Солнечное летние утро в поселке Березовая роща началось с тревожного известия о том, что пропали два мальчика - Шурик и Тёма. Они исчезли еще вчера, их родители весь день терпеливо ждали возвращения сорванцов, но они так и не появились ни вечером, ни ночью, ни даже на следующее утро. Милиция взяла очередное исчезновение детей под свой контроль, а в поселке началось то, что здорово смахивало на тихую панику. Несмотря на отличную погоду, мамы не выпускали свои чада из квартир, а сами, выйдя на улицу, возбужденно обсуждали случившееся с соседками. Чаще всего речь шла о загадочном маньяке, похищавшем маленьких детей, но некоторые всерьез приписывали весь этот кошмар действиям ученого, создавшего жуткого монстра - людоеда. Масло в огонь подлило признание местных ребятишек. До этого момента друзья Шурика и Тёмы стойко хранили тайну посещения непентеса от взрослых, но теперь наперебой рассказывали, как Шурик решил приблизиться к самому чудовищу, обвязавшись веревкой, а Тёма должен был его страховать. С тех пор, как они отправились в опасную экспедицию, ребят никто не видел. Вышедшая во двор бабушка Шурика голосила:
- Этот, как его там… Непентес, съел его! Я же говорила ему, что съест - нет, не послушал. Судить этого Ботаника надо. Да я его сама за внучка разорву на части!
Бабульки, обычно тихо сидевшие на скамейках у подъездов, покинули свои места, подошли к расстроенной женщине.
- Он всех наших детей хочет скормить чудовищу!
- Злодей!
- Маньяк!
- Все эти ученые - маньяки!
- Куда только милиция смотрит! - доносились со всех сторон возмущенные восклицания.
- Надо что - то предпринимать! - заявила владелица лупоглазого пекинеса, дама крайне нервная и решительная. - Нельзя пускать это дело на самотек. Власти как всегда бездействуют, а над нашими жизнями нависла непосредственная угроза! Мы должны защищаться, иначе нас просто съедят!
Страстная речь произвела должное впечатление на домохозяек, и вскоре размеренную жизнь Березовой рощи нарушило появление довольно странных демонстрантов. В основном это были бабульки пенсионного возраста, обвешанные самодельными наскоро сделанными плакатами. Грозные надписи на них гласили: "Убийцу - в тюрьму!", "Руки прочь от наших детей!", "Смерть Непентесу!" и прочее, прочее, прочее… Решительно настроенные пенсионерки шагали прямо к дому Петра Романовича. Достигнув своей цели, демонстрантки стали напротив калитки, громко скандируя:
- Маньяка под суд! Маньяка под суд!
Истошно залаяла метавшаяся за забором Лиска. Дом безмолвствовал. Петр Романович прекрасно знал, что происходит на улице, но не хотел вступать в спор с разгневанными старухами. Он просто сидел и слушал доносившиеся с улицы голоса, а тетя Вера капала в рюмочку успокоительные капли.
* * *
Ни Костя, ни его друзья еще не знали, что происходило около дома Петра Романовича. Сразу после завтрака ребята направились на поиски Коли Дуба и разминулись с возмущенными демонстрантками.
"Шерлок Холмс" и его помощники стояли на площадке возле продовольственного магазина и растерянно вертели головами во все стороны. Обычно подозреваемый проводил время вблизи расположенного тут же пивного ларька, но на этот раз Коли Дуба здесь не оказалось.
- Вот так всегда бывает: когда Коля Дуб был не нужен, встречался на каждом шагу, а теперь его днем с огнем не найдешь, - сетовала Женя. - Куда он мог деться, ума не приложу!
Не представляя, где еще можно искать Колю, ребята побрели вперед. Пройдя квартал пятиэтажек, они остановились у витрины местного универмага, разглядывая модно одетые, но почему - то безголовые манекены, как вдруг, небо неожиданно почернело, холодный ветер едва не сбил с ног Женю, а спустя секунду, на землю обрушился яростный ливень. Спасаясь от дождя, ребята забежали в здание. В дверях уже стояло несколько человек, пережидавших ливень.
