Темная энергия, скопившаяся в озере, обретала форму. Самое время. Сузив глаза, чтобы туда не попадал жгучий пот, я продолжала поливать огнем черное озеро, стараясь не замечать, что вместе с воздухом будто загустела и вода Лемана - ее поверхность уже почти не реагировала на мои удары. Что же это была за сила, что за мощь? Вдохнув поглубже, я подняла руки вверх. Быть может, если разбить этот купол, удастся помешать материализации тьмы? Здесь ничего нельзя было предугадать, не получалось действовать наверняка. Я решилась.
Пламя ударило в искристый купол, но бреши в нем не пробило - оно мягкой волной растеклось по всему полукругу, добавляя фантасмагоричности и без того нереальному пейзажу. При свете огня, заливавшего теперь все небо, я увидела то, от чего в буквальном смысле чуть не опустила руки. Из озера, из той самой точки, что находилась прямо над донной пещерой, тянулись темные струи дыма, закручивавшиеся спиралью и бурлившие сами в себе. Эти "щупальца" потянулись к берегу - туда, где стояла я, зарывшись босыми ногами в мокрый тяжелый песок. Оставив правую руку нацеленной в небо, левую я вытянула вперед. Тепловая волна, родившись где-то в позвоночнике, пробежав по руке и выйдя из центра ладони, ударила в темные щупальца. Всего на миг исчезнув под водой, они тут же вынырнули вновь, устремившись на меня с удвоенной силой и скоростью. Отчаянное положение требовало отчаянных мер.
Я закрыла глаза и опустила руки - так, будто это не в меня сейчас летели зловещие сгустки энергии, знавшие только одно - уничтожить. Я больше не видела ни их, ни угнетающего мерцания энергетического купола, которым я была накрыта, как пойманный мальчишкой жук - стеклянной банкой. Волшебное пламя погасло, и все вокруг накрыла темнота. Мне было необходимо подкрепление, и я звала его.
Но сила, до этого стоявшая в резерве, была не вовне. Закрыв глаза, я обратилась к самой себе. Себе неведомой. Себе - богу, древнему, немногим младше этого мира.
Я - бог, сошедший с алтаря к людям, и затерявшийся среди них - так, что порой сам не может себя отличить. Сейчас я должна была обрести себя, и только так, в знании себя самой, я обрету и достаточную силу. Я не знала, не помнила себя в этой ипостаси, но, не вспомнив неизвестное, нельзя было противостоять - и выжить, продолжив свой путь в бесконечность.
Тьма вокруг - и тьма внутри. Я словно летела меж звезд Вселенной, как межгалактический искатель. И вот вдали, словно крохотная звездочка, замерцал слабый свет. Быстрее ветра я мчалась к ней, а приблизившись, увидела, что она - целый мир, неизвестный, но полный света и доброй энергии. Я нырнула туда, не колеблясь. Я знала, что все так же стою на берегу озера, вокруг меня ночной холод и мрак, но внутри меня, где-то в ничем не обозначаемой душевной глубине, лучистым светом зажглась звезда. Я сама была звездой - частью божественного небосклона. Усилием воли я обрела давно утерянную силу, глубины которой еще не знала.
Я открыла глаза - мне показалось, что стало светлее. Движением руки я отогнала темный щупалец, уже обвившийся тяжелым жгутом вокруг моей талии, готовый утянуть меня в свое логово - он тут же исчез под водой. Поглядев на свою руку, я поняла, что это лишь поверхность моей истинной силы, глубину же ее - или высоту? - мне предстояло сейчас измерить. Я сделала шаг назад, легко выйдя из черного искристого купола, мгновение назад казавшегося непробиваемым. Я была легкой, как воздух - подняла голову к небу и почувствовала, как ноги оторвались от мокрого песка, а через какую-нибудь минуту и озеро, и купол, накрывший его целиком, оказались внизу, подо мной. Я раскинула руки, и во все стороны потекли необыкновенно яркие лиловые струи огня. Купол будто съежился под этими огненными крылами, и я поняла, что мне нужно делать. Я стала снижаться, одновременно суживая огненный размах - купол скукоживался, вот по нему побежали искры, будто трещины, еще миг - и он рассеялся. Теперь я вытянула руки перед собой - мощный огненный столб ударил в озеро, оно вновь закипело, заходило ходуном. Противник не хотел сдаваться. Закусив губу, я всю себя отдавала потоку огня и тепла, лившемуся из моих ладоней. Словно вздох пронесся над водой, и все успокоилось. Ветер затих, озеро заблестело ровной гладью, и лишь мелкий дождик с шорохом сыпался с небес.
