- Ясно. А вон там огоньки - это ведь окна? - спросил я, указывая налево, где стена замка казалась пониже.
- Да, бойницы среднего яруса.
- Почему бы нам не влететь с той стороны? Люди ничего не заметят, слишком темно…
- Во-первых, - противным голосом произнес Чудов-Юдов, - ты слышал мои указания насчет применения магии?
- Да, но если влететь быстро, схватить Крома и…
- Во-вторых, - перебил Чудов, - в замке невозможно превращаться. Он зачарован от драконов. Ты входишь человеком, им же и выходишь. Или не выходишь никак. И наконец, третье - куда ты собираешься "влететь", если Крома держат в подземельях?
- А ты откуда знаешь?
Каблуки Чудова загремели по доскам подъемной части моста. В тот же миг огонек вспыхнул значительно ярче, впереди раздался дробный топот, и навстречу нам выскочила стража.
- Стоять! - раздался крик, сопровождаемый характерным металлическим лязгом.
Я послушно остановился и повернулся к Чудову:
- Самое время применить твой загадочный план! Эй?
Но мне никто не ответил. Чудов пропал. Просто исчез, растворился в воздухе.
Я сделал движение, чтобы метнуться в обратную сторону, но поздно - стражники меня заметили и были уже в нескольких шагах. Двое, молодые парни, смотрели на меня с искренним удивлением. Третий, неприятный лысый усач, сверлил меня подозрительным взглядом.
- Кто такой? - рявкнул он, тыча мне в лицо копьем. - Чего надо?
Я, морщась, отвернулся от копья и дал волю своему воображению. Через пару минут стражи уже знали, что перед ними провинциал из далекого захолустного Загорья, всю жизнь мечтавший поступить на воинскую службу к князю Лингару (слава богу, я все-таки запомнил имя).
- В личную гвардию его светлости меня, наверно, не примут, - говорил я, рассматривая аляповатую форму стражников с безграничным восхищением. - Все-таки я ни мечом, ни копьем не владею. Зато неплохо дерусь на палках, так что, наверно, и фехтовать быстро научусь, правда? Я вот подумал - не наняться ли мне в стражу? А чем это у вас обшлага расшиты - неужто настоящим серебром? Кому тут подавать заявление? Князю или начальнику караула?
Двое стражников уже давно покатывались со смеху. Третий, усач, мрачно глядел исподлобья, демонстрируя, что не верит ни единому моему слову.
- А еще попозднее прийти не мог? Ровно в полночь?
- Нет. Весь день собирался с духом.
- Да уж, собрался! Точнее, набрался. До сих пор разит как из бочки!
- Уже поздно, да? Князь уже спит?
- Ой, не могу! Катись отсюда!
- Так я завтра с утречка снова приду, можно? Когда вы открываетесь?
- Проваливай, пока мы тут со смеху не лопнули!
Я уж думал, что выкрутился, когда мне в спину раздался окрик:
- Эй, оборванец! Куда пошел? Стоять!
Мнения стражников разделились: двое хотели меня просто выгнать взашей, но усатый гад оказался усердным. Он настаивал, что меня нужно отвести в караулку и предъявить начальству. Первым двум стражникам было лениво.
- Хочешь, сам и веди, - предложил один из них.
Усач радостно оскалился и ткнул меня древком копья в спину:
- Вперед, оборванец! Хотел увидеть начальника стражи? Сейчас твоя мечта сбудется.
Подгоняемый бодрящими тычками, я вошел в ворота Мгла-Кроны. Мы прошли длинной темной галереей (я ощутил дуновение теплого ветра и понял, что снова прошел под розой), миновали небольшой, хорошо освещенный двор, где пахло лошадьми, а из распахнутой двери слышались разговоры. Я притормозил, думая, что туда-то меня и ведут, но получил еще один болезненный тычок и двинулся дальше. Еще один долгий темный переход - вверх по широким плоским ступеням - привел во второй двор-колодец, совершенно пустой, с мелодично журчащим в середине фонтаном.
