- Идемте.
Петр Романович и ребята вышли из оранжереи, расположились на скамейке. Первым говорить начал Миша, но его постоянно перебивали ребята, дополняя рассказ своими комментариями. Юные детективы рассказали Ботанику о том, как установили, что слухи о Непентесе - чудовище, пожирающим людей и кошек распространял Коля Дуб, как они следили за ним, как обнаружили, что он разбогател, а в завершении всего, как неожиданно исчез из поля зрения. Они так торопились поделиться информацией, что постоянно сбивались, поправляли друг друга, чувствуя, что чем больше они говорят, тем менее убедительным кажется их версия. Пожалуй, они еще не научились говорить с взрослыми на серьезные темы… Однако Ботаник слушал ребят внимательно и серьезно:
- Да, это действительно интересно. Возможно, вы нашли ключ к тайне исчезновения Элизабет. Но все же роль Коли Дуба в пропаже детей, не слишком ясна. Спасибо, что вы все рассказали, ребята. Я подумаю, как быть дальше.
- Так позвони в милицию, пусть его скорее арестуют или допросят, - посоветовал Костя.
Петр Романович только вздохнул. На самом деле, версия "Шерлока Холмса" не показалась ему убедительной. Ребята хотели поддержать его, придумывали какие - то истории, но вряд ли эти детские выдумки могли помочь в расследовании…
- Пап, не молчи! Сообщи обо всем следователю!
- И в чем мы будем обвинять Колю Дуба? В том, что у него новая кожаная куртка или в том, что он исчез почти у вас на глазах?
- А зачем он говорил голосом непентеса и распускал слухи, будто он всех съел?
- Ну, за то, что он дурачился, вернее, дурачил двух мальчиков и девочку, в тюрьму не сажают, это ведь не преступление. А что касается слухов, которые распускал Коля Дуб, то, что с него взять? Все знают, каков этот молодой человек. Здесь виноват не столько он, сколько те, кто ему поверил. Так что в милицию о нем заявлять рано - им нужны доказательства о его причастности к пропаже детей, а у нас их пока нет. Будем их собирать. Но вам, ребята, все равно спасибо, - заключил Петр Романович. - Лично мне вы очень помогли, теперь для меня все стало более - менее ясным. А то был какой - то кошмар, мистика, иногда я думал, что схожу с ума или все вокруг меня лишились рассудка.
6
В этот вечер "Шерлок Холмс" долго сидел за письменным столом. Он думал. Он даже отказался смотреть телек, хотя в этот вечер шел интересный фильм. Женя собиралась немного развлечься, но мысли о расследовании не оставляли и ее. Сидя у телевизора, девочка смотрела куда - то через экран, пытаясь понять, что заставило Колю Дуба так жестоко расправиться с принцессой, а затем - с Шуриком и Тёмой. Ответа на этот страшный вопрос не было.
А на экране телевизора разворачивались невероятные, увлекательные приключения. Полицейский, которого играл сам Джеки Чан, приехал в Америку, разыскивать похищенную дочь китайского консула. Джеки и его напарник постоянно попадали в опасные передряги, рисковали жизнью, но упорно продолжали вести расследование. Они еще не знали, что к этому преступлению были причастны влиятельные люди, которые собирались заполучить преступным путем очень большие деньги. Женя думала о своем, но когда начиналась очередная заварушка, невольно "приклеивалась" к телевизору, с восторгом наблюдая, как Джеки Чан демонстрировал настоящие чудеса ловкости, выполняя самые невероятные трюки. Когда же похитители надели на маленькую китайскую девочку жилет со взрывчаткой, Женя уже могла думать только о том, что происходило на экране.
Погоня, перестрелка, рискованные трюки под куполом огромного здания, и вот уже на головы собравшихся людей посыпался настоящий дождь из денег, которые предназначались в качестве выкупа за девочку… Конечно, Джеки Чан освободил маленькую пленницу, наказал преступников и вышел победителем из этой трудной ситуации. За него можно было не волноваться, а вот в маленьком поселке Березовая роща, дела обстояли совсем иначе - дети исчезали один за другим, а вот своего Джеки Чана здесь не просматривалось.
Женя сидела неподвижно, застывшим взглядом смотря сквозь титры, но вдруг вскочила, как ошпаренная, опрометью выбежала из комнаты. В памяти вновь всплыла эффектная концовка фильма - денежный дождь, обрушившийся на головы людей. Деньги… Конечно же, во всем виноваты деньги! Видно не зря Женя смотрела "Час пик", теперь в ее голове возникла новая идея!
