Теперь, когда рыжий стоял совсем близко, он казался еще моложе. Я заметил, что он весь в веснушках. Говоря или жестикулируя, рыжий смотрел на меня совершенно неподвижно и, кажется, даже почти не мигал. Сперва я подумал, что он делает это нарочно, чтобы смутить собеседника. Но потом решил, что это у него просто такая бедная мимика. Как у ящерицы.
- Это что, боевые техники Желтого клана?
- Еще чего! - обиделся рыжий. - Это мои личные боевые техники. Мне просто… ну нравится это дело, - сказал он с вызовом. - Смотрю, учусь. Там-сям что-то подцеплю…
- Занятный ты тип! - ответил я вполне искренне. - Вот бы не подумал, что в Желтом клане есть боевые драконы! Я думал, вы только трепаться…
- Ха! "Добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом!"
- Аль Капоне?
Мы обменялись понимающими усмешками.
Рыжий шагнул ко мне и протянул костлявую ладонь:
- Орка.
- Горан, - после секундного колебания представился я.
Почему-то я не постеснялся, как всегда, назваться драконьим именем. Наоборот, в тот момент это показалось естественным.
- Ну давай что-нибудь попробуем, раз уж сюда пришли, - сказал он. - Чтобы времени не терять.
- Надо уметь ждать, - ответил я автоматически.
- Фигня! Надо действовать. Ожидание - для неудачников!
- Думаешь?
- Абсолютно! - Орка задумчиво посмотрел на меня взглядом рыжей ящерицы. - Ну бывает, не можешь атаковать. Не готов, враг сильнее… Не знаешь, где он… Тогда, чтоб использовать паузу с пользой, можно обшарить пространство в поисках нужной информации.
- Каким образом? - хмыкнул я.
- Да любым! Я ж тебе говорю, следы везде, надо их просто вытащить и правильно считать. Можно искать по природным носителям. Можно еще проще - по личным вещам…
- Проще?!
Я сразу вспомнил, как Анхель искал Ваську, используя ее распашонку.
- Конечно. Нужен навык, но в целом ничего особенного… Если нарочно не прячут следы, конечно. Могу показать тебе хоть сейчас, как это делается. У тебя есть кто-нибудь, кого надо найти?
Я нахмурился. Найти-то мне надо было. Но никаких личных вещей Анхеля у меня не имелось. Конечно, можно еще раз наведаться в его дом. Но вовсе не факт, что это именно его вещи и его дом. А если дом будет правильный, то не факт, что меня оттуда выпустят… Эх, знал бы раньше, хоть печенек бы в кармане унес…
- Нет, ничего такого. К сожалению. А еще какие методы поиска бывают?
Орка выглядел несколько разочарованным.
- Гмм… в принципе, нужно-то немного. Любой след, любая ниточка, ведущая от того, кого ищешь, - на каком угодно носителе. Вплоть до электронного письма… О, чуть не забыл! Самый эффективный способ поиска. - Орка втянул воздух и облизнулся. - На кровь.
- Кровь? Да ее раздобыть еще сложнее, чем вещи…
- А ты подумай, вспомни. Пара капель… Старое пятнышко на одежде… Мелкая царапина, заусеница…
Я задумчиво посмотрел на свои ладони… И тут вспомнил. Валенок, ободравший ладонь о мои шипы!
Ну-ка, сейчас проверим, на что в самом деле способен рыжий!
Я закатал рукав, выпустил шипы и предложил:
- Ищи!
Рыжий сосредоточился, посерьезнел лицом. Взгляд стал совсем неподвижным и расфокусированным. Костлявая рука в конопушках поднялась, пошарила в воздухе и, дергаясь, как лоза, зависла над шипами. Я ощутил некий импульс - видимо, поисковый, - после чего произошло нечто мной не запланированное. Моя рука в ответ на импульс полыхнула жаром, налилась тяжестью, сложилась в кулак и сама по себе заехала Орке в лицо.
Это был прекрасный удар, точный и молниеносный - в другое время я бы им гордился. Орка не успел его блокировать, отлетел шага на три и упал навзничь. Я взвыл и свободной рукой схватился за лоб - показалось, что меня ударили током. На миг голые, испещренные пятнами стены от пола до потолка ослепительно вспыхнули загадочными письменами. Мигнул - горящие письмена пропали… Через мгновение ко мне вернулось зрение и способность соображать. Печать на лбу болела так, будто по ней врезали молотком. Рука с шипами тоже ныла.
