Хочешь стать драконом? Убей в себе человека.
Хочешь уничтожить чудовище - стань чудовищем сам.
Пытаясь оставаться человеком, Алекс совершает ошибку и ставит Черный клан на грань гибели. Ставки растут. На кону не только жизнь клана, но и существование двух миров. Время размышлений истекло. Пришло время действовать.
Содержание:
Глава 1 - РАЗВЕДКА БОЕМ 1
Глава 2 - ЖЕЛТЫЙ БОЕВОЙ 4
Глава 3 - БЕСПОЛЕЗНЫЙ СВИДЕТЕЛЬ 5
Глава 4 - ORCA KILLING SCHOOL 8
Глава 5 - ВЕТЕР ИНОГО МИРА 9
Глава 6 - ПРЕДЛОЖЕНИЕ, ОТ КОТОРОГО НЕВОЗМОЖНО ОТКАЗАТЬСЯ 12
Глава 7 - ЛЕС ЭВЕРН 13
Глава 8 - НАРУШИТЕЛЬНИЦА ГРАНИЦЫ 15
Глава 9 - РАЗБОР ПОЛЕТОВ И ДАЛЬНЕЙШИЕ МЕТАМОРФОЗЫ 17
Глава 10 - ВСЕ ДАЛЬШЕ И ДАЛЬШЕ 18
Глава 11 - ДЕВУШКА С КАШЛЕМ 20
Глава 12 - ВЫСОКОТОКСИЧНОЕ ГНЕЗДО ВАЛЕНКА 21
Глава 13 - ПРИКЛЮЧЕНИЯ В УВАЖЕКЕ 23
Глава 14 - УЗЫ ДОЛГА В ДЕЙСТВИИ 24
Глава 15 - ДРАКОНИЙ ГРАНАТ 27
Глава 16 - ЛУННЫЙ МОСТ 29
Глава 17 - ОБЛАЧНЫЙ ЗАМОК 32
Глава 18 - ПОГИБШИЙ МИР 33
Глава 19 - КАМЕРА ПЫТОК 36
Глава 20 - ТАЙНА ЛАТУННЫХ ИГОЛОК 38
Глава 21 - ЧЕРНЫЙ-ЧЕРНЫЙ ДРАКОН 40
Глава 22 - ЗОЛОТОЕ ЦАРСТВО 42
Глава 23 - БЕДНАЯ ПТИЧКА 44
Глава 24 - В САМОМ ДЕЛЕ УБИЙЦА 46
Глава 25 - ДРАКОНИЙ СУД 49
Глава 26 - ОДНА ЗА ДРУГУЮ ЗАЛОГ 52
Глава 27 - МИНДАЛЬНАЯ ГОРА 54
Глава 28 - КАК ДРАКОН И АПТЕКАРЬ ИСКАЛИ ОТСТУПНИКОВ, - И ЧТО ИЗ ЭТОГО ВЫШЛО 56
Глава 29 - ВОЗДУШНЫЕ ЗАМКИ 59
Алекс Градов
СТАЛЬНОЙ ЛОРД
Если добро всегда побеждает зло, то победитель, по определению, добр.
Любимое изречение Стального лорда
Глава 1
РАЗВЕДКА БОЕМ
Темно-синее небо постепенно светлеет. Звезды перед рассветом сверкают неестественно ярко. Здесь, наверху, все ясное, чистое, определенное. Даже холод другой - не промозглый, а сухой и бодрящий. Земля же погружена в мутный сумрак, полный размытых очертаний и ложных образов. Мерещится, будто летим над облаками. Снижаемся, и картина меняется: на миг отчетливо вижу в тучах бесчисленные шпили на башнях средневекового города. Город превращается в еловый лес, однако и башни со шпилями мне не почудились. Черные остроконечные ели, березы, похожие на призрачные кости, башенки и флюгеры, спутниковые тарелки, вышка мобильной связи…
Одновременно уходим в пике, словно ныряем вниз с невидимого обрыва. Синий свет небесных сфер гаснет. Черный клан поглощает угрожающая темнота придонного пространства, из которой может появиться что угодно.
Превратившись, я с удовольствием потянулся, вдыхая загородный воздух. Резкий кисловатый запах опавшей листвы мешался с горьковатым запахом дыма от костра. Откуда-то издалека повеяло ароматом кофе с корицей.