- Мишка, я, кажется, поняла, куда исчез Коля Дуб! - ворвалась она в комнату брата. - И откуда у него деньги…
- Отстань, - нехотя откликнулся "Шерлок Холмс". - Не мешай думать. Я чувствую, что вот - вот во всем разберусь.
- А я, кажется, уже…
- Что "уже"?
- Поняла.
- Ну и что же? - недоверчиво блеснули стекла очков. - Выкладывай свою "гениальную" идею.
- Твоя версия, "Шерлок Холмс", была неверной: Коля не заталкивал детей в пасть непентесу - он украл их и продал в рабство!
- Во - первых, это мысль следователя, а не моя. Во - вторых, о каком рабстве идет речь?
- Ну, не в рабство, а еще куда - нибудь. Главное - Коля Дуб их похитил и продал. Поэтому он и разбогател.
- Мысль довольно интересная, - Миша даже привстал со своего места. - Знаешь, сестра, я думал, что Элизабет похитили с целью получения выкупа. Представь: Коля Дуб крутился у дома Ботаника и совершенно случайно узнал, что в гости должна приехать настоящая принцесса. На этом можно было здорово разбогатеть. Сам Коля не мог совершить такое серьезное преступление, он слишком глуп и неорганизован, но, вероятно, он рассказал о принцессе каким - то крутым ребятам. Те приказали Коле Дубу похитить девочку, и за это заплатили ему некую сумму денег. Вероятно, небольшую, но Коля все равно почувствовал себя миллионером и стал делать ненужные покупки. Не исключено, что именно организаторы преступления поручили Коле распространять слухи о непентесе, желая отвести от себя подозрения. Они рассчитывали получить за принцессу огромный выкуп…
- Но почему они не сообщили свои требования родителям?
- Хотят, чтобы те стали сговорчивей. Это не вопрос, меня другое смущает, Женя. Ни один уважающий себя похититель не будет красть детей одного за другим, это просто нелогично! Пока не пропали Шурик и Тёма, я не сомневался, что понял замысел преступников, а теперь совершенно запутался. Возможно, в твоих словах есть смысл - злоумышленники действуют иначе, они похищают детей не с целью получения выкупа от родителей, а для того, чтобы перепродать кому - то. Например, для усыновления, или… Короче, перепродать, не стоит уточнять с какой целью. В общем, твоя версия кое - что объясняет, но далеко не все. Одно нам ясно совершенно точно - выйти на похитителей можно только через Колю Дуба.
Женя слушала брата раскрыв рот. Она всегда считала Мишу немного чудаковатым парнем, а он, оказывается, действительно соображал не хуже Шерлока Холмса. Он здорово разложил все факты "по полочкам", сделал правильные выводы, сама бы Женя вряд ли справилась с этой задачей.
- Мух надо ловить не ртом, а липучками, - заметив растерянность сестры, произнес "Шерлок Холмс", - или при помощи непентеса. А если серьезно - завтра нам предстоит очень ответственная операция. Мы пойдем к дому Коли Дуба и попытаемся разведать, что там происходит. Может быть, он продал еще не всех пленников, и кто - нибудь из детей находится у него дома?
- Но…
- Да, это опасно. Однако настоящего Шерлока Холмса никогда не останавливал риск. В случае с гением преступного мира профессором Мориарти великий сыщик готов был даже пожертвовать собственной жизнью, лишь бы избавить мир от этого чудовища в человеческом обличии.
- Но мы же не будем…
- Умирать я не собираюсь, но преступников обязательно поймаю.
Женя пожала плечами и тихонько вышла из комнаты. Перемены, произошедшие со старшим братом, здорово удивляли ее…
* * *
Однако на следующий день все получилось совсем не так, как намечалось - неожиданные события отвлекли их от поисков Коли Дуба. Брат и сестра только - только вышли из дома, как вновь заметили возле дома Ботаника милицейскую машину. Такое соседство здорово огорчило ребят.
- Надо во всем разобраться, - с этими словами, Миша направился к потайному проходу между участками, а Женя послушно проследовала за ним.
- Как ты думаешь, милиционеры в доме?
- Скорее всего, пошли к непентесу.