Но я совсем забыл о своих ощущениях, когда увидел Орку. Он корчился на полу и хрипел, вцепившись в горло скрюченными пальцами. Лицо рыжего посинело от удушья. "Э, да он сейчас копыта откинет! - ужаснулся я. - От моего яда! И что мне теперь делать?!" Но нет, - похоже, у Орки тоже были свои печати. Он неожиданно перестал хрипеть, закашлялся, открыл глаза, глубоко вздохнул и сел, осторожно выравнивая дыхание.
- Ну ни хрена себе! - просипел он. - Ну ты меня подставил!
Особого возмущения в его голосе я не услышал - скорее уважение.
- Я не собирался тебя бить!
- Да не парься. Я же понимаю, что это не ты бил… Пожалуй, я сегодня больше не буду никого искать. Ну тебя на фиг с твоими родичами! Предупредил бы хоть… шутник! Я думал, тебе для дела надо кого найти, помочь хотел, а ты по приколу…
- А как ты определил, что мы ищем моего родича?
- Так драконья кровь, - сказал он, как о чем-то очевидном. - Я в первый момент не просек, что объект - из вашего клана! Могло и вообще убить. Черт…
- Вот что бывает, если лезть куда не следует без подготовки! - ответил я менторским тоном, помогая ему подняться.
- Я б назвал это - разведка боем, - ухмыльнулся он.
- Ну да, наш любимый способ!
- Да, давно я так не веселился!
- Это уж точно…
Расстались мы с желтым драконом вполне дружески. Я ушел домой довольный. Несмотря ни на что: ни на обожженную руку, ни на гудящую голову, - вечер удался.
Глава 3
БЕСПОЛЕЗНЫЙ СВИДЕТЕЛЬ
- Лешка, привет! - окликнула меня бывшая в вестибюле НИИ.
- Привет. - Я подошел к ней, поцеловал в подставленную щеку. - Давно тебя видно не было. Чего не звонила?
- Так я в больнице лежала, - обиделась она. - Мог бы и поинтересоваться моим здоровьем, между прочим!
- Блин, точно… Ну извини.
Честно говоря, в последнее время мне было не до Ленки. Мало драконьих дел - на работе тоже творился непрерывный аврал. Народ вернулся из отпусков, генеральный раздобыл жирный оборонный заказ, и, как всегда осенью, все завертелось в три раза быстрее, чем летом. А рекомендацию Грега устроить бывшей допрос я всерьез не воспринял.
Ленка, оказывается, только что вышла из больницы, где провалялась пару недель с сотрясением мозга - крепко ее напоследок приложил Герман. Пока она лечилась, Васька жила у бабушек, и мы с дочкой виделись очень часто, почти каждый день. Я успел так привыкнуть к этому, что даже начал задумываться - а стоит ли возвращать ее Ленке? Не лучше ли, не безопаснее ли держать дочку при себе?
Но как? А работать когда? Ладно, решил я, в конце концов, кошка - тоже хищник. Пусть защищает своего котенка. А мы подстрахуем. Тем более теперь, когда Васькина безопасность стала нашим общим клановым делом, а не "моими семейными проблемами". Между прочим, это очень успокаивало. Сняв печать-птицу, Грег что-то сделал с Васькой - мне он толком так и не объяснил, что именно. Но пообещал, что теперь к ней никто из драконов-чародеев даже близко не подойдет, если ему жизнь дорога. А чтобы Ваську снова не украли какие-нибудь наемники, он поставил ей кучу невидимых маячков. Я-то думал, он замкнет их на меня, но он замкнул их на нас всех - на себя, Валенка, и даже на Ники. Ники была польщена, несмотря на свое человеконенавистничество. Неплохой психологический прием.
- Ну так что, как жизнь? Как себя чувствуешь, голова не болит?
