* * *
Длинный даже не успел сесть в свой черный "Мерседес", он еще возился в гараже, когда во дворе дома появились вооруженные люди. Группа захвата действовала профессионально, и преступника удалось взять без единого выстрела. Зная, что принцессы в его доме уже нет, он упорно отвергал все обвинения, заявлял, что это какая - то ошибка и требовал предоставить ему адвоката. Валентина молчала, со страхом наблюдая за действиями оперативников.
В то время, когда происходили эти события, по лесополосе по направлению к дому Длинного спешили Леша и двое его спутников. Впереди них, тщательно нюхая землю, бежала немецкая овчарка.
- Вот здесь мы расстались, - сообщил немного запыхавшийся Леша. - Ребята пошли через репейник к сараю, а я остался, чтобы их подстраховывать. Они спокойно шли через заросли бурьяна, и тут меня отвлек какой - то шорох. Я обернулся, а когда вновь посмотрел в сторону дома, то не обнаружил ребят. Миша с Женей исчезли прямо посреди пустыря. Как в сказке!
Лорд встрепенулся, натянул поводок. Понимая, что одного его никто не отпустит, пес тихонько поскуливал, смотрел в глаза хозяину, всем своим видом давая понять, что справился со своей работой.
- Лорд что - то нашел, сейчас посмотрим.
Еще несколько мгновений и оба милиционера, Леша и овчарка очутились возле полуобвалившейся крыши погреба. Лорд стоял над ямой, лаял, заглядывая в нее, и отчаянно вилял хвостом.
- Похоже, они и вправду провалились сквозь землю, - заметил кинолог. - Молодец, Лордик, очень хорошо…
Пока мужчины и мальчик, всматривались в темноту погреба, внизу происходило следующее: из крайней бочки медленно - медленно высунулась всколоченная голова "Шерлока Холмса". Нацепив на нос очки, мальчишка осмотрелся по сторонам. Кажется, опасность миновала…
- Вылезайте…
После Мишиных слов из соседней бочки высунулась Женя, затем показался еле втиснувшийся в это спасительное убежище Коля Дуб, и только принцесса никак не желала покидать свой бочонок, опасаясь новых неприятностей. Идея спрятаться в бочках пришла в голову Мише, когда он услышал в сарае какой - то шум. Только - только беглецы скрылись от посторонних глаз, как в погреб спустился Длинный. Преступник пришел в тайник за деньгами, он торопился, и ему просто в голову не могло придти, что в бочках кто - то прятался. А когда хозяин особняка ушел, ребята не захотели покидать свой тайник - слишком они были напуганы и ждали новых неприятных сюрпризов. Сидеть в тесных отсыревших бочках было занятием не из приятных, но только так "Шерлок Холмс" и его друзья чувствовали себя в безопасности. И вот они услышали лай собаки, голоса милиционеров, а потом и голос Леши…
- Ребята, это я, Леша! - крикнул он, всматриваясь в темноту ямы. - Вы там? Здесь милиция и собака.
Все замерли в тревожном ожидании. Даже Лорд перестал лаять и прислушивался, навострив свои большие острые уши.
- Мы здесь! Здесь! Ура! - раздался откуда - то снизу звонкий голосок Жени, а потом к ней присоединилось еще несколько голосов и среди них - совсем детский.
- Осторожно! Не подходите ближе! - раздался из - под земли голос "Шерлока Холмса". - Здесь все может обвалиться. Это погреб, а выход из него в сарае. Только в доме хозяин, он знает про погреб.
- Оставайтесь на месте и ничего не предпринимайте, скоро мы освободим вас, - произнес следователь и заторопился к дому. - Вы ждите здесь.
Леше очень хотелось посмотреть, как арестовывают настоящих преступников, но ему пришлось выполнить приказ следователя. Впрочем, огорчался он недолго - знакомство с Лордом сразу улучшило его настроение. Служебный пес на самом деле был не таким суровым, как представлялся на первый взгляд. Оказывается, он очень любил детей и в свободное от работы время с удовольствием бегал за палкой или мячиком. Обо всем этом Леше рассказал хозяин собаки, пока они находились возле погреба и ждали дальнейшего развития событий.
А в доме в это время шел обыск.
- Что у вас в сарае? - спросил вошедший во двор следователь у арестованного преступника.
- Старый хлам. Остался от предыдущих хозяев. Я не успел его выбросить.
- А в погребе?
Вопрос удивил Длинного, но он сумел взять себя в руки:
- Там тоже ничего нет.
- Посмотрим.
Следователь прошел в сарай. Вскоре оттуда послышались голоса, а потом во двор начали выходить люди. Первым появился Коля Дуб - ребята предоставили ему это "почетное" право. Следом показалась принцесса с куклой в руках, затем девчонка в голубом сарафане и, наконец, несуразный долговязый очкарик с растрепанными всколоченными волосами. Наблюдая за появлением этой маленькой процессии, Длинный просто лишился дара речи. Уверенность оставила его. Запинаясь, он произнес:
- Но как они могли попасть туда?! Ничего не понимаю… И ты здесь, клоун?!
На Колю Дуба тут же надели наручники. Увидев это, Женя пожалела его:
- Он нас не выдал, когда хозяин спускался в погреб.
- Суд все учтет, - успокоил ее следователь.