- Эх! - Валенок потянулся. - Кофейку бы я сейчас хлопнул! Но придется обойтись небольшой разминкой. Давай, Леха, показывай, где тут дом твоего колдуна!
- Там, за углом, - сказал я. - И не моего, а… Погоди, я не понял, что ты имел в виду под разминкой?
Валенок ухмыльнулся и что-то поправил в рукаве.
По совету Грега мы спустились на землю пораньше, за квартал от дома Анхеля - на случай, если сработает антидраконья защита. Лучше уж прийти пешком, чем внезапно превратиться в воздухе и рухнуть на дом, как это в июне случилось со мной. Анхель незваных гостей не любил. Его гнездо в пригороде Петербурга выглядело то как уютный, гостеприимный домик-пряник, то как заброшенные развалины, охраняемые ядовитой тварью. На всякий случай мы приготовились ко всему.
Мы - это Черный клан. Вообще-то нас четверо. Есть еще Ники, но сегодня Грег ее с собой почему-то не взял. Грег - наш лорд. В человеческом облике он обладает сдержанными манерами и приятной, неброской внешностью спецслужбиста. В драконьем же больше всего напоминает кусок зимнего ночного неба, решивший зажить собственной жизнью. Валенок, его правая рука, наоборот, обычно выглядит как плотоядный динозавр, вынырнувший из самого грязного радиоактивного болота. В человеческом обличье он во всех смыслах такой же упырь. Хотя иногда мне и кажется, что он хитрее, чем делает вид. И я - Алекс. Я в клане всего несколько месяцев, да и драконом стал недавно. Из-за этого Грег с Валенком откровенно не считают меня за полноценную боевую единицу, что мне порой весьма обидно.
Впрочем, сегодня нам предстояло дело исключительно мирное. Ведь мы шли к Анхелю - знаменитому травнику, целителю, чародею и, самое главное - золотому дракону. Который к тому же помог мне недавно найти дочку, похищенную неизвестными злоумышленниками. Но было бы наивным, глядя на Валенка, предполагать, что он собирается принести колдуну благодарности. Все ровно наоборот. Его-то Валенок и объявил, без всяких оснований, заказчиком жертвоприношения. Я, естественно, возмутился столь нелепому предположению.
А Грег, выйдя из спячки, сказал: "Сходим и проверим".
- Пойдем с парадного входа, - произнес Грег. - Валенок, никаких выходок! Я имею в виду, никаких выходок без моего приказа.
- Твое дело приказывать, мое - выполнять, - зевая, отозвался Валенок. - Но не поздновато ли? Уж недели две прошло. Цирк уехал, клоуны разбежались. Шевелиться надо было сразу, по горячим следам.
Грег пожал плечами:
- Все, что можно было сделать сразу, я сразу и сделал. Теперь две недели или два часа - без разницы. Очень важно уметь правильно расставлять приоритеты. Поэтому я и начал с самого главного.
- Чего? - хмыкнул Валенок.
- Выспался, - невозмутимо сказал Грег.
Я едва удержался от смешка.
- И то верно, куда спешить? Чего метаться? - ехидно подхватил Валенок. - Если мы сами же перемочили всех свидетелей! Всех, кто мог указать на заказчика! Вот скажи, Грег, зачем мы пришили стальных драконов? Я только потом сообразил - надо же было оставить парочку для допроса!
- Кондотьеров допрашивать бесполезно. Профессиональная этика - умрут под пытками, а заказчика не назовут. За это их и ценят… - Грег секунду подумал и добавил: - К тому же попытался бы ты взять стального дракона живым. Они вообще предпочитают в плен не попадать и сами пленных без заказа не берут…
- Ну а Германа-то зачем убили? - спросил я. - Неужели в этом была острая необходимость?
Надо сказать, попрек этот был совершенно несправедливым, потому что громче всех требовал смерти Германа именно я, а сожрал его Валенок.
- В данных условиях я не видел никакой необходимости оставлять этого человека в живых, - спокойно сказал Грег. - Он заслуживал смерти… а кроме того, он ничего не знал. Впрочем, если настаиваешь, побеседовать с ним и сейчас не поздно.
