Понемногу я въехал в местное политическое устройство. Оно напоминало средневековую Италию: многочисленные города-государства, связанные торговыми и культурными узами, каждый - сам по себе. Ян перечислил десяток таких городов-княжеств навскидку. Все они либо дружили, либо враждовали между собой, то и дело заключая непрочные союзы или бурно ссорясь, но каких-то глобальных войн тут не бывало уже очень давно. Поэтому большая часть городов процветала.
Главную прибыль Уважеку приносили, как я верно догадался, медные месторождения. Кроме того, он славился как крупный центр торговли и культуры - то есть колдовства.
- Или вот наш князь Лингар. Орел! Молод, но палец в рот не клади! Как он давеча приказал выкинуть за ворота купцов из Коринды! "И не появляйтесь, - сказал, - со своей вяленой рыбой! У нас своя гниет, девать некуда!" Кстати, рыбные склады прямо рядом с моим домом, подтверждаю - так оно и есть. Одно слово - дипломат!
Аптекарь оказался настоящим патриотом, готовым гордиться буквально всем. Местные девушки были самыми симпатичными, местные купцы - самыми хитрыми, а местная чародейка - самой коварной и искусной ведьмой на свете.
Я обрадовался, что он сам напал на эту тему:
- А я, представь, сегодня видел дом Виллемины. Хотел зайти взглянуть на вашу знаменитую колдунью. Но вместо нее обнаружил каких-то женщин и младенца - и вот забавно, всех трех звали Виллеминами.
Ян захихикал. Сальные белобрысые пряди челки свисали ему на лицо, и он выглядывал из-за них, как лис из камышей:
- Конкурентки мои! Неудивительно, что они по сей день так благодарны Виллемине. С нее-то и пошло у них искусство делать живых кукол-двойников. Одна впитывает в себя все зло и гибнет, другая остается жить за нее. Уже лет триста их дом процветает на торговле этими куклами…
- Триста лет?!
- А что? Для колдуньи это не срок. К тому же, говорят, она из змеенышей.
При этом слове я едва не опрокинул недопитую кружку:
- Змееныш? В смысле… Дочка дракона?
- Ну да. - Аптекарь пожал плечами. - Что в этом такого? Да у нас каждый второй колдун - из драконьих детей. Точнее, колдунья. Мальчиков-то, как подрастут, драконы чаще забирают к себе. Уж не знаю, зачем. Видно, растят себе смену. Не знаешь?
- Откуда мне-то знать? - как можно искреннее удивился я. - Драконьи дети - надо же! Как это сочетается с тем, что творилось сегодня на площади?
- А что там такое особенное творилось? - спросил аптекарь, глядя на меня каким-то странным взглядом. - Ну отступника потрошили… Так все по правилам, забрался к людям - отвечай! Триста лет назад, говорят, все было иначе. И драконы летали где хотели. А нынче у нас Закон.
Слово "закон" он произнес чуть ли не с благоговением. Я вспомнил, что точно с такими же интонациями его произносил хрипун на площади.
Я махнул рукой проходившей мимо девице с пирамидой грязной посуды:
- Эй, девушка! Будьте любезны, нам еще по паре пива!
Но, похоже, надо было кричать громче или не так изысканно, потому что девица пронеслась мимо, даже не повернув головы в нашу сторону. Я тут же о ней забыл и вернулся к разговору:
- Говоришь, отступник… От чего?
- От Закона, естественно, - и аптекарь произнес важно, словно кого-то цитируя: - Закон - это гармония и равновесие. Беззаконие - хаос и смерть.
- То есть, если не хочешь быть гармоничным, тебя… уничтожают?
Ян с хитрым и довольно-таки пьяным видом погрозил мне пальцем:
- Ты прям как с неба свалился, князь Загорский. Да на Законе весь мир держится! Не будь его, весь мир провалился бы в дымный ад… Не может быть, чтобы в ваших краях его не почитали! Потому что ежели кто не почитает Закон, то быстро кончает так, как тот зеленый.
Все это мне не очень-то понравилось. Просто слово "закон" всегда ассоциировалось у меня со словом "менты", а менты… в общем, понятно. Хотя, наверно, это был другой закон. Ментовский. О нем никто не говорил с придыханием, даже сами менты.
