Я на всякий случай попятился. Но Анхель и сам не собирался приглашать меня внутрь. Через секунду он вышел на мостик и кивнул мне. В дождевике и высоких резиновых сапогах, с потрепанной сумкой на боку, он выглядел как самый обычный пенсионер-грибник. Окинув меня взглядом, травник одобрительно кивнул:
- Вижу, в лесу бывал, знаешь, как правильно одеваться.
Я пожал плечами. Мне случалось и жить в лесу по нескольку дней, когда мы с друзьями сплавлялись по Вуоксе на байдарках или ездили ловить рыбу на Ладогу.
- Куда летим за травами?
- Не летим, а идем, - уточнил Анхель.
Оказалось, что он собирается вести меня в ближайший лесок, начинавшийся прямо за поселком. Странно… И превращаться он почему-то не пожелал… Я пригляделся к нему - травник выглядел не бодрым. Бледный, худой, взгляд затравленный… Что с ним случилось? И на дракона-то не похож!
Кстати, в драконьем облике я не видел травника ни разу. А вдруг он никакой не дракон? С чего я решил, что он дракон? Со слов Грега? Драганка так сказала? Ну мало ли что она сказала. Всему верить, знаете ли…
Мы уже уходили, когда что-то заставило меня оглянуться. Та-ак! И где красочный домик, утопающий в зелени? Старая дача, голый сад. Пустая будка у калитки. Тетка в ватнике, меланхолично скребущая веерными граблями усыпанную листьями дорожку…
Через поселок мы шли добрых полчаса. Потом перешли шоссе, снова тащились мимо бесконечных дач. Наконец поселок закончился, сменившись чахлым сырым лесом. Я поглядывал по сторонам с удивлением. Вдоль дороги валялись битые бутылки и прочий хлам, да и сам лес явно служил местным жителям бесплатной помойкой. Не говоря уж о том, что никаких трав тут и в помине не было. Но травник вел себя как ни в чем не бывало - шагал себе и говорил, говорил… Я старался слушать и запоминать, но голос травника был до того бесцветный и монотонный, что от него хотелось заснуть на ходу. Рассказывал Анхель вещи в принципе нужные, но скучные - как сушить и хранить заготовленные травы. Об этом я мог бы прочитать в любом справочнике. Идти по ухабистой грунтовке через лес надоело. Наконец я не выдержал и спросил:
- Куда мы идем? Долго еще?
- Уже недалеко осталось, - травник указал куда-то за деревья и зачастил: - Тут недалеко спортивный аэродром. За ним - неплохой лесок. А больше тут нормального леса нигде нет. Это надо в область ехать - а тут все повырубили. Коттеджи строят, на каждом свободном пятачке - как грибы… А лесок этот славный. Туда все местные за грибами ходят, ну и мы полезных травок поищем…
Я с изумлением слушал эту стариковскую болтовню. Что стряслось с Анхелем за последний месяц? Почему он так сдал?
Но тут наконец стало светлее, лес впереди поредел и расступился. Еще десяток шагов - и перед нами раскинулся обширный луг. Ветер трепал метелки сухих трав, наполняя пространство печальным шорохом. По небу бежали облака. Дорога повернула налево и закончилась перед шлагбаумом. Дальше виднелись какие-то белые постройки, плакат на растяжках, рекламирующий местный аэроклуб, пара самолетных ангаров… И пестрые спортивные самолетики - штуки четыре - как игрушечные, стояли рядком вдоль дороги. В небе кружил еще один самолет, набирая высоту и, видимо, готовясь выбрасывать парашютистов.
- Пришли, - сказал Анхель. - Осталось только луг перейти - а там и лесок!
Я бросил взгляд в небо. Набиравший высоту самолетик болтался достаточно далеко от нас. С другой стороны леса из-за деревьев вынырнул серебристый планер и бесшумно заскользил по воздуху в нашу сторону.
- На голову нам не свалится? - спросил я на всякий случай.
Анхель заверил, что взлетные полосы остались левее, а к нам на голову свалятся разве что парашютисты.
Планер быстро приближался. В небе нарастал тонкий свист. Я решил подождать, пока аппарат приземлится, а уж потом идти через поле. Но Анхель взглянул на него с беспокойством.
