- Вряд ли получится, она тянется до самого забора.
- Значит, придется идти прямо по ней.
- Только я пойду первым, - сказал "Шерлок Холмс" и попытался подняться на бугор.
- Подожди! - остановила его сестра. - Ты такой длинный, что будешь торчать из травы. Лучше я пойду. А ты потом поползешь на четвереньках.
Не успел "Шерлок Холмс" ответить, как девочка решительно поднялась на возвышение, сделала шаг, другой, обернулась, хотела что - то сказать брату, но тут случилось непредвиденное - земля разверзлась у Жени под ногами и, даже не успев вскрикнуть, она провалилась в темноту.
- Женя… - шепотом позвал Миша, но шум проезжавшего по соседней улице грузовика, заглушил его голос.
Испуганный и ничего не понявший мальчишка бросился на выручку сестренке и тут же провалился вслед за ней в глубокую яму…
Тем временем, притаившийся в лесополосе Леша, энергично вертел головой, стремясь контролировать все пространство вокруг себя, чтобы в случае опасности успеть предупредить друзей. Со своего наблюдательного пункта мальчик отлично видел, как брат с сестрой пробираются сквозь заросли бурьяна к страшному дому. Вот они остановились, по - видимому, обсуждая какую - то проблему. Леша насторожился, и тут за спиной хрустнула ветка. Наблюдатель стремительно обернулся…
- Ах, это всего лишь ты… - пробормотал он, увидев крутившуюся поблизости ворону. - Ты, птичка, меня напугала.
Рев мотора проезжавшего мимо грузовика заглушил все звуки и спугнул прохаживавшуюся у Лешиных ног ворону. А когда Леша вновь посмотрел в сторону дома, то не увидел своих приятелей. Мишка и Женя исчезли, словно провалились под землю. Мальчишка долго всматривался в заросли, удивляясь, почему не видит друзей. "Наверное, они пригнулись, чтобы быть незаметными" - решил он. Но время шло, а никаких признаков присутствия ребят в зарослях не просматривалось. Тогда Леша выбрался из лесополосы и приблизился к маленькому пустырю.
- Ребята, где вы? - шепотом позвал он.
Ответа не последовало. Леша не знал, что делать. Он не видел, как Женя перелезала через забор, но это не означало, что ребята потерпели неудачу. Возможно, "Шерлок Холмс" придумал новый план, например, обнаружил какую - нибудь лазейку под забором, и сумел проникнуть на территорию дома или что - то еще… Однако с другой стороны, детективы могли попасть в неприятную историю, столкнуться с таинственным клоуном или другими преступниками.
- Что же делать?
Мальчик стоял под раскидистым дубом, нервно теребя сухую веточку. Если он сейчас поднимет панику, то, возможно, сорвет планы Мишки и подвергнет друзей большой опасности. Но и просто так ничего не делать было нельзя. Если бы только удалось увидеть, что происходит во дворе дома, выяснить, не подняли ли его обитатели тревогу! Леша хлопнул себя по любу - сделать это было так просто, достаточно только вернуться к себе домой, и выглянуть в окно. С другой стороны, если он покинет свой пост, кто тогда предупредит ребят об опасности?
Сомнения терзали Лешу. Он все больше нервничал, не зная, как вести себя дальше…
8
Яма, в которую провалились брат и сестра, судя по всему, оказалась старым заброшенным погребом. Сыщикам повезло, их приземление оказалось вполне удачным. Женя, правда, поцарапала босые ноги кусками черепицы, была с ног до головы обсыпана землей, но руки, ноги, а главное - голова были в порядке.
- Ты цела? - услышала она голос плюхнувшегося рядом Миши.
- Да, а ты?
- И я, кажется, тоже.
- Может это ловушка? - спросила девочка, отряхивая с себя землю. - Специально для тех, кто хочет незаметно приблизиться к дому? Как мы теперь отсюда выберемся? Надо позвать Лешу, он нам поможет…
- Зачем звать? Нас могут услышать. Попробуем вылезти сами.