- Эй, ты куда меня ведешь? - не удержался я, когда мой провожатый снова ткнул меня между лопаток. - Неужели прямо к князю?
- Сначала в подземелья, - ответил стражник голосом Чудова-Юдова. - А там видно будет.
- Ты!
Я остановился и повернулся. Рядом в сумраке маячила знакомая фигура в эсэсовском плаще.
- А кого ты ожидал увидеть?
- Да ты… натуральный оборотень!
Острые белые зубы блеснули в темноте. Чудов-Юдов самодовольно улыбался.
- А где настоящий стражник?
- В реке.
- Как ты успел?! Все же происходило на глазах!
- Ты довольно успешно отвлекал на себя внимание.
И верно, подумал я. Тогда, на мосту, Чудов исчез как раз вовремя. Никто даже и не знал, что я пришел не один. Значит, пока я корчил из себя новобранца, он молниеносно изменил обличье, убил стражника и на ходу встроился в мой спектакль.
- Но ты же говорил - нельзя применять магию в замке!
- А мы еще и не в замке.
- Но они же меня запомнят!
Чудов-Юдов не стал опровергать очевидное. Теперь я, кажется, понял, зачем он меня с собой прихватил.
Глава 16
ЛУННЫЙ МОСТ
Из дворика с фонтаном вели несколько арок. Чудов-Юдов без колебаний выбрал среднюю, и мы пошли - снова вверх. Я решил принципиально не спрашивать моего провожатого ни о чем, но через несколько минут не выдержал:
- Как ты здесь ориентируешься? Можно подумать, ты тут бывал!
- Бывал, - подтвердил Чудов-Юдов. - Как раз позавчера присутствовал на пиру в честь поимки Крома.
- В качестве кого? - ехидно спросил я.
- В качестве заезжего кондотьера из Лихена. - Чудов хмыкнул. - Местная знать вся аж извелась, гадая, кто меня пригласил и кого мне заказали. Особенно нервничал князь.
- А он-то чего?
- По секрету сказали - опасается расплаты за какую-то историю с вяленой рыбой…
Я не удержался и сдавленно расхохотался. Вдруг стало резко светлее. Чудов-Юдов остановился, осматриваясь.
- Молчи, не двигайся, - тихо приказал он.
Перед нами был не то зимний сад, не то застекленная галерея. На полу белели полосы лунного света. Вдоль стен поднимались цветущие растения в напольных вазах. Сладкий свежий воздух слегка горчил. Где-то журчала невидимая вода.
Я поднял взгляд к потолку и вздрогнул от изумления. Потолок выглядел как прозрачная голограмма. Он то казался каменным, то его будто не было вообще. Лунный свет сочился прямо сквозь мраморную крышу.
Этот двор-оранжерея, в отличие от прочих, был обитаем. Внутрь выходили застекленные окна внутренних покоев, в некоторых горел свет. Из одного окна доносились едва слышные звуки лютни. Но с прозрачного потолка сочилась невидимая, неопределимая жуть.
Я подумал, что на такие случаи как раз и существует драконье зрение - за долю секунды увидишь в десятки раз больше. Но Чудов неожиданно схватил меня за плечо с такой силой, что я чуть не заорал.
- Лучше бы заорал! - прошипел он. - Никакой магии в замке!
- Виллемина? - шепотом спросил я, кивая на окна.
- Не в ней дело.
- А в чем?
- Посмотри наверх еще раз.
Я снова принялся всматриваться в свод… и вскоре увидел то, на что он показывал. В центре потолка медленно разгоралась огромная роза, проступая то из серого камня, то из пустоты тонкими серебристыми линиями. Отростки и побеги, извиваясь и ощетиниваясь шипами, тянулись от нее к углам и сбегали по стенам - тоже словно прошитые серебряной нитью по черному бархату. Сперва мне почудилось, что от них исходит свечение. Но потом я понял: э нет, такое свечение обычными глазами не разглядишь. Это же печать!
