- Еда? - переспросил Киря, теперь уже точно с подозрением. - Леха, у тебя же отродясь никакой еды в доме не бывало! Подружку завел, что ли?
Я мысленно обругал себя. Какой черт меня потянул сболтнуть про обед?
- Нет никакой подружки. Просто… Все люди меняются, - ответил я извиняющимся тоном. - Я последнее время довольно сильно изменился…
- Это уж точно, - проворчал друг детства. - И неудивительно, после того, что с тобой было весной. Как жив остался, лично мне до сих пор непонятно…
Я саркастически ухмыльнулся в трубку. По моему глубокому убеждению, Киря счел личным оскорблением, что я не помер от лейкоза, а более того, чудом взял и поправился, тем самым плюнув ему в душу как диагносту.
- Погоди, еще и не то увидишь, - посулил я ему. - Глаза на лоб полезут!
В общем-то, просто так сказал, чтобы его подколоть. Однако оказалось - не соврал.
Несколько часов спустя Киря застыл на пороге комнаты, и глаза у него распахнулись раза в два шире, чем обычно.
- Что это?!
- Да так, прибрался, - скромно сказал я. - Ну как тебе моя перепланировочка?
Киря сглотнул:
- Своеобразно…
- Правда, стало светлее, уютнее? - спросил я, смутно подозревая, что снова где-то накосячил.
По-моему, так теперь в квартире хоть стало возможно жить без отвращения. Все книги и журналы с пола я стащил в большую груду в дальнем углу комнаты и присыпал свежей землей, которую натаскал с газона. Теперь в комнате пахло не старой целлюлозой и пылью, а свежей хвоей и можжевельником, ветками которого я для эстетики прикрыл кучу земли. На подоконник поставил несколько банок с сырой размоченной землей, в них воткнул еще сосновых веток. Зачем? Сам не знал. Авокадо я передвинул к окну, поближе к свету. Думал, ему понравится, но вид у дерева был не счастливый, а несколько скукоженный. Возможно, от холода - все окна были открыты настежь. В комнате стало пусто, холодно, зелено.
- Ты не мерзнешь?
- Да нет пока, - я подумал и добавил: - Снег пойдет, закрою…
- Давай сейчас закроем, а? И кстати, мне не очень нравится та куча в углу. Кого ты там похоронил?
- Где? Да я просто книги убрал, чтоб не валялись…
Киря вздрогнул. Возможно, от холода. Я со вздохом закрыл окно:
- Есть хочешь?
- Чаю бы горячего выпил, - отозвался друг, как-то настороженно глянув в сторону кухни. - Что у тебя там за расчлененка на столе?
Ничего такого уж страшного там не было. Просто пакет с рынка с окровавленным куском чьей-то свежей туши. Мне было, в общем, все равно, чьей. Главное, когда я его покупал, оно еще не остыло.
- Можно подумать, расчлененки никогда не видал, - проворчал я. - Кстати, Киря! Если на порог подложена отрезанная голова, это что означает?
- У тебя?
- Не, у знакомого.
- Человеческая?
- Нет. Одного… животного.
- Как в фильме "Крестный отец"? - хмыкнул Киря.
- А что там?
- Там голову лошади отрезали и в постель хозяину подсунули.
- А что это означало?
- Последнее предупреждение. Еще один косяк, и с тобой будет то же самое.
- Гм… В случае моего знакомого была вообще-то не лошадь…
- Леха, - сказал Киря, - ты меня пугаешь.
Я вздохнул:
- Честно, не ставил себе такой задачи.
- Это и настораживает. Если бы ты прикалывался, я бы еще понял. А так… Знаешь, можно заподозрить что угодно.
- Например?
Неужели Киря о чем-то догадывается?
- Есть клинические признаки, - сказал он. - Конечно, это не мой профиль. Так, на уровне общей эрудиции. Новые привычки. Утрата интереса к прежней жизни. Изоляция от окружающих. Странные привычки…
Я пожал плечами, поняв, куда он гнет:
- Человеку без воображения все покажется странным.
Вместо ответа Киря ткнул пальцем в "могилу" с книгами.
- Зачем вот это?
- Ну… надо.