- Пойдемте внутрь, раз уж мы сюда попали, - потянула Женя мальчиков к нарядным витринам. - Здесь столько интересного.
Прямо перед ними был отдел игрушек, к которому юные сыщики, в силу своего возраста, еще не утратили интерес. Вместо того чтобы думать об уликах и подозреваемых, помощники "Шерлока Холмса" с восторгом разглядывали танцующую куклу, кувыркающихся акробатов и почти не отличимые от настоящего аквариума светильники с рыбками. Мише тоже было интересно наблюдать за всеми этими механическими чудесами, но он считал себя взрослым человеком, а потому даже не смотрел на пеструю витрину. Это и позволило ему засечь в дальнем конце торгового зала человека, здорово смахивавшего на Колю Дуба.
- Смотрите, - едва оторвал "Шерлок Холмс" от созерцания кувыркающегося акробата Женю и Костю. - Это, кажется, наш подозреваемый.
Костя с сомнением покачал головой:
- Не похоже. Этот слишком хорошо одет.
- Да, - подтвердила Женя. - У Коли никогда не было такой шикарной кожаной куртки.
- И вечно вы со мной спорите!
Человек, которого Миша принял за Дуба, прошел нетвердой походкой к ювелирному отделу и стал рассматривать витрину. Ребята также последовали в том же направлении и остановились за колонной, где, оставаясь незамеченными, они могли лучше рассмотреть покупателя. Благодаря неожиданному дождю в универмаге, который был обычно довольно пустынным, на этот раз собралось довольно много народу, что позволяло юным детективам незаметно следить за подозреваемым. Сомнения рассеялись - перед прилавком стоял самый настоящий Коля Дуб. На его модной новой кожаной куртке еще не высохли капли дождя. Продавщица показывала новоиспеченному моднику золотые цепочки, очень толстые и, по - видимому, дорогие. Покупатель, похоже, оценивал товар на вес, выбрав самую толстую цепь, он с важным видом продефилировал к кассе. Ребята хорошо видели, как Коля достал бумажник, плотно набитый деньгами и подчеркнуто небрежно расплатился за покупку. "Шерлок Холмс" также обратил внимание то, что бумажник у него, как и куртка, совершенно новый. Все это выглядело крайне необычно. Раньше у Коли Дуба вообще никогда не было бумажника, да и денег тоже. Даже свое любимое пиво он не покупал, а получал в виде угощения от посетителей пивного ларька, где бездельник проводил почти все свое время. Теперь у этого человека откуда - то появились деньги, большие деньги. Ясно было, что он не мог заработать их честным трудом. Оставалось выяснить, откуда у Коли взялась такая большая сумма денег и за что он ее получил.
Прямо у прилавка Коля Дуб развернул покупку, оторвал ярлык и надел цепочку на шею. Немного полюбовавшись своим отражением в одном из зеркал, модник покинул ювелирный отдел, и стал бродить по магазину, заглядывая во все его уголки, однако покупок больше не делал. Ребята, как тени, следовали за ним.
- Неужели Коля Дуб нашел клад?
- Скорее, сестренка, ограбил банк, - откликнулся не столь романтично настроенный "Шерлок Холмс". - Какие в нашем поселке могут быть клады!
В магазине как - то сразу поубавилось народу, что означало - дождь кончился, и можно покидать свое убежище. Когда ребята вслед за Колей вышли на улицу, светило солнце, а в небе протянулась яркая радуга.
- Всё видели? Говорил я, этот человек требует особого внимания, - обратился Миша к своим младшим помощникам. - Теперь главное не терять его из виду. Будем следить за ним днем и ночью.
- Кто ж тебя ночью отпустит? - спросила Женя.
- Ничего, что - нибудь придумаем, - отмахнулся главный сыщик.