Попавшие в западню юные детективы разговаривали вполголоса, понимая, что находятся очень близко к сараю, в котором кроме принцессы мог находиться кто - то из хозяев или загадочный клоун. Стряхнув с себя землю и прочий мусор, "Шерлок Холмс" попытался заглянуть в дыру, в которую они провалились. Сквозь нее видно было только поблекшее от жары небо и несколько стеблей сухого бурьяна. Мальчик подпрыгнул, пытаясь дотянуться до краев ямы, и тут же пожалел о своем опрометчивом поступке - гнилые перекрытия погреба угрожающе заскрипели, и на Мишину голову обрушилась очередная порция земли.
- Мишка! - не сдержавшись, с ужасом взвизгнула Женя.
- Все в порядке, отойди к дальней стене. Быстро!
Сердце у "Шерлока Холмса" стучало громко - громко, на висках выступил пот. Только сейчас он сообразил, какой опасности подвергался. Крыша погреба должна была рухнуть давным - давно, она держалась каким - то чудом, и теперь их падение могло нарушить хрупкий баланс. В любую секунду огромная масса земли могла обрушиться на их головы, превратив заброшенный погреб в самую настоящую могилу.
- Самим отсюда не выбраться. Будем ждать Лешу.
Шло время, но Леша почему - то не появлялся, не свистел соловьем и вообще не подавал никаких признаков жизни. Глаза, между тем привыкали к полумраку и стали различать довольно просторное помещение, в земляные стены которого были встроены многочисленные полки, а на полу стояло несколько бочек. Сильно пахло погребом и плесенью.
- Наверное, с Лешей что - то случилось. Может, бандиты схватили его? - предположила Женя. - И выручать надо Лешу, а не нас?
- Главное - не впадать в панику, из каждой ситуации можно найти выход, - пытался успокоить сестренку Миша, хотя сам пока никакого выхода из создавшегося положения не видел.
- Выход? Ты говоришь, выход? - переспросила Женя. - Конечно, должен быть и не только из ситуации, но и из погреба.
- Великолепно! Блестящая мысль! Как я сам до нее не додумался? Возможно, падение немного притупило мои интеллектуальные способности. Будем рассуждать логически. Этот погреб вырыли хозяева дома, который стоял здесь раньше. Так? Так… Скорее всего, выход из него находится в сарае, который новые хозяева пока еще не снесли. Очень может быть, что они не подозревают о существовании этого погреба. Логично? Вполне… А значит, нам повезло, Женя! Просто фантастически повезло!
- Это чем же?
- Помнишь, мы размечтались о подземном ходе, который может привести к принцессе? Это он и есть! Теперь нам никакая злющая собака не помешает пробраться к Элизабет и спасти ее!
- Да, но сначала надо найти этот самый вход или выход, все равно, как его назвать.
- Этим и займемся.
Передвигаться по погребу было небезопасно, любое неосторожное действие могло оказаться последним, поскольку подгнившие балки, кое - как поддерживающие кровлю и толщу земли над ней, могли в любой момент обвалиться. Поэтому Миша приказал сестре не двигаться с места, а сам осторожно приступил к обследованию погреба. Вскоре его внимание привлекло нагромождение старых досок в самом темном углу подземного хранилища. Присмотревшись, "Шерлок Холмс" обнаружил за досками крутую, уходящую вверх лестницу и люк в потолке.
- Есть, нашел, - тихонько сообщил он. - Иди сюда, только осторожно.
Женя подбежала к брату. Вдвоем они осмотрели довольно крепкую на вид лестницу. Миша хотел было начать подъем, но случайно задел стоявшую у ступеней лопату. Она упала на землю, ухитрившись при этом стукнуться о ржавую лейку, притаившуюся в углу. Грохот показался ребятам оглушительным. Они замерли на месте, боясь шевельнуться, с ужасом ожидая дальнейшего развития событий - возможно, сейчас на них должна была рухнуть кровля, или сыщикам предстояла встреча с ворвавшимися в погреб бандитами. Но ничего не происходило. Только спустя несколько мгновений послышался испуганный детский плач… Видимо, Элизабет, услышав шум, испугалась и закричала. Ребята стояли, как вкопанные, боясь даже дышать. Так прошла минута, другая, третья. Сверху все стихло, девочка успокоилась.