Мне вдруг вспомнилась моя собственная сводная таблица, куда я записывал все, что узнавал о драконах и их обычаях. Сейчас эта таблица хранилась в моем компе, где-то в иной вселенной, но я помнил ее почти наизусть. В том числе и первый пункт: "Свобода от внешних и внутренних ограничений".
"Никаких институтов. Никаких иерархий, - повторил я про себя, для верности шевеля губами. - Никаких законов…"
- Что? - спросил Ян.
- У драконов не может быть закона, - произнес я вслух, с некоторым трудом ворочая непослушным языком. - Тем более - общего с людьми. Драконы - свободны, они не подчиняются никому и ничему. Тем более какому-то там "закону". Каждый дракон - сам себе царь. Другим свои правила навязывать никогда не станет и себе не позволит.
- Да ты сам рассуждаешь как отступник! - захихикал аптекарь. - Хорошо, что ты человек, не то враз угодил бы на дыбу.
Я наконец заткнулся, пытаясь сообразить, сколько лишнего наболтал. Ян насмешливо следил за мной, ковыряясь вилкой в зубах:
- Что, испугался? Думаешь, сейчас кликну стражу? Расслабься, Загорский. Да будь ты хоть драконом, какое мне дело? Я - скромный аптекарь, мне наплевать на политику. Все, что меня интересует, - мои снадобья и ингредиенты для них. Вдарим еще по кружечке?
- Давай. - Я обрадовался возможности уйти от скользкой темы. - Сейчас тут пробегала девица…
- Ничего, я сам схожу, - предложил он, вставая. - Взять еще закуси?
Дымная таверна покачивалась перед моими глазами, стены и пол норовили поменяться местами, однако я покрепче ухватился за стол и тщательно проследил, куда именно направился мой случайный приятель. Не к выходу ли, в самом деле, сзывать стражников на поимку вольнодумца? Кто его знает, какие нравы в этом Уважеке? Может, тут еще и инквизиция какая-нибудь сыщется? Однако я зря плохо о нем думал: через пару минут Ян вернулся с пивом, раскачиваясь в такт обстановке, и рухнул на стул, удачно мимо него не промахнувшись.
- За успех! - провозгласил он. - Да сбудется всё нами задуманное!
- Да сбудется! - охотно подхватил я, вспомнив о Кроме.
Третья кружка сразу пошла как-то нехорошо. То ли я перебрал норму, то ли оказала действие непривычная местная вода. Опираясь на стол, я попытался встать.
- Все в порядке? - заботливо спросил Ян. - Помочь?
- Не надо, - пробормотал я, борясь с головокружением. - Пойду умоюсь, и все пройдет.
Участливое лицо аптекаря контрастировало с холодным, внимательным, типично докторским взглядом. Я оторвал руку от стола, сделал шаг, и в этот момент зверски скрутило живот.
- Что с тобой, дружище? Нехорошо? Мутит? Давай-ка выйдем на воздух…
Я помотал головой. Мне было не просто плохо. Я реально чувствовал себя так, словно вот-вот помру. В глазах стремительно темнело, лицо стало мокрым от пота, руки заледенели. От второй попытки встать живот пронзила режущая боль. К горлу подступила тошнота. Я согнулся пополам и свалился с лавки на закиданный шелухой пол.
Глава 15
ДРАКОНИЙ ГРАНАТ
Я снова спал, и мне снился сон - красивый и мрачный. Высокое стрельчатое окно в каменной стене. Свинцовый переплет, цветные витражные стекла содрогаются от бушующей снаружи бури. Непогода ломится в окно, словно тать в ночи. Вой ураганного ветра подобен проклятиям демонов. Оконная рама трясется и стучит от порывов ветра. Все сильнее напор, все громче бренчат стекла. И вдруг мощный удар, треск и звон стекла - и окно распахивается!
И среди осколков витражных стекол, на фоне черного неба, возникает оно. Точнее, он - посланец ночи в кожаном эсэсовском плаще и камуфляжных штанах, заправленных в мушкетерские ботфорты на высоких каблуках. Черные развевающиеся волосы распущены по плечам. В руке тускло и зловеще блестит сабля.
