- Те двое, что уехали в черном "Мерседесе". Мой товарищ сам слышал, как они говорили об этом. Честное слово! У них сломалась машина, они начали ее чинить и обсуждать дальнейшие планы. Один спросил: "Что будем делать с клоуном?", а второй ответил: "Отведем его в овраг и прикончим".
На этот раз у Коли Дуба хватило ума понять все серьезность услышанного. Он задумался, вытряхнул из своих волос землю, неуверенно произнес:
- Нет, не может быть, я тебе не верю. Зачем им меня убивать?
- Ты свидетель одного нехорошего дела, которое они затеяли, а свидетели им не нужны.
Удивительно, но когда речь зашла о его собственной шкуре, Коля Дуб стал очень понятливым, буквально схватывал все на лету.
- Что же мне делать?
- Сидеть тихо, чтобы нас не услышали и не нашли.
- Клоун, а где твой колпак? - раздался голосок Элизабет.
- Колпак? Кажется, я его потерял, когда перелезал через забор.
- Колпак остался на территории особняка?
- Вроде того.
Такая пустяковая, казалось бы, деталь, буквально окрылила "Шерлока Холмса":
- Отлично, теперь они нас не найдут, если мы только сами себя не выдадим.
Женя попыталась уточнить, что имел в виду брат, но Коля Дуб прервал их разговор, приложив палец к губам.
- Тс… - он напряженно прислушивался к доносившимся со двора звукам, и, если бы в погребе было чуть светлее, то можно было видеть, как побледнело его перепачканное землей лицо. - Он вернулся. Хозяин приехал.
В тревожной тишине погреба было слышно, как вдали просигналила машина, и скрипнули открывающиеся ворота. Возможно, ребята не обратили бы внимания на этот звук, но Коля Дуб хорошо знал его. Теперь, когда он сообразил, в какую скверную историю вляпался, "клоун" вздрагивал от каждого шороха.
* * *
По ступеням дома взбежал тот, кого Коля с почтением именовал Хозяином, а Леша Мышкин прозвал Длинным. Это был высокий, худощавый мужчина средних лет с колким взглядом светлых глаз и небольшим шрамом у виска. Он был хорошо одет, при первом знакомстве производил впечатление добропорядочного гражданина, но тем, кому доводилось встречаться с ним взглядом, становилось не по себе. Темное, криминальное прошлое этого человека не удавалось скрыть под внешним лоском, и ради денег он был способен на все. Длинный только что проводил в Москву своего сообщника, которому предстояло получить выкуп за принцессу и теперь думал, как действовать дальше. Он еще не решил, как поступить с девчонкой после того, как ее родители заплатят деньги, но возиться с передачей принцессы родственникам не собирался. Главное было сорвать солидный куш и скрыть следы содеянного. Что же касалось девчонки… Ее судьбу мог решить случай. Длинный решил действовать по обстоятельствам, а вот участь местного пропойцы, исполнившего всю грязную работу, сомнений не вызывала.
- Валентина!
Он вошел в дом, с удовлетворением осмотрел дорогую обстановку, проследовал в столовую. Это был его мир, где все подчинялось его воле. Длинный знал, что, разбогатев на похищении девчонки, он станет еще сильнее, и еще больше появится людей, готовых служить ему. Однако, усевшись за стол, он почувствовал необъяснимую тревогу. Интуиция никогда не подводила его. Подняв голову, мужчина посмотрел на свою жену:
- Где этот придурок?
- Ушел в сарай к принцессе.
- Давно?
- Да.
- Что же ты… - Длинный весь побагровел, у него не хватало слов для выражения гнева. Беспричинная тревога становилась все сильнее.
- Пусть лучше забавляет девчонку, он мне надоел, - спокойно ответила женщина.
Отбросив ногой стул, мужчина выскочил из - за стола, стремительно направился во двор. Увидев своего хозяина, огромный пес вильнул хвостом и потянулся навстречу - но толстая цепь не позволила ему двинуться вперед. "Напрасно я держал его на привязи, он бы не позволил этому алкашу сделать ни одного лишнего шага" - пожалел Длинный, вплотную подойдя к потемневшему от времени дощатому сараю. Его дверь была неплотно прикрыта, а изнутри не доносилось ни звука. Сердце у похитителя упало. Его худшие предчувствия оправдывались - в сарае принцессы не было. Он с яростью саданул кулаком по серым доскам, и тут в глаза ему бросился лежащий у забора яркий колпак клоуна.