- Все в порядке, сестренка, - шепнул Миша. - На крик девочки никто не отреагировал, значит, в сарае принцесса сидит одна. Первая часть плана почти выполнена: теперь уже точно известно, что Элизабет находится здесь. Остается только вытащить ее оттуда.
- А дальше? Ведь нам не выбраться из этой ловушки без помощи со стороны. Мы сами почти пленники.
- Не строй мрачные прогнозы. Нас спасут.
"Шерлок Холмс" осторожно поставил ногу на ступеньку, проверяя ее на прочность - ступенька выдержала. Так, шаг за шагом, он добрался до крышки погреба, оперся на нее обеими ладонями и попробовал приподнять. Люк приподнялся на пару сантиметров и тут же упал вниз - судя по всему, вход в погреб был завален хламом или заставлен тяжелым предметом.
- Ну что? - тихо спросила Женя.
- Ничего не получается.
- Попробуй еще, ты же мужчина.
Миша снова напрягся изо всех сил и вновь слегка приоткрыл крышку. Тут же ребята отчетливо услышали голос принцессы:
- Не бойся, это мышки…
- С кем это она разговаривает? - удивилась Женя.
Миша попытался посильнее приподнять крышку и заглянуть в сарай, но щель по - прежнему получалась слишком узкой. Он прекратил свои попытки и прислушался. Принцесса действительно с кем - то говорила, но ей почему - то не отвечали. Неожиданно надышавшаяся пыли Женя чихнула. Наверху, в сарае, воцарилось молчание, а потом, дрожащим голосом, почти шепотом, Элизабет проговорила:
- Ты же умная куколка, не бойся - это мышка простудилась и чихнула.
Видно было, что, разговаривая с куклой, она на самом деле старается успокоить себя, побороть страх.
- Она беседует с игрушкой. Людей в сарае нет, - шепнул Миша. - Можешь дать мне дощечку или какую - нибудь палку побольше, только смотри, чтобы она была не гнилая.
- Сейчас, - Женя протянула брату крепкий, хотя и грязный деревянный брусок. - Подойдет?
- Вполне.
Напрягшись изо всех сил, Миша приподнял крышку и закрепил ее с помощью бруска. Теперь он мог видеть, что происходит в сарае. На противоположном его конце на раскладушке сидела Элизабет, прижимая к себе куклу. Девочка была так напугана, что потеряла дар речи, с ужасом взирая огромными глазами на кучу хлама, которая вдруг приподнялась, и зашевелилась, будто под ней прятался кто - то живой.
- Не бойся, Лиска, это я - Миша. И Женя тоже со мной. Мы пришли освободить тебя. Здесь есть кто - нибудь поблизости?
- Мне здесь плохо. Скучно. Страшно.
- Спокойно, мы тебе поможем, подойди поближе.
Принцесса медлила. Она очень обрадовалась, что за ней пришли, но все же боялась подходить к груде мусора. Слишком все было странно и непонятно. И тут послышался нежный голосок Жени:
- Лисонька, как хорошо, что ты нашлась! Иди скорее к нам, пока никто не пришел. Здесь подземный ход. Мы спрячем тебя, а потом все вместе убежим.
Когда Элизабет услышала Женю, сомнения ее рассеялись, и она заторопилась к приоткрытому люку. Девочка была очень смышленой и сразу поняла, что действовать надо быстро, без шума и разговоров.
- Здесь ступеньки и темно - давай руку… Вот так… Держись обеими руками.
Принцесса почти протиснулась в узкий лаз, но двигаться дальше ей мешала кукла. Миша из последних сил держал люк, а девочка ни за что не хотела расставаться со своей маленькой подружкой.
- Ну же, давай!
Положение становилось критическим, и не известно, чем бы все кончилось, если бы Женя не предложила свою помощь:
- Бросай мне куклу, я поймаю.
Элизабет помнила, как ловко ловила мяч Женя, когда они играли в саду у Кости, и потому послушно разжала руку, которой она прижимала к себе игрушку. Тут же малышка крепко ухватилась обеими руками за Мишину шею, и он сумел, наконец, втянуть ее в погреб. Вскоре оба уже были внизу. Оставив девочку вместе с сестрой, "Шерлок Холмс" снова поднялся по лестнице и, приподняв крышку люка, стал вытаскивать поддерживавший ее брусок. Он очень боялся, что не удержит крышку, она с грохотом захлопнется, привлекая внимание хозяев. Но все обошлось благополучно. Миша спустился к девочкам.
