- Грег! - крикнул я. - Смотри, что я нашел! Помнишь фотку? Это же Вход!
Грег и Валенок развернулись ко мне и застыли.
- Стой где стоишь! - рявкнул Валенок. - Не шевелись!
Я бы и так замер, без всяких напоминаний. Прямо из пустоты посреди лужайки, двигаясь с наводящим жуть изяществом, появилась Стоножка.
На сад вдруг пала тень, словно солнце зашло за тяжелую грозовую тучу. Мгновение - и вокруг нас - мрачные, пасмурные сумерки. Яблони и кусты угрожающе заскрипели, затрепетали, как под порывом ветра, и стремительно разрослись во все стороны. Дом же, наоборот, побелел, раскрошился, осыпался, будто растаял. Не успел я моргнуть, он превратился в развалины, а участок - в непролазные джунгли.
- Интересно, - услышал я голос Грега. - Неужели ловушка?
- Бегите, несчастные! - раздался дрожащий старческий вопль.
В дверях разрушенного дома появился бледный призрак убитого - настоящего - травника, под чьим обликом проживал в нашем мире Анхель. На лице и в голосе - заразительная паника. Только мертвецов не хватало! А тут еще вспомнилось такое, от чего стало совсем нехорошо. Здесь-то, возле развалин, антидраконьи чары по-прежнему работали. Значит, нам было даже не превратиться!
- Где она? - заорал Валенок, озираясь.
В палой листве громко зашуршало. Стоножка появилась совсем рядом со мной. Собственно, нас разделяло только деревце. Я застыл как парализованный. Пожелай она убить меня - ничто бы не успело ей помешать. Однако она наметила себе другую цель.
- Что вы стоите?! - вопил призрак. - Убегайте!
Грега перемена реальности, кажется, нисколько не обеспокоила. Он стоял в расслабленной позе и смотрел на Стоножку, которая направлялась прямиком в его сторону. Я видел ее серую спину - вот она остановилась и, громко шипя, свилась буквой "s".
- Вы что, не понимаете - существо смертельно ядовито! - верещал травник. - Нейротоксины… Остановка сердца…
- Я в курсе, - бросил Грег.
Валенок невежливо рявкнул:
- Дед, не путайся под ногами!
Их спокойные голоса подействовали на меня отрезвляюще. Когда я осознал, что непосредственно мне Стоножка не угрожает, то страх сменился жадным любопытством. Что Валенок и Грег могут сделать со Стоножкой, причем голыми руками?
Через миг я увидел - что именно.
Стоножка прыгнула на Грега, словно распрямилась пружина. Грег отбил ее кулаком, и насекомое отлетело в крапиву. И тут же атаковало снова.
- Яд! - охнул призрак. - У многоножек на сегментах тоже яд! К ней нельзя прикасаться!
У меня замерло сердце. Неужели сейчас Грег рухнет замертво? Но тот даже движений не замедлил. Он еще раз ударом отбросил Стоножку. Скорость у обоих была невероятная. Твари эти удары явно не наносили никакого ущерба. Грегу вроде тоже…
Не успел я додумать мысль до конца, как в руках у Черного лорда оказался пистолет. Я и не подозревал, что он у него имеется. Запущенный сад наполнился грохотом выстрелов и сизым вонючим дымом. Стоножка металась в крапиве так быстро, что я не понимал, попал в нее Грег хоть раз или нет. Стрелял он много, раз десять. Потом опустил пистолет. Стало тихо.
Я перевел дух. Дым медленно развеивался.
- Грег, - услышал я голос Валенка. - Ты только глянь на это диво!
Я поглядел туда, куда он показывал. В дверном проеме разрушенного дома лежало на полу нечто металлическое, напоминающее то ли шлем, то ли маску. Когда я понял, что это, по спине пробежали мурашки.
Голова стального дракона!
- Ха, - сказал Валенок, подходя к крыльцу. - Старый знакомый! Грег, да это же тот боец, которого я прикончил на берегу! Ну и что бы это значило?
- По меньшей мере одно, - пробормотал Грег, склоняясь над находкой. - Ты был прав - Анхель причастен к этому делу.