- Давай прыгай! Не тяни время!
- Куда?
- А вот канавка!
В самом деле, в густой траве передо мной виднелась бровка канавы. На дне поблескивала бурая жижа.
- А обойти никак нельзя?
- Прыгай! - взвизгнул Анхель и вдруг сильно толкнул меня в спину. Я взмахнул руками и потерял равновесие. Подошвы заскользили по бровке вниз. Я исхитрился все-таки оттолкнуться и прыгнуть на другую сторону, где и приземлился на все четыре конечности. Хорошо хоть в воду не угодил!
- Вы что де…
Я поднялся, повернулся, собираясь высказать травнику все, что о нем думаю, - и осекся на полуслове. Анхель стоял на той стороне, бледнея с каждым мгновением. Вот он стал весь белый как мертвец… А собственно, почему как? Плоть растеклась киселем, заклубилась молочным туманом и растаяла под резким аэродромным ветром. На потрескавшийся асфальт с глухим стуком упали пожелтевшие кости.
- Ку-ку! - раздалось сзади.
Я резко обернулся и увидел за спиной Анхеля - на этот раз настоящего. Выглядел он в точности как его мертвый двойник, даже одет был так же. Но этот властный вид и зеленые с золотинкой глаза я бы ни с кем не перепутал…
- Вовремя, - сказал он. - Ты знал, что за тобой следили?
- Нет… Кто?
Анхель улыбнулся:
- Те, с кем лучше не связываться ни тебе, ни мне.
Я спохватился, что не слышу больше ни далекого рокота самолетика, ни свиста крыльев снижающегося планера. Поглядел вверх - небо было совершенно пустым. Куда они все делись? Оглянулся - и понял, что пропали не только самолеты. Переменилось все. Аэродрома тоже больше не было. Ни ангаров, ни дороги, по которой мы пришли. Позади нас были только деревья. И впереди - тоже деревья. Мы находились на огромном лугу, со всех сторон окруженном лесом.
Вокруг раскинулось благоухающее разнотравье. Колокольчики, гвоздики, лютики, ромашки, иван-чай, еще какие-то, названий которых я не знал. На бровке канавы краснели ягоды земляники. Я нагнулся, сорвал ягодку и бросил в рот. Она была душистая и сладкая, как ей и положено.
- Значит, меня сюда привел покойный травник. Настоящий, которого убила Стоножка? А вы что же?
- Я не мог рисковать собой, - развел руками Анхель. - Сказал же: в вашем мире больше не появлюсь.
- Боитесь? - спросил я. - Грега?
Анхель посмотрел вниз.
Я тоже опустил взгляд и застыл: прямо у меня под ногами в траве неторопливо текло чье-то блестящее ярко-зеленое туловище.
- Не двигайся, - прошептал Анхель и наклонился, протягивая руку.
Существо, извиваясь, быстро влезло на плечо Анхеля и улеглось там, как на ветке. Это был дракончик, зеленый как молодая трава. Длиной он был с варана и в целом похож на гибкую ящерицу с прозрачными крыльями, только взгляд у него был вполне разумный и любопытный, как у ребенка.
- Я не боюсь, - сказал Анхель. - Просто мне больше нравится здесь, чем там. Признайся, для этого есть основания.
- Что это за место? - спросил я, тоже шепотом.
- Славное, мирное. Безопасное. Волшебное, если хочешь. Я этот мир давно знаю, и меня тут знают. Кстати, искать его бесполезно. Так своему хозяину и передай. Лети, малыш! - Анхель повернулся к лесу и подкинул дракончика в небо. Тот зашипел, хлопнул крыльями и вскоре скрылся из виду.
- А почему…
Анхель коснулся пальцем губ.
- Тсс… Вопросы потом. Сперва погуляем. А потом, я обещал тебе урок по лекарственным травам.
Глава 7
ЛЕС ЭВЕРН
Стоило нам войти под сень леса, как окружающее пространство снова изменилось. Вместо солнца, ветра и шелеста трав - зеленоватый сумрак и тишина.