- Удрал! И увел с собой девчонку…
Все выглядело именно так, как решил Длинный, поэтому ему даже не пришла в голову мысль осматривать сарай, разыскивая беглецов. Он не сомневался, что Коля Дуб удрал через забор, прихватив с собой маленькую негритянку. Таким образом, очередное предположение "Шерлока Холмса" с блеском подтвердилось - юный сыщик предвидел подобное развитие событий, когда узнал, что Коля Дуб потерял свой клоунский колпак. Мальчик понял, что хозяин будет искать беглецов за забором своего дома, а люк в сарае останется незамеченным. Так все и произошло.
Выбежав за ворота дома, Длинный осмотрелся. Поблизости проходила лесополоса. "Может быть, они спрятались там?" - подумал он и стремительно двинулся вперед.
9
Леша не мог безучастно ждать дальнейшего развития событий, когда его друзья, возможно, нуждались в помощи. Особенно он встревожился, увидев, как на территорию дома въехал "Мерседес", принадлежавший владельцу особняка. Мальчик подошел к двери своей комнаты, вновь вернулся к окну, опять шагнул к двери… Мама не захотела слышать его объяснения, но если бы она поняла о чем речь, то не стала бы злиться на сына.
- Идея!
Леша хлопнул себя по лбу, а потом присев за краешек стола начал быстро - быстро строчить объяснительную записку. Он надеялся, что когда мама узнает обо всех событиях, то она простит его самовольную отлучку. Остальное было делом техники - оставив записку на видном месте, Леша тихонько проскользнул за дверь и вскоре оказался на улице. Выбравшись на свободу, он со всех ног побежал к лесополосе.
Мужчина в дорогом костюме огромными шагами мерил асфальт, стараясь как можно быстрее добраться до видневшейся впереди стены деревьев. Войдя в лесополосу, он сразу же обратил внимание на хлипкого мальчонку, зачем - то собиравшего прошлогодние желуди.
- Эй, пацан, здесь не проходил циркач с маленькой темнокожей девочкой?
Леша поднял голову, замешкался, наконец, произнес:
- Я их видел.
- Куда они пошли?
- Сели в трамвай минут десять назад.
Длинный сплюнул, быстрым шагом направился к трамвайной остановке и тут только сообразил, что не спросил, в какую сторону поехали беглецы. Пришлось возвращаться в лесополосу, к тому месту, где он встретил паренька, но собирателя прошлогодних желудей уже и след простыл. Похититель остановился, размышляя, что делать дальше. В какую сторону ехать он не знал, да если бы и знал, то неизвестно, где именно вышли из трамвая Коля Дуб и принцесса. Кроме того, встретившийся в лесополосе мальчишка сам вызывал подозрения. Длинный вспомнил нелепое занятие пацана, его замешательство, перед ответом на простенький вопрос. Возможно, он оказался здесь не случайно и был как - то причастен побегу. Последнее время у дома крутились какие - то подозрительные парнишки и девчонка. В этом случае, парень специально направил его по ложному следу.
"Надо пойти домой к клоуну. Куда еще может отправиться этот недоумок с девчонкой? - решил Длинный, но сразу же отказался от этой мысли. - А что если Коля струсил и пошел сдаваться в милицию? Скоре всего, он так и сделал. Взял девчонку, демонстрируя чистосердечное раскаянье. Мерзавец! Надо было прикончить его еще вчера! Впрочем, теперь ничего не изменишь. Наверняка около дома этого забулдыги уже поджидают стражи порядка. Значит, скоро они придут и в мой дом… К черту принцессу, сейчас надо думать не о деньгах, а о спасении собственной шкуры. Бежать. Драпать отсюда пока не поздно". Осмотревшись по сторонам и не увидев пока ничего подозрительного, преступник бегом бросился к своему дому. В этот момент он уже не думал ни о чем, кроме побега, его не волновала судьба жены и даже своего сообщника, занятого получением выкупа. В принципе, его следовало предупредить о грозившей опасности, но на это нельзя было тратить драгоценные мгновения. "Каждый сам за себя, - подумал мужчина, яростно давя на кнопку звонка. - Пусть выкручивается сам".
- Что случилось? - отворив калитку в железных воротах, спросила женщина. - На тебе лица нет.
- Слушай внимательно, Валентина. Прибери все в сарае, чтобы никаких следов принцессы не было. Избавься от отпечатков пальцев, протри там каждую вещь. Когда будут спрашивать о девчонке, все отрицай. И помни, ты - сообщница, вместе с нами сядешь. Так что, молчи как рыба!
Глаза Длинного сверкнули таким яростным огнем, что женщина невольно подалась назад:
- А ты?
- Скажешь - уехал в командировку. Все отрицай, слышишь - все!