- Вот! - с довольным видом сказал он. - Не можешь обосновать!
- А почему я должен что-то доказывать? - с вызовом спросил я. - Нравится, и все тут!
- Гм, очень типично: в ответ на вопросы пациент впадает в необоснованную агрессию…
- Кто тебе тут пациент?! - рявкнул я. - Почему ты считаешь себя мерилом всех вещей? Почему так уверен, что все на свете должно вписаться в границы твоего узкого миропонимания, а что за ним - либо патология, либо вообще не существует? Что есть на свете нечто иное, кроме того, что видишь своими глазами?
- Человек может увидеть только то, что уже есть в его мозгу, - возразил этот зануда. - Если перед человеком возникнет нечто совершенно иное, чему у него нет определения, для чего нет ни слова, ни понятия в его вселенной, такое, что, по его мнению, существовать не может, - он просто ничего не увидит…
- Хочешь, проверим на практике? - выпалил я.
- Это невозможно.
- Поспорим? - Я протянул руку. - Ну?
Киря пожал плечами:
- Пустой разговор.
- Смотри!
И я выпустил шипы.
Выходка была спонтанная, чисто хулиганская. Я всего лишь собирался посмеяться, глядя, как Киря обалдеет, и как он будет выкручиваться из ситуации.
Но я его недооценил.
Сперва все шло отлично. Киря застыл на месте с остановившимся взглядом.
- Что это? - прошептал он. - Как это?
- Мы же с тобой поспорили! Ты утверждал, что если не веришь - то не увидишь. Значит, ты в глубине души верил, раз увидел…
Киря поднял руку, призывая меня замолчать. Потом нажал себе пальцем на глаз и уставился на меня мутным расфокусированным взором.
- Ты что делаешь? - удивился я.
- Элементарная проверка. Нажимаешь на глазное яблоко. Если перед тобой не галлюцинация - картинка раздваивается.
- Почему?
- Потому что, если это глюк, значит, я вижу его не глазами, а картинка находится у меня в мозгу.
- И как?
- Раздваивается, - после долгой паузы признал Киря. - Плохо дело…
Друг детства попятился, плюхнулся на диван, отвернулся и начал мерить себе пульс.
- Эй! - успокаивающе сказал я. - Ты как там? Все нормально! Это я, твой друг Леха! Просто у меня на руках растут шипы! Сказать почему? Дело в том, что я… не совсем человек.
Киря поднял голову. Посмотрел на меня, прищурившись. Покивал - типа ври-ври. Мне стало даже досадно.
- Ну почему тебе так сложно принять правду?
- И в чем же правда? - тихо спросил он.
- В том, что я дракон!
Киря посмотрел на меня… и вдруг побледнел как смерть.
- Леха, вызови скорую, скорее…
- Ты чего? Что случилось?
- Знаешь, что я сейчас вижу?
- Что?
- Кошмарную харю! Эти змеиные глаза… зубы… шипы…
- Что, ты и это видишь?! - деланно изумился я. - И лицо?
- Это не лицо…
Киря протянул руку и осторожно прикоснулся к шипастому гребню, который с недавних пор начал у меня пробиваться по центру лба.
- Какая убедительная, красочная галлюцинация! Даже тактильная! Так вот как люди сходят с ума! Так буднично… Внезапно… Раз - и все…
- Да пойми же ты, тебе не кажется!
Я помнил, как впервые провалился в зыбкий зеленый мир лимба и как себя тогда чувствовал. Правда, я принял реальность почти сразу. Но Киря был человек иного склада.
- Леха, не тяни, вызывай скорую!
- Может, сперва к окулисту? - предложил я, думая, чем бы его отвлечь. - Зрение проверить!
- Да нет, тут явно мозг поражен…
- Не болтай ерунду!
Я уже начал беспокоиться. Как бы он в самом деле не рехнулся!
Тут меня озарило:
- О! Может, ты обкурился? Помнишь, ты сам говорил, что у нас на лестнице постоянно анашой воняет…
Киря подумал, и его лицо слегка прояснилось.