Ленка тут же перестала дуться и принялась в подробностях рассказывать мне о пребывании в больнице и о том "многом", что она там передумала и перестрадала. Я смотрел на нее, думая, что бывшая все-таки значительно изменилась к лучшему. Похоже, действительно сделала выводы. Ни тебе высокомерия, ни этих жалких попыток мной помыкать - опять только позитив и полное согласие по всем вопросам…
Кстати, о вопросах! Я вспомнил наш разговор по пути к дому Анхеля. Ладно уж, раз сама подвернулась…
Хотя наверняка ее уже допрашивали менты, которые в таких делах поопытнее меня. Так… Значит, я должен спросить ее о том, что менты не могли знать по определению.
- Лен, слушай, - перебил я ее, - можно задать тебе один вопрос?
- Конечно, Лешенька, - ответила она подозрительно ласковым голоском. - Тебе - сколько угодно!
Я был так сосредоточен на своей задаче, что не обратил на это мурлыканье внимания. А зря.
- Это насчет твоего покойного… Ну, Германа, - начал я издалека. - Прости, если причиняю тебе боль…
Я понятия не имел, насколько она по нему скорбит. Как-никак он был ее мужем, а мы его убили. Ну она-то об этом не знала - ей потом сообщили из каких-то милицейских верхов, что Герман погиб в ходе спецоперации по спасению Васьки из лап торговцев органами. Что в общих чертах соответствовало правде. То, что главным торговцем органами был как раз Герман, Ленке было знать необязательно.
- Герка? - повторила Ленка, и лицо у нее аж вспыхнуло. - Не хочу ничего знать про эту сволочь! Слышать о нем не желаю! Василису хотел бандитам продать, гадюка! Даже не думай об этой твари! Герка - это вчерашний день! Одного хочу - забыть как страшный сон и начать с чистого листа…
- Погоди ты, - перебил я ее, не дослушав про чистый лист. - Скажи только вот что… Когда вы жили вместе, особенно в последнее время, не замечала ли ты чего-нибудь странного?
- Как это?
- Ну… каких-то признаков, что готовится нечто нехорошее… Что-нибудь необычное, непонятное?
Ленка вдруг шмыгнула носом. Я с изумлением увидел, что у нее на глазах выступили слезы.
- Я так и знала! - Ее губы задрожали. - Так я и знала, что ты меня подозреваешь!
- В чем?!
- Что мы были с Геркой заодно!!!
- Да ты что? - опешил я. - И на уме не было! Быстро успокойся!
Ленка только хуже разрыдалась. Пришлось обнимать ее, гладить по головке и утешать. Бывшая вяло отпихивала меня и голосила:
- Ты всегда думал обо мне только гадости! Ты считал меня меркантильной сукой! Я знаю, знаю! Ты меня всегда презирал!
- Ну что ты несешь?! - Я умолк, сообразив, что в ее нынешнем состоянии все сказанное обратится против меня.
- Помню, как ты на нашу новую машину смотрел! Будто Герка за нее родину продал! А Герка был просто псих! Он еще весной начал с ума сходить… Я думала, у него в бизнесе проблемы, терпела, ждала, что пройдет… А он все хуже и хуже… Дверь железную поставил, квартиру на охрану, телохранителя себе завести хотел, только очень дорого оказалось… К осени он в реальную паранойю впал… Совсем чокнулся. Он и Ваську-то увез в помрачении ума - я ж видела…
- Как это?
- А как иначе-то? Выглянул среди ночи в окно, побелел и как заорет: "Это они!"
Я насторожился. О, как интересно…
- Вытащил Ваську из кровати, даже одевать не стал, и к двери. Я ему: "Куда ребенка потащил?!" А он: "Если я ее не отвезу, они меня самого потащат!" Да как даст в глаз!
- Кто - "они"? Он не говорил?
- Я как бы в обмороке была, забыла спросить, - язвительно ответила Ленка.
- А что Герман увидел в окне?
- Понятия не имею! Никого там не было, пустой двор, два часа ночи…
Черт! Как правильно спросить? Я чувствовал - "горячо"!
- Леночка, подумай очень хорошо! Может, что-то было на улице странное? Чего там быть не должно? Во дворе… На деревьях… - Я вспомнил о Драганке. - В небе?
Ленка наморщила лоб.
- Туча была, - сказала она.
- Туча?