- Мать всех роз, - проговорил Чудов-Юдов. - Корневая печать, на которую замкнуты все розы этого города. Второй день думаю, что она собой представляет и кому понадобилось вживить ее в этот замок?
- Так мне не мерещится? Это в самом деле печать?
- Да. Роза - магический символ, древний, известный во многих мирах.
- И что он означает?
- "Молчи". А еще точнее: "Храни тайну".
- Какую тайну?
- Не ко мне вопрос. Не проходи прямо под розой. Когда будешь проходить через галерею - молчи. Не смотри, не думай. Просто иди.
- Иначе что? Сработает сигнализация?
- Хорошо, если только сигнализация, а не система опознания и уничтожения. Черт знает что за замок! Не хотелось бы угодить в какую-нибудь ловушку, которая поставлена тут триста лет назад. Что такого тут прячут от драконов?
- Почему именно от драконов? - удивился я.
- А от кого, по-твоему? Когда ты входил в город - разве не заметил, что тебя заметили, запомнили и отправили сигнал?
- Ты о каменной розе над воротами?
- Не о стражниках же! Нарочно проторчал там часа полтора, наблюдал за воротами. За это время через них прошла уйма людей, несколько упырей под слабеньким мороком, пара невидимых дымных демонов, какая-то наглая кикимора, которая даже внешность менять не стала, но роза отреагировала только на меня…
- Значит, все напрасно! В воротах замка тоже была вмонтирована роза.
В темноте глаза Чудова вдруг блеснули красным, как у волка.
- А ты знаешь, куда она передает сигнал? Мне почему-то кажется, что не в спальню князя Лингара. Его забота - вяленая рыба… Все, хватит пустых разговоров. Иди, а я буду прикрывать тебя сзади.
- Счас, - злорадно сказал я. - Только после вас!
Прокравшись мимо безмятежно сияющей розы, овевающей галерею волнами теплого ветра, мы сразу попали на боковую лестницу и наконец начали спуск. Лестница была крутой, коридор - тесным и душным. Со всех сторон нависал холодный, влажный камень. На второй сотне ступенек (стены все сужались, свод опускался все ниже) меня охватила клаустрофобия. Но тут неожиданно повеяло свежим уличным воздухом, слева забрезжил свет. Мы прошли мимо глубокой, метра в полтора, бойницы. Я мог бы уместиться в ней целиком, но на выходе бойница была шириной с ладонь. В каменную щель виднелись яркие звезды, мерцающие над рекой.
- Мы в самых нижних коридорах, - сообщил Чудов-Юдов минут через десять. - Дальше начинаются подземелья личной княжеской тюрьмы. Ну и заодно винные погреба.
Я кивнул. Все верно, в каждом уважающем себя замке должны быть подвалы со зловещей репутацией. Но все-таки, откуда Чудов знает в них дорогу? Уж слишком уверенно он идет… Не собирается ли он заманить меня в ловушку?
- Откуда ты знаешь, где держат Крома? - спросил я без обиняков.
- Думаешь, зачем я все утро проторчал перед эшафотом? Для собственного развлечения? Ну, то есть для него тоже. Но главное, я поставил на Крома маячок.
Чудов показал руку, и я увидел в середине его ладони пульсирующую светящуюся точку.
Маячок! Я вспомнил несчастную Маркету, и в голову закралось ничем не подтвержденное подозрение. Мог ли подослать ее ко мне Чудов-Юдов? Вполне… Но зачем?
Я понял, что окончательно запутался во всех этих интригах, и решил сосредоточиться на ближайшей задаче.
Еще десяток витков - и лестница закончилась. Я с содроганием представил, как нам придется карабкаться по ней наверх, таща на себе искалеченного Крома. Но даже от этого сомнительного удовольствия нас отделяло слишком много "если": если мы его найдем, если он еще жив и если внизу нас не ждет засада. Куда мы попали, я понятия не имел - в полной темноте не видят даже драконы, а пользоваться магическим зрением было нельзя.