- Возможно, - подтвердил он. - Я еще по дороге заметил, что чем-то несло…
- На, попей водички, - сунул я ему в руки бутылку с минералкой. - И съешь чего-нибудь. Там в холодильнике вроде сыр завалялся… После "травки" всегда на жрачку пробивает.
- Тоже мне спец, - проворчал Киря. - Сиди, сам схожу…
Он вышел на кухню и вскоре вернулся с бутербродом. Глаза были все еще шалые. Но уже не безумные.
- Нет, не отпускает, - мрачно сказал он, глянув на меня. - Забористая "трава"! Знаешь… Пойду-ка я домой. Извини, не могу тут сидеть и смотреть на это…
- Иди-иди. По пути проветришься. Проводить?
- С таким лицом?! Сам дойду…
Мы вышли в прихожую. Надевая куртку, Киря нервно рассмеялся:
- Дракон, о, господи. Уж такого глюка от себя не ожидал!
Он потыкал мне пальцем в лоб с любопытством, содрогнулся.
- Нет, это не анаша! Это какой-то галлюциноген! Приду домой, почитаю справочник…
- Ага, потом позвони, мне расскажешь, - попросил я, распахивая дверь.
Киря отважно протянул мне руку.
- Осторожно, шипы не трогай, - предупредил я. - Они ядовитые!
- М-да? Какой яд?
- Ну мне-то откуда знать?
- А как действует? Механизм знаешь? Видел?
- Нет, слава богу! Хотя погоди, - я вспомнил Орку. - Удушье, судороги… Паралич дыхательной мускулатуры. Похоже на нейротоксин…
- Нейротоксин… - задумчиво протянул Киря.
И вдруг крепко сжал мне запястье.
Я оттолкнул его, но поздно. Шипы впились Кире в ладонь. Он отступил на шаг, с интересом глядя, как из двух дырок, похожих на ранки от укуса, течет кровь.
- Ну-ка посмотрим…
- Идиот!!!
Признаться, я страшно перепугался. Рука метнулась к телефону в кармане, но ее обогнала мысль - все равно уже поздно! Яд действует в течение нескольких секунд. Пока я буду набирать номер Грега, Киря будет мертв!
Но ничего не произошло. Кровь медленно текла из ранки, капая на пол. Киря посмотрел на меня и радостно заявил:
- Фу, слава богу! Значит, все-таки глюк! А я уже заподозрил, что ты в самом деле монстр!
- Я и есть монстр! Почему на тебя не действует мой яд?!
- Да потому что никакого яда нет! И шипов тоже нет.
- Может, и меня нет?!
Я схватил Кирю за руку и уставился на ранки. Кровь уже свернулась. Она сочилась медленно, как смола, такая же вязка и почти черная… Черная!
Промелькнула безумная мысль - если одна змея укусит другую змею, первая змея умрет?
- Киря, да ты, по ходу, тоже дракон! - выпалил я. - С иммунитетом к моему яду!
- С глюками не разговариваю, - отмахнулся Киря, выходя на лестничную площадку. - Пока, Леха! Надеюсь, больше тебя в таком виде не увижу!
- Я постараюсь, - пообещал я. - Но гарантировать не могу.
Мы посмеялись, и он ушел. По виду Киря уже более-менее отошел от шока. Хорошо быть врачом - нервы закаленные… Меня еще долго трясло.
Глава 11
ДЕВУШКА С КАШЛЕМ
Время было за полночь, а мне все не спалось. Бродил из комнаты на кухню, раздумывая над происшедшим. В сознании вперемешку теснились образы залитых солнцем дебрей леса Эверн, раздолбанных интерьеров Старого Доброго Паба, бледный Киря с черной кровью на ладони, оскаленные зубы Валенка - и над всем этим парил полыхающий ярче солнца золотой дракон. Слишком много случилось всего за последние дни!
На очередном проходе в сторону прихожей я завернул в ванную и, не включая света, уставился в новое зеркало. Несколько мгновений заглядывал в полыхающие из темноты золотые глаза. Потом глубоко вздохнул и выпустил шипы. Предплечья с тихим хрустом ощетинились двумя красными костяными гребнями. Нейротоксин, ишь ты! А что, наверно, удобно ставить блоки… Я довольно усмехнулся. Пусть будут.