- Ты сам спросил - "чего не должно быть"! Огромная, грозовая, прямо над домом. Я еще тогда подумала - вот сейчас как польет, а в прогнозе писали "ясно", халтурщики…
Я хмуро смотрел на нее. Значит, туча…
- Слава богу, что это закончилось! - Ленка содрогнулась всем телом. - Ты даже не представляешь, в каком аду я по твоей милости жила последние полгода…
- Почему это по моей?
- Да потому, что, если бы со мной был не Герка, а ТЫ, этого всего бы не случилось!
- Это уж точно, - ляпнул я, ошеломленный ее логическими выводами.
- Вот видишь! Если бы ты меня не бросил…
- Я?!
- Но знаешь… - Ленка подступила ко мне, заглядывая снизу заплаканными глазами. - Я многое пережила, передумала… И готова тебя простить!
"Вот черт, влип! - понял я в ужасе. - Блин, что делать-то?"
- Я так ошибалась насчет тебя, - ворковала Ленка. - Ты оказался настоящим мужчиной… Лешенька, мне так жаль, что мы расстались…
Я с трудом изобразил на лице идиотскую ухмылку. Ленка оживилась, сочтя ее за поощрение. Трепыхая ресницами, она тихо спросила:
- Может, попробуем еще раз?
И интимным жестом взяла меня за руку. Точнее, за запястье.
В тот же миг я буквально отшвырнул ее от себя. Бывшая отлетела и не упала только потому, что ударилась спиной о стенку.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга, тяжело дыша. Ленка бледнела на глазах.
- Ты чего? - прошептала она.
Я чуть не попытался объяснить, что, возможно, спас ей жизнь, потому что у Ленки не было печатей, защищающих от драконьего яда. Но с моих губ сорвалось нечто совсем другое:
- Отойди от меня, человеческая самка!
Ленка недоверчиво взглянула на меня, и ее губы задрожали от обиды.
- Ну почему все мужики такие уроды?! - крикнула она плаксивым голосом, оттолкнулась от стенки и быстро устремилась прочь по коридору. Я проводил ее мрачным взглядом.
О чем я подумал за миг до того, как она взяла меня за руку? "Опять замутить с Ленкой? Да ну нафиг, вот еще!" Как бы не так. Совсем иначе: "Что? С человеком?! Фу!"
Одна мысль об этом вызывала у меня оторопь.
"Вот оно, превращение", - холодея, осознал я.
Грег был прав. Драконом не становятся за один миг. Превращение идет непрерывно, постоянно, незаметно для меня самого. Но однажды наступит такой момент, как этот, и я внезапно пойму, как далеко ушел с тех времен, когда был куколкой.
Я покосился на левое предплечье.
Как она сказала? Урод? Ну, в общем, так и есть…
Вернувшись после работы домой, я собрался было позвонить Грегу, но потом передумал. Ничего конкретного я все равно у Ленки не выяснил. А что Германа запугивали загадочные "они"… Так несложно догадаться, кто это. Я сам, честно говоря, при встрече с "ними" слегка понервничал. Вот только непонятно, при чем тут туча - если это, конечно, та туча, о которой я подумал…
Поэтому я позвонил Валенку и пересказал разговор с бывшей ему, а дальше пусть сам решает, стоит ли информация того, чтобы передавать ее Черному лорду. Заодно, ради прикола, рассказал ему и про "человеческую самку".
Валенок хмыкнул в трубку:
- Главное, не сожри ее случайно…
И вдруг, не меняя тона, спросил:
- Кстати, кого ты пытался навести на мое гнездо?
Хотя голос Валенка звучал все так же дружелюбно, мне стало как-то неуютно.
- Я никого не пытался…
- Тут у меня недавно сработала защита гнезда.
- Да я даже не знаю, где твое гнездо! И знать не хочу!
- А тебе и необязательно знать, - ласково сказал Валенок. - Это как в море: пара капель крови, и акула почует их за километры… Ну, кто это был?
"Поиск на кровь", - щелкнуло у меня в мозгу.
- Ах, это? Извини, мой прокол. Случайно получилось. Мы вообще другим занимались. Орка расхвастался, какой он, типа, мастер работы с информацией, аж досада разобрала, и я решил его проверить. Вспомнил, что ты об меня руку ободрал, и предложил ему…
- Орка?