На лице посланца ночи - макияж в стиле Мэрилина Мэнсона.
Выглядит он как стопроцентный гот. Или вампир из комиксов. Человек ли он, вообще?
- О нет! Только не сейчас! - раздался слабый крик за моей спиной.
Щурясь, я всмотрелся в лицо гота. С адской маски на меня смотрели сонные светлые глаза, обведенные черными линиями. В последний раз я видел их на берегу залива после битвы со стальными драконами…
- Чудов-Юдов! - пробормотал я, силясь поднять голову. - Что тебе на этот раз от меня надо?
- Мог бы сказать, что шел мимо и решил зайти поздороваться, - издевательски ответил тот. - Ну ладно, скажу правду. Я спасаю тебе жизнь.
- От кого?!
- Обернись.
Я послушно повернул голову и увидел Яна Хагена - очень смущенного, с пилой в руках. С меня разом слетели остатки сна. Я дернулся, попытавшись сесть, но обнаружил, что привязан к каменному столу. Точнее, надежно прикован к нему за руки и за ноги разъемными железными браслетами. Рядом со мной виднелись аккуратно разложенные на белоснежных полотенцах пилочки, скальпели, щипцы, зажимы и прочий хирургический инструментарий. Все, что надо для небольшой операции. Судя по ножовке в руках аптекаря - для трепанации черепа.
В ушах зашумело, в глазах замелькали черные точки. Живот уже не сводило судорогой - теперь он просто онемел, будто я проглотил кусок льда.
Когда я успел уснуть?! И как оказался на столе?!
Я пожевал пересохшими губами и ощутил во рту странный лекарственный привкус. Не припоминаю, чтобы я принимал какие-то лекарства…
Чудов-Юдов спрыгнул с подоконника в комнату с таким грохотом, что сразу стало ясно - он мне не снится. Сабля лязгнула о пол. Ян Хаген уронил пилу и завопил:
- Смилуйтесь!
- С чего бы? - холодно спросил Чудов-Юдов.
- Я делаю это ради пользы человечества!
- Какое мне дело до твоего человечества?
- Погоди! - вмешался я, повернув голову к аптекарю: - Что ты такое сказал? Ради человечества - голову мне отрезать?!
- Он хотел извлечь из твоего мозга драконий гранат, - сказал Чудов-Юдов.
- Что еще за гранат?
- Драконий гранат, иначе Уголек, - дрожащим голосом зачастил Ян. - Ошибочно именуемый змеиным рубином, который есть вовсе другой камень. Гранат добывают из головы дракона, где он, бывало, вырастает до размеров голубиного яйца. В головах древних драконов находили гранаты невиданной величины и красоты. Уголек обладает многими магическими свойствами. Исидор Горицвет пишет о драконьем камне: "Камень сей - царь всех минералов, ибо порожден не земными недрами, а благородной драконьей кровью. И как дракон правит всеми тварями земными, водяными и небесными, так и драгоценный гранат властвует в мире элементов…"
Аптекарь вдруг сконфузился и умолк.
- Раз уж начал цитировать классиков, так цитируй до конца, - ухмыляясь, продолжил за него Чудов-Юдов. - "Однако он твердеет, становясь драгоценным, лишь тогда, когда голова рассечена у живого чудовища; по сей причине колдуны вскрывают голову у дракона спящего". Ты понял, юноша, зачем этот человеколюбивый аптекарь подсыпал тебе усыпляющего зелья?
- Нет у меня в голове никакого камня!
- А наш друг думает, что есть.
- У всех драконов в голове есть камень, - убежденно сказал аптекарь. - Причем, что интересно, гранат сохраняет свои свойства в каком бы виде ни был пойман дракон - превращенном либо истинном. Что существенно облегчает процесс извлече…
Под неподвижным змеиным взглядом Чудова голос аптекаря становился все тише, пока не закончился жалким писком и не умолк совсем.
- На самом деле, юноша, тебе повезло. Я просто проходил мимо, - сказал мне Чудов-Юдов, обходя стол. - Заглянул в окно… и решил поужинать.
Аптекарь рухнул на колени.
