- Я мог бы помочь тебе раскрыться, как заложено твоей природой, не ломая и не калеча свою натуру. Но не раньше, чем ты сам придешь ко мне.
- Если приду.
- Я не вижу ничего, что может тебя удержать. Ты такой же, как я. Ты должен был попасть ко мне, если бы не Черный…
- Мы все это уже обсуждали, - перебил я его, стараясь выпутаться из паутины его слов. - Теперь я хотел бы задать вам один вопрос. Без ответа на него я не стану даже обдумывать ваше предложение.
- Какой вопрос?
- О змееныше. О Ваське, моей дочке. Кто пытался ее убить с помощью той печати? Вы ведь знаете, правда?
Анхель некоторое время изучающе смотрел на меня:
- Похоже, друг мой, ты плохо представляешь себе, что такое "птица". И совершенно напрасно называешь работу печати убийством. По сути это тоже превращение. Только инициированное снаружи. Ты ведь не считаешь, что убил себя, став драконом?
- Отчасти так оно и есть. Но это совсем другое дело…
- Каждый миг убивает прошлое, но это естественно - он же создает будущее. Точно так же, как и ты, твоя дочка под влиянием "птицы" переродилась бы в нечто иное. Ничего особенно страшного в этом нет. Конечно, она что-то потеряла бы. Но с другой стороны - обрела бы новые способности. Всегда приходится чем-то жертвовать ради превращения - тебе ли этого не знать?
- Я жертвовал сам! Я сам принимал решение!
Меня кинуло в жар.
- Все верно. - Анхель продолжал развивать тему. - Ребенок не в силах решать за себя. У него не хватает знаний и опыта. На это и существуют родители. Они смотрят дальше и лучше знают, в чем заключается благо для ребенка. Вот, например, моя Стоножка…
- О, господи! Она что, была раньше человеком?!
- Драконом.
- А до того - человеком?
- Ну да.
- Ты с ней такое сделал?!
- Я создал новую гармонию!
- Маньяк! - прошипел я. - "Птица" - твоя работа?
- И далеко не худшая! - со спокойной гордостью сказал Анхель. - Ну, я ответил на твой вопрос?
- Вполне! - От ярости я едва мог говорить. - Благодарю за урок! Где тут выход?
Анхель помрачнел:
- Значит, вот как! Обидно! Я ожидал, что ты более разумен…
Я ничего ему не ответил. Зачем? Наш разговор был в самом деле окончен. Даже если бы он рассказал мне нечто вопиющее про Грега, и я ушел бы из клана, учеником Анхеля мне точно не бывать. Попытки навредить моей дочери я ему никогда не прощу.
- Ну ладно. Жаль, - ответил травник. - Впрочем, я уверен, что твоя эмоциональная реакция временная. Когда успокоишься и поймешь, что я был прав, - звони. Но не слишком с этим затягивай. Черному клану осталось недолго…
- Зачем тебе понадобилась "птица"?!
- Вот этого я тебе не скажу, - холодно сказал Анхель. - Своему ученику сказал бы. А слуги черного дракона это не касается.
Глава 9
РАЗБОР ПОЛЕТОВ И ДАЛЬНЕЙШИЕ МЕТАМОРФОЗЫ
После некоторых колебаний я собрался с духом, чтобы рассказать о походе в запретный лес Грегу. Все равно он рано или поздно узнает, если уже не в курсе. Драконья проницательность плюс ментовская дотошность. Ну и остальным уж заодно. В конце концов, то, что касалось одного из нас, касалось и всего клана. Это я рассматривал свою встречу с Анхелем как разведку. Грега с Валенком еще предстояло в этом убедить. Правда, разведка была самовольной - ведь меня никто не посылал. Но добытые сведения, я был уверен, вполне ее оправдывали. Да один способ Анхеля перемещаться из мира в мир чего стоил!
И теперь уже не было никаких сомнений, что он нам враг.
Мы собрались в традиционном месте - дома у Валенка, и я выложил им все.
Но реакция оказалась не совсем такой, как я надеялся.
- Ты сам к нему заявился? - в ужасе воскликнула Ники. - С ума сошел? Ты хоть понимаешь, как рисковал? Зачем?! Грег, скажи ему!