- Так он же того… умер! Ах да. Ники и ее потусторонние родственнички…
- Вот именно. Если хочешь, поспрашивай свою бывшую - вдруг она что-то знает… Однако не уверен, что стоит терять на нее время. Герман даже заказчика своего не знал.
- Либо ему потерли память, - буркнул Валенок и покосился на меня. - Как, возможно, кое-кому…
- Это нам и предстоит выяснить. И многое другое.
- Если колдун не слинял, - добавил Валенок. - Я бы на его месте так и сделал.
- Ну и при чем тут Анхель? - спросил я. - Против него нет вообще никаких улик. Почему вы вообще считаете, что он причастен к этому делу?
- Ну вот мы и идем, - Валенок провел пальцем поперек горла, - за разъяснениями!
Грег вообще не потрудился мне ответить. Меня это задело, и я принялся защищать травника:
- Анхель помог мне найти Ваську!
- Для отвода глаз, - возражал Валенок.
- Анхель - врач!
- Три раза "ха-ха"! Знаем мы таких врачей! Сами такие!
- Анхель - золотой дракон! - привел я главный аргумент.
Валенок заржал.
- Это он сам тебе сказал? Когда разводил тебя на деньги?
Я уже несколько раз и довольно подробно описал ребятам, как побывал у травника. Умолчал только, что он переманивал меня к себе в ученики. Это было наше с ним личное дело. Тем более я все равно отказался.
- Любопытно, на самом деле, - задумчиво произнес Грег, словно и не слышав наш спор. - Я не ожидал встретить в этом мире золотого дракона.
- Ты его пока и не встретил, - напомнил Валенок. - Это Леха с ним общался. Может, колдун наврал тебе, что он дракон, э?
- Ну, то, что он дракон, причем старый и искусный в колдовстве, я понял с самого начала, - продолжал Грег. - Его владение - типичное зачарованное гнездо, существующее в нескольких мирах одновременно. От личного общения он уклоняется виртуозно. Что он золотой - такие подозрения тоже мелькали… В сущности, Алекс прав. Едва ли такой дракон, как Анхель, стал бы участвовать в таком грязном деле, как жертвоприношение. Но есть несколько нюансов, которые портят общую картину…
- Ага, - поддакнул Валенок. - Если он в самом деле золотой - как он мог затравить своей сороконожкой того старика-травника? Опять же, мента на вьюнке повесил…
- А мне Анхель сказал, что не может убивать, - возразил я. - Он тогда потеряет дар целительства.
- Ну да, сам не может, а чужими руками - вполне! С тебя годовую зарплату содрал за амулет. Целитель, тьфу!
"А еще Анхель ненавидит Грега и про Валенка сказал, что таких, как он, надо душить в колыбели", - подумал я, внезапно усомнившись.
Неужели Анхель в самом деле злодей? Мудрый, спокойный, приветливый старый доктор из пряничного домика с синими витражами…
- Все это как раз вполне вписывается, - сказал Грег. - И его своеобразная врачебная мораль, и пунктик на гармонии мироздания - все это более чем типично… И даже разрушение твоей печати, Алекс. Когда я понял, что он в самом деле разрушил ее только для того, чтобы тебя вылечить, я и подумал впервые, что он может оказаться золотым. А что касается ограничений, которые накладывает целительство… Тут тот самый случай, когда цель оправдывает средства. Золотой дракон может и убить - но только во имя высшей цели.
- Лицемерие какое-то!
- Ничего подобного. Если цель окажется ложной, последствия такого убийства будут для золотого дракона самыми неприятными. Иные его действия могут выглядеть крайне некрасиво, но надо смотреть, к чему они ведут. Например, то, что он потребовал с тебя денег за амулет… Это вовсе не жадность. Скорее всего, он прекрасно знал, что таких денег у тебя нет, и хотел чего-то другого…
Я промолчал. Интересно, Грег прочитал мысли или угадал?
- Кстати, куда ты дел амулет? - вкрадчиво спросил Валенок.
- Выкинул, - я вспомнил и содрогнулся. - Он начал разлагаться прямо у меня в руках.
- Нормально, - кивнул Грег. - Самоуничтожение. Врачебная привычка прибирать за собой или стремление обрубить хвосты?