Чудов-Юдов переступил через него и вышел из комнаты в коридор. Из соседнего помещения донесся лязг металлической посуды. Вскоре Чудов вернулся с медной сковородой, поставил ее на каменный стол у меня в ногах, выловил оттуда чье-то перепончатое крылышко и со смаком его обглодал. Потом вытер пальцы о белоснежное полотенце, подготовленное для трепанации, и сообщил Яну Хагену подобревшим голосом:
- Ты мне задолжал жизнь. И ты тоже, - повернулся он ко мне. - Уже вторую.
Аптекарь проблеял с пола что-то благодарственное.
- Может, уже отцепите меня от стола?! - сердито спросил я.
- Ты слышал, чего желает пациент? - строго спросил Чудов-Юдов.
Пока Ян трясущимися руками размыкал мои кандалы, Чудов добыл бутылку темного, со сладким ягодным запахом вина, вытащил зубами пробку и завел светскую беседу:
- Неплохой сегодня был денек, насыщенный. И с погодой повезло. Видел сегодня Крома на площади?
- Да, - содрогнулся я, садясь и разминая затекшие конечности. Голова кружилась, не позволяя встать. - А ты тоже там был?
- В первом ряду. Кром держался так себе. Во время вырывания когтей мог бы и не орать.
- Слава богу, этого я не застал!
- Какому именно богу? - не удержался любознательный Ян Хаген.
- Мелилоту, вечно голодному хозяину дымного ада, - ответил за меня Чудов-Юдов.
Аптекарь в ужасе замахал руками, делая отвращающие знаки.
- И что будем делать дальше? - спросил Чудов. - Оставим сырье Виллемине или испортим праздник добрым жителям Уважека?
Я удивленно промолчал, не понимая, к чему он клонит. Аптекарь оказался более догадлив, чем я.
- Ясные боги, ну за что?! - простонал он. - Да будет проклят тот день, когда я связался с вами, господин Горан! Увы, вас теперь ждет эшафот, а меня - изгнание! А за городскими стенами меня сожрет первый попавшийся отступник…
- Не вой, - досадливо бросил Чудов-Юдов. - Выть будешь потом, когда тебя на допрос потащат…
Ян Хаген неожиданно совершил очень быстрый и точный бросок в сторону разбитого окна. Точнее, это мне показалось, что быстрый, потому что ответного движения Чудова я вообще не заметил. Просто аптекарь сменил траекторию полета и вместо окна с размаху въехал головой в каменный подоконник, да так и упал бездыханным на пол. Чудов-Юдов склонился над ним и небрежно коснулся его шеи.
- Вот вернемся - тогда иди куда пожелаешь, - произнес он, обращаясь к телу. - Хоть прямо к князю. Он как раз будет искать, кого бы публично покарать за похищение отступника…
- Ты хочешь сказать, - взволнованно спросил я, - что ты… что мы можем помочь Крому?!
Чудов-Юдов шагнул ко мне и спихнул со стола на пол вместе со сковородкой и всем хирургическим оборудованием:
- Хватит пустого трепа. Пора приниматься за дело.
Спустя несколько минут мы с Чудовым шагали по пустым улицам Уважека, озаренным лишь яркой рогатой луной. Дом Яна Хагена - узкий трехэтажный курятник с аптечной лавкой-витриной и зловонной лабораторией на заднем дворе - располагался в удаленной части города, в излучине реки, окружавшей город почти замкнутой петлей. Место было темное, грязное, пропахшее тухлой рыбой. Но когда мы выбрались на широкие улицы богатых кварталов, мне стало гораздо тревожнее. Где-то близко уже была главная площадь. Замок четко виднелся на фоне темной громады висевшего над ним небесного гнезда Лигейи. Лунный свет выбелил его галереи и башенки. В любую минуту нам навстречу мог попасться какой-нибудь ночной патруль - и что дальше?
Чудов-Юдов шагал очень уверенно, с таким видом, будто направлялся прямо к князю, причем князь был его лучшим другом. Эхо от подбитых железом каблуков гуляло по закоулкам. Я старался подражать Чудову, но всю дорогу не мог отделаться от ощущения направленного мне в спину недоброжелательного взгляда. И хорошо, если только взгляда, а не арбалетного болта! Это было бы совсем несложно проверить - достаточно просканировать окрестности драконьим зрением. Но Чудов еще в аптеке предупредил, чтобы магией я пользовался как можно меньше, даже самой невинной.