Однако со слежкой у ребят даже днем ничего не получилось. Сначала все складывалось вполне удачно - подозреваемый спокойно вышел из магазина, закурил и неторопливо направился в сторону обычного места своего времяпровождения - пивной палатке у продуктового магазина. Людей на улице находилось немного, и потому потерять Колю Дуба из виду было просто невозможно. Вдали замаячил продмаг, рядом - пивная палатка, возле которой уже начали собираться распуганные дождем завсегдатаи. Ничто не предвещало проблем, и тут случилось непредвиденное - подозреваемый пропал из поля зрения сыщиков. Вот Коля пересек трамвайные пути, поравнялся с мрачным коттеджем за железным забором, остановился, чтобы достать из кармана очередную сигарету. Ребята отлично видели каждое его движение, но тут, из - за поворота появился красный трамвай, звонко сообщая о своем приближении, он подкатил к остановке. "Шерлок Холмс" и его друзья всего на несколько секунд потеряли Колю Дуба из виду, а когда трамвай отправился дальше, обнаружилось, что подозреваемый исчез. Вышедшие из трамвая пассажиры спокойно шли по своим делам, и никто из них не напоминал Колю Дуба.
- Он что, сквозь землю провалился?! - обескуражено спросил Костя.
- Скорее, уехал на трамвае, "Ватсон", - откликнулся Миша. - Странно другое - я не заметил его в салоне.
Ребята немного покружили возле мрачного дома с накрепко закрытыми воротами и постоянно задернутыми шторами, а потом все же двинулись к продмагу. Но Коля Дуб так и не объявился возле пивной палатки. Не обнаружив подозреваемого, юные детективы были вынуждены отправиться по домам, тем более что время давным - давно подошло к обеду.
* * *
Пикетчицы уже не стояли возле дома Ботаника, но вместо разгневанных теток, место у ворот заняла новенькая милицейская машина. Такое соседство очень не понравилось Косте, и он с тяжелым сердцем вошел в сад. Мальчика встретила встревоженная тетя Вера. Отец подойти не мог - он разговаривал со следователями. Тетя рассказала, что милиционеры приехали к ним по поводу исчезновения Тёмы и Шурика. В поселке упорно циркулировали слухи о причастности к пропаже детей хищной лианы, и следствие просто не могло не проверить эту версию. Факты оказались неутешительными - на участке Петра Романовича, в кустах возле самой ограды нашли запутавшуюся в ветвях бельевую веревку. Это была очень важная улика - многочисленные свидетели утверждали, что исчезнувшие мальчишки собирались подстраховывать друг друга именно с помощью веревки, а значит, они действительно посещали сад Ботаника. После этого визита сорванцов никто не видел. К тому же мальчики в спешке бросили веревку, вероятно, их отвлекло какое - то важное обстоятельство, иначе они бы постарались вернуть взятый из дома без ведома взрослых моток. Так, во всяком случае, думал следователь, ведущий это дело.
Петр Романович, милиционер и два человека в штатском о чем - то долго беседовали на веранде. В заключение следователи попросили показать непентес, и бледный взволнованный Ботаник повел их к своему детищу. Пока они шли по ухоженным дорожкам сада, несчастный ученый в который уж раз начал объяснять, что непентес не людоед, а всего лишь насекомоядное растение, только в несколько раз превышающие природные экземпляры. Его вежливо, не перебивая, слушали, и от этого молчания Петру Романовичу становилось все хуже. Уж лучше бы следователи задавали вопросы, удивлялись или даже не верили сказанному. А они просто молчали…
Костя, издали наблюдавший за отцом и его незваными гостями, тихонько пошел следом. Он видел, как один из людей в штатском, с опаской заглянул внутрь кувшина, а потом, убедившись, что растение ведет себя мирно и не набрасывается на людей, начал измерять расстояние от земли до горла кувшина.
- Пожалуй, ребенку не дотянуться до верхушки кувшина, - произнес он.
- Если его туда никто не затолкал, - многозначительно произнес второй мужчина, который до этого момента молча, "сканирующим" взглядом, осматривал окрестности.
