* * *
Ничего нового юные детективы не услышали - все местные сплетницы уверенно утверждали, что Колю Дуба проглотил Непентес и сопровождали свои рассказа жуткими подробностями. Раздосадованный Миша посмотрел на часы, и сообщил сестре, что им давно пора обедать. Ребята заторопились домой, но тут увидели выходящую из магазина Олю - хозяйку многодетной Мурки. Женя хотела поинтересоваться кошкиными делами, но Оля не дала ей и слова молвить.
- Вы слышали новость?! - возбужденно воскликнула она. - Это просто невероятно!
- Какую? - в один голос спросили брат с сестрой.
- Как? Вы еще не знаете?! А я уже знаю! Тёма и Шурик нашлись! Представляете!
- Похитителя арестовали?
- Какого похитителя, Мишка?! Все думали, что их съел Непентес, а на самом деле они просто удрали из дома.
- Вот как?
- Папа мне все рассказал. Он приятель Тёминого отца, а потому первым узнал, как все случилось. Оказывается, родителям мальчишек рано утром позвонили из милиции и сообщили, что их чада этой ночью были обнаружены на одной из маленьких станций в двухстах километрах от города. Парни просто - напросто отправились в кругосветное путешествие.
- Такой поступок разумным не назовешь, - заметил "Шерлок Холмс".
- Не то слово! Но это неважно. Тёма рассказал своему отцу, а тот моему, что когда они с Шуриком увидели близко непентес, то испытали глубокое разочарование - на вид это было обыкновенное растение, а не чудовище. К тому же, оно не пожелало с ними разговаривать. Мальчишки посмотрели - посмотрели на непентес и заскучали. Хотелось новых впечатлений, и Шурик уговорил Тёму сразу же, не заходя домой, отправиться в кругосветное путешествие.
Оля мечтала быть артисткой, а потому не пропускала ни одного удобного случая, чтобы устроить маленький спектакль. Вот и теперь, рассказывая о похождениях сорванцов, она воодушевилась, изображая случившееся в лицах.
- "Нас же будут искать!" - воскликнул менее безрассудный Тёма, пытаясь остановить своего друга, - с выражением произнесла она. - "Нет, не будут, - откликнулся тот. - Все подумают, что нас съел Непентес". И решив так, друзья отправились в дорогу.
Оля замолчала, а потом уже обычным голосом добавила:
- Короче, оба сейчас под "домашним арестом". Родители собираются стереть их в порошок. Ладно, ребята, мне пора. Я как раз специальный корм для котят покупаю. Мурка с детишками заждалась.
Оля упорхнула прочь, а "Шерлок Холмс" долго смотрел ей вслед. Последние сомнения рассеялись…
- Миш, а как же Коля Дуб? Получается, он не похищал детей?
- Этих не похищал. Но есть еще принцесса Элизабет. Или думаешь, она тоже пешком в Африку отправилась? Наоборот, все сходится: Коля Дуб похитил девочку и отдал ее тому, кто стоял за этим преступлением. Только так!
- Но Коля тоже исчез! Как же теперь узнать, кому он передал Элизабет?
- Возможно, он уже мертв. Он свидетель, а потому представляет опасность для преступников. Его убили или похитили.
- И что же теперь делать?
- Думать, - лаконично ответил брат.
* * *
Бабушка уже несколько раз звала обедать, но Миша все никак не мог оторваться от размышлений. Он сидел за столом, рассеяно крутил в руках губную гармошку, мысленно перебирая все имеющиеся факты. Преступник находился где - то поблизости, скорее всего даже не в городе, а в поселке Березовая роща, но как вычислить его "Шерлок Холмс" не знал. Над очкариком склонилась Женя:
- Ну что, придумал?
- Ничего не получается.
- Это у тебя от истощения. Пойдем обедать, тогда голова будет лучше работать.