- Либо кто-то хочет, чтобы мы так считали, - добавил я, нервно высматривая в траве мертвую Стоножку. Если, конечно, выстрелы Грега не разорвали ее на куски…
- Эй, дед, - начал Валенок, поворачиваясь в поисках призрака травника. - Не хочешь нам поведать…
Внезапно из палой листвы, совершенно не там, где ожидалось, плавно поднялась плоская серая голова. Живая и невредимая Стоножка зашипела как кобра, распахнула широкую, от уха до уха, пасть и бросилась на Валенка.
"У нее зубы!" - успел подумать я.
Так она все-таки не насекомое?
А кто?!
Зато Валенок не стал тратить время на размышления. Прежде чем Грег успел снова выхватить пистолет, байкер-убийца развернулся и резко выбросил руку вперед. Из рукава выскочил короткий сдвоенный ствол.
Вот теперь я понял, что такое настоящий грохот! Из стволов вырвалось пламя. Руку Валенка (толщиной с ногу среднего человека) подбросило вверх отдачей. На расстоянии метров пяти перед Валенком огнем смело буквально все. Там, где была Стоножка, не осталось ничего, кроме догорающих веток.
Валенок опустил обрез и что-то с довольной мордой сказал Грегу. Я не услышал, потому что, похоже, в самом деле теперь оглох. В пороховом дыму, среди тлеющих кустов, Черный лорд с верным вассалом смотрелись апокалиптически.
"Сходим поговорить! Вежливо, с парадного хода! Валенок, подготовься!"
Да уж, нечего сказать - подготовился!
В ушах звенело. Я зажал уши ладонями, отпустил - звуки вернулись, но словно через слой ваты.
- Так ты ее поймать собирался, что ли? - долетел далекий бас Валенка. - Ну тогда извини…
Я хотел их окликнуть, но вдруг они сами одновременно повернулись в мою сторону, уставившись на что-то с совершенно одинаковым выражением. Я проследил за их взглядами и опять увидел проклятую Стоножку. Похоже, она была бессмертной. Тварь вынырнула из угольков и пепла и, быстро извиваясь, поползла - теперь ко мне!
- Стой, зараза! - заорал Валенок, всем корпусом разворачиваясь к ней (и направляя в мою сторону свою кошмарную пушку). - Леха, держи ее!
- Сам держи!
В тот же миг тварь прыгнула на меня. Я рефлекторно отбил ее рукой, потерял равновесие и рухнул навзничь в заросли крапивы. Стоножка упала в траву рядом с деревцем миндаля, снова свилась, готовясь к прыжку… и вдруг сгинула.
Деревце увяло прямо на глазах. Почернело, листья осыпались.
В тот же миг небо посветлело, словно рассеялась грозовая туча. Мы снова оказались в обычном саду за дачным домом. Я, охнув, поднялся на ноги. Правую руку жгло как огнем. Валенок с Грегом подбежали к дереву, но тут ловить было уже нечего. Стоножки и след простыл. Исчезли развалины, а вместе с ними и голова стального дракона.
- Все, - сказал Грег, огорченно глядя на скрюченный почерневший ствол. - Выход заблокирован с той стороны.
- До колдуна дошло, что мы ему не по зубам! - самодовольно отозвался Валенок.
Грег спрятал пистолет под куртку.
- Кто же знал! Но могло и получиться. Чуть-чуть больше везения…
- Эх, почти прорвались!
- Я никакого прорыва не планировал. Только разведка…
- Боем!
- Вот боем как раз не очень хотелось…
- Но не без пользы, согласись! - заявил Валенок, бросив на меня победный взгляд. - Колдун-то не просто свалил, а еще и попытался нас убить! И железная башка на крыльце… Все, он попал! Мы ему это так не оставим! Эй, Леха! Ты меня слушаешь?
Я с кривой улыбкой показал ему правую руку.
- Вот это меня сейчас больше занимает! Эта тварь… я сбил ее в прыжке и, кажется, немного содрал кожу…
- Ну и что?