Я победила, но лишь вычерпав все силы, до самого дна. Послышался громкий всплеск, и меня накрыла темнота. И только чей-то голос позвал из гулкой темноты:
- Вивиен! Вивиен!
Глава 7
Я открыла глаза и увидела малиновое небо. Было светло.
Мелко колол песок, в голове шумели волны. Я приподняла голову - озеро было спокойно. Рассветный бриз холодил мокрое тело, но я лежала, не двигаясь. Я не знала, как оказалась на берегу, но даже не думала об этом, лишь где-то на задворках сознания мягко теплилась радость тому, что я жива. Чего бы они ни хотели добиться - у них это не вышло. Я лежала так, в тишине и словно в мысленном вакууме, пока не поняла, что совсем замерзла. Постепенно обретали ясность мысли и ощущения. Я почувствовала на себе мокрую офисную рубашку и юбку, в которых примчалась сюда вчера, чувствовала, как давит на шею тяжелый анх. Приподнявшись на локте, я ощутила сзади холод, это мокрые волосы легли на спину тяжелой массой. Начинало пригревать солнце, но меня все сильнее колотила дрожь.
Я охнула от удивления. Как я раньше этого не поняла? Нужно скорее уходить отсюда. Преодолевая слабость, я повернулась на живот, встала на четвереньки и, наконец, поднялась в полный рост. Пейзаж вокруг тут же закружился, и я раскинула руки, стараясь удержать равновесие. Медленно, шаг за шагом, я пошла вперед. Тело будто бы весило целую тонну, и ноги отказывались нести такой груз. Я тащила его шаг за шагом, да еще вдруг споткнулась о какой-то полузанесенный песком угловатый предмет, так что чуть не упала - а второй раз могла уже и не встать. Это были мои собственные туфли - да, точно, я скинула их, готовясь к битве. А, значит, машина совсем рядом. Кое-как наклонившись и подхватив обе туфли одной рукой за каблуки, я двинулась дальше. Казалось, что я преодолевала километры, а ведь машина стояла очень близко к воде. Наконец, тяжело дыша, я привалилась к прохладным черным бокам автомобиля.
Немного передохнув, я осторожно присела на корточки и засунула голову под машину. Пошарив рукой в песке, вынула оттуда ключи, предусмотрительно спрятанные здесь вчера - оставить их в кармане одежды я не решилась, и не зря. Подняться оказалось намного сложнее. Уже оказавшись в машине, я подняла тонированные стекла и вставила ключи в зажигание.
- Вивиен! Вивиен, где ты?
К автомобилю, увязая ногами в песке и всплескивая руками, бежал человек. Через секунду я разглядела его лицо - это был Этьен. Не тратя времени на удивление, я завела двигатель и, вцепившись дрожащими руками в руль, стала выезжать на шоссе. Холод охватил все тело, ясно говоря, что времени нет. Мне не хотелось бежать от Этьена, но выбора не было. Успею ли я когда-нибудь все ему объяснить - и станет ли он слушать, когда у меня будет новое лицо?. Смотря в зеркало заднего вида, я выезжала с берега, слушая хруст песка под колесами внедорожника. Включив первую скорость, я снова посмотрела вперед - и резко надавила на педаль тормоза. Прямо перед машиной стоял запыхавшийся Этьен, которого я только что едва не сбила. Я остановила машину, и он, согнувшись, оперся обеими руками на капот, чтобы немного отдышаться. Стыдно - я заставила человека пробежать неслабый кросс по не слишком надежной почве, а затем едва не переехала его. А, будь что будет, плевать на последствия! Перегнувшись через пассажирское сиденье, я открыла дверь.
- Залезай.
