На следующее утро Тёма удивил бабушку тем, что съел три тарелки манной каши. Потом, выждав, когда бабушка уйдет за покупками, храбрецы отправились к дому Ботаника. Выбрав подходящий момент, когда вокруг не было ни души, они довольно ловко перебрались через сетку и вступили на территорию Непентеса.
- Почему так тихо, Шурик?
- Не знаю, Тёма. Может, он спит?
Мальчишкам представлялось, что растение - людоед должно издавать грозное рычание, но в саду было тихо. И это особенно пугало… Забравшись в кусты, росшие вдоль ограды, ребята начали приготовления: Тёма достал из пакета веревку, Шурик попытался закрепить ее на поясе. Пустячное на первый взгляд дело оказалась не из легких - то ли оттого, что у мальчишек от страха тряслись руки, то ли, потому, что веревка оказалась какой - то "неправильной", у ребят ничего не получалось. Веревка все время цеплялась за ветки, а узелки на ней получались совсем не там, где хотели ребята.
- Хватит! - вспылил Шурик, забрасывая спутанную веревку в кусты. - Так пойдем! Подумаешь, хищное растение! Мы с ним справимся. Точно?
- Точно…
Делать было нечего. Мальчишки решительно двинулись к оранжерее, где их ожидало таинственное чудовище…
* * *
- Ты бы, Петенька спать ложился. Нельзя же себя так изводить! Побледнел, осунулся, места себе не находишь.
- Ах, тетя Вера, как же мне не нервничать? Такое случилось…
Ботаник и тетя Вера стояли на веранде притихшего, уснувшего дома и смотрели в небо. Над головой сияли яркие, как брильянты, звезды, ажурным орнаментом вырисовывались причудливые кроны старых яблонь. Была удивительно спокойная теплая летняя ночь, но стоявших на веранде людей занимали совсем другие проблемы. Петр Романович не мог уснуть, вышел из дома проветриться и вдруг увидел на веранде свою тетушку, которой, оказывается, тоже не спалось. Разговор получался невеселым.
- В поселке только и говорят о чудовище, которое я создал. Непентес сожрал девочку. Ботаник кормит своего монстра бродячими кошками и собаками. Все беды от науки, ученые только тем и занимаются, что придумывают новые напасти.
- Брось, Петенька, не думай об этом. Бог даст, все обойдется. А этим сплетницам на лавочках только одно и надо - кости кому - нибудь перемыть.
- Спасибо, тетя Вера, но мне самому неспокойно. Сначала я тоже говорил себе - это нелепые слухи, не более. Но иногда мне становиться страшно.
Петр Романович замолчал, долго вертел в руках веточку цветущего жасмина. Пожилая женщина смотрела на племянника с сочувствием и тревогой:
- Ложись спать. Утро вечера мудренее. Не все же тучам быть, когда - нибудь и солнышко выглянет.
- По сути, я ничего не знаю о растении, которое создал. Генетически модифицированные организмы - загадка для исследователей. Мы не знаем, какие сюрпризы они преподнесут нам в будущем. Возможно, это смертельная ловушка, из которой нет выхода. Что если непентес действительно съел девочку? Что тогда?
- Петя…
- Я серьезно. У моего друга исчезла кошка, ее никто не видел ни живой, ни мертвой. Обычно у нас все на виду, но Мурка сгинула, ее просто нет. Случайность? Допустим, Элизабет похитили, но почему тогда похитители не заявляют о себе, не требуют выкупа?
- Преступники ждут, играют на нервах. Они хотят измотать родителей бедной малышки неизвестностью, а потом уже начнут вымогать деньги. Это очень нехорошие, бессовестные люди. Но я верю, их обязательно накажут, а девочку освободят.
