Хранитель энергично закивал и полез за барьерчик, откуда вытащил какую-то меховую длиннополую безрукавку с загадочным головным убором. Для Эльки он выглядел попыткой скроить ушанку по рассказам чьей-то тетки, которая только слышала о таком предмете. Нацепив ушанку и накинув верхнюю одежду поверх утепленной мантии, Тарин шустро направился к двустворчатым дверям, ведущим из маленького храма – придела Онтара. Он не без труда распахнул одну из массивных створок. Гал, сочувственно хмыкнув, легким движением руки отворил вторую. Подзадержавшийся Лукас, которому "случайно" не досталось лишней створки двери, шагнул на морозный воздух заснеженного двора первым. И замер недвижим. На гостей мира и Тарина были направлены острия пик, мечи и нацелены стрелы арбалетов. Гал, даже не потянув клинка из ножен, тоже остался стоять, потому что обнаженное оружие стало бы сигналом к битве. Пусть он вышел бы из нее победителем, но драться с теми, кому шел помочь, оборотень не считал целесообразным. Тем паче что разить Эсгал привык насмерть.
– Не двигайтесь, отродья тьмы! – скомандовал грозный бородатый воин, вооруженный топориком, казавшимся сущей безделицей в его руках, а на деле бывшим размером, пожалуй, во всю Элькину руку от плеча до кисти.
– Ох, защити, Сияющий, у них наш служитель! – со смесью злого отчаянья и негодования прибавил арбалетчик по правую руку "переговорщика".
– Что вы, это не порождения Тени, доблестные защитники Кондора! То пришла помощь на зов! – вцепившись обеими ладонями в вечно спадающий пояс, поторопился разъяснить ситуацию Тарин, пока из-за какого-то вопиющего недоразумения не случилось на дворе крепости кровавой бойни. Да еще прибавил: – И я лишь скромный хранитель святилища, величаете вы меня служителем не по чину.
– А визгун орал! – игнорируя поправки в субординации как несущественные, недоверчиво хмыкнул мужичина с топором и даже не покосился, скорее обозначил взгляд куда-то влево и вверх, но в бой, однако, не кинулся.
Лукас обернулся и узрел еще один сигнальный камень, родной брат того, что находился в храме. Скорее всего, он каким-то мистическим образом воспринял сигнал от своего замороченного аналога в святилище и успокоился с некоторым запозданием, успев подать первичный сигнал тревоги. Тот самый "крик лося"!
– О воины, воистину не отродия тьмы мы, с которыми бой вы ведете! Но переместились в крепость магическим способом, вероятно, именно из-за этого и подал сигнал камень. Будь мы врагами и монстрами, разве молчал бы он ныне? – подбросил подходящее оправдание хитроумный маг и тут же, не давая потенциальным нападающим времени на глубокие размышления, отчего это камень орал из-за простого колдовства, продолжил: – Теперь же просили бы мы вас расступиться и не препятствовать, ибо хранитель Тарин торопится сопроводить нас в зал совета. Истинные враги не дремлют!
– Визгун только разок вякнул, он так только на мелкоту вроде орчонка, что тогда в коридор пробрался, сигналил, – крякнул переговорщик, анализируя слова мага. Главным образом, на него произвело впечатление то, что незнакомцы собирались на совет, да и служитель, человек проверенный, богом избранный, чующий нечисть не хуже визгуна, за них заступался. Свободной рукой воин с топором вытащил из-за пазухи ладанку-щит и протянул в сторону Лукаса и Эсгала. – Вот, коснитесь благословленного в Главном Храме Онтара знака щита и ступайте с миром!
Гости Оргевы спокойно – уж с местным-то богом им, явившимся на помощь его пастве в ответ на молитву, конфликт не грозил, возложили пальцы на драгоценную реликвию. Паленым не запахло, никто не заорал, горы, вздымающиеся вокруг замка, не содрогнулись, гром среди ясного неба тоже не грянул, даже снег и тот не пошел. Как золотило солнышко двор замка, так и продолжало светить. Проверяльщик спрятал ладанку за пазуху и облегченно признал:
– Отбой тревоги! Люди…
– Ну почти, почти, – весело согласился из безопасного далека Рэнд. – Так, слегка промашка вышла! Двойной оборотень эльфийских корней и полуинкуб…
– Вот твой человек… – хихикнула Элька, вспомнив что-то свое.
– Чего ты? – ткнул локтем подружку вор, ожидая очередной байки.
Пока Лукас и Гал не слишком развлекали компанию банальным перемещением по местами заснеженному, местами расчищенному двору горной крепости в компании служителя/хранителя (похоже, с титулом тут пока до конца не определились) Тарина и того самого воина, что проводил идентификацию. Он, оказывается, тоже шел на совет, да задержался из-за поданного камнем сигнала.