С лестничной площадки донесся скребущий шорох. Я замер, прислушиваясь. Кто-то определенно возился у меня под дверью. Киря вернулся, что ли?
В воздухе появился странный запах. Я прикрыл глаза и принюхался.
Пахло грибами.
Я пожал плечами, открыл дверь и онемел от изумления. Передо мной стояла Маркета.
Несколько бесконечных мгновений мы стояли и таращились друг на друга. Блондинка выглядела так, будто секунду назад еще стояла на той полянке. Та же подпоясанная полотняная рубашка с позеленевшим от ряски подолом. Даже пахло от нее так же - болотной водой и сухими травами. Те же перепуганные глаза…
- Ты что тут делаешь?!
Вместо ответа Маркета раскашлялась. Сильнее запахло плесенью. Воздух помутнел. Я схватил ее за руку и втащил в прихожую. Она вздрогнула от моего прикосновения, упала на колени и, как в лесу, попыталась поцеловать мне руку. Когда я ее отнял - разрыдалась. Я поднял ее с пола и прижал к себе. Маркета уткнулась мне лицом в грудь, и так мы стояли довольно долго в полутьме прихожей. Девушка всхлипывала, понемногу успокаиваясь. Я пытался понять, что все это означает.
- Маркета!
Она подняла голову и уставилась на меня с доверчивым видом, словно ожидая, что сейчас я по мановению волшебной палочки решу все ее проблемы.
- Как ты сюда попала?
Из неразборчивого бормотания маленькой травницы ничего путного я не выяснил. Она, так же как я, ничего не понимала. Даже где она. Не говоря уж о том, как тут оказалась. Ясно только одно: девчонка в глубочайшем шоке. Кажется, я был ее единственным якорем в хаосе безумных видений.
Кроме того, она явно была простужена. Речь Маркеты постоянно прерывалась кашлем. После каждого приступа кашля запах грибов усиливался.
Я отвел ее в комнату, усадил на диван, налил чая, заставил выпить, что она и сделала совершенно автоматически. Но за мной следила беспокойным, напряженным взглядом, словно опасаясь, что я сейчас растворюсь в воздухе. Кто же сыграл с бедняжкой такую злую шутку? И что мне с ней делать дальше?
Я достал коммуникатор и покачал его на ладони. Не хотелось мне больше общаться с Анхелем, но, видно, придется…
Телефон вдруг зазвонил сам. Но это был не Анхель, а Грег:
- Алекс, у тебя все в порядке?
- Не совсем, - признался я. - Как раз думаю, как отправить в иной мир одну девушку…
- Никуда не уходите, - оборвал меня Грег. - Будь предельно осторожен! Мы уже летим!
И отключился, оставив меня в недоумении. Что значит - "мы летим"? Кто это "мы", интересно? Почему он вообще решил мне позвонить среди ночи?
Впрочем, какая разница? Пусть прилетает и разбирается с этим безумием. Главное, чтобы отправил Маркету обратно. Но в самом деле, как ее сюда занесло? Наверняка штучки Анхеля…
Настроение после звонка немного улучшилось. Я подошел к Маркете, улыбнулся ей ободряюще, потрепал по затылку. Она жалобно улыбнулась в ответ:
- О, прекрасный лорд! Как я рада, что увидела тебя перед смертью!
- Ну что за болтовня? При чем тут смерть?
- Один гриб оказался слишком старым, - прошептала она. - Он лопнул у меня в руках. От Закона нет спасения…
- Мы вернем тебя домой, и все будет хорошо, - пообещал я. - Только не ходи больше в лес…
Маркета подняла на меня взгляд, и я осекся. Глаза у нее были непроницаемо-темные, как черника. Кажется, в лесу они были другого цвета…
Распахнулась балконная дверь, грохот и лязг заглушил испуганный крик Маркеты. В комнату бесцеремонно ввалились Грег с Валенком - ну чисто ОМОН во время спецоперации.
- Еще стекло разбейте! - возмутился я, вскакивая на ноги.
- Леха, отойди от нее!
Я промедлил. Сделать это было затруднительно: Маркета впилась мне в ладонь как клещами. Губы травницы задрожали, когда Грег с Валенком нависли над ней, словно два демона.