- Печет, как огнем! Грег, что делать? Ты тоже ударил ее голой рукой…
Глава клана молча поднял кисть руки, словно экзотической перчаткой, покрытую светящимся узором из переплетенных мечей и растений. Мечи не горели, а зеленые плети смыкались вокруг красных пятен, похожих на ожоги. Пятна уменьшались прямо на глазах.
"Точно! - запоздало сообразил я. - У нас же у всех защитные печати. В том числе и от ядов. Кстати, и у меня тоже!"
Теперь, когда стало ясно, что для нас Стоножка не так опасна, как для людей, мне стало стыдно за свой иррациональный ужас перед тварью. "В следующий раз, - пообещал я себе, стискивая кулаки, - я уж не спасую!"
От кончиков пальцев вверх под кожей неожиданно пробежала волна горячих, колючих мурашек. Отследить ее я не успел - в этот момент затрещала оконная рама, и из окна высунулась хозяйка дома. Увидев нашу колоритную компанию - особенно хорош был Валенок с обрезом, - она истошно завопила.
- Ах, какой голосок! - восхитился Валенок. - А теперь на бис!
Тетка спряталась, с лязгом захлопнула раму. Приглушенные вопли теперь неслись из дома.
- Может, пойдем отсюда? - предложил я. - Сейчас ментов вызовет… Ах да, мы же сами…
- Пойдем, - согласился Грег. - Тут больше ловить нечего. Думаю, Анхель свернул свою деятельность в этом мире, затер следы и перебрался куда-то подальше.
Я поглядел на черные останки деревца.
- И куда именно?
Валенок пожал плечами:
- Кто ж знает? Будем искать, ловить и… Леха! Это еще что?!
- Где?
Я резко обернулся, но не увидел за спиной ничего подозрительного.
- Да вот же!
Валенок тыкал пальцем прямо в меня. Я проследил за его взглядом и обалдел. По всей внешней стороне обеих рук, выше и ниже локтей, прямо сквозь куртку торчали короткие, загнутые темно-красные шипы.
- Ну-ка дай посмотреть!
Я резко отшатнулся, не зная, что делать и как реагировать на такие новости. Валенок отдернул руку и разразился руганью. Кажется, я зацепил его шипами. Вспыхнули печати, на миг превратившие лицо Валенка в морду демона…
- Блин!
Я попятился, держа руки на отлете, словно пытаясь убежать от них.
- Не шевелись!
Подошел Грег и обхватил мои предплечья. Я замер, увидев, как костяные шипы впились ему в ладони. Кисти разом окутало зеленоватое свечение.
- Печати? - спросил я севшим голосом. - Я что, ядовитый?!
Грег кивнул с отстраненным видом. На моих глазах красные шипы начали уменьшаться, словно погружаясь обратно в тело. Когда они совсем исчезли, Грег опустил руки и принялся неторопливо растирать ладони.
У меня остались только дырки в куртке.
- Что за фигня? - спросил я нервно. - Что это было?
Глава 2
ЖЕЛТЫЙ БОЕВОЙ
Когда мы вышли на улицу, Грег отвел Валенка в сторону и некоторое время что-то тихо ему говорил. Кажется, они обсуждали дальнейшие действия. "Попытаемся спровоцировать…" - донеслось до меня. Я насторожил уши. Валенок бросил на меня насмешливый взгляд, хмыкнул и повернулся ко мне спиной. Так! Опять начинается!
- А я? - спросил я мрачно, заранее обидевшись. - Мне что делать?
- С чем, с шипами? - отозвался Валенок. - Ну отрастил - и радуйся.
- Сам понимаешь, что я не про шипы! Что дальше будем делать с Анхелем?
- Ждать, - ответил Грег.
- Чего ждать?! Пока мимо не проплывет труп врага?
- Пока не придет время действовать.
- Но разве сейчас не то самое время, чтобы бросить все силы на его поиски? Теперь, когда мы убедились, что он как-то связан со стальными драконами…
Я с надеждой посмотрел на Валенка.
- Ну, если ты даже ждать не умеешь, тогда вообще не понимаю, какой с тебя толк! - хамски заявил он.
Я разозлился.
- Да, я не умею ждать, особенно когда не вижу в этом никакой необходимости!
- Ну так потренируйся.
Я перевел взгляд на Грега.