Солнце еще не успело раскалить землю, в саду пахло влагой и пионами, прохладная трава легонько скользила по голым ногам. Это было чудесное время, но юные сыщики не обращали внимания на прелести июньского утра. Стараясь производить как можно меньше шума, Женя и Миша подкрались к оранжерее. Расчет "Шерлока Холмса" оправдался - следователи действительно были там. И не одни - у ног одного из милиционеров крутилась роскошная немецкая овчарка. "Настоящий комиссар Рекс, - подумала Женя, обожавшая сериал про бесстрашного четвероногого полицейского. - Интересно, что он здесь ищет?".
Впрочем, пес оказался каким - то недисциплинированным. Кинолог отдавал ему команды, поднося к собачьему носу предмет, здорово смахивавший на заношенный мужской носок, а "комиссар Рекс" упорно нюхал землю и тянул куда - то в сторону.
- Лорд в таких условиях работать не будет, - донеслось до ребят. - Его отвлекают посторонние запахи.
Овчарка явно не хотела обнюхивать носок - тихонечко взвизгнув, она потянула своего хозяина к дому. Тот виновато улыбнулся и побежал следом за своим четвероногим напарником. Они остановились у веранды, где стоял встревоженный Костя с маленькой пушистой Лиской на руках. Здоровенный служебный пес остановился замер перед ними и, глядя на собачку, еще сильнее завилял хвостом. Лиска тоже потянула к нему свою острую мордочку. Видно было, что собакам очень хочется познакомиться.
- Фу! Тебе нельзя приятель, ты на службе!
Тихонько поскуливая, овчарка поплелась за кинологом. Вскоре милиционеры уехали.
- Костя! - окликнула соседа выбравшаяся из кустов Женя. - Что это они здесь искали?
Мальчик подошел к приятелям:
- Всем привет, ребята. Представляете, Коля Дуб пропал! Оказывается, он уже третью ночь не ночевал дома и его вообще никто из приятелей - собутыльников не видел. Мать забеспокоилась, просила соседей сообщить в милицию, ну а те решили, что и его съел непентес. Теперь все так думают.
- Ты бы рассказал, как Дуб изображал из себя непентес и все остальное - сейчас это сделать было бы в самый раз! - воскликнула Женя.
- Сначала я тоже так подумал, но они могли решить, что папа специально скормил Дуба непентесу, чтобы он не рассказывал всем о проделках "чудовища".
- А мы как раз собирались идти к дому Коли! Но, наверное, теперь это не обязательно…
"Шерлок Холмс" задумался. Положение действительно было сложным.
- И не надейся, Женя, - после недолгих размышлений заговорил он. - В любом случае надо пойти к нему, поговорить с соседями, с матерью, узнать, как он вел себя в последнее время и самое главное - не было ли слышно детских голосов.
Узнав, в чем дело, Костя хотел идти вместе с приятелями, но тетя Вера не отпустила мальчишку, сославшись на то, что он еще не завтракал. Возможно, она просто боялась отпускать свое "ненаглядное чадо" из дому. "Шерлок Холмс" с понимающим видом кивнул и потянул сестру в сторону улицы.
- Мы все позже расскажем, - бросил он на ходу и заторопился вперед.
Коля Дуб и его слепая мать жили в одной из пятиэтажек на окраине Березовой рощи. Брат с сестрой решили не дожидаться трамвая и отправиться туда пешком - по дороге им предстояло еще придумать причину, объясняющую их неожиданный визит.
- Сначала надо осмотреть квартиру снаружи, поговорить с соседями и, наконец, проникнуть внутрь под каким - либо предлогом.
- Мишка, это так опасно!
- Мы должны выяснить, находились или нет похищенные дети в его квартире. Там могут быть очень важные улики.
Миша очень приблизительно знал, где живет подозреваемый, но сыщику и его помощнице повезло - в первой же ободранной пятиэтажке они обнаружили на доске со списками жильцов фамилию "Дубова Анна Сергеевна - кв. 21".
- Отлично, - обрадовалась Женя. - Теперь мы сможем обратиться к ней по имени и отчеству, это производит хорошее впечатление.
- Только вначале надо решить, что спрашивать. А мне пока ничего путного в голову не приходит.
Ребята вошли в первый подъезд, поднялись на пятый этаж, но двадцать первой квартиры там не обнаружили. Девятнадцатая - была, двадцатая - была, а двадцать первой просто - напросто - не было.
- Как же так? На доске написано… - недоумевала Женя. - Мы же сами читали!
- Значит, это в соседнем подъезде.
- А почему она указана в списке первого подъезда?
- Просто перепутали. Давай спускаться, сестренка.