Миша не обиделся - на этот раз, голос у сестренки был ласковый и совсем не ехидный. К тому же ему и правда хотелось есть. Они вышли на веранду, где обычно обедали в хорошую погоду. Бабушка уже разлила по тарелкам зеленые щи из щавеля, которые ребята очень любили - это была самая настоящая летняя еда. Миша размешал сметану, потом выловил кокетливо высовывающуюся из тарелки половинку яичка и только запустил ее в рот, как в его голове возникла гениальная идея…
- Эврика! - едва не подавившись, воскликнул он.
Жене не терпелось узнать, что именно придумал ее брат, но тот упорно отнекивался, говоря, что сообщит о своих выводах в более подходящей обстановке и непременно в присутствии Кости. Наскоро пообедав, дети отправились в сад Ботаника.
Костя по - прежнему грустил. Он уже знал, что нашлись Шурик с Тёмой, но даже эта приятная новость не могла приободрить его. Как и все последние дни, мальчик большую часть времени проводил на ступенях веранды с книжкой в руке. Так было и теперь. Завидев приближающихся приятелей, он улыбнулся, но его глаза все равно оставались грустными:
- Есть какие - нибудь новости?
- Совершенно потрясающие, - ответил очкарик и умолк, выдерживая эффектную паузу. - Дедуктивный метод и логическое мышление помогают разгадать любую тайну.
- Говори скорее, что же ты тянешь?! - нетерпеливо воскликнул Костя.
- Я знаю, кто похитил Элизабет и где она находится! - выпалил "Шерлок Холмс".
От такого известия сначала у ребят пропал дар речи, а потом, не сговариваясь, они хором спросили:
- Где?!
- Помните, в каком месте мы потеряли из вида Колю Дуба?
- На трамвайной остановке.
- Верно, Женя. Мы тогда еще подумали, что он сел в трамвай и уехал.
- Больше ему деваться некуда, - вмешался в разговор Костя.
- Не торопись с выводами, "Ватсон". Трамвай до конечной идет почти пустым, и если бы Дуб вошел в вагон, мы бы непременно заметили его в окне. Не так ли?
- Так… Что же, Коля растворился в воздухе?
- Нет, он просто вошел в дом за железным забором. Тот самый дом, который охраняет кавказская овчарка. Поэтому, когда трамвай уехал, нигде в поле зрения Коли не оказалось.
- Жуткое место…
Женя представила мрачный особняк, наглухо завешенные шторами окна, подумала о его таинственных обитателях, которых большинство из жителей поселка никогда не видели. Глухой забор, черная машина с затемненными стеклами, въезжающая и выезжающая из ворот, свирепая собака во дворе - вот все, что знали ребята…
- Но согласитесь, незнакомый человек в эту крепость не проникнет, - продолжал рассуждать сыщик. - Если бы, мы, к примеру, захотели наведаться к ним в гости, нам бы пришлось долго звонить в ворота, объясняться с хозяевами и прочее, прочее. Так?
- Так… - согласно закивали слушатели.
- С Колей Дубом все получилось иначе - трамвай заслонял его всего несколько мгновений, и за это время подозреваемый успел проскользнуть за ворота. Что из этого следует?
- Его ждали.
- Именно, "Ватсон", его ждали. Я не знаю, что за люди живут в этом особняке, но интуиция подсказывает - они связаны с криминалом. К тому же, в этом доме очень удобно прятать пленницу. Оттуда не убежать, да и посторонние туда не заглядывают. Кому понравится, когда его облаивает свирепая псина?
- Неужели все это время принцесса была рядом? - в больших глазах Жени стояли слезы. - В этом мрачном, недобром доме, среди страшных людей?
- Скорее всего, она и сейчас еще там, но мы должны в этом убедиться. Для начала составим план действий, - заявил Миша, который любил во всем порядок. - Тебе, Костя, к этому дому подходить нельзя, ты - лицо заинтересованное, и они сразу догадаются, что ты за ними следишь. А мы с Женей должны обследовать его снаружи. Кстати, в пятиэтажке напротив живет Леша Мышкин, его квартира - отличный наблюдательный пункт. Но самое главное - мы должны хранить все в строгой тайне, иначе преступники могут скрыться. Договорились?