Глава клана ничего не ответил. Он выслушал меня молча, сидя в кресле, никак не комментируя. Его молчание раздражало меня даже сильнее, чем возмущение Ники и недобрая насмешка, проглядывающая на безмятежной физиономии Валенка. Честно говоря, я думал, что Грег снова начнет предостерегать меня, попрекать неоправданным риском - а в итоге все же похвалит за добытые сведения и успешное возвращение. Я был готов к спору, заранее припас аргументы… Но Грег молчал. Казалось, он отнесся к моей самоволке совершенно равнодушно. В стиле "это твое личное дело". Погулял? Понравилось? Ну и молодец.
Даже как-то обидно. Я бы на его месте хотя бы насторожился. Все-таки не каждый день возникает угроза потерять ученика.
Валенок тоже подозрительно помалкивал. Зато Ники возмущалась за троих:
- Знаешь, что я скажу, Лешка? Ты или дурак, или предатель!
- А ты рассуждаешь как типичная смертная!
- Это я-то смертная?! Нормальный дракон никогда в жизни не отправился бы прямо в логовище к врагу, типа на экскурсию, причем даже никого не предупредив! Что, если бы этот Анхель захватил бы тебя и начал пытать, пока ты не выдашь все тайны клана?!
- А я не знаю никаких тайн клана! И вообще, он дал мне слово…
- Ха-ха! Да тебя попросту могли взять в заложники! Или намалевать на лбу какую-нибудь загогулину - пришел бы к Грегу загипнотизированный и убил бы его!
- В самом деле, - оживился Валенок. - Может, тебе уже что-нибудь где-нибудь нарисовали? Ну-ка раздевайся!
- Да пошел ты! Ники, а тебе я вот что скажу: если бы я был предателем, я бы вам ни слова не сказал! Эх, надо было так и сделать! Сейчас бы хоть не слушал ваши подначки…
Ники всплеснула руками:
- Но объясни, Леша: как можно по своей воле, никого не предупредив, отправиться к дракону, который ненавидит твоего учителя?! Который копался в твоем мозгу, как в собственном холодильнике? Неужели тебе было не страшно?
- Страх возбуждает, - пожав плечами, повторил я фразу Анхеля.
- Чей страх? - с любопытством спросил Валенок. - И кого возбуждает - тебя или жертву? А приятно, когда тебе девственниц подсовывают, правда, Леха?
- Так, опять за свое? - обозлился я. - Разве вы не слушали мой рассказ? Во-первых, я отказался. Во-вторых, она сама нарвалась, когда залезла туда, куда ей ходить запрещено. И если хотите знать, мне в самом деле там понравилось! Лес Эверн - прекрасное, магическое, гармоничное место. Драконы там не скрываются, как у нас, маскируясь под людей, - они там правят…
- Драконы правят людьми? - уточнил Валенок. - Ты это слышишь, Грег?
- Из чего ты сделал такой вывод? - сонно прищурив глаза, спросил глава клана. - Тебе сказал об этом Анхель?
- Я оговорился. И не надо делать из моих оговорок далекоидущие выводы! В этом мире люди и драконы - ну… просто соседи. У людей - города. У драконов - горы, леса…
- Короче, весь остальной мир, - захохотал Валенок. - Смертные - в резервациях. Пища собрана в кучки заранее. Удобно!
- Просто у каждого своя территория! Зачем доводить до абсурда!
- С трудом представляю себе такое равноправное соседство, когда могучая, сильная, продвинутая раса по-братски делит землю со слабой, отсталой и малочисленной. Рано или поздно возникает вопрос: "А зачем они нам нужны?" А ответы на этот вопрос можно найти самые разные. В том числе - и "не нужны на хрен".
- Бред!
- Нормальная логика. Во все времена так бывало. Сильный жрет слабых. А там их, как я понял, даже по лесам вылавливать не надо…
- Несете черт знает что. Нарочно!
- Ага. Чтобы испортить тебе впечатление от прогулки.
- Еще скажи, что нам завидно, - фыркнула Ники.