Притаившийся в кустах сирени Костя неодобрительно посмотрел на него: весь вид этого противного типа говорил о том, что он никому никогда не верил. Неужели он подозревал и его папу?
- Но это просто невозможно! Затолкать ребенка в кувшин… Кто мог додуматься до такого?!
- Это нам и предстоит выяснить, Петр Романович. Надеюсь, вы никуда не планируете уезжать в ближайшее время?
- Но… - только развел руками Ботаник. - Нет. Никуда.
За неприятным разговором со следователями наблюдал не только сынишка Петра Романовича. Из мансарды соседнего дома за всеми действиями милиционеров внимательно следил и даже что - то записывал в записную книжку "Шерлок Холмс".
Проводив милиционеров, Ботаник с растерянным видом проследовал на кухню, достал из холодильника сосиски и поплелся к оранжерее.
- Пап, что ты делаешь?
- Кормлю непентес. Сам же говорил, что он любит сосиски.
- А ты говорил, что ему хватает объедков с нашего стола. Неужели он голоден?
Петр Романович отправил в "пасть" лианы очередную сосиску и задумчиво, отрешенно произнес:
- Да, он голоден. У него очень хороший аппетит. Слишком хороший аппетит…
- Пап, я тебе не успел вчера рассказать, мы дяди Витину кошку нашли. У нее пять котят.
- Правда? - лицо отца просветлело, на нем появилась радостная улыбка. - Значит, жива Мурка? Получается, непентес ее не съел? Это хорошо, очень хорошо. А то я и сам уже стал иногда верить в эту глупость.
- Папа, не переживай, - утешал отца Костя. - Непентес никого не ел, и принцессу он не трогал. Он кушает только то, что ему дают. Он попрошайка, а не убийца.
- Да - да, сынок, мы - то с тобой знаем, что это так, а вот некоторые люди думают, что я сам бросаю ему в пасть маленьких мальчиков и девочек. Бред какой - то!
И все же Петр Романович почувствовал себя немного уверенней. Последние дни он ощущал себя самым настоящим преступником, повинным в гибели маленькой девочки, и вот теперь к нему вновь вернулась надежда.
* * *
Под вечер "Шерлок Холмс", который до этого долго обдумывал, все, что он видел и слышал в этот день, собрал свою команду в штабе - старой беседке, притаившейся в глухом уголке сада. Разделив между собой пакетик чипсов, компания принялась обсуждать волнующую всех тему.
- Я проанализировал имеющиеся факты, и пришел к выводу, что могу сообщить вам свою версию случившегося, - сходу начал Миша, а затем засунул в рот целую пригоршню хрустящих чипсов. Пока он жевал, все молчали, потом "великий сыщик" заговорил вновь. - Но прежде ответьте на несколько вопросов. Готовы?
Костя и Женя согласно закивали головами.
- Когда непентес последний раз просил есть?
- Не помню, - ответил Костя. - Давно. Кажется, с тех пор, как исчезла принцесса, я больше не слышал его голоса.
Чтобы ни говорил брат о невиновности растения, девочка думала совсем иначе. Теперь, когда прозвучал этот вопрос, глаза у Жени стали большими - большими, и она с ужасом произнесла:
- Наверное, наелся, потому и не просит.
- Не говори глупости, сестра. Отвечай по существу. Голос непентеса кажется вам знакомым?
- Да, - дружно согласились помощники "Шерлока Холмса".
- Вы хоть одной живой душе рассказывали, что растение говорит человеческим голосом?
- Нет.
- Кто первым сказал, что непентес съел Мурку?
- Коля Дуб, - ответила Женя.
- Твоя собачонка, Лиска, любит пьяных?
- Терпеть не может.
- И что из этого следует?
Женя с Колей переглянулись, пожали плечами. Понять куда клонит Миша, они пока не могли.