Я шагал вслед за Анхелем по лесной тропе и гадал: как это я ухитрился так незаметно перейти в другой мир? Переход был таким легким и естественным, что это впечатляло куда сильнее любых ритуалов. Я, наверно, на всю жизнь запомнил, как Грег с Ники водили нас на некий темный и пустой перекресток между мирами для встречи с Мертвым богом, как реальность превратилась в голограмму и исчезла, и насколько это было жутко и неприятно. Не заметить такой переход было невозможно. В мир Уважека я перемещался во сне, и он до сих пор остался для меня наполовину сновидением… А тут - дали пинка, перескочил канавку, и все! В чем разгадка? Анхель не колдовал, никаких печатей, вроде Розы Ветров, я у него тоже не заметил… Я хотел завести об этом разговор, но вспомнил о просьбе молчать. Ладно, потом.
Анхель оглянулся и добродушно улыбнулся. Похоже, он прекрасно знал, о чем я думаю.
Темные стволы поднимались со всех сторон, как колонны; где-то в вышине ветер качал зеленые кроны. Мох глушил наши шаги, вокруг порхали полупрозрачные мотыльки. И не только. Когда глаза привыкли к полумраку, я понял, что нас окружают орды необыкновенных существ. Мимолетное движение тут, резкий шелест там, водянистый проблеск в траве, радужная вспышка в подлеске… Лес просто кишел ими. Зеленые большеглазые ящерицы покачивались в ветвях, выглядывая из листвы; другие, с прозрачными радужными крыльями, резко вспархивали из травы и исчезали в листве; третьи, напоминающие гребнистых змей, ныряли в мох…
- Что это за существа? - спросил я шепотом у Анхеля.
- Лесные драконы. Непохожи на привычных тебе, правда?
- Это уж точно!
- В основном зеленые. Но не только. Здешние драконы гораздо дальше ушли от людей, чем ты можешь представить. Большинство из них не принимало человеческий облик с самого превращения.
- Почему?
- Как почему? Они рады, что избавились от него. Когда бабочка вылупляется из кокона, разве она его бережет? Нет, забывает о нем мгновенно…
- Оно и видно. Эти радужные ящерицы, откровенно говоря, даже не выглядят разумными существами… У них мозги-то есть?
- Некто сказал: "Мне все равно, что вы обо мне думаете, - процитировал Анхель. - Я о вас вообще не думаю". Драконы леса Эверн - гармоничные существа. Они живут в согласии с собой и миром. Они не разрываются между двумя формами существования, страдая в обеих, но не в состоянии окончательно отбросить человеческое прошлое… Посмотри на них - они счастливы…
- Очень за них рад. Но лично я не собираюсь "отбрасывать человеческое прошлое". У меня в нем еще остались такие вещи, которые просто так не отбросишь, - заявил я, подумав о Ваське.
Лицо Анхеля стало строгим и печальным.
- Не повторяй снова той же ошибки, - сказал он. - Когда ты к чему-то привязываешься - приобретаешь слабое место. Беда, если о нем узнает враг!
- Значит, надо прятать лучше, - возразил я. - Нельзя жить совсем без привязанностей - рехнешься!
Травник покачал головой:
- Некоторые вещи не спрячешь. Вот я говорю тебе правильные вещи, а сам тоже полюбил… этот мир. И что мне теперь с этим делать?
Я хмыкнул:
- Не думаю, что любовь к целому миру вам чем-то грозит.
- Еще как грозит, - покачал головой Анхель. - Но есть выход. Если у тебя есть слабое место, которое не скроешь, и ты не в силах от него отказаться, можно попытаться превратить слабое место в сильное!
- Как?
- Ищи способы. Они есть, поверь моему опыту. Я бы тебе рассказал, но тогда они, хе-хе-хе, снова станут слабыми… Все может стать оружием! Все что угодно!
Я уставился на него в изумлении. Что я слышу?
- Этот мир выглядит прекрасным и беспечным, - продолжал он. - Но ты даже не представляешь, как он может быть опасен, если его правильно организовать. Если бы ты был моим врагом, ты не прожил бы в этом лесу и минуты…
Я невольно огляделся. Анхель возвел взгляд к небу:
- А облака! Посмотри на эти облака… Знаешь ли ты, что они тоже могут быть смертоносными?