Однако в соседнем подъезде нумерация квартир начинались с номера двадцать два, да и в списке жильцов Дубовой не значилось. Детективы снова вернулись в первый подъезд, поднялись на пятый этаж, но двадцать первая квартира за время их отсутствия так и не появилась. Они попытались подняться выше, но вход на чердак был закрыт.
- Где же она? - растеряно, спросила Женя.
В это время дверь двадцатой квартиры открылась, и оттуда выскочило два мальчика - близнеца, которые, как вихрь понеслись вниз, едва не сбив девчонку. Она отскочила в сторону, успев крикнуть им вдогонку:
- Ребята, а где двадцать первая квартира?
- Вход со двора, с торца, - на бегу крикнули они хором и словно мячики, запрыгали вниз по лестнице.
- Такой поворот событий следовало предполагать с самого начала. Надо более внимательно относиться к уликам, господин сыщик, - сделал себе выговор "Шерлок Холмс" и поспешил вниз вслед за быстроногой Женей.
Выйдя из подъезда, они завернули за угол пятиэтажки и увидели небольшое крылечко, к которому вело несколько ступеней. Вероятно, первоначально здесь планировалось разместить РЭУ, но потом почему - то это помещение отдали под квартиру. Местечко оказалось то еще. Там, за углом, во дворе сияло солнце, играли дети, на лавочках сидели мамы с колясками и бабушки, а здесь было мрачно и безлюдно. Зарешеченные окна квартиры выходили на бывшую котельную, и это делало место особенно неприглядным. Женя представила, как здесь в заточении томились похищенные дети и ей стало не по себе.
- Миш! Может не стоит заходить внутрь?
- А кто же будет собирать улики? Да ты не бойся, ты же не одна, а со старшим братом, - попытался он успокоить сестренку, но и сам при этом не был уверен, что они поступают правильно.
"Это похуже Непентеса - людоеда" - подумал Миша, поднимаясь по ступенькам.
- Вести переговоры будешь ты, девчонкам больше доверяют. Скажешь, что мы пришли помогать одиноким людям.
- Хорошо, - Женя неуверенно нажала кнопку звонка.
- Кто там? - послышался дребезжащий голос.
- Анна Сергеевна, откройте, пожалуйста, мы из школы, помогаем инвалидам и одиноким, - стараясь говорить как можно более вежливо и спокойно, ответила девочка.
- С тобой кто - то еще?
- Это мой брат, Миша. А меня зовут Женя.
Спустя пару минут, дверь отворилась, слепая женщина выставила ведро, наполненное мусором:
- Вот, вынесите. Мусорка за котельной.
Ребята переглянулись. Это не входило в их планы. Миша взял тяжеленное ведро.
- Ничего, это тоже улики, - сказал он, когда они отошли от дома.
Работу сыщиков трудно назвать приятной. Особенно иногда. Придя на помойку "Шерлок Холмс" и его помощница вытряхнули на асфальт содержимое ведра. Женя поморщилась и зажала пальцами нос, а ее брат извлек из кармана лупу и принялся рассматривать "улики". Но их было немного: обыкновенный, давно не выносившийся мусор, бутылки из - под водки и прочая дрянь. И ничего, что могло бы указывать на присутствие в этом доме детей. Только смятая коробка из - под торта обратила на себя внимание "Шерлока Холмса". По - видимому, торт был съеден недавно. Миша поднес коробку к глазам и прочитал наклейку:
- Торт подарочный. Согласно этикетке, он был изготовлен четыре дня назад, то есть вскоре после исчезновения Элизабет. Вряд ли Коля Дуб и его мать часто балуются сладким, следовательно, подозреваемый что - то праздновал. Вероятно, неожиданно обрушавшееся богатство.
- Мишка, нас сейчас будут ругать за то, что мы мусор разбрасываем. К нам направляется дворник!
- Уходим.
Когда ребята вновь подошли к квартире Дубовых, хозяйка приоткрыла дверь и, взяв пустое ведро, тут же захлопнула ее.
- Мы можем помыть пол, убрать квартиру, - предложила вести переговоры Женя.
- Не надо, ступайте своей дорогой. Я ни в чем не нуждаюсь, - ответили из - за двери. - А за ведро спасибо.
Анна Сергеевна явно не хотела впускать в квартиру посторонних, и это настораживало.
- Она что - то скрывает, - задумчиво произнес очкарик. - Слишком поспешно с нами распрощалась.
- Может, просто боится, что в квартире что - нибудь украдут? Ведь она слепая.
- Не исключено. Я еще подумаю, как проникнуть в квартиру Дубовых, а пока займемся опросом свидетелей…