- Какого черта, - выдохнул Этьен, рухнув на сиденье, - то ты тонешь с утра пораньше в озере, то через несколько минут бежишь отсюда, словно это обычное дело, как утренняя зарядка, - золотисто-серые глаза прожигали меня укоризненным взглядом. Я не знала, что ответить на такое - а потом меня осенило.
- Погоди, так это ты… спас меня? - я смотрела на него широко раскрытыми глазами, все еще внутренне переваривая происходящее.
- Ну… - Этьен пожал плечами и развел руки в стороны, подтверждая очевидное.
- Значит, спас. Не скромничай, - улыбнулась я, - и большое тебе спасибо! Подбросить до города?
- Не откажусь, - усмехнулся мой спаситель.
- Хорошо, только, м-м-м-м, если быстро.
Усмешка стала еще шире, и послышался удивленный присвист.
- А ты необычная девушка!
- Это не я, это жизнь, - вздохнула я.
- Ну что ж, давай попробуем поговорить хотя бы по дороге. Раз уж именно дороге суждено сводить нас, - тут я хмыкнула, сообразив, что он намекает на то, как чинил мою машину на шоссе буквально вчера, - Нет, ну понимаешь, я решил как-то необычно познакомиться с девушкой, например, вытащить ее полуживую из озера, а она, едва придя в себя, заявляет мне, что очень спешит! Ну, на что это похоже? - произнося эту шутливо-пафосную тираду, Этьен улыбался во весь рот, а я уже просто-напросто хохотала, едва удерживаясь от того, чтобы не согнуться пополам, все-таки мне еще и вперед надо было смотреть, - Итак, что же привело тебя в такую рань на озеро - а точнее, прямо в озеро?
Этьен посерьезнел, и я тоже перестала смеяться. Серьезный вопрос, требующий основательного ответа. Я вдруг снова ощутила холод, охватывавший тело, будто меня облили жидким азотом. А еще поняла, что сижу перед почти незнакомым мужчиной в мокрой одежде, и сквозь блузку, полупрозрачную от влажности, отчетливо видно мое кружевное белье, а волосы оставляют всюду мокрые пятна. И что именно этому незнакомцу я обязана жизнью.
Что мне сказать ему - что как раз здесь темная энергия в очередной раз попыталась прорваться, нанести урон? Что существуют силы, которые никогда не спят и всегда жаждут опрокинуть человеческий мир в хаос бедствий и катастроф? Что, если им когда-нибудь удастся, человеку уже не увидеть обыкновенного синего неба, не вспомнить моментов безмятежности, а сама темная сила разбухнет до абсолютно неисчислимой мощи? И что сегодня - все-таки не этот день….
Неловким движением я заправила за уши мокрые пряди и принялась рассказывать Этьену то, что мне удалось придумать на скорую руку:
- Я вышла подышать тихим утренним воздухом, подумать. Разулась, решила побродить в воде. И, понимаешь, вдруг меня накрыла волна… по крайней мере, так мне кажется, я не слишком хорошо все помню. Так что спасибо, что вытащил меня.
Последние слова я произносила, низко опустив голову. Мне было очень стыдно. Я терпеть не могла лгать, и меньше всего хотелось это делать сейчас - но что еще оставалось? Лучше бы мне стать песчинкой - хотя бы одной из тех, что прилипли к моим волосам, одежде и туфлям - и просочиться прямо сквозь сиденье, только бы не смотреть ему в глаза. Ведь человек, который спас мне жизнь, имел право знать правду…
- Надо же, обычно тут так спокойно, ни за что б не подумал. Хотя вчера ветер и вправду бешеный был, - какое-то время Этьен просто молча смотрел вперед, а потом глянул на меня - и не удержался от восклицаний: - Слушай, да ты вся дрожишь! Не знаю, куда ты спешишь в таком состоянии, но если тебе это так нужно, давай-ка лучше я тебя довезу.
Меня и вправду трясло от холода. А еще мне стало страшно при мысли о том, что будет, если я опоздаю. Подняв голову, я наблюдала за тем, как Этьен обошел машину, и только когда он открыл дверь с моей стороны, додумалась переместиться на сиденье пассажира. Поджав под себя ноги и накрыв колени юбкой, я сказала:
- Пожалуйста, скорее к моему дому. То есть, к дому мсье Пуазе, я живу у него во втором этаже.