Я вспомнил про замок Лигейи и кивнул.
- Но самое лучшее оружие, - Анхель понизил голос, словно выдавая некую тайну, - это наши собственные дети! Потому что такое оружие не просто будет сражаться за нас, но сделает это с радостью…
- На что это вы намекаете? - напрягся я.
- Скажу в свое время. Но сперва я хочу кое-что тебе показать.
Мы петляли, забираясь все глубже в удивительный лес. Половину деревьев я просто не узнавал. Пестрые луговые цветы сменились лесными, походившими на белые звездочки в темно-изумрудной тени. Звериная тропа, которой вел меня Анхель, вилась между стволами, постепенно спускаясь вниз. Мы пробрались через черно-рыжий, высотой по пояс, папоротник; потом заросли папоротника сменились ярко-зеленым мхом, и тропа снова побежала вверх. Не будь я драконом, давно бы потерял направление, да и теперь не был уверен, что смогу вернуться. Точнее, что мне дадут это сделать!
Время от времени по зеленой поверхности мха бесшумно проскальзывали темные крылатые тени. Я быстро поднимал голову, видел над собой только небо или сомкнутые кроны, но прекрасно знал, что тени мне не мерещатся. Нас пасли. Причем уже не те большеглазые малютки, которые прятались в листве возле опушки, а полноценные зверюги, размером не меньше Крома, - а на что был способен Кром, я знал хорошо!
"Куда это меня ведут? - с подозрением думал я. - Тут же полно драконов! И чем дальше, тем больше. В смысле - все крупнее…"
Угрозы я пока не чувствовал. Однако знал - за нами наблюдают. Как, бывало, в детстве: идешь через "чужой" район, а за спиной молча шагают - сначала двое… потом трое… потом десять… И вроде ничего плохого не делают, но…
Зачем это Анхель меня сюда завел? Странно, что-то он замолчал и не рассказывает о травах - хотя всякой ботвы вокруг хоть косой коси…
- Ну что, не начать ли нам урок? - нарушил тишину Анхель, останавливаясь.
Он наклонился, небрежно сорвал растущий у края тропы лохматый черный цветок на длинном стебле и повернулся ко мне.
- Ложный волчец, - сказал он, расправляя лепестки. - Растение не такое уж редкое, но занятное. Что ты о нем знаешь?
- Ничего, - буркнул я. - Впервые вижу.
Цветок меня в данный момент мало интересовал. Гораздо сильнее заботил дракон размером с истребитель, только что промелькнувший в листве и буквально растворившийся в воздухе, стоило мне на него взглянуть.
- Бутон состоит из четырех черных лепестков, а также изрядного количества тычинок… Пыльца его обладает рядом полезных свойств. Например, раздражает слизистые.
Неожиданно Анхель дунул на бутон, и вся полезная пыльца, облачком взлетев над цветом, переместилась мне на лицо. Я моргнул, чихнул и с матюгами принялся тереть глаза. Такое зверское жжение я испытывал только один раз - когда в Зеленкино пытался распылить в лицо Грегу перцовый баллончик в тесном закрытом помещении.
- А есть истинный волчец, - как ни в чем не бывало продолжал Анхель, пока я сморкался и отплевывался. - Внешне от ложного не отличается ничем - только его пыльца не разъедает, а усыпляет. Навечно. Даже дракона. Расслабься, Алексей. Если бы не я, ты бы не прошел и дюжины шагов по этому лесу. Со мной ты в безопасности… Только не сморкайся в тот лист, а то останешься совсем без кожи! На вот этот, он снимет боль и отек…
- Зачем вы это сделали?!
- Чтобы ты не расслаблялся. Ты слишком доверчивый, Алексей. Так ты долго не проживешь. Даже если тебя будет прикрывать наставник. Это очень серьезный вопрос, потому что ученик - это тоже слабое место…
- Ученик? - Я вытер слезы и сопли гладким, влажным на ощупь круглым листом. - Вообще-то мой учитель - Грег.
Анхель поморщился:
- Странно. Столько доверия, которым ты готов одарить кого попало, но в то же время именно мне ты почему-то не доверяешь. Все еще обижен из-за того, что я сломал твою печать Восьмилистника?