- В чем дело?!
Вместо ответа Валенок снял меня с дивана, оторвал от Маркеты и одним броском, словно баскетбольный мяч, метко выкинул в прихожую.
Оба злодея перевели дух.
- Ну а теперь будем разбираться, - сказал Грег.
- Не троньте ее!
Валенок даже виду не подал, что меня услышал. Повертел Маркету за плечо туда-сюда, как куклу.
- Девчонка как девчонка, - раздался его бас.
- Та самая, которую ты встретил в лесу Эверн? - спросил Грег.
Я подтвердил.
- Точно?
- А кто? Клон, что ли?
- Ты даже не представляешь, какие неприятные возможны варианты.
Валенок по-прежнему держал за плечо Маркету, не спуская с нее глаз. Во второй руке я увидел его кошмарное мачете. Без ножен оно впечатляло еще больше.
- Я бы сказал, ложная тревога, - сказал он, помахивая им.
- Не спеши с выводами, - возразил Черный лорд.
Я попытался вернуться в комнату, но Грег перегородил мне дорогу.
- Может, объяснитесь наконец? - не выдержал я. - Что за налет?
- На тебе метка, - ответил Грег. - Я знал, что кто-то придет. Вопрос только - кто. И когда.
- И что с тобой сделает, - добавил Валенок.
- Метка? - нахмурился я. - Где?
- На правой ладони. Похоже, ты сам себе ее поставил - видимо, когда прикоснулся к ней там, в лесу.
Я уставился на ладонь и ничего там не увидел ни обычным зрением, ни драконьим. Мне это совсем не понравилось.
- А кто ее тебе подсунул - вопрос не к нам, - ухмыльнулся Валенок. - Хотя лично мне все ясно.
В самом деле, ответ напрашивался сам собой. Но зачем Анхелю так нужно было подсовывать мне эту девушку? А главное, присылать ее сюда? Я же недвусмысленно сказал: она мне не нужна!
- Она появилась из камышей… Сама, - зачем-то уточнил я. - Анхель сказал, что она должна умереть… Если я только не возьму ее в жены. Я, конечно, отказался…
- И она пришла за тобой в этот мир, притянутая маячком, - задумчиво проговорил Грег. - Явно не понимая, что с ней происходит. В голове у нее творится такое, словно переход между мирами взорвал ей мозг. Впрочем, это как раз нормально. Человеческий разум такой переход без подготовки перенести не в состоянии…
"Если это действительно Анхель, - подумал я, - то он ответит и за это…"
Валенок тем временем пихнул Маркету Грегу - та повисла в его руках, словно в самом деле была куклой. Казалось, их появление добило девушку, лишив последних сил. Ее лицо неприятно изменилось: побледнело, осунулось, под глазами обозначились черноватые тени…
Грег, придерживая ее голову, заглянул ей в глаза.
- Необычное безумие, - пробормотал он, хмурясь. - С одной стороны, ничего подозрительного. Возможно, обратимо. Если вернуть ее назад и стереть эту ночь, как страшный сон… Но почему-то чувствую, что ничего не выйдет. Обратного хода нет, и это ненормально… Словно внутри идет некий процесс… Активно идет…
- Мне тоже кажется, она больна, - вставил я. - Она что-то говорила про гриб…
Маркета как раз закашлялась. Ее лицо увядало на глазах. Я заметил, что Валенок сосредоточенно принюхивается.
А глаза-то у нее были зеленые, вспомнил я. Там, на реке!
- Она не просто больна, - медленно произнес Грег. - Что-то пожирает ее изнутри…
Маркета снова разразилась задыхающимся кашлем. На этот раз изо рта у нее вырвалось облачко темного дыма.
"Она умирает!" - понял я интуитивно. И закричал:
- Грег, берегись!
Перед нами предстало ужасное зрелище. Бледное лицо Маркеты начало проваливаться внутрь черепа. Словно бумажное. Как продавленное папье-маше.
Блеснула сталь - это Валенок замахнулся своим мачете.
- Нет! - крикнул Грег.
Но опоздал - Валенок снес ей голову. С изумительной легкостью, как манекену.