Этьен, видно, сразу простил мне эти казенные выражения - видно, очень уж жалко я выглядела. Бросив на меня сочувственный взгляд, он завел машину и выехал на шоссе. Даже внутри автомобиля нас обволакивала та тишина, которая бывает только ранним утром - когда люди-сони еще не вышли на улицу, а птицы только-только избавляются от утренней хрипотцы, тихонько напевая свою песенку. Эта тишина дышит свежестью и обновлением.
Вдыхая этот воздух через опущенные стекла джипа, я старалась унять дрожь и не думать о том новом, что ждет меня совсем скоро. Хотя бы этот короткий промежуток времени, что мы мчались по пустому шоссе, словно взапуски с первыми лучами солнца, мне хотелось свободы. Свободы от расчета, продумывания нескольких ходов вперед в этой странной игре. Я закрыла глаза и позволила себе задремать.
- Ну, вот мы и на месте.
Я проморгалась и взглянула на часы на приборной панели. Дорога заняла около получаса, а ведь я думала, что вздремнула всего минуту. Кажется, еще ни разу за всю мою долгую жизнь мне не было так плохо. Меня трясло от холода, голова была как в тумане, а тело скорее походило на какую-то неповоротливую личинку, так оно занемело. Я вышла из машины и, даже не попрощавшись, направилась к дому - необходимо было исчезнуть как можно скорее. Я поднялась на крыльцо, взялась за ручку двери - и тут у меня подогнулись ноги, так что я едва не скатилась вниз. Сильные руки Этьена подхватили меня, не давая упасть. Хоть мне и приятна была его забота, я запаниковала.
- Давай-ка я провожу тебя, - улыбнулся он.
Я пыталась отговориться, что-то бормотала, но все было бесполезно.
- Нет уж, я не оставлю тебя один на один с лестницей на второй этаж, - хмыкнул Этьен, крепко держа меня за локоть и ведя вперед. Я лихорадочно подыскивала причину остаться одной, в голове тикало, как бомба - еще минута, и случится непоправимое.
В ту самую минуту, как, очнувшись на берегу Лемана, я ощутила навязчивый холод, никак не связанный с ветром, я поняла, что пришел к концу мой жизненный цикл - и должен был начаться новый. Почему это произошло так ужасающе скоро, всего через несколько дней, я пока не знала. Но страшно сейчас было даже не поэтому - ужасно, что я могла сгореть буквально в любую минуту, и Этьен не должен был быть рядом.
Дело было даже не в том, что он поймет, кто я. Гораздо страшнее то, что он мог погибнуть, если на него попадет хоть одна искра огня перерождения.
Глава 8
- Ты уверена, что тебе не нужен врач? По-моему, ты сильно простужена, - он с такой тревогой и заботой смотрел на меня, что врать ему стало невозможным. Но я, кивнув, лишь попросила его захлопнуть за собой дверь.
Едва он ушел, я без сил упала на застеленную кровать. Множество вопросов мельтешило, как рой мелких назойливых мушек, а внутри меня уже зарождался огонь. Откуда появились силы, поборовшие энергию, нашедшую убежище в озере Леман? Как меня нашел Этьен, и что он видел? Что он делал на озере в столь неурочный час? И, в конце концов, почему за несколько дней иссякли силы, которые должны были продолжать мою жизнь еще целый век? Пусть когда-то я жила тысячелетие, а теперь - только сотню лет, но разве можно было даже этот короткий срок свести к неделе? Последний миг прошел, тело охватили сполохи огня, и будто издалека я услышала, как где-то хлопнула дверь.