Внезапно Чудов-Юдов схватил меня за плечо, толкнул, и мы втиснулись в какую-то щель, куда я едва ли поместился бы и один. Зачем он это сделал, стало ясно через мгновение: в темноте забрезжил желтоватый мерцающий свет. Пятно света приближалось; вот оно проплыло мимо лестницы и направилось дальше. Я вжался в стену, зажмурился от света и расслышал тихий шлепающий звук шагов и шелест ткани. Кто-то шел почти неслышно, легко ступая то ли босиком, то ли в этих кожаных тапках на шнуровке, в каких тут ходило полгорода, и нес перед собой фонарь.
- Легка на помине, - прошипел мне Чудов-Юдов прямо в ухо.
Колдунья медленно шла по широкому коридору с отходящими через равные промежутки решетчатыми дверьми и вертела головой, словно высматривая что-то за ржавыми прутьями. Возле одной из дверей она остановилась. Громко лязгнули ключи. Виллемина вошла в камеру.
- Идем, - прошептал Чудов-Юдов. - Кажется, успели.
Мы не без труда выбрались из щели, которая оказалась закутком под той самой лестницей, и подкрались к решетке, из-за которой пробивался свет. Виллемина стояла на коленях к нам спиной. Перед ней простерлось искореженное тело Крома. Сбоку стоял фонарь. Виллемина водила над телом руками и что-то шептала. Я ощутил, как в воздухе растет напряжение и уже привычно нагреваются печати, реагируя на магию. С Кромом происходили удивительные изменения - то, что обычно занимает доли мгновения и не фиксируется ни человеческим взглядом, ни сознанием. Превращение. У меня мурашки пробежали по коже, и захотелось отвернуться, будто тут творилось нечто запретное, кощунственное. Тело Крома шевелилось и выгибалось, словно под властью неведомых внешних сил; уменьшались и втягивались переломанные крылья, лапы перетекали в человеческие руки…
Чудов тенью отделился от стены и вошел в камеру. Пламя фонаря дрогнуло. Едва слышно вжикнув, выскользнула из ножен сабля…
Виллемина резко обернулась, но поздно - Чудов свободной рукой схватил ее за волосы и ударил головой о стену так, что у колдуньи лязгнули зубы.
- Парень, карауль дверь, - ледяным тоном прожженного убийцы приказал он. - Сейчас я ею займусь.
- Не надо! - воскликнула Виллемина. - Я вас не выдам!
Чудов-Юдов ослабил хватку.
- Я уже давно знала, что вы здесь! Вы пришли за ним? Так забирайте его скорее и уходите!
Мы уставились на нее с равным недоверием.
- Забирайте? - повторил он. - Насколько я вижу, Кром еще жив.
- Конечно, жив - зачем бы он вам мертвый?
Чудов-Юдов неохотно разжал руку.
- А с чего бы тебе быть такой доброй? - недоверчиво спросил я.
- Я целительница, а не палач, - воскликнула гордо Виллемина, пальцами расчесывая растрепавшиеся волосы.
Мы с Чудовым дружно расхохотались.
- Одно другому не мешает, - сказал он. - Можно подумать, ты в первый раз помогала светским властям прикончить отступника!
- То отступники - а этот дракон страдает безвинно!
- Так я и знал, что Кром не людоед! - обрадовался я.
- Тогда почему он оказался на дыбе?
Виллемина потупилась.
- Так приказал мой лорд. Не спрашивайте, господа драконы. Лорд повелевает, я повинуюсь. А теперь берите его и уходите! Я не стану поднимать тревогу, но поторопитесь, иначе ее поднимут другие…
Я бы еще побеседовал с Виллеминой - у меня к ней имелось немало вопросов, - но мне не хотелось задавать их в присутствии Чудова. Поэтому я промолчал.
- Как тебя вознаградить, колдунья? - Чудов-Юдов наклонился и взвалил на плечо Крома, как мешок с картошкой.
- Лучшая награда мне - если не пострадает невинный. Но ты можешь мне немного помочь, лорд отступников.
- Связать и заткнуть рот или просто дать по голове? - понимающе спросил Чудов-Юдов.