- Ники, не трать запал, - заявил Валенок. - Сейчас с Лехой разговаривать бесполезно. Сама разве не видишь - он купился. Кайфово быть драконом в мире, где драконы - не сказки для детей, а реальные высшие существа. И еще кайфовее, когда тебе поклоняются как богу. Жертв еще не приносили?
- Да отвяжитесь вы со своими жертвами! - Мое терпение иссякло, и я обратился прямо к главе клана, который, по-моему, давно уснул в кресле. - Грег, как ты прокомментируешь заявление Анхеля насчет меня?
- Какое именно? - Грег приоткрыл глаз.
- Что я золотой дракон!
Ники уставилась на меня с недоверием и любопытством.
- Лешка - золотой?! - протянула она. - А с чего травник так решил? Кстати, вполне может быть… Я тоже иногда думала…
- Ага-ага, - глумливо кивнул Валенок. - И Анхель золотой! Какое совпадение! Вам прямо-таки судьбой предначертано быть вместе!
- Если я буду золотым…
- Предашь клан - не будешь никаким.
- Я уже сказал Анхелю, что мне с ним говорить не о чем! Да и с тобой тоже!
- Мальчики, не ссорьтесь! - крикнула Ники.
Потом мы все дружно, не сговариваясь, посмотрели на Грега.
- Одну полезную новость ты все же принес, - произнес он, словно и не слышал нашей склоки. - Анхель подтвердил, что это он поставил печать. Собственно, у меня и раньше ни малейших сомнений в этом не было. Особенно когда мы нашли у него на крыльце голову стального дракона. Но всегда приятно получить чистосердечное признание и закрыть дело… Интересно, почему он тебе рассказал? Равнял тебя по себе? Сам-то он экспериментирует на своих детях без малейших комплексов… Но скорее всего, решил, что это уже не тайна. Или скоро ею не будет. И лучше тебе узнать от него, чем от меня…
- А что насчет золотого? - спросила Ники. - Лешка правда золотой дракон?
- Вовсе нет.
- Пока нет! - уточнил я.
Грег пожал плечами:
- Все зависит от тебя. Пока ничего сказать невозможно. То, что я вижу, - скорее нет, чем да. Твоя эволюция в последнее время пошла по другому пути.
- В смысле?
- Ядовитых шипов у золотых не бывает.
- Но Анхель сказал… - упавшим голосом проговорил я. - Он был уверен…
- Он тебе, вижу, много всего наговорил. Подумай, зачем!
- Ха-ха, а ты и уши развесил! - развеселилась Ники. - Хитрый старикашка знает, на что тебя ловить!
Я молча выскочил на балкон, треснул дверью и полетел к себе. И сам не ожидал, что настолько огорчусь.
Однако возле дома меня нагнал Валенок.
Я было подумал, что он хочет позвать меня обратно. Но он втолкнул меня в квартиру с такой силой, что чуть не вышиб мной балконную дверь.
- Ты что, рехнулся?
Вместо ответа Валенок взял меня за плечо и сдавил его как клещами.
- Ты что делаешь, придурок?! - обозлился я и схватил его за воротник.
Несколько секунд мы стояли, синхронно вцепившись друг в друга. Потом Валенок оскалился, сжал мое плечо еще сильнее и вдруг приподнял меня над полом - одной рукой. Я повис в воздухе, слишком ошеломленный, чтобы сопротивляться.
- Золотой дракон, посмотрите на него! - заговорил он издевательски. - А может, не золотой, а желтый? Хочешь стать желтым, Леха? Как твой дружок Орка. А ведь у него задатки были куда лучше, чем у тебя! Почему же он стал желтым? Что в нем за гниль?
- Я не стану желтым, - прохрипел я.
- Мне плевать, что ты там мутишь с травником, - проникновенно сказал Валенок. - Хоть совсем к нему уйди. Но если по твоей вине что-то случится с Грегом, я сам тебя убью. Горло перекушу, понял? Вот этими зубами!
Я попытался вывернуться, но проще было вырваться из кузнечных тисков. Поэтому довольно скоро я перестал трепыхаться и только молча смотрел на него с максимально гордым видом, какой только был возможен в висячем положении.
Впрочем, Валенок и не ждал от меня комментариев. Он отпустил мое плечо, вышел на балкон и улетел, не попрощавшись.