Я очнулась, когда уже вовсю светило солнце. Я долго оставалась в постели, но не из-за слабости - все, что мучило мое старое тело вчера, сегодня ушло, и я была полна энергии. Нет, я не решалась встать совсем по другой причине. Кого я увижу в зеркале, выбравшись из постели? Кто знает, быть может, энергии этого скоротечного перерождения не хватило на создание нормального тела, и я даже отдаленно не напоминаю человека? А если и напоминаю, то как выгляжу? В любом случае, можно считать, что я уже потеряла работу и всех своих новых знакомых…
Завернувшись в теплый кокон одеяла, я впервые в жизни жалела себя. Едва примерив роль того самого обычного человека, который работает, общается, заводит романы и ходит по магазинам, я вынуждена была сбросить ее. Можно было сказать себе - ничего, я начну все заново, на новом месте и с другими людьми, но я не чувствовала правды в таких мыслях, не могла верить им. Я знала, что у меня не хватит сейчас сил на новый старт. Конечно, мне придется переехать, снова найти работу - но все это будет, как и прежде, до этой маленькой жизни в Ролле, лишь внешней оболочкой существования, ничем не наполненной. Неожиданно я почувствовала, что не могу просто так все бросить и уйти по-английски. Мне нужно хоть как-то попрощаться с Алисой, Жаном, Венсаном, мсье Кортеном. И с Этьеном, как ни жаль, тоже.
Мысль об этом как-то неожиданно больно уколола меня. Я вспомнила, как он подшучивал надо мной этим утром, сидя за рулем моей машины, как заботился обо мне. До сих пор я думала, что заинтересована лишь его необычными глазами - той загадкой, что в них таилась, и что все это как-то связано с магией. Теперь я ни в чем не была уверена.
Устав от всех этих путаных мыслей, я резко откинула одеяло и спустила ноги с кровати, словно желая высвободиться из паутины. Ничего не изменится, если я протяну с этим до самой ночи - за окном и так уже мягко светились сумерки. Я шагнула прямо к зеркалу - и в изумлении схватилась за туалетный столик, чтобы не упасть. Те же темные чуть вьющиеся волосы, худые плечи и голубые глаза. Наверное, никогда еще человек не испытывал большего шока, увидев в отражении самого себя. И зеркала смотрело то самое лицо, к которому я привыкла за последние дни - и не знала, что мне думать и чувствовать. Ведь каждый раз все менялось, единственной постоянной величиной всегда был рост.
Ясно было только одно: моя теперешняя жизнь продолжалась.
Едва осознав это, я кинулась одеваться и приводить себя в порядок. Слишком поздно идти на работу, но оставаться здесь было уже почти невозможно. Спустившись на первый этаж, я набрала номер Алисы.
- Ой, ну и напугала ты меня тогда! - рассмеялась Алиса, - пропала куда-то на целый день, и ведь даже телефона своего не оставила, мы не знали, где тебя искать. А потом звонишь, на прогулку зовешь!
Мсье Кортен отлучился куда-то по делам, и я, пользуясь этим обстоятельством, сидела вместе с Алисой в приемной. С момента моего "таинственного исчезновения" прошла уже неделя, но подруга то и дело возвращалась к нему в разговорах. Видно, она и вправду здорово переживала, если тот день все никак не шел из головы. Я же в такие моменты всегда стремилась сменить тему - врать мне не хотелось, а сказать правду я не могла.
- Что это ты вдруг вспомнила, - и теперь отмахнулась я, - Давай-ка лучше фотографии посмотрим, Жан ведь приносил? - Алиса отрицательно покачала головой, и я, вставая, усмехнулась, - Пойду-ка потороплю этого ленивца.
Всю эту неделю я старалась просто получать удовольствие от того, что я здесь, в курортном Ролле, работаю в тихом офисе, и мне не пришлось никуда скрываться, переезжать, менять имя и работу. Это время было удивительно спокойным и размеренным, дни были заполнены работой и общением, в обеденные перерывы мы неизменно собирались всей компанией, и я лучше стала понимать Жана и Венсана, которых поначалу сторонилась. Вечерами я смотрела кино или гуляла, иногда одна, а чаще с Алисой. Как ни странно, Алиса оказалась знатоком здешних мест, хотя сама не так давно приехала из другого кантона - и я быстро убедилась, что ее маршруты были намного интереснее моих беспорядочных блужданий. О чем только мы не говорили! Мы шли и шли, останавливаясь только, чтобы вытряхнуть песок и камушки из туфель-балеток, и бродили мы будто не только по окрестностям озера, но и по куда более тонким пространствам - с каждым шагом, кажется, мы становились все ближе друг другу.