– Байку древнюю вспомнила, не знаю, правда или нет, а только философы издавна в моем мире спорили, что такое человек и какое краткое и емкое определение можно ему дать. Вот один античный философ, звали его Платон, сказал: "Человек – это двуногое беспёрое существо". А другой философ, тот еще чудак, рассказывают, вместо дома в бочке жил, поймал курицу, ощипал ее и вручил коллеге со словами: "Вот твой человек!"
Рэнд покатился со смеху, Мирей и Макс, довольно часто сталкивавшийся с проблемой формулировки и объяснения своих мыслей, тоже захихикали.
– Это еще не все! – сдерживая смех, воздела палец вверх Элька. – После этого Платон расширил определение: "Человек – это двуногое беспёрое существо с широкими ногтями". Так что если руководствоваться точкой зрения Платона, то наши парни точно люди! А у Лукаса еще маникюр на ногтях имеется! Я бы даже поспорила, что и педикюр!
Смешливый вор едва не уполз под столик, Макс, махнув рукой, просыпал на пол пакет с орешками, Элька, досказала байку и тоже весело рассмеялась. Гал улыбнулся уголком губ, франт Лукас своевременно прикрыл рот элегантной перчаткой, маскируя улыбку…
Между прочим, народу в замке хватало, вот только, как успели приметить "божьи помощники", это была не обычная обслуга захолустного дворянского гнезда, затерявшегося в горах Кенкайса то ли по прихоти сумасбродного владельца, то ли по приказу властителя такового. Не слуги, но воины гарнизона, и, по меркам небольшого замка, гарнизона немалого. Да и каменные казармы, добротная кузня, склады и стрельбище – все во дворе говорило о том, что обороне уделяется серьезное внимание. На одном, довольно рационально скомпонованном пространстве люди ухитрились уместить все, потребное для жизни и защиты. Крепость походила на запасливого путника, который, не рассчитывая на милость дороги, постарался прихватить с собой все необходимое.
У высоких и еще более тяжелых, чем в храме, толстых деревянных дверей, обитых полосами металла, с визгуном в качестве лампочки сигнализации (похоже, весь периметр был подключен к магическим камням-стражам), стояла пара стражников. Причем, как одобрительно отметил Гал, именно стояла, а не подпирала собой створки с небрежной ленцой и даже не притоптывала на морозце. Или дисциплина была хороша, или одежда и обувь подобрана по погоде. Проводник кивнул охране и без лишних слов потянул на себя тяжелое кольцо двери. Та нехотя приоткрылась, и четверо вошли под своды большого пустого и студеного зала. Внутри из-за узких окон было не слишком светло.
– Зал совета на втором этаже, там теплее, да и посветлее будет, – дал справку новым знакомым хранитель. Изо рта у него, как и прежде, на дворе, вырвалось облачко пара. – Крепость большая, а с дровами в горах всегда туго, всего замка не обогреешь. Хорошо еще, комендант Вайда в старинной части подвалов нашла вместе с делянками кашной плесени десяток старинных камней-жаровиков. Ими и греемся, один в казармы выдали, остальные по замковым постройкам распределили.
– Да, без магии прогреть в горах такую махину затруднительно, – прикинула Элька и озадачила коллегу, чтоб не грузить сосредоточенного на предстоящих переговорах Лукаса: – Макс, а что такое камни-жаровики, как считаешь?
– Полагаю, это каменные плиты с вплетенным в структуру заклятием обогрева, – взлохматил голову всезнайка Шпильман. – Некоторыми элементарными манипуляциями с узором на камне заклятие активируется и согревает помещение, сообщая окружающим камням частицу собственной теплоты и поддерживая ее. Обыкновенно такие предметы довольно эффективны и стойки к воздействию времени.
– А-а-а, что-то вроде магического камина "доброе тепло" повышенной мощности, – покивала Элька, наблюдая за тем, как поднимаются по не слишком широкой боковой лестнице Лукас и Гал в прежнем сопровождении воина и жреца.
Маг тем временем уточнял заинтриговавший его плесенный вопрос. Оказалось, в специальных ящиках действительно росла плесень, которая при варке превращалась во вполне съедобную кашу вроде овсянки. Кроме того, рацион обитателей крепости дополняли и загадочные черные грибы, при жарке становящиеся похожими вкусом на мясо. Рацион скромный, но от голода в случае с перебоем поставок продовольствия при снежной зиме в крепости Кондор голод никому не грозил! Макс впитывал интригующие подробности замкового самообеспечения буквально не дыша. Чувствовалось, у него все зудело внутри от желания попросить кусочек плесени и грибок-другой для исследования. Так умница-мнемоб реагировал практически на любую информацию.