"Шерлок Холмс" глубоко вздохнул, поправил сползшие на кончик носа очки:
- Первый, не вызывающий сомнения вывод - нас разыграли, как глупых малолеток. Попробуем реконструировать события. Помните, когда Ботаник первый раз рассказывал нам о хищной лиане, в кустах возле оранжереи находился Коля Дуб? Он подслушивал наш разговор. Вероятно, его заинтересовала эта история, и он решил всех напугать. Вечером бездельник пробрался в сад, подошел к дремавшему на скамейке Косте и сказал: "Я есть хочу".
- Не может быть!
- Может, Костя, еще как может.
- Точно… Нет, правда, ребята, это же голос Коли Дуба - пропитый и прокуренный, - воскликнула потрясенная этим открытием девочка. - А я еще думала, почему у такого красивого непентеса такой грубый противный голос! Оказывается, я его не во сне слышала, а возле продмага, где Коля любил выяснять отношения со своими приятелями. Надо же так ошибиться!
- Ну и провел он нас, словно маленьких! - густо покраснел Костя. - А я - то…
Мальчик вспомнил как, услышав голос "Непентеса", срывался с места и мчался за сосисками. А в это время Коля Дуб сидел в кустах и посмеивался, наблюдая за умными детишками, отличниками, поверившими в сказку, которую он, в прошлом - хронический двоечник и прогульщик, им рассказывал.
- Как мы раньше не догадались?! - воскликнула Женя. - Ведь это так просто…
- Не догадались, потому что не обладаете достаточной наблюдательностью и не владеете дедуктивным методом, - назидательно сказал Миша. - Итак, Коля Дуб постоянно крутился возле вашего дома, что крайне нервировало собаку, которая не любит пьяных. Коля знал, что к нам приедет принцесса, он находился поблизости в тот вечер, когда все веселились. А вот дальнейшие действия Коли мне пока не ясны. Возможно, он действительно засунул несчастную девочку в кувшин лианы…
- Зачем?
- По правде говоря, это не моя версия. Ее подсказал один из следователей, который считает, что в кувшин жертву может кто - то затолкнуть.
- Это тот противный, который заподозрил, будто папа кормит непентес живыми мальчиками и девочками? Да как ты мог ему поверить?!
- Нет, конечно же, Петр Романович здесь не при чем. Возможно, это сделал Коля Дуб. Так он поддерживал дурную славу непентеса. Хотя мне трудно представить, что человек ради прикола может пойти на такое преступление. Даже Коля Дуб. Я сам видел, как он вытаскивал из водостока Шурика… Не знаю… Все мои расчеты спутало исчезновение мальчишек. Они пришли к непентесу и исчезли, это просто необъяснимо, а главное - абсолютно не логично.
Больше из "Шерлока Холмса" не удалось вытянуть ни слова. Он начал думать о чем - то своем, делал пометки в блокнотике, а потом и вовсе потянулся за губной гармошкой… Ребята молчали, даже чипсы не грызли - так их поразило сделанное Мишей открытие. Наконец, нарушив молчание, Костя заговорил:
- Что же делать дальше? Давайте расскажем о том, что мы узнали папе. Он умный, и может быть поймет то, что упустили мы. И вообще - надо заявить в милицию - пусть арестуют Колю Дуба и разбираются с ним, а не с папой.
Миша задумался:
- Если мы все расскажем, то за это возьмутся профессиональные сыщики и наше расследование прекратиться, так и не дав окончательных результатов.
- Для тебя это все интересная игра, - возмутился Костя, - а папа переживает, и его вообще могут посадить в тюрьму… ни за что.
Ребята как обычно заспорили. Доводы Кости, на сторону которого немедленно встала и Женя, были столь убедительны, что Миша согласился, и ребята тут же отправились к Петру Романовичу.
Ботаник находился в оранжерее. Он опрыскивал лиану, тщательно рыхлил почву - что бы ни говорили о растении, о нем все равно следовало заботиться и ухаживать.
- Папа…
- Да?
- У нас важный разговор.