- Тебя амулет смущает?
- Не очень. Есть еще кое-что. - Грег покосился на меня. - Драганка.
В памяти тут же возник образ синеглазой девчонки, своенравной спутницы Анхеля, которая могла быть и заботливой, и вредной, причем одновременно…
- А что с ней не так? - насторожился я.
- Что она делает рядом с Анхелем?
- Ну как что? Ученица…
- Алекс, она взрослый боевой дракон. Я видел ее в деле. Ее ученичество закончилось лет триста назад…
- Сколько-сколько?!
Валенок захохотал.
- Ну, значит, не ученица, - сердито ответил я. - Просто в одном клане с Анхелем. Как я, Грег и ты, Валенок…
- Двоечник! Золотые драконы не создают кланов!
- А синие - тем более, - подтвердил Грег. - Синие - одиночки из одиночек. Серебряные драконы хотя бы друзей заводят, - на удобном расстоянии, конечно. Золотые с удовольствием учат, лечат, делятся опытом… Но у синих никакого окружения не бывает. Они терпят рядом с собой только восторженных поклонников. И то только пока не проголодаются. Типичный синий дракон - независимый, наглый, самовлюбленный эгоист, живущий на своей территории и пребывающий в состоянии непрерывного восхищения собой.
- В общем, та еще стервозина, - резюмировал Валенок.
Я с усмешкой кивнул. Психологический портрет Драганки вышел очень точный.
- Вопрос: что держит вместе синего и золотого драконов?
- Безграничная преданная любовь? - предположил Валенок, подмигнув мне.
- Ничего подобного!
- Другие версии? - спросил Грег. - Почему взрослый синий дракон ютится в чужом гнезде, выполняет все приказы хозяина и не смеет возражать даже в мелочах? Хотел бы я знать, на каком крючке он ее держит!
- Почему же непременно "на крючке"? - возразил я.
Впрочем, неуверенно. Слова Грега заставили меня задуматься.
- Запомни одну вещь, Алекс. Если ты выяснишь, что именно держит Драганку возле Анхеля, очень многое станет ясным.
- Почему я?
- Как почему? - притворно изумился Валенок. - Она же положила на тебя глаз!
- На меня?!
- Алекс, это место? - произнес Грег.
Мы замолчали, свернули за угол и остановились. Перед нами поднимался высокий забор, полускрытый колючими кустами барбариса. Из-за забора выглядывала красная остроконечная крыша дома и желтеющие верхушки яблонь.
На этом сходство с обиталищем Анхеля заканчивалось.
- Ничего не понимаю! - растерянно сказал я. - Поселок тот, улица та, а дом не тот. Вообще непохож!
- Ты адресок-то не перепутал? - съязвил Валенок.
- Сам как думаешь? Может, нам отводят глаза?
- А ты посмотри сам, - предложил Грег.
Мысленно обозвав себя болваном, я окинул дом драконьим взглядом. Ни малейших иллюзий не обнаружил. Ни драконов, ни антидраконьей защиты.
Дача как дача.
Валенок, судя по всему, тоже просканировал местность и наверняка заметил отсутствие блокирующих заклинаний. Брови его сошлись над переносицей.
- Во замаскировался, - буркнул он. - Даже как-то стремно заходить внутрь.
- Я не вижу маскировки, - возразил я. - По-моему, его тут просто нет.
- Я тоже не вижу, - сказал Грег.
- Значит, маскировка удалась!
Валенок продолжал сканировать взглядом двор. Я понимал, что он чувствует. Приходишь ломать дверь, а она распахнута настежь… Тут кто угодно насторожится.
- Может, это особенно искусная иллюзия? - предположил я.
Грег покачал головой и сказал Валенку:
- Обойди-ка эту иллюзию кругом, заберись в дом с обратной стороны и пошарь там. Может, найдешь какие-нибудь следы.
Валенок с сомнением обозрел колючие кусты, но послушно удалился в указанном направлении.
- А мы с тобой, как и планировали, постучимся с парадного хода, - сказал Грег. - Заодно отвлечем внимание от нашего диверсанта.