Но Петр Романович не слушал доводов тетушки. Все мысли его текли в одном направлении, он винил в случившемся только себя самого, считал самым настоящим преступником:
- Сегодня я заходил в оранжерею, пытался понять, как все могло случиться. Стоя на земле, девочка не могла дотянуться до края кувшина, но поблизости находилась лестница. Миша оставил ее около непентеса, когда развешивал лампочки. Представь, что Элизабет решила накормить лиану, взяла бутерброд с ветчиной и пришла в оранжерею. Она не смогла скормить угощение, недолго думая, поднялась по ступенькам, открыла крышку и…
- Петя, ты говоришь глупости!
- Нет, тетя… Чем больше я думаю, тем меньше остается сомнений. А главное, теперь ничего нельзя проверить - непентес переваривает все, даже крупные кости. Никаких следов, никаких улик. Неужели, это растение и в самом деле настоящий монстр - людоед?!
- А еще оно говорит человеческим голосом и просит на обед сосиски.
Петр Романович только рукой махнул, не в силах больше продолжать разговор. Пожилая женщина и ее племянник еще долго стояли на веранде, глядя в безоблачное звездное небо. Они не знали, что их беседу слышал еще один человек. Костя, которому тоже не спалось в эту ночь, оказался случайным свидетелем ночного разговора. Если раньше мальчишка еще колебался, не зная повинен в исчезновении Элизабет непентес, или девочку просто похитили, то слова отца поставили все на свои места. Мальчишка верил отцу, не сомневался в справедливости его слов. Раз даже папа подозревал свое творение, значит, так оно и было, что бы ни говорил об этом неудачливый "Шерлок Холмс".
* * *
Миша с задумчивым видом шагал вдоль трамвайных путей. Миновав дом за глухим железным забором, он направился к утопающим в зелени пятиэтажкам. После того, как "Шерлок Холмс" услышал рассказы старушек о растении - людоеде, говорящем человеческим голосом, у него появились некоторые догадки. И теперь, по собственному выражению юного сыщика, он отправился "собирать фольклор в соседних дворах", а, проще говоря, познакомиться с самыми последними слухами и сплетнями. К тому же ему предстояла важная встреча с информатором, которому Миша поручил разузнать, что происходит в поселке.
- Эй, "Шерлок Холмс", привет!
Увлеченный своими мыслями очкарик не сразу сообразил, что приветствие было обращено к нему, а потом, вскинув голову, стал озираться по сторонам:
- Привет… - сказал он в пустоту.
- Мишка, не спи на ходу!
Мальчик смотрел куда - то вдаль, поверх голов, не замечая, что происходит прямо перед его носом. А рядом с "Шерлоком Холмсом" стоял его информатор, он же школьный приятель сыщика - Леша Мышкин. Главная проблема этого парня состояла в том, что он никак не хотел расти. Леша был отличником, здорово разбирался в компьютерах, знал английский язык, как свои пять пальцев, но вот беда - на улице его упорно принимали за пятиклассника, а то и за ученика четвертого класса. Сам он считал, что во всем виновата его фамилия, и бросался с кулаками на всех, кто дразнил его Мышонком. Короче, встретив своего малорослого приятеля на улице, Миша просто не заметил его, созерцая туманные дали. За что и получил довольно чувствительный толчок в грудь.
- Думаешь, я на дереве сижу? Спустись с небес на землю, мечтатель!
- А, это ты… - Миша поправил очки. - Привет.
Приятели пошли рядом.
- Что нового слышно в Березовой роще относительно исчезновения принцессы? - нарушил молчание "Шерлок Холмс".
- Как ты и просил, я немного послушал местные сплетни, но ничего принципиально нового не услышал. На всех лавочках только и говорят о том, что девчонку съело чудовище, которое вырастил Ботаник, придумывают всякие глупости и гадости. Да, кстати, в одном дворе малышня играла в Непентеса…
- Как это?
- Сначала они посчитались, совсем как при игре в прятки, а потом, тот, кому досталось водить, был объявлен Непентесом. Он закричал во все горло: "Я есть хочу!", ребята разбежались, а Непентес стал их ловить.
- Он так и говорил: "Я есть хочу"? - Миша даже замедлил шаг, вопросительно посмотрел на своего приятеля.