- Только в крайнем случае, - сказал он. - Если меня будут убивать, например.
- А если меня? - ядовито спросил я.
Чудов-Юдов только плечами пожал. Я решил не обращать внимания на его подначки.
- Но я смотрел драконьим взглядом сегодня на площади, и ничего…
- Значит, проскочило. На казнь пришло полюбоваться, считай, все взрослое население Уважека. А тут каждый второй пользуется какой-нибудь мелкой бытовой магией, не говоря уже о всяческих амулетах, оберегах, волшебных кольцах, неразменных пятаках, приворотных крючках и отворотных вилках. Но сейчас, когда все спят, вычислить нас - проще некуда. Было бы желание, а оно есть, уж поверь…
- Но как ты тогда убедишься, что за нами никто не следит?
- Примени обычную наблюдательность! На что тебе уличное освещение?
То, что Чудов-Юдов громко назвал "уличным освещением", было всего лишь факелами, расставленными на треногах в центре перекрестков. Света они почти не давали, зато помогали не промахнуться мимо нужного поворота. Воздух был очень сырой, над землей висел туман, редея на площадях и сгущаясь в переулках. Отовсюду доносился звук, который днем терялся в городском шуме, - монотонный шум текущей воды.
- Кром всю ночь проведет на площади? - невольно понижая голос, спросил я. - Пока не умрет?
- Нет, конечно. На ночь его оттащили в замок. Ты же слышал, что гранат извлекают из живого дракона? - Я содрогнулся, а Чудов продолжал: - Я опасался, что ему распилят башку прямо на площади, но, видимо, это не в интересах Виллемины…
- Это она зачаровала место казни?
- Кто же еще? Сегодня ночью она - наша главная проблема. Остановить двух драконов она, конечно, не сможет, но засечь и поднять тревогу - запросто. Хотя понаблюдал я за ней сегодня днем - похоже, ей пришлось выложиться по полной… Кром ведь не мальчишка вроде тебя, он неглуп, опытен и довольно силен - в своем роде. На самом деле я до сих пор не совсем понимаю, как им удалось… Ладно, неважно. Словом, надо вытащить его сегодня ночью - до утра он вряд ли доживет…
Слева осталась площадь, где мучили Крома. Мы все куда-то шагали. К шуму и плеску воды добавился скрип. Снизу пахнуло холодом. Мне удалось разглядеть слева здоровенное колесо водяной мельницы, а справа - горбатый каменный мост, ведущий к замку. Где-то на той стороне моста, по ту сторону реки, горел одинокий огонек.
- Хорошо, - раздался рядом довольный голос Чудова. - Успели. В полночь его поднимают.
Я резко остановился, слишком поздно сообразив, что мы направляемся прямо в главные ворота княжеского замка.
Чудов-Юдов подтвердил мою догадку:
- А что? Да, именно в замок. Да, через главный вход. Такого они точно не ожидают.
- Ты рехнулся? Нас же сразу схватят!
- Это не твои проблемы. Лично меня куда больше заботит, как мы оттуда выйдем!
К моей безграничной досаде, планом похищения Крома Чудов со мной делиться отказался.
- Чтобы ты его не выдал, когда тебя начнут пытать, - объяснил он.
- Может, все-таки "если"?!
- Если тебе так больше нравится, - безразлично пробормотал он и пошел на мост.
Я, скрежеща зубами от злости, последовал за ним.
Мост был подъемным только частично. Та часть, по которой шагали мы, была каменной и казалась продолжением берега или отростком скалы, на которой высилась Мгла-Крона. Непроглядно-черная скала, рваные цепочки огней в середине и призрачный, полупрозрачный верх - легкая галерея, замысловатые шпили и башенки… Белый арочный мост словно летел в звездном небе. Я несколько раз моргнул - показалось, что рогатый месяц светит прямо сквозь галерею…
- Что там, наверху? - Я запрокинул голову.
- Говорят, там-то и живет Виллемина, - ответил Чудов. - Ручаться не стану, сам у нее не бывал.