- Я уже сказал, что ты можешь сделать, - ответил он. - Опроси свидетелей.
- Кого, Ленку, что ли? Толку-то! Она все равно ничего не может знать! Вы просто опять хотите меня убрать!
Грег пожал плечами, отчего я обиделся еще сильнее.
Потом они улетели, а я направился домой, злой и недовольный итогами похода, совершено не понимая, чем мне заняться дальше. Ждать! Вот уж чего я терпеть не мог. По мне, так либо действовать, либо забить и заняться другими делами. Я всегда считал, что именно так и правильно поступать. И не представлял себе, как "тренироваться" в ожидании. Потому пошел просто тренироваться.
Шаги отдавались эхом в огромном пустом пространстве. В принципе, свет мне был не нужен, но по привычке я протянул руку и нащупал выключатель. Мигая, вспыхнул свет. Высоко под потолком холодно загудели галогенные лампы. В тренировочном зале Красного клана, как всегда, пахло опасной химией и чуть-чуть - дымом. Хотя все, что могло тут гореть, давно уже было выжжено дотла.
Ждать, надо же…
Загадка стальной головы на крыльце у Анхеля тоже не давала мне покоя. Откуда она взялась? Кто ее туда принес и зачем?
А еще меня беспокоили мои собственные превращения. Не то чтобы я был против ядовитых шипов. Но я вовсе не планировал их отращивать! Думая о них, я чувствовал злость, под которой явно пряталась растерянность.
Я-то надеялся, что взял превращение под контроль! А тут - опять началось?
В голову лезли давние поучения Лорда в Маске. "Ты ничего не решаешь. Превращение - это нечто такое, что с тобой происходит. Сам ты не можешь на него влиять. Не сопротивляйся. Хочешь ты, не хочешь - оно совершится…"
Я стиснул зубы. Бесит! Опять я - игрушка в руках внешних сил!
Все, что я хотел, - контролировать реальность. Или хотя бы себя. Но я и в этом был не волен…
"Но ведь другие могут! - накручивал я себя, прохаживаясь по залу. - Грег может, и Лорд в Маске, и Анхель… Почему? Потому что они старше, опытнее… Потому что они сильнее!"
Что это значит - быть сильным?
Именно для этого я и хожу сюда, в зал, разве не так? Поднимаю свой личный уровень, наращиваю знания и умения. За полгода я многому научился. Но все равно в присутствии Грега и Валенка чувствую себя неумехой. Удастся ли мне когда-нибудь переплюнуть их? Сколько сотен лет на это понадобится?
И чем мне в истории со Стоножкой помогли все эти драконьи боевые техники? Лучше бы Валенок тупо научил меня стрелять из пистолета!
Я прицелился пальцем в темноту дверного проема, прищурил глаз и громко сказал:
- Бах!
- Убит, - раздался из темноты скрипучий голос.
Я нахмурился и ничего не ответил, только по тыльной стороне рук пробежала знакомая уже жгучая щекотка. Из проема на свет явилась долговязая фигура.
- Пардон. Я не знал, что тут кто-то занимается. Я потом вернусь, как закончишь… свое вот это, - вошедший прицелился в меня указательным пальцем.
От его шутовского жеста меня почему-то холодом окатило. Словно он в самом деле направил на меня ствол.
- Да я так, дурью маюсь… Я сегодня не в настроении заниматься, - буркнул я. - Могу и уйти. Проходи.
- Я лучше в уголке посижу, - скромничал гость. - Не хочу мешать.
- Давай. У меня сегодня нет настроения.
- Да у меня как-то тоже пока нет…
Незваный гость устроился на краю "тренерского" стола с явным намерением не двигаться с места, пока я не уйду. Кажется, он хотел заниматься при свидетелях не больше, чем я.
Я уставился на него в упор. Худой, долговязый, ржаво-рыжий парень помладше меня, с детской розовой кожей, наглыми глазами и кривой улыбкой.
Рыжий…
- Ты что, из Желтого клана? - спросил я с удивлением.
- А что, незаметно?
Вот уж кого я не ожидал встретить в тренировочном зале, так это желтого дракона! Грег уже приучил меня относиться к ним с презрением, как к самым слабым и бестолковым представителям драконьего племени.