- Точно. А ты разве не знаешь, что Непентес говорящий? - усмехнулся Леша.
- Это обстоятельство мне не приходило в голову. То есть я знал, что он… Короче, это не важно. Просто мысли, идеи. Слушай, Леша, ты не знаешь, откуда возникли слухи про говорящее растение?
- Не в курсе. Но об этом знает вся Березовая роща.
- Странно.
Мальчики подошли к булочной, хотели проследовать дальше, однако их внимание привлекли две немолодые, хорошо одетые женщины. Одна из них выгуливала малыша в нарядной коляске, другая сопровождала лупоглазого пекинеса. Женщины беседовали так громко и возбужденно, что на их разговор просто невозможно было не обратить внимания. Проходя мимо них, ребята слышали, как одна сообщала другой:
- А еще он съел какого - то бомжа, который залез в сад к ботанику. Сынишка профессора видел, как из пасти чудовища торчали только ноги в рваных кроссовках.
- Но самое ужасное, он кормит их породистыми животными! - воскликнула хозяйка пекинеса. - Говорят, у погибшей кошки была прекрасная родословная! Если бы он отдавал своему чудовищу бездомных дворняг - другое дело…
- У нас так везде, - мрачно сообщил Леша, когда ребята отошли подальше от сплетниц. - Противно слушать.
- И все же, хотел бы я знать, кто первым сказал, что непентес разговаривает!
Возле книжного магазина, приятели расстались. Леша сказал, что хочет порыться в книгах по информатике, а Миша неторопливо пошел дальше. Хотя последнее время друзья скептически относились к его "работе сыщиком", мальчишка действительно умел разгадывать всевозможные загадки и трудно объяснимые происшествия. В исчезновении принцессы было много тайн, но интуиция подсказывала юному детективу - он на верном пути.
- Куда тебя черти несут! Слепой, что ли!
Миша резко остановился - прямо перед его носом резко затормозила непонятно откуда взявшаяся машина. Водитель обругал зазевавшегося мальчишку, а тот только теперь обнаружил, что стоит посреди проезжей части. Происшествие вернуло его к реальности. "Шерлок Холмс" начал озираться по сторонам, пытаясь понять, куда занесли его ноги, и тут заметил в соседнем дворе девчонку в подозрительно знакомом голубом сарафане.
- Вот ты - то мне и нужна! - пробормотал он под нос и решительно зашагал по направлению к Жене.
Девочка склонилась к маленькой лазейке в подвал, внимательно всматриваясь в полумрак, а недалеко от нее грелся на солнышке крошечный котенок.
- Это ты рассказала всем и каждому, что непентес разговаривает? - строго и возмущенно спросил Миша.
- Подожди… - отмахнулась сестренка, - там есть еще котята. Посмотри, какой он хорошенький!
- Женя, ответь мне, это очень важно.
- Успокойся, "Шерлок Холмс"! Я эту тему вообще ни с кем не обсуждала. Не хочется производить впечатление чокнутой.
- Женя!
- Честное слово.
- А Костя? Он мог об этом кому - то рассказать?
- Вряд ли. Он все больше дома сидит, даже на качелях качаться не хочет. Нет, Миша, ты лучше посмотри, какой он очаровательный! Пушистенький…
Но едва Женя взяла на руки котенка, как прямо перед ней появилась облезлая бело - серая кошка, выгнула спину и угрожающе заурчала. Девочка поспешно отпустила детеныша. Миша наблюдал за ними со странным выражением лица.
- Ты что, привидение увидел? - удивилась сестра.
- А ведь по описаниям это Мурка, только слегка обносившаяся. Тот же окрас, разрез глаз. Помнишь фотографию, которую нам Оля показывала?
- Не может быть!
- Не болтай. Лучше отпусти котенка и приведи скорее хозяев для опознания. Я здесь покараулю.