Спустя совсем немного времени, маленькая принцесса попала в объятия своих родителей, Женя и Миша, тоже оказались в центре всеобщего внимания, а Ботаник смог вздохнуть спокойно - то, что мучило его столько дней, благополучно завершилось. Элизабет вернулась к родителям, а виновные в ее похищении были схвачены. Вскоре стало известно, что на следующий день при попытке получить выкуп, в Москве был арестован второй похититель маленькой принцессы.
Эпилог
В питомнике служебных собак появился новичок - огромная кавказская овчарка по имени Малыш. Несмотря на свои внушительные размеры, он оказался почти щенком, и было ему от роду чуть больше года. Кинолог, забравший его из зловещего дома, легко нашел путь к сердцу собаки: немного ласки, которую Малыш совсем не видел, немного твердости и вскоре они крепко подружились. Теперь жизнь овчарки круто изменилась, она служила честным людям и защищала их от бандитов.
Маленькая принцесса вскоре вместе с родителями уехала на родину. Но до отъезда она еще несколько раз встречалась с Женей, Мишей, Лешей и Костей. Они вместе играли, ходили кормить непентес. Однако время разлуки стремительно приближалось…
- Я буду скучать без вас, - грустно сказала Элизабет накануне отъезда.
- Нам тоже будет не хватать тебя, - Миша внимательно посмотрел на нее через очки, и хотя ему самому было невесело, улыбнулся, чтобы рассеять грустное настроение, которое нависло над ребятами. - Но мы попытаемся, на сколько возможно, это исправить.
Он сбегал домой и вернулся с маленьким фотоаппаратом. В саду показался Петр Романович. Увидев, что ребята собираются фотографироваться, он предложил свои услуги:
- Становитесь все вместе, я поработаю фотографом.
- Пойдемте к непентесу, - воскликнул Костя, - Сфотографируемся на его фоне.
Идея понравилась ребятам, и вскоре вся компания расположилась возле опутавшей сухую яблоню лианы. За спинами ребят был отлично виден огромный светло - зеленый с пурпурными пятнышками кувшин, который так незаслуженно обвиняли в исчезновении маленькой принцессы. Петр Романович несколько раз щелкнул кнопкой затвора фотоаппарата:
- Ну, вот и все. Теперь вы чаще станете вспоминать друг друга.
Так появилась над столом у Миши и Жени, в комнате Кости и далеко от России, на другом континенте одна и та ж фотография: гигантский кувшин непентеса и рядом дружная компания - маленькая темнокожая девочка с множеством черных косичек и необыкновенно живыми огромными глазами, ее белокурая подружка Женя, по другую сторону от принцессы - долговязый Миша, по прозвищу Шерлок Холмс, рядом Костя.
Проводив Элизабет, ребята сначала скучали, но постепенно занялись своими обычными для каникул делами - ходили на речку, в парк, в лес, катались на велосипедах, короче, отдыхали на всю катушку. Лето выдалось погожее, и каникулы удались на славу. Но незаметно наступил август, а с ним почувствовалось приближение разлуки, и снова в воздухе повисла легкая паутинка грусти. Настало время возвращаться в Москву.
Конечно, Костя скучал по маме, но ему так не хотелось уезжать! Грустила и Женя - с Костей было здорово, они понимали друг друга с полуслова, наверное, даже могли бы вместе отправиться в разведку… И "Шерлок Холмс" приуныл. Он представлял опустевший соседский сад, хозяин которого снова будет целыми днями пропадать в институте, мелкий накрапывающий дождик и тишину, нарушаемую жалким тявканьем закрытой на веранде Лиски.
Проснувшись как - то утром, за несколько дней до отъезда, Костя лежал с открытыми глазами и мечтал. Надо сказать, что у него была маленькая слабость - он любил помечтать. Каждая мечта начиналась с мысли: "Вот если бы…".
- Ты все еще валяешься? О чем грезишь? - услышал он голос папы.
- Нет, я не грежу, - слукавил Костя, считавший, что вообще - то мечтанья - занятье для девчонок, и об этой своей "тайной слабости" лучше никому не говорить. - Просто я сон вспоминал.
- И что же тебе приснилось?
- Будто мы с Женей идем в школу.
- Ты уже соскучился по школе? - удивился папа.
- Мне приснилось, что я шел не в свою, а в Женину школу, - уточнил Костя.
Лицо у папы стало задумчивым:
- Ну, что ж, может быть, твой сон и сбудется…
Но Костя знал, что чудес не бывает. Последние несостоявшееся чудо, в которое он поверил, был непентес, говоривший человеческим голосом. Но того, о чем мальчишка тайно мечтал все эти последние несколько лет, просто не могло произойти. У взрослых были свои странные представления о жизни, и с этим приходилось мириться… Костя выпрыгнул из кровати, побежал умываться, стараясь вести себя так, будто он самый счастливый мальчишка на свете.
Однако чудо все же произошло буквально на следующий день. Сначала у калитки раздался радостный, с повизгиванием лай Лиски, а затем в открытых дверях веранды появилась мама. Мальчик бросился к ней, повис на шее. Мама обняла сына и мужа, и когда Костя посмотрел в глаза родителей, то понял, что больше уже никуда отсюда не уедет, и теперь они будут жить все вместе. Как раньше…