- Теперь главное - не шуметь, чтобы никто нас не нашел. И ждать. Леша придет к нам на помощь.
- Я буду сидеть тихо, как мышка, - заявила Элизабет. - Только здесь холодно и плохо пахнет.
Женя прижала девочку к себе:
- Я буду тебя согревать.
- И куклу…
- Обязательно. Она молодец, не давала тебе скучать. А пахнет здесь погребом. Давайте проберемся к дыре, через нее проникает свет и свежий воздух.
- Не надо, - остановил ее брат. - Там все может в любую минуту обвалиться, потом археологи будут нас откапывать.
Время шло. Женя и Миша как могли, успокаивали Элизабет, но сами понимали, что находятся в ловушке. Когда похитители обнаружат исчезновение пленницы и начнут искать ее, то, скорее всего, обнаружат ход в погреб. И тогда бандиты не пощадят никого…
- Где же Леша? - "Шерлок Холмс" с тревогой посмотрел на часы. - Неужели он нас бросил?
Женя ничего не ответила, только крепче прижала к себе маленькую Элизабет и с тоской посмотрела в дыру над их головами, сквозь которую виднелось безоблачное небо…
* * *
Побродив еще немного по лесополосе, и пару раз пройдя возле ворот мрачного особняка, Леша присел на скамейку у трамвайной остановки, прислушался. Дом выглядел нежилым, и даже собака не лаяла, что казалось совсем уж странным - если бы "Шерлок Холмс" со своей помощницей выдали свое присутствие, наверняка начался бы переполох. Дальше оставаться в неведении было просто невозможно. Решительно махнув рукой, Леша зашагал к своему дому. Он хотел только посмотреть, что происходит за забором, а потом сразу же вернуться на свой наблюдательный пункт, но просчитался - дома его ждала бурная встреча.
- Леша! Ты хочешь до инфаркта меня довести?! - воскликнула, отворив входную дверь мама. - Я с ума схожу, всех твоих приятелей обзвонила…
- Но мама…
- Я послала тебя за овощами, до палатки минут пятнадцать ходу не больше, а сколько времени ты отсутствовал?!
- Понимаешь…
- Нет! В городе орудует маньяк, он похищает детей и скармливает их Непентесу, а, скорее всего, просто убивает. В такое время лучше вообще не выходить из дома… А ты… Ты хоть понимаешь, как плохо поступил, Алексей?
Лешина мать была так расстроена, что не желала слушать никаких оправданий. Она почти затолкала Лешу в его комнату и оглушительно хлопнула дверью:
- Раз ведешь себя как маленький, то и наказан будешь, как ребенок! Замка здесь нет, но если переступишь порог, я вообще перестану с тобой разговаривать!
Еще не зная, как вести себя дальше, Леша первым делом метнулся к окну. Двор особняка был пуст, собака сидела на короткой цепи возле будки, дверь сарая закрыта. Ничто не указывало на пребывание здесь Миши и его сестренки. Внезапно Леша подумал, что, возможно, они так и не дошли до дома, просто сгинули по дороге. Но куда? Ответа на этот вопрос Леша Мышкин не знал.
* * *
Лязг открываемого замка и скрип ведущей в сарай лестницы, вызвали настоящий приступ тихой паники у скрывавшихся в погребе ребят. Женя крепче прижала к себе Элизабет, а Миша поднес палец к губам, призывая к молчанию. Слышно было, как громко - громко стучит сердце маленькой принцессы. Брат с сестрой очень боялась, что Элизабет не выдержит напряжения и расплачется, выдавая их присутствие. Тем временем, кто - то вошел в сарай. Вот он остановился, видимо удивленный отсутствием Элизабет, сделал еще несколько шагов… Потом раздался хрипловатый, отлично знакомый ребятам голос Коли Дуба:
- Принцесса, ты где?
- Клоун, - одними губами с ужасом прошептала девочка.