Женю словно ветром сдуло, а "Шерлок Холмс" отошел от дома, чтобы не спугнуть кошку и ее малышей, стал незаметно наблюдать за счастливым кошачьим семейством. В том, что это была действительно Мурка, он не сомневался. Отличная зрительная память никогда не подводила юного последователя Шерлока Холмса. Морда у кошки была точно такой, как на фото, вот только шерсть здорово облезла. Тем временем, успокоившись, что незваные гости ушли, Мурка уселась рядом с котенком и стала его вылизывать. Из подвала на солнышко выбралось еще несколько котят, и окружили мать. Всего Миша насчитал пять малышей.
- Мурочка, киска! - вскоре услышал он радостный голос и увидел ворвавшихся во двор девчонок, одна из которых размахивала круглой корзинкой для грибов. - Кошечка моя!
Оля, дочка дяди Вити, сразу узнала свою любимицу. Она наклонилась к кошке и ласково позвала ее, а та, мурлыкнула и стала тереться об ее ноги.
- Мурочка, киска, пойдем домой, - приговаривала Оля, а сама осторожно опускала в корзинку, на дно которой было подстелено что - то мягкое, одного котенка за другим. - Мы так по тебе соскучились!
Как ни странно, но кошка, наблюдавшая за ее действиями, отнеслась к ним довольно спокойно. Когда Оля переложила в лукошко всех котят, Мурка тоже прыгнула к ним, девочка взяла "драгоценную ношу" в руку, и все отправились домой.
- Давай я понесу, - предложил Миша.
- Спасибо, но лучше я сама. Она мне доверяет.
Около Олиного дома ребята распрощались, договорившись, что когда котята немного подрастут, Женя с Мишей примут участие в операции по поиску "приемных родителей" для пушистых малышей. Жене самой хотелось взять очаровательного толстенького котенка, но брат строго заметил, что им вполне достаточно одного кота Славика, а ферму по разведению кошек они открывать не намерены.
- Ладно, как скажешь, - грустно вздохнула Женя. - Но, по - моему - одним котом меньше, одним больше, особой разницы нет. Славик бы подружился с маленьким котиком, стал бы его воспитывать…
- Даже не думай!
- А что Мурка нашлась, это здорово! Ты молодец, сумел узнать ее. Настоящий Шерлок Холмс!
5
Возвратившись домой, брат с сестрой поторопились сообщить Косте обо всем, что им удалось узнать. Пройдя сквозь тайную калитку на соседний участок, они сразу заметили унылую фигурку, примостившуюся на ступенях веранды.
- Привет, - поздоровались гости. - Что читаешь?
- Гарри Поттера, - на лице у Кости было такое несчастное выражение, что у Жени от жалости сразу защекотало в носу.
- Есть какие - нибудь новости?
- Нет, Мишка, никаких. - Костя отрицательно покачал головой. - Только ребятня за оградой бегает смотреть на непентес. Надоели уже - хихикают, пугаются собственной тени. Мне бы их проблемы.
- А у нас хорошая новость: Мурка нашлась с котятами, - сообщила Женя.
- И еще есть некоторые соображения. Пойдемте в беседку, все обсудим.
Миша говорил о небольшой, выкрашенной зеленой краской и увитой цветами беседке, находившейся в самой глубине их сада. Беседка была старой, подгнившей, взрослые никогда не заходили в нее, а ребята устроили там настоящий штаб, где обсуждали свои планы и проблемы. Не долго думая, маленькая компания отправилась в это укромное место. Ребята расселись за столом, Миша достал из кармана губную гармошку… Женя и Костя переглянулись.
- Я знаю, что вы думаете обо мне. Ты, сестренка, мне все очень хорошо объяснила, тогда, сразу после исчезновения принцессы. Но как бы то ни было, я оказался прав - непентес Мурку не ел. И опознал кошку тоже я, а Женя смотрела ей в морду и в упор не узнавала.
- Ладно, Мишка, извини. Тогда я погорячилась.
- Именно.