- Один парень… Один дракон. Из Желтого клана. Пацан, похоже, недавно превратился, ищет приключений - ну ты помнишь, как я…
В трубке издевательски хмыкнули:
- Желтый клан? М-да-а! Ну ты, Леха, и друзей себе находишь!
- Да он нормальный. Ты бы его видел! Он бы тебя заинтересовал.
- Чем?
- Он, похоже, боевой!
- Желтый боевой?!
Трубка совершенно неприлично заржала. Я слегка обиделся и принялся рассказывать про молнию из пальца, поиск по природным носителям и информационные войны.
- Фигня! Человечество уже изобрело способ передавать информацию на расстояние. Мобильник называется!
- Да что с тобой говорить! У тебя один метод поиска: увидел - сожрал!
- Хе-хе… Это "желтый боевой" предложил тебе устроить поиск на кровь?
- Нет, я сам. Он просто офигел, когда понял, кого нашел.
- Ну еще бы, - проворчал Валенок. - Интересно, на кого он рассчитывал…
- Я же говорю, случайно…
- Может, и случайно… Контакты он тебе оставил?
- Ну телефонами обменялись. Мы тут собирались еще разок встретиться, потренироваться вместе…
- Ага, - протянул Валенок. - Да ну, тренировка. И не поговорить толком. Лучше пригласи его пивка попить. В наше любимое место. И я, может быть, подвалю.
- Ну хорошо, как-нибудь на днях…
- Завтра.
- Вообще-то так не договариваются. Что за ультиматумы? А если у него дела?
- Леха, поверь мне, он придет.
- Погоди, в "наше любимое" - это же не то, о котором я подумал?! Да ноги моей там…
- До завтра!
Я нажал на "отбой", причем попал не с первого раза. Почему-то слегка трясло. Я кинул телефон на стол, встал, прошелся по комнате, чувствуя, что внутри нарастает злость. Что я еще, оправдываться должен перед этим толстомордым?! Пусть сам следит за своим гнездом, я тут при чем?!
В итоге я решил плюнуть на Валенка, Орке позвонить как-нибудь потом, возможно завтра, забить на все эти драконьи заморочки и шпионские игры и пошел заниматься своими делами. Включил комп, вскипятил чайник, смастерил себе бутерброд. Сел за комп, вставил наушники и принялся прокручивать плей-лист, подбирая музыку под настроение. Почему-то хотелось именно того, что я всегда так не любил, - хотя бы один вечер пожить обычной, банальной человеческой жизнью. Как я ни пытался заткнуть внутренние уши, но внутренний голос все равно упорно подсказывал, что мне недолго осталось ею наслаждаться.
Я рассеянно просматривал почту, пока не зацепился взглядом за одно письмо. Сперва чуть не стер его автоматически, приняв за спам. Потом сообразил - это старое письмо от меня - Лигейе. Отправлено еще в июне… А, ну да, я благодарил ее за спасение. Не получил ответа и забыл. Я посмотрел на дату. Однако, три месяца прошло. Похоже, письмо так и не нашло адресата. Серебряная дракониха давным-давно улетела вместе с замком из нашего мира. Но если верить Ленке, в конце августа она была еще здесь…
"Что там говорил Орка? - подумалось вдруг. - Хотя бы электронное письмо… Ну-ка попробуем!"
- Лигейя! Ты где? - воззвал я, глядя на письмо. - Ау!
Даже самому смешно стало. Я сосредоточился, выпрямил спину и постарался представить невидимую нить - от письма к адресату. Старался я долго, пока в глазах не помутнело, а плоскость экрана не начала расплываться и проваливаться внутрь себя, превращаясь в нечто вроде неевклидова пространства, полного прозрачных фиолетовых нитей, расходящихся во все стороны. Толку с этих нитей не было никакого, только глаза устали. Я оторвал взгляд от экрана, зажмурился и принялся растирать веки.
За окном шелестело и плескало. Я взглянул поверх экрана - начинался дождь. Монотонный шорох быстро нарастал. Стена звука становилась все более плотной…
Я сидел, глядя на бегущие по стеклу капли, подсвеченные уличным фонарем.