Я сделал паузу - думал, рыжий парень представится. Но тот молчал. У него оказалась неприятная манера смотреть в упор немигающим взглядом. В сочетании с полным отсутствием выражения на лице - несколько нервировало.
- Вот, услышал про этот зал и решил заглянуть, - сообщил он, отводя от меня взгляд и осматриваясь. - Хотел на живых боевых драконов посмотреть.
Я усмехнулся:
- Ну да, на мертвых боевых смотреть не так интересно. Собираешь материал?
Рыжий взглянул с недоумением:
- Чего, какой еще материал? А! Ты думаешь - раз желтый дракон, так либо из газеты, либо с телевидения?
И засмеялся очень противным смехом. Я решил на него не реагировать.
- Нет, я для себя, - сказал он. - Лично.
- Интересуешься боевыми искусствами?
- Типа того. Покажешь что-нибудь? Какие-нибудь ваши фирменные приемчики, и все такое?
- Не, приятель, - помотал я головой. - Сегодня тебе не повезло. Я не превращаюсь.
- Почему?
- Аскеза, - соврал я. - Для развития самодисциплины. До особого распоряжения главы клана. Так что никаких боевых техник…
- А какая разница? Ты что, надевая личину низшего, перестаешь быть драконом?
- Рассуждать легко… - начал я с некоторым раздражением.
Но рыжий перебил меня:
- Во, смотри.
Он вытянул перед собой костистую руку, что-то пробормотал… В воздухе раздался сухой треск. Потом словно стекло лопнуло - и в руке рыжего возникло нечто вроде серебристой рапиры. Через миг я понял - это сиял, трещал, мерцал и вибрировал электрический разряд.
Рыжий медленно поднял руку на уровень глаз. Небольшая молния, извиваясь, начала удлиняться, пока почти не уткнулась мне в переносицу. По коже волной разлилась холодная щекотка. Отчетливо запахло озоном. Потом во лбу вспыхнул огонь, зрение на миг пропало, а когда вернулось - молния исчезла.
- О как, - озадаченно проговорил рыжий, рассматривая свои пальцы и словно дивясь, что они не сгорели. - У тебя печать сработала!
- А ты как думал! Ничего такая искра, - похвалил я. - Джедайский меч!
- Такой "джедайский меч" можно сделать из чего угодно. Любая энергия, любая стихия, что хочешь… Папа всегда говорил: любой предмет может послужить оружием, было бы желание. А можно и вообще не пользоваться материей…
- Что-то я не пойму, о чем ты?
- Ну это, типа, мысль материальна! Это тебе скажет любой, кто работает с информацией, - с энтузиазмом произнес парень. - Информация - великое дело! Она тоже оружие…
- Но для информации нужен носитель, - заметил я, слегка заскучав. Ясно - желтый дракон сел на любимого конька и не скоро с него слезет.
- Носитель? Да все что угодно!
Рыжий остановил взгляд на бутылке с водой, которая стояла на столе, открутил крышку и неожиданно выплеснул часть воды мне под ноги.
- Вот тебе - вода. Годится и передавать, и стирать информацию. И прекрасно ее хранит.
- А через огонь? - спросил я, отступая от лужи.
- Можно и через огонь… только как бы не сгореть в процессе, ха-ха!
Рыжий пристально посмотрел на лампу дневного света в дальнем углу зала. Она мигнула и погасла. Впрочем, она и так еле мигала весь вечер.
- Настоящим мастерам носитель вообще не нужен, - добавил он. - Слово само по себе носитель. Оно равно действию.
У меня вдруг закралось подозрение, что рыжий просто чего-то начитался и морочит мне голову.
- Притормози. Слово и действие - разные вещи. Как они могут быть одним и тем же?
- Ну смотри: ты говоришь "извиняюсь" - и тем самым извиняешься! Это навскидку… Или вот, заклинание! Маг говорит врагу: "Сдохни!"
Он снова ткнул в меня пальцем. Я непроизвольно попытался закрыться. Рыжий радостно заржал.
- И враг умрет?
- Смотря кто скажет. Если я или ты - вряд ли… Разве что от смеха…