Возле калитки меня снова охватило дежавю. Мостик через канаву, высокая калитка, даже собачья будка внутри - все было в точности таким же, как у Анхеля. Да и могучая тетка, открывшая нам дверь, показалась мне знакомой. Правда, в прошлый раз я наблюдал ее, скажем так, в другом ракурсе.
Пока я заглядывал ей за спину и сверлил взглядом двор, пытаясь вспомнить какие-нибудь стопроцентно узнаваемые детали, Грег очень обходительно, как он умел разговаривать с пожилыми тетками, принялся расспрашивать ее о проживающем тут знаменитом травнике.
- Травник? - искренне изумилась тетка. - Так он давно умер!
- Точно? Вы уверены?
- А как же! Мы тут уже двадцать лет живем - вроде обратно не возвращался…
- Вы хозяина позовите, может, он лучше знает…
- Я и есть хозяйка! А вы кто такие, молодые люди?
- Извините за беспокойство, - раскланялся Грег.
Когда мы уходили, тетка стояла у калитки и провожала нас подозрительным взглядом, как будто запоминая все наши характерные приметы.
- Что скажешь? - спросил Грег, когда мы свернули за угол.
- Черт знает что такое! Дом непохож! Тетка вроде служанка Анхеля, но почему она говорит, что он давно умер?
- Ну подождем, что нам скажет Валенок, - сказал Грег рассеянно. - Когда переезжаешь впопыхах, непременно что-нибудь да забудешь…
- А вот и я!
Валенок лихо, как паркурщик, перескочил через забор и кусты. В свободной руке он тащил за шкирку черную кошку. Кошка шипела, но благоразумно не пыталась вырываться.
- Кому свидетеля? - Валенок торжественно вручил кошку Грегу. - Крадусь через огород, смотрю - сидит на яблоне, уши прижала…
- В самом деле - у Анхеля была черная кошка! - вспомнил я. - Точнее, две: Чернушка и Пеструшка. Пеструшка лечила, Чернушка распознавала нечисть…
Валенок приосанился.
- И зачем она мне? - спросил Грег, скептически оглядывая кошку.
- Ну… Можно в памяти порыться!
- Памяти в человеческом смысле у нее нет, - сказал Грег, держа кошку перед собой на вытянутой руке и поворачивая из стороны в сторону. - И вообще, это не кошка, а кот.
- Ну вот, - огорчился Валенок. - Зря ловил! Он, зараза, не хотел с дерева слезать, вон - руку мне расцарапал…
- Любопытно, - проговорил Грег, свободной рукой почесывая кота между ушей. - Котик чего-то очень сильно боится… И не тебя, Валенок… Полезли-ка внутрь. Покажешь место, где ты его поймал.
Когда мы оказались в запущенном палисаднике позади дома, среди яблонь и раскидистых кустов смородины и крыжовника, кот принялся вырываться как бешеный.
- Вот это дерево, - сказал Валенок.
Грег аккуратно поставил кота на землю. Тот взвился по стволу и мгновенно оказался на самых тонких ветках.
- То, чего он боится, - на земле, - сделал вывод Грег. - Валенок, ищем. Только будь так добр - смотри под ноги…
- Ха! У меня такие ботинки - на мину наступишь, ничего не будет!
- Угу, ногу оторвет, а ботинок - как новенький… Алекс, а ты постой-ка лучше рядом с яблоней.
- Спасибо, что не посоветовал на нее залезть!
Грег с Валенком разбрелись в разные стороны. Я следил за ними, мысли метались в голове. Анхель скрылся, ну дела… И почему боится кот? Чует нечисть? Я перебирал варианты, на душе становилось все тревожнее, а взгляд тем временем скользил по кустам… Пока не зацепился за небольшое изящное деревце.
Оно росло ровно по центру небольшой круглой лужайки, едва заметное среди жухлой крапивы и сорных трав. Другие деревья в саду уже пожелтели, а на этом листва был яркой и нежной, как в июне. Сам не зная зачем, я подошел к нему, протянул руку и прикоснулся к кроне.
В тот же миг меня словно овеяло душистым ветром, напоенным запахом цветов. Видение мелькнуло и пропало: разноцветные витражи, медные переплеты и флюгеры, плющ на стенах… Тот самый дом, про который Драганка с нежностью сказала: "Он один такой".