Длинный бросился к сараю, еще недавно служившему темницей для маленькой принцессы. Он стремительно ворвался в помещение, начал разгребать хлам, заваливавший ведущий в погреб люк. Вопреки предположениям юных сыщиков, этот человек прекрасно знал о старом погребе, доставшемся в наследство от прежних хозяев. Приобретя в собственность этот участок земли, Длинный хотел избавиться от ветхих построек, но потом передумал - погреб под сараем мог послужить отличным тайником - вместительным и надежным.
Открыв крышку люка, преступник нащупал ногой перекладину лестницы и начал осторожно спускаться вниз. Странно, но в подземелье оказалось непривычно светло, похоже, кровля старого погреба частично обрушилась и теперь пропускала солнечный свет. Впрочем, это больше уже не волновало Длинного. Он знал, что, скорее всего никогда не вернется в этот дом. Спустившись на несколько перекладин, он осторожно опустил крышку, и она почти бесшумно закрылась.
Взгляд скользнул по ряду старых бочек, в которых некогда солили огурцы и капусту, остановился на рядах полок, прикрепленных к стене. Мужчина шагнул вперед, потянул одну из них - за ней находилась небольшая, но глубокая ниша. Рука нащупала холодную сталь оружия, объемистые пачки денег…
Рассовав содержимое тайника по карманам, Длинный стремительно побежал вверх по лестнице…
В сарае он увидел Валентину. Женщина уже убрала раскладушку Элизабет и теперь тщательно протирала вещи, на которых могли остаться отпечатки пальцев девочки. Впрочем, в то, что они сумеют обмануть следователей, женщина не верила - маленькая пленница непременно узнала бы место, в котором ее держали почти неделю. Однако Валентина никогда не перечила мужу, исполняя любой его приказ.
- А не могла девочка спрятаться в погребе? Вдруг она нашла люк, ну и…
- Не болтай чепухи! В погребе никого нет и быть не может. Только гнилые бочки. Занимайся своим делом! - с этими словами, преступник выбежал во двор…
* * *
Столкнувшись в лесополосе с хозяином мрачного особняка, Леша понял только одно - Элизабет и клоун бежали, и преступник пока не знает, где они находятся. Это было хорошей новостью, но вот куда исчезли Женя и Миша, по - прежнему оставалось загадкой. Быть может, они заняли место принцессы и томятся теперь в старом сарае? Другого объяснения Леше придумать не удавалось - ведь не могли же ребята провалиться сквозь землю?! Ясно было, что их компания вляпалась в скверную историю и теперь явно нуждалась в помощи милиции. Подумав, Леша опрометью бросился к дому "Шерлока Холмса" и его сестренки, намереваясь сообщить взрослым об исчезновении ребят.
Утопавший в зелени сада дом, казался самым уютным и спокойным местом на свете, но Леша знал, что его слова нарушат этот безмятежный покой. Промчавшись по аккуратной, обсаженной бегониями и анютиными глазками дорожке, он вихрем ворвался на веранду. Там его встретила Марья Васильевна, сидевшая в удобном кресле и вязавшая бесконечный полосатый шарф.
- Вот и Леша, - заулыбалась она, увидев мальчика. - А где же Миша с Женечкой?
- Они исчезли, их надо спасать!
- Сейчас придут? Вот и хорошо.
Кажется, старушка вновь ничего не слышала. Леша попытался объяснить ей, жестикулируя руками, но Марья Васильевна в ответ показала на пластмассовую коробочку, которая незаметно примостилась у нее за ухом:
- Я не слышу, Лешенька. Батарейка в слуховом аппарате села. Иди, зови ребят, а то обед остынет.
Леша вышел в сад, не зная, что делать дальше. Увидев полуоткрытую калитку, ведущую во владения Ботаника, он прошмыгнул в нее. "Придется действовать через Костю, у него отец умный, профессор" - решил он. Костю Леша нашел не сразу. Мальчишка находился в оранжерее около диковинной лианы. Костя бросал в жерло огромного нарядного кувшина кусочки какой - то снеди. Теперь, когда стало известно, что непентес не причастен к исчезновению ребят, он смотрелся совсем иначе, превратившись из загадочного чудовища в красивое, но совершенно безобидное растение. Сама мысль о том, что насекомоядную лиану обвиняли в людоедстве, казалась теперь смешной и нелепой…
- Привет, - окликнул худенького паренька Леша.
- Здравствуй…
Хозяин даже не посмотрел на своего гостя. Сделав вид, что занят исключительно непентесом, Костя взялся за пульверизатор. По правде говоря, мальчишке очень хотелось узнать, как обстояли дела у "Шерлока Холмса" и его товарищей, но обида не позволяла проявлять любопытство. Костя все еще злился на ребят за то, что они не взяли его в свою компанию.
- Костя, ты что, уснул?!
- Нет, просто занят. Важные дела. А ребята уже дома?