Страх был так силен, что Женя даже не смогла удивиться такой информации, а Миша обрадоваться подтверждению своей версии - ведь он давно предполагал, что таинственным клоуном был никто иной, как Коля Дуб, только не решался никому сказать об этом.
- Выходи, куда ты спряталась? - голос "клоуна" звучал уже тревожно. - Ладно, хочешь позабавиться, давай играть в прятки. Раз, два, три, четыре, пять - я иду искать.
Не обнаружив Элизабет на привычном месте, Коля начал искать ее по всему сараю. Ребята отлично понимали, что вскоре он найдет ведущий в погреб люк и поймет, что произошло. Тогда страшный "клоун" спустится вниз и схватит беглянку. Тяжелые шаги Коли Дуба раздавались почти над самой головой, было слышно, как он бормочет под нос бранные слова. Эти секунды растянулись для ребят почти до бесконечности, они прекрасно понимали, что их может спасти только чудо. И, кажется, оно произошло…
Зловещие шаги стихли, скрипнула входная дверь. В сарай вернулась тишина. Девочки просто не могли поверить своему счастью, а в голове "Шерлока Холмса" тотчас возник вопрос, почему Коля Дуб прекратил поиски? У мальчика возникло несколько версий, объясняющих его поведение, но на этот раз юный сыщик не сумел докопаться до истины. Ответить на вопрос мог только тот, кто хорошо знал Николая Дубова. Незадачливый похититель даже не попытался поразмыслить, куда могла деться девочка. Думать о чем - то, решать какие - то задачи Коля Дуб не любил, да и не умел, поэтому, удостоверившись, что принцессы в сарае нет, он понял только, что ему несдобровать, и попытался спастись бегством. Выскочив из сарая, он ловко перемахнул через забор и бросился наутек, удивляя редких прохожих своим клоунским нарядом. Беглец очень торопился, а потому даже не заметил, что маска клоуна вместе с нелепыми рыжими волосами и полосатым колпаком осталась лежать по ту сторону ограды…
Ребята ничего не знали о бегстве Коли Дуба. Услышав, как за "клоуном" закрылась дверь, они только на миг испытали облегчение, а потом испугались еще больше, решив, что он идет за остальными членами банды, которые непременно найдут люк. Юным сыщикам было известно, что хозяин особняка вместе со вторым преступником уехал в аэропорт, но кто знал, сколько человек входило в эту банду? Сжавшись от страха и холода в комок, ребята в напряжении ждали, что будет дальше.
- Только бы не вернулись те двое, которые уехали на машине… - прошептал "Шерлок Холмс". - И хотел бы я знать, о чем думает сейчас Леша?! Он же должен нам помочь!
И вдруг на противоположном конце погреба раздался шум, и в помещении сразу стало немного светлее - гнилая кровля обзавелась еще одним отверстием, а у ребят появился новый товарищ по несчастью.
- Леша? - с удивлением прошептал очкарик. - Это ты?
Однако новым пленником подземной западни оказался вовсе не Леша Мышкин. Недалеко от ребят приземлился никто иной, как Коля Дуб собственной персоной. Маленькая Элизабет не выдержала такого поворота событий и тихонечко вскрикнула. Коля огляделся и вскоре заметил притаившихся в полутьме ребят.
- Ах, вот ты где! - обрадовался он. - Пойдем - ка на место, принцесса!
- Отсюда не выбраться, мы в ловушке, - сказал Миша, вместе с девочками незаметно отступая от лестницы, стараясь, чтобы Коля ее не заметил. К счастью, из - за наваленных рядом досок, ведущие наверх ступени были почти не видны.
- Чепуха! Чтоб Колька Дубов из ямы не выбрался, быть такого не может!
- Стой! - испуганно крикнула Женя, но было уже поздно…
Коля Дуб подпрыгнул, ухватился за край пролома и тут же с грохотом рухнул вниз, а сверху на него обрушились гнилые доски и земля.
- Черт… Мы так не договаривались, - он сплюнул, растеряно озираясь по сторонам. - Ладно, я позову кого - нибудь, и нас вытащат.
- Тише, Коля твоя жизнь в опасности, - шепотом заговорил "Шерлок Холмс". - Тебя решили убить.
- Кто? - хрипло спросил он.