- Ты - то точно знаешь, что это можно пить?
- А то!
- И никто не умирал?