Друзья "Шерлока Холмса" согласно закивали головами.
Часть третья. Зловещий дом
Леша досадливо поморщился - связь с Интернетом имела обыкновение обрываться в самый неподходящий момент, так случилось и в этот раз, но в довершение всех неприятностей кто - то еще настойчиво звонил в дверь. Укоризненно посмотрев на компьютер, мальчик вышел в прихожую:
- Кто это?
- Леша, открой, это я, "Шерлок Холмс". У меня к тебе дело государственной важности.
Вскоре приятели уже сидели в Лешиной комнате, обсуждая свои проблемы.
- Знаешь, я твердо знаю, что случилось с принцессой, - рассказывал очкарик. - Мне удалось вычислить предполагаемых преступников, но теперь нужны факты, вещественные доказательства. И тут без твоей помощи нам не обойтись.
- Конечно. Только что я могу сделать?
- Очень многое… - произнес Миша и начал торопливо, сбиваясь, рассказывать о своих предположениях. Высказав свою версию, он попросил Лешу помочь вести наблюдение за подозрительным домом.
- Ладно. Мы даже фотографии можем сделать, если тебе требуются вещественные доказательства. Только не знаю, поможет ли это в расследовании.
- Очень даже поможет! Ты это здорово придумал! Короче, спасибо. И еще - никому об этом не рассказывай. Хорошо?
- Буду молчать, как партизан на допросе.
Пока Леша Мышкин возился с фотоаппаратом, "Шерлок Холмс" осторожно выглянул в окно. Территория таинственного дома была видна, как на ладони. Вытоптанный двор, какой - то строительный мусор, сваленный в кучу неподалеку от монументального, украшенного колонами крыльца, хозяйственные постройки, по всей видимости, оставшиеся от прежних владельцев этого земельного участка, собака, лежавшая возле неуютной будки…
- Хоть бы они газончик разбили. Неужели самим жить не противно?
- Да, зрелище ниже среднего, - откликнулся Леша, закреплявший на штативе фотоаппарат с сильным объективом. - Они тут стройку затеяли, похоже, хотят избавиться от старых сараев. Может, потом и озеленением займутся. Возьми на полке у стола бинокль, он нам тоже может пригодиться. Сейчас разберемся с этими злоумышленниками.
Устроившись на широком подоконнике, ребята приступили к наблюдению. Серый пыльный двор был пуст, окна и двери дома - наглухо закрыты. Минут десять юные сыщики наблюдали за тем, как огромный сторожевой пес ловил блох у себя на спине, а потом, устав заниматься этой гигиенической процедурой, плюхнулся на бок и заснул.
- А вот и наш разведчик, - Миша передал бинокль приятелю. - Смотри, идет вдоль трамвайных путей.
Леша заметил сестру "Шерлока Холмса", которая с нарочито беззаботным видом шла вперед. Она держала в руке поводок, на другом конце которого находилось крошечное существо, почти неразличимое в траве.
- Вы что, таксу завели?
Миша не ответил, прильнув к окулярам бинокля, он пристально разглядывал двор подозрительного дома:
- Там что - то происходит… Леша, посмотри скорее! Но этого же просто быть не может… Давай, фотографируй это! Ну же!
7
Редкие прохожие и пассажиры проезжавших мимо трамваев не могли сдерживать улыбки при виде похожей на ангелочка девочки, выгуливавшей на шлейке кота. Собранные на затылке белокурые пышные локоны и большие голубые глаза придавали ей столь невинный вид, что никак невозможно было заподозрить в этой изящной девочке разведчика, приближающегося к логову врага. Кота Женя взяла с собой для конспирации, желая не привлекать к себе внимание окружающих, но просчиталась - все, кто видел эту пару, немедленно обращали на нее внимание. В самом деле, небольшой тигровой окраски кот Славик в ярко - красной шлейке смотрелся очень забавно. Коту не слишком нравилось его положение, иногда он упирался, всем своим видом давая понять, что не собирается продолжать это опасное путешествие. Его пугал звук проезжающих машин, незнакомые люди, проходившие мимо. Вообще - то Славик привык гулять сам по себе - шлейку ему надевали только однажды, когда два года назад бабушка привезла его в подарок Жене. С тех пор он всегда передвигался свободно, заходил даже в гости к Лиске, но никогда не покидал территорию соседних участков. Теперь кот узнал, что мир намного больше, чем ему казался. Первое время, когда Женя надела на него шлейку и вывела за ворота своего дома, Славик упирался, наконец, испуганно прижавшись к земле, почти пополз вперед. Однако он скоро освоился, стал нюхать траву, определяя по запаху, кто из его собратьев прошел здесь раньше и, в конце концов, подняв хвост трубой, важно пошел вперед, навстречу неизвестному ранее и такому соблазнительному миру. Кот даже тянул вперед свою хозяйку, которая едва поспевала за ним. Но потом снова чего - то пугался и замирал на одном месте.