Прошло несколько дней после моего возвращения из леса Эверн, а жизнь все никак не могла вернуться в прежнюю колею. Сперва я просто терпеливо ждал. Из опыта знал, что после любого интересного, полного впечатлений похода или путешествия повседневная жизнь первое время кажется блеклой, удручающе монотонной и лишенной смысла. Еще немного подождать - и Эверн уйдет в область воспоминаний…
Однако шли дни, но образ волшебного леса оставался все таким же ярким и манящим. Каждый день я по много раз с ностальгией вспоминал нашу прогулку, находя в ней больше удовольствия, чем испытывал тогда на самом деле. Холодная, упорная ненависть к Анхелю (кстати, я и не подозревал, что способен на подобное чувство) прекрасно уживалась во мне с теплыми чувствами к миру, в который он перебрался на ПМЖ. И Маркету я вспоминал частенько…
Не сразу я ощутил перемены - неуловимые, но существенные. Они шли, как прилив - волна за волной, и каждая следующая заливала берег чуть дальше предыдущей. Мелкие, странные изменения даже не в мыслях, а на уровне ощущений. А потом и поступков…
Например, я вдруг возненавидел свою квартиру. Да, мою любимую нору, мое логовище, которое я много лет создавал под себя. Теперь, после леса, квартира вдруг стала вызывать отвращение. Я смотрел вокруг и не понимал, чему тут можно нравиться. Грязная, пыльная конура! Отвратительные запахи. Сколько тут мусора скопилось за годы! Все равно что жить в помойном бачке. И как я раньше это выносил?
Однажды вечером я почувствовал, что прямо задыхаюсь, и распахнул все окна. С треском оторвал пожелтевшие полоски бумаги, которыми окна заклеивала еще матушка. Внутрь хлынул воздух. Я жадно вдохнул, опираясь на подоконник и высунувшись наружу чуть не по пояс. Нет, тоже не то! Пыль, пары бензина! Как этим дышать?! Куда деваться?! Прочь отсюда!
Что ж, теперь я всё буду сравнивать с лесом Эверн?
Я вернулся в комнату. Взглянул на пыльные кучи книг на полу. Хотел прибраться, но стало противно даже притрагиваться.
"Надо валить", - возникла неоригинальная мысль.
Но куда? В какие леса? Я прислушался к себе. Может, настал тот момент, о котором однажды упоминал Грег? Когда дракон больше не может переносить город и улетает?
"А как же клан?"
Эта мысль отрезвила меня. Мне сейчас никуда нельзя улетать. Долг перед своими приказывает мне остаться здесь. Грег сказал: игра началась. Кто я буду, если выйду из нее в самом начале, бросив товарищей? Смогу ли сам себе смотреть в глаза?
Тем не менее кое-что по мелочи я в своем быту поменял. Например, снова перебрался спать на паркет. На диване мне мешали своей шумной возней живущие в набивке пыльные клещи. Вообще, все чувства обострились, словно прогулка по лесу очистила меня. Сны стали неестественно яркие и тревожные. Раньше я как будто нырял в море снов, и, чем глубже я погружался, тем реалистичнее становились мои видения.
А теперь наоборот: засыпая, выныривал на поверхность. И порой долго не мог погрузиться обратно. Особенно когда будили внезапно…
Что за звон? Отрывистые трели вонзаются в мозг как отравленные стрелы. Сущность моя где-то так далеко, что даже сознание за ней не поспевает. Тело между тем действует само, на рефлексах. Берет какой-то предмет, подносит к уху. Я слышу голос. Разумное существо. Я его знаю. Существо недовольно, ему что-то от меня нужно:
- …совсем совесть потерял! Что ты там мычишь? Пьяный, что ли? Ты хоть помнишь, что у тебя есть родители?
Родители? Я потер рукой лоб. И впрямь! Слово напрочь выпало из памяти. Точнее, само слово-то я помнил. Но вот его содержание исчезло. Стало как пустая коробка.
Я зевнул и признался:
- Забыл.
- Ах, забыл он! И неудивительно! Второй месяц не звонишь! Как будто все равно, что у нас, как мы… Все время чем-то занят! Никакого дела до нас нет!