"И не только", - подумал я, а вслух сказал:
- Не люблю насилие.
- Вот что я тебе скажу. Если ты снова разобьешь голову и начнешь умирать, я не постесняюсь никакого насилия, чтобы тебе помочь. Торжественно тебе это обещаю. В остальных случаях твоя голова мне неинтересна. Ну как - полегчало?
Я кивнул. Однако про себя подумал, что эта "торжественная клятва" не столько гарантирует мне медицинское обслуживание, сколько демонстрирует, что со мной могут сделать что угодно, и без всякого моего согласия.
Мы отправились дальше. Становилось все темнее. Я решил, что уже вечереет, но нет - просто кроны деревьев окончательно переплелись, сводом сомкнувшись над нашими головами. Тропа вывела на ровную круглую поляну, посреди которой лежал замшелый гранитный валун в человеческий рост высотой. Такие ледниковые камни я много раз видел в Карелии. Я хотел идти дальше, но Анхель молча остановился на краю поляны и поднял руку.
"Стой и смотри", - пришел внятный мысленный приказ.
Несколько секунд было тихо. Потом послышался тихий шорох и скрежет. Я затаил дыхание: валун пошевелился! Затем сбоку камня появилось что-то вроде иллюминаторов. Два черных блестящих окна смотрели на меня…
"Это же глаза!" - дошло до меня через секунду.
Валун снова дрогнул, посыпались мелкие камешки, и из-под него выскользнула черная змея. Извиваясь во мху, она подползла к ногам Анхеля и коснулась его потрепанных резиновых сапог. Анхель церемонно кивнул. Змея скользнула обратно под камень.
"А это язык…" - подумал я, восхищенно глядя на необыкновенный валун. Точнее - голову дракона! То, что я принял за выросшие на верхушке камня молодые деревца, оказалось тонкими ветвистыми рогами.
Если это голова - каков же весь дракон?! Интересно, что он делает под землей? Может, земля не выдержала его веса? Или у него тут нора? А может, он так охотится и сидит в засаде? Это вероятнее всего - уж больно ловко он замаскировался. Да кто угодно залез бы ему прямо в пасть, даже не догадываясь, куда попал!
Анхель смотрел на огромного дракона в упор. Лицо травника было сосредоточенным, а большие зеленоватые глаза под морщинистыми веками, кажется, слегка светились изнутри.
"Они разговаривают", - догадался я.
Но о чем шла речь, подслушать мне не удалось, как я ни пытался, только голова разболелась.
Неслышная беседа закончилась быстро. Еще один легкий поклон, и голова, закрыв глаза, снова превратилась в мшистый валун.
Мы тихо ушли с поляны. Я старался даже не дышать, таким волшебством тут веяло.
- Кто это был?
- Лесной лорд.
- Но почему он сидит под землей?
- Он сроднился с лесом, - ответил Анхель серьезно. - Деревья - его лапы, листья - крылья, корни - вены… Это очень старый дракон, скорее древний. Если бы ты видел Горного лорда, ты принял бы его за небольшой скальный хребет. Он дремлет столетиями, только иногда шевелясь во сне, и тогда с его боков сходят оползни и лавины…
- А о чем вы с ним говорили?
- Ну… Он просто приветствовал меня. Я зашел сообщить, что собираюсь с учеником пособирать травы в его владениях. Простая любезность. Кроме того, меня он знает, а тебя нет - вдруг ты ухитришься потеряться…
- И чем мне это поможет?
- Лесной лорд и драконы леса Эверн незримо связаны, как ствол и ветви одного дерева. То, что известно ему, станет известно и им. Он отдает мысленный приказ, и все они слышат его одновременно и повинуются ему…
- Как-то это…
Я покачал головой. Что-то не складывалось. Зеленые драконы никого не пускают на свою территорию. А тут - приперлись какие-то чужаки, на ценные травы покушаются.
И почему он, собственно, облизал Анхелю сапоги? Это что, такое местное приветствие?
- У золотых драконов особый статус, - улыбаясь, сказал Анхель. - Среди драконов во всех мирах мы - высшая раса. Здесь, в лесу Эверн, нас почитают… почти как богов.