- Давай, Славик, кис - кис, - подбадривала его Женя. - Иди быстрее, мы так замечательно гуляем!
На самом деле разведчица здорово нервничала. Теоретически, она была в безопасности, но кто знал, что могло произойти в следующую минуту? Не каждый же день ей приходилось выслеживать преступников, похищавших маленьких детей. Что ни говори, это было довольно опасное задание…
Женя вместе со своим питомцем уже обогнула таинственный дом, но близко к забору старалась не подходить, опасаясь вызвать подозрения хозяев. Девочка стремилась оказывать максимум внимания коту, то начинала играть с ним травинкой, то поправляла шлейку, при этом искоса поглядывая в сторону дома. Похоже, она перестаралась, увлекшись игрой - неожиданно поводок выскользнул у нее из рук, тут же, очень некстати зазвенел сигнал трамвая, и напуганный Славик бросился прямо к железным воротам. За их створками яростно залаяла собака…
- Стой!
В великолепном вратарском прыжке, Женя едва успела поймать извивавшийся красной змейкой кончик поводка и при этом сама растянулась почти у самых ворот. Она страшно испугалась, что Славик попадет в зубы кавказской овчарке, и в этот момент могла думать только о спасении кота. Отчаянный рывок - поводок натянулся, Славик, находившийся в опасной близости от щели под воротами, моментально отлетел назад, жалобно мяукнул…
Все это произошло за пару мгновений, но в тот короткий миг, когда она лежала на асфальте, судорожно сжимая поводок, Женя успела заметить в узкой щели под воротами две пары ног в мужских ботинках. По - видимому, таинственные обитатели дома наблюдали за выгулом кота. Потом, когда собачий лай на мгновение затих, она услышала перемежающийся с мерзким смешком шепот:
- Еще одна принцесса?
И грубый ответ:
- Заткнись, дурак.
Женя прижала к себе перепуганного негодника - кота, мгновенно вскочила на ноги, и бросилась бежать, подгоняемая громоподобным лаем, доносившимся из - за ворот. Но теперь она боялась не собаку - ей казалось, что злодеи преследуют ее по пятам, вот - вот схватят, засунут в мешок, а потом бросят в глубокий преглубокий колодец, в котором уже томится множество похищенных детей… Девочка мчалась по улице, не разбирая дорогу, и вдруг на ее пути возникла чья - то фигура. Испуганная Женя шарахнулась от выбежавшего из переулка человека:
- Не подходите!
- Эй, это же я, подожди!
- Ты? - услышав знакомый голос, беглянка немного успокоилась. - А мне такое померещилось…
- Ты цела? - заботливо спросил Миша. - Я еле тебя догнал.
Оказалось, что он видел все, что произошло с Женей. Ее неожиданное падение и стремительное бегство напугали мальчика, оставив свой наблюдательный пост, "Шерлок Холмс" опрометью сорвался с места, как вихрь пронесся вниз по лестнице, выбежал из Лешиного дома и успел перехватить сестру на углу пятиэтажки. К счастью, с ней ничего не случилось, если, конечно не считать ободранных до крови коленок.