Я поморщился. Существо голосило слишком громко, причиняя мне дискомфорт.
- Я не люблю шум… Ты можешь замолчать?
Ничего плохого я и не думал. Просто громкие звуки в последнее время очень невзлюбил. Хуже них были только резкие химические запахи. Но в трубке вдруг раздался плач. Я нахмурился. По сути претензий существа я, честно говоря, не понял ни слова, но его общий эмоциональный фон мне не нравился. Он меня почему-то тревожил.
- Э… - Как-то этот смертный назывался… - Мама!
- Что - "мама"?!
Я напряг память. Что полагалось говорить в подобных ситуациях?
- Успокойся!
Рыдания только усилились.
Я почесал в затылке. То ли сказал не то, то ли не так. Конечно, я бы и сам не поверил. Прозвучало абсолютно холодно и фальшиво: как на иностранном языке по бумажке прочитал, не понимая смысла. Притворяться я никогда не умел.
И сказал честно, по правде:
- Пойми, смертная. Я не испытываю к тебе неприязни. Но ты просто позвонила не вовремя. Я смотрю важный сон, а ты меня отвлекаешь…
Бабах! Я отдернул трубку от уха, болезненно скривившись.
Гм. Странно. Она что, обиделась?
Я сидел с телефоном в руке, медленно и постепенно возвращаясь из глубин сна в тело - разумом, духом, еще чем-то, как будто у меня было несколько десятков сущностей, и все они медленно и плавно поднимались вслед за мной, втекали в меня, занимая свое место и тогда останавливаясь. Когда последняя совпала с остальными, я наконец проснулся по-нормальному. Поглядел на телефон, вспомнил разговор и ужаснулся.
Надеюсь, он мне приснился!
Однако нет - вот последний звонок. Я нажал на вызов, собираясь перезвонить и извиниться за это безобразие. Позвонил несколько раз, но трубку никто не брал.
Что со мной творилось? Похоже на то, что было прошлой весной, когда я начал превращаться в змея, - но при этом другое.
Может, я чего-то нанюхался в его лесу? Или это пыльца Анхеля виновата?
Случившееся очень меня, мягко говоря, расстроило. Но вот какое дело - одновременно я словно наблюдал со стороны за чувствами, холодно и равнодушно анализируя их. Какое-то раздвоение личности…
"Следующий этап превращения, - шепнул внутренний голос. - Помнишь встречу с Ленкой в институте? Так это то же самое. Просто в тебе отмирает человек…"
Ерунда, решительно возразил я внутреннему голосу. Тогда с Ленкой вышло скорее курьезно. А с мамой совсем уже не смешно.
Кстати, еще же был папа…
В первый момент я не смог вспомнить ни его лица, ни имени.
Вот тогда я испугался совсем. Вскочил и громко сказал:
- Васька!
Перед глазами сразу возникла милая рожица. На душе потеплело. Ну слава богу. Хоть это слово смысл не потеряло.
Глава 10
ВСЕ ДАЛЬШЕ И ДАЛЬШЕ
После таких жутких дел у меня, как и следовало ожидать, начался откат в сторону человечности. На следующий день, кое-как помирившись с мамой, я позвонил Кире, которого тоже не видал с лета, и договорился о встрече. С одной целью - доказать себе и всем людям в лице Кири, что я все еще один из них.
- Куда пойдем? - спросил не подозревающий о своей высокой миссии друг детства.
- Не знаю… Пройдемся? - предложил я.
- Где?
- Ну… за город слета… съездим?
- В такую погоду? - хмыкнул Киря. - Ты в окно-то выглядываешь иногда?
Я взглянул в окно. Увидел там нечто вроде серого экрана выключенного телевизора, с которого давно не протирали пыль. Иррационально захотелось нашарить пульт, нажать на "вкл" и найти канал, по которому показывают зеленый лес чужого мира, край которого расплывается в голубой дымке у горизонта…
- Давай я лучше к тебе заскочу, - предложил Киря.
Я огляделся и скривился:
- Да ну, в квартире сидеть противно. Я тут задыхаюсь…
- С каких это пор?
Я испугался, что спалился:
- Ладно, можно и в квартире. Прилетай… Гм… У меня тут еда есть!