Виллемина улыбнулась:
- Я устала, и у меня плохо работает воображение. Как бы ты, не убивая, одолел врага, который сам может легко убить тебя одним прикосновением?
Чудов-Юдов замер с Кромом на плечах.
- Одним прикосновением? - повторил он, хмурясь. - Ты? Меня?
- Доведи ее до самоубийства, - подсказал я, вспомнив июльский слет. - Словесно.
- А он умеет? - с сомнением спросила Виллемина. - И это не магия?
- И даже не гипноз. - Я бросил на Чудова насмешливый взгляд.
Ну-ка, сумеет он ответить за свое хвастовство или снова вывернется?
Виллемина вдруг побледнела, заломила руки. Из глаз неудержимо хлынули слезы.
- Жизнь не удалась! - всхлипнула она. - Все мужчины предатели! Где тут ближайший крюк, сейчас повешусь на собственной косе! Уходите, отступники, не могу вас видеть!
- Ну ты крут! - пораженно проговорил я, глядя, как колдунья, скорчившись, рыдает в углу, не обращая на нас никакого внимания. - Как ты это сделал?
- Ничего я не делал, - буркнул Чудов. - Она притворяется. Причем неубедительно. Пошли отсюда.
- Ступай с миром, лорд отступников, - прорыдала нам вслед Виллемина. - Доброго пути, господин Горан Ужасный!
"Черт! - расстроился я. - Есть ли в этом городе хоть кто-нибудь, кто меня еще не узнал?!"
Пути наверх я почти не запомнил, стараясь не отстать от Чудова. Тот поднимался почти бегом, да еще с Кромом на плече, но не сбавил темп до самого верха. Тяжело дыша, мы выскочили в просторный коридор. Двор-оранжерея был залит ярким светом - причем не только лунным. Целая толпа, вооруженная факелами и копьями, терпеливо поджидала нас у выхода.
Мы застыли, топчась на месте. Чудов-Юдов что-то прошипел на неизвестном мне языке. Неужели Виллемина дала сигнал страже? Нет, скорее, обнаружилось исчезновение усатого стражника. Или сработали розы. Но в данный момент это было уже неважно.
- Скорее обратно! - воскликнул я, когда вооруженная толпа с гиканьем кинулась через оранжерею в нашу сторону, сметая на пути напольные вазы.
- Нет! За мной! - крикнул Чудов-Юдов, бросаясь навстречу преследователям. Я секунду помедлил и поспешил за ним.
От такой наглости бегущие впереди притормозили, и в них врезались отставшие. Возникла небольшая куча-мала. А Чудов, не добежав до нее шагов пяти, вдруг резко свернул влево - и, словно ящерица, взмыл по стене.
Я застыл от изумления, но в следующий миг наконец разглядел то, что Чудов заметил с другого конца зала, - лестницу. Узкая, мраморная, под цвет стены и такая же прозрачная в лунном свете, она казалась сделанной из тумана и вела на легкую резную галерею, окаймлявшую внутренний двор на уровне второго этажа.
Мы как раз взлетели наверх, когда снизу снова раздались вопли. Видимо, лестница была заколдована или укрыта под какой-то оптической иллюзией, потому что дворцовые стражники ее явно не видели. Теперь они пытались понять, куда мы делись. К сожалению, на галерею иллюзия уже не распространялась.
- Вон они! - раздались крики. - Лови отступников!
Мимо нас просвистело несколько копий. Чудов-Юдов быстро огляделся, перекинул Крома на другое плечо и рысцой побежал влево - туда, где белела изящная арка выхода.
Когда оранжерея с орущими стражниками и их факелами осталась позади, я понял, что нас занесло в очень странное место. Во-первых, тут было светло. Серый мрамор сквозил на просвет, будто это и вовсе был не мрамор, а какой-нибудь дымчатый кварц. Длинный, узкий сводчатый коридор, по которому мы теперь шли, светился изнутри опаловым мерцанием. На полу за Чудовым оставались постепенно гаснущие отпечатки каблуков. И да, мы снова шли вверх.