- С ними случилась беда, боюсь, их похитили те же люди, что и принцессу. Зато Элизабет на свободе. Вернее она исчезла вместе с клоуном, который на самом деле оказался Колей Дубом. Преступник не знает, где они…
Новость оказалась потрясающей. Обида на товарищей мигом улетучилась. Как, Женя в руках у бандитов? И сам "Шерлок Холмс" у них в плену?!
- Надо срочно что - то делать. Пойдем к твоему отцу, пусть он звонит в милицию.
- Его нет дома, - горестно вздохнул Костя. - До чего же не везет сегодня!
- Тогда придется нам самим…
Леша не успел договорить, у ворот послышался знакомый шум мотора, и вот уже мальчишки увидели, как по дорожке к дому идут отец Кости и его темнокожий друг.
- Папа! Папа! - бросился к Ботанику Костя. - Ты нам так нужен, здесь столько всего произошло! Это Леша, друг Миши, он все знает. Клоун и принцесса бежали, а Женю с Мишей похитили бандиты.
- Подожди - подожди… Объясни все по порядку.
Связанного рассказа у Кости не получилось - слишком уж он волновался. Пришлось говорить Леше. Он был отличник и умел четко излагать свои мысли. Петр Романович и Джозеф внимательно слушали рассказ.
- Значит, Лиска жива? Она больше не у этих страшных людей?! Но где же она теперь?! Что задумал этот Коля? - Джозеф схватил мальчика за плечи. Его глаза светились счастьем и тревогой. - Невероятно! Похититель только что звонил из Москвы, назначил на завтра встречу, обещали передать дочку. Значит, это обман… А вдруг клоун обидит девочку? Или это тоже часть придуманного бандитами плана?
Джозеф говорил так быстро, что невозможно было ответить на все его вопросы. Впрочем, этого и не требовалось - отец принцессы был так потрясен неожиданным известием, что просто хотел выплеснуть накопившиеся эмоции.
- Я же говорил тебе, что звонок из Москвы хитрый трюк! А ты сомневался, - не выдержал Петр Романович. - Элизабет все время находилась недалеко от нас.
- Но где она теперь?!
- Спокойно, Джозеф. Скоро мы все узнаем. Идем скорее звонить следователю, милиция должна задержать похитителя, пока он не скрылся. А что касается Коли Дуба, то его несложно будет найти. Этот парень никогда не блистал интеллектуальными способностями. Вряд ли Коля увел Элизабет куда - нибудь дальше своего дома. Там их, скорее всего и следует искать. Видно, клоуна замучили муки совести, и он решил искупить свою вину, - Петр Романович повернулся к Леше. - Пожалуйста, еще раз объясни, что произошло с Женей и Мишей. Эта история меня больше всего тревожит. Элизабет в относительной безопасности, а вот они…
Леша еще раз торопливо пересказал события этого дня, потом мужчины вошли в дом, а мальчики остались в саду. Им показалась, что прошла целая вечность, прежде чем взрослые вернулись.
- Не волнуйтесь, их обязательно найдут, - ободрил приунывших приятелей Петр Романович. - Я сообщил, все, что знал. Похоже, для следователя это не новость, оказывается, хозяин особняка у трамвайной остановки уже давно под подозрением.
Леша тяжело вздохнул.
- Ты чего?
- Мне, Петр Романович, собаку жалко. Особняк охраняет громадная кавказская овчарка, ее, наверное, пристрелят.
- Не беспокойся, в группе есть кинолог, он умеет обращаться с собаками, так что будем надеяться, что обойдется без жертв. Во всяком случае, они не планируются.
- Хорошо бы… Собака - то ни в чем не виновата. Она же не знала, что охраняет бандитов.
Милиция сработала оперативно. Не успели Петр Романович, Джозеф и оба мальчишки подойти к ограде, как из - за поворота улицы вылетела милицейская машина и лихо затормозила возле ворот. Из нее вышли уже знакомые Косте люди - мрачноватый следователь, который подозревал всех, и кажется даже, себя самого, светловолосый кинолог и "комиссар Рекс", которого на самом деле звали Лордом. Лиска обрадовано подбежала к своему новому четвероногому другу, собаки завиляли хвостами, но на них никто не обратил внимания - людей занимали значительно более важные проблемы. Милиционеры обменялись короткими рукопожатиями с Ботаником и его другом, а затем кинолог обратился к ребятам:
- Кто из вас Леша?
- Я, - удивился мальчик.
- Поедем с нами, ты покажешь, где исчезли ребята.
- Здесь легче дойти пешком, по лесополосе.
- Отлично, - ответил милиционер, - покажешь нам дорогу. Кстати, захвати с собой что - нибудь из вещей своих приятелей.