- Ничего страшного, - успокоила его Женя, которая уже пришла в себя. - Просто, Славик вырвал поводок и чуть не угодил в пасть к кавказской овчарке. Я его отругала, а потом мы решили устроить небольшую пробежку. Это полезно для здоровья.
- Ага… - Миша поправил болтавшиеся на самом кончике носа очки. - Особенно пробежки с котом подмышкой.
Вскоре к ребятам присоединился и Леша, принявший близко к сердцу историю с похищением принцессы. Вся компания решила отправиться к Косте - сведения, которые они получили, вполне можно было считать бесценными.
Костя играл с Лиской. Он бросал маленький резиновый мячик вдоль дорожка, собачка тут же срывалась с места, с лаем догоняла мяч и приносила его хозяину. Собачонка пребывала в восторге от такого времяпровождения, чего нельзя было сказать о Косте - он очень беспокоился за отца и совершенно не представлял, что их всех ждет дальше. Появление в саду ребят обрадовало мальчика, судя по их лицам, они получили какую - то важную информацию.
- Привет, что - нибудь узнали?
- Не торопи, рассказываю по порядку, - откликнулся Миша. - Отнеситесь к этому серьезно. Здесь каждая мелочь важна. Короче, мы с Лешей заняли наблюдательную позицию у окна его комнаты, установили там фотоаппарат, взяли бинокль и стали ждать. Сначала двор изучаемого объекта был пуст, только собака спала возле будки, а потом из дома вышел… клоун в колпаке с подносом в руках…
- Клоун?!
- Не перебивай меня, сестренка. Именно клоун - в ярком балахоне, с размалеванным лицом и нелепым колпаком. Мы его отлично видели даже без бинокля. В первый момент зрелище нас так потрясло, что я немного замешкался, но Леша все же успел нажать на кнопку затвора.
- Да, я успел сделать несколько кадров.
- Итак, - "Шерлок Холмс", не любивший, когда его перебивают, строго посмотрел на Лешу. - Итак, клоун вышел из дома и направился в сторону сарая. В бинокль мы увидели, что именно было на подносе - тарелка, хлеб и два желтых банана. Леша высказал предположение, что бананами кормят кроликов, но я считаю иначе. Угощение, несомненно, предназначалось принцессе. Наверняка похитители решили, что негритянская девочка просто не может не любить бананы.
- А что было потом? - спросил Костя. В его глазах вспыхнул интерес, после такого сообщения он уже не сомневался, что Элизабет скоро вернется, и папу больше не будет терзать эта проблема. - Что было дальше?!
- Клоун зашел в сарай, а тут в поле зрения возникла Женя со Славиком. Собака учуяла кота и подняла морду. Из дома вышел человек, наверное, хозяин, цыкнул на овчарку, подошел к воротам и стал наблюдать за тобой в глазок или в щель, я не разобрал.
- Может быть, он хотел и меня похитить?! - ужаснулась Женя.
- Я тоже за тебя испугался и уже пожалел, что мы затеяли этот дурацкий выгул Славика. Тут к хозяину подошел клоун с пустым подносом и как раз в этот момент, ты растянулась у самых ворот. Вот тогда я совсем перепугался и бросился тебя спасать.
- А мне удалось сделать еще несколько кадров, - ввернул Леша. - Теперь на пленке есть все - и хозяин дома, и странный клоун. Сейчас же побегу отдавать ее в проявку. А потом продолжу наблюдение - вдруг мне удастся увидеть саму принцессу?
- И все - таки мы не зря затеяли эту "дурацкую" прогулку со Славиком. Я тоже получила очень ценную информацию. Возможно, она важнее вашей.
- Вот как?
- Да, Мишка. Вы только видели странных людей, а я слышала их разговор. Один спросил: "Еще одна принцесса?". А второй обругал его. Но главное не в этом, а в том, что одна принцесса у них уже есть.
- Да… Для нас это неопровержимое свидетельство, но не для следователей из милиции. Жаль, у тебя не было диктофона. Получается, хотя мы знаем, в чем дело, доказательств у нас маловато. Прямых улик пока нет и надо их добыть. Этим и займемся.