"Шерлок Холмс" заиграл на губной гармошке. Честно говоря, ему было очень неприятно оказаться разжалованным из сыщиков, но теперь все снова стало на свои места. Слушатели смотрели на него с интересом и ждали, что он скажет. Миша отложил инструмент, вытащил из кармана записную книжку, затем - ручку. Видно было, что он волнуется.
- Будем считать заседание нашего штаба открытым. Я, как "Шерлок Холмс", должен сообщить вам, об итогах своих размышлений, - торжественно произнес он. - Итак, сегодня мы нашли Мурку.
Женя с Костей переглянулись. Они ожидали, что "Шерлок Холмс" соображения по делу исчезновения принцессы, а он говорил совсем о другом.
- Это само по себе хорошо, но дело даже не в этом конкретном случае. Обнаружение живой и невредимой Мурки - первый и очень важный шаг в расследовании исчезновения Элизабет, - заявил Миша и замолчал. Потом он вдруг заговорил быстро, сбиваясь и спотыкаясь, словно боялся, что не успеет все сказать. - В общем, непентес не съел Мурку, а Коля Дуб говорил, что он ее сожрал. Он первым это сказал, помните? Мы бы сами до такого не додумались! Отсюда можно сделать два вывода. Первый - непентес не виноват. Второе - его оклеветал Коля Дуб. Следовательно, можно подумать, что он ненавидит непентес. Но за что? Почему? Или дело не в ненависти, а есть какая - то другая причина? Из - за этих слухов мы с самого начала пошли по ложному пути в деле принцессы, не могли представить другой ход развития событий.
- Папа теперь думает, что во всем виновата лиана.
- Вот! Слухи даже на него подействовали. А слухи, между прочим, распускает Коля Дуб. Можно убедить себя в чем угодно, но мы - то в своем расследовании упираемся только на факты. А они таковы: если хищное растение не съело даже кошку, то уж конечно не могло съесть девочку и тем более какого - то взрослого бомжа. Теперь наша задача выяснить, зачем Коля Дуб выдумывает гадости про непентес.
- Нечем заняться - вот и распускает слухи, забавляется так.
- Может быть, сестренка, а может в его словах есть определенный смысл. Это и надо теперь выяснить.
- Что ты?! - удивилась Женя. - Какой смысл может быть в словах Коли Дуба?
Миша ничего не ответил, но видно было, что он сосредоточено думает. Это важное занятие прервало негромкое, вежливое повизгивание. Не успели ребята понять, кем был этот незваный гость, как в беседку просунулась острая мордочка Лиски. Последние дни собачка скучала - Костя совершенно не обращал на нее внимания. Соскучившись, Лиска направилась на поиски своего обожаемого хозяина и вскоре нашла его на соседнем участке.
- Отстань, Лиска. Нам не до тебя, - отмахнулся от ластившейся к ногам собаки Костя. - В другой раз поиграем. Знаешь, Мишка, я кое - что вспомнил… Ты говоришь, непентес не виноват, а знаешь, как собака на него бурно реагировала? Поджимала хвост и даже рычала. Думаешь, если бы это было обычное растение, она бы так себя вела?
"Шерлок Холмс" молчал. Его глаза, спрятанные за стекла очков сияли самым настоящим вдохновением.
- Женя, ты говорила, что голос непентеса кажется тебе знакомым?
- Да. Я ведь слышала его во сне про говорящий кувшин.
- Это твоя точка зрения, про сон. Дело в том, что я - то этого сна не видел, а голос как будто тоже уже где - то слышал. А тебе, Костя, он не кажется знакомым?
- Вроде бы…
- Вот оно! Эврика!
Но сколько не бились Женя с Костей, "Шерлок Холмс" так и не сообщил им о своем открытии. Он только загадочно улыбался, кивал головой и обещал рассказать обо всем позже, когда соберет необходимые улики.
- Никогда нельзя ни о чем сообщать раньше времени. Могу только одно сказать - непентес не имеет никакого отношения к исчезновению Элизабет, а нам надо заняться проверкой Коли Дуба. Поверьте мне, он не случайно распускал эти слухи. Потому надо установить за ним наблюдение.