На втором этаже коридор, хоть и без окон, был светлее благодаря лампам. У первой же двери слева стояла навытяжку очередная пара серьезных стражников, с челами, отягченными сознанием важности собственной миссии, а изнутри слышался ровный неотчетливый гул голосов. Что беседовали люди, было понятно, а вот о чем, как ни напрягай слух, не разобрать! А и нечего служивым вникать в совещательный процесс: приказали – изволь выполнять!
Двери распахнулись в довольно большую, относительно светлую и даже теплую комнату.
Глава 11
Свидетельские показания
В помещении, торжественно поименованном залом совета, находилось два камина, и в обоих жарким цветом раскаленного камня полыхали красивые узорчатые плиты размером со столешницу средних габаритов. Впрочем, не камины, гобелены на стенах, груда теплой одежды, наваленная в углу у двери, или котелок с булькающим травяным отваром на одной из плит да череда кубков на столике рядом бросились первым делом в глаза, а люди.
Люди сидели в середине комнаты за большим столом, лишь немного уступающим тому, что красовался в зале совещаний команды. Зато здешний был снабжен не волчком игривой расцветки, а вполне приличным макетом крепости, вероятно используемым вместо карты в тактических целях. Присутствующие в зале совета личности казались весьма колоритными.
Полноватый молодой человек с тонкой щеточкой усов был облачен в явно великоватый в объемах камзол скромного цвета, но качественного кроя и ткани. Он был предельно напряжен, почти взвинчен. Яркие синие глаза его лихорадочно блестели, а короткий хвостик черных волос казался чуть встрепанным. Зато стройная, но скорее жесткая, чем гибкая, зрелая женщина в одеянии, явно напоминавшем военную форму, с короткой стрижкой "под горшок", бледно-голубыми глазами и горбатым, кажется, перебитым носом, была абсолютно спокойна. Черноволосый, впрочем, цвет волос едва просматривался, человек неопределенного возраста и почти неопределенного, кабы не вислые усишки, пола был одет в нечто близкое по покрою к мантии-одеялу хранителя. Вот только яркий малиновый цвет и нашитые узоры из бусин ничуть не походили на скромный наряд жреца. Так же как цвет одежды и волос едва ли не терял под обилием лент, бусин и заколок, так черты лица мужчины прятались под изобилием цветных татуировок в виде растительных и геометрических узоров. Этот блестящий тип с любопытством сороки вертел головой по сторонам. Еще пятеро в форме и с осанкой людей, посвятивших свою жизнь воинской службе, сидели спокойно и ровно, терпеливо ожидая начала совета и обмениваясь короткими деловыми фразами. Все повернулись навстречу вошедшим, а молодой человек выпалил очень высоким тенорком:
– Служитель Тарин, топорник Варун! Наконец-то! Кто это с вами?
– Они не опоздали, ваше высочество, – справедливости ради заметила дама с перебитым носом хриплым контральто.
– Извините, принц Арсин, за задержку, – смущенно кашлянул хранитель, не вступая с принцем в пререкания по поводу своего титула, и торопливо продолжил: – Мы промешкали, встречая нежданных союзников!
– Отец прислал отряд? А что же сигнала-то у ворот не было, как горнист проморгал?! – с разгоревшейся надеждой в глазах возликовал было юноша, всмотрелся в Лукаса, потом, вероятно, не найдя его способным возглавить "присланное пополнение", остановился на Эсгале. Воин целиком и полностью соответствовал тому типу личности, которому можно доверить не то что отряд, а и целую армию.
– Нет, – разомкнул уста воитель для доклада по существу вопроса. Он повернул руку таким образом, чтобы продемонстрировать опознаваемый перстень. Пусть Гал и не любил украшения, но этот символ должности носил всегда. – Мы – посланцы Совета богов, волей Сил там оказалась молитва вашего жреца. Расскажите, в чем проблема, постараемся помочь.
– Помочь? Вдвоем? – Женщина со стрижкой под горшок и перебитым носом, вероятно, та самая комендант Вайда, грубо хохотнула. – Как? Уничтожите всех нелюдей на Оргеве или, может, затворите врата? Вдвоем? Вы не похожи на богов!
– Нет, мы не боги, лишь наемные работники богов, как и другие члены нашей команды, наблюдающие за происходящим из иного места. Но все возможно, – с обаятельной улыбкой, не произведшей, однако, на собеседницу благоприятного впечатления, оповестил собравшихся Лукас. – Как изволил заметить мой коллега, объясните суть беды, постигшей Оргеву, и мы со своей стороны сделаем все возможное, чтобы исправить положение. Таков наш долг!
Разрисованно-татуированный колоритный тип, пока шел разговор, развязал одну из своих ленточек, слазил в сумочку у пояса, вытащил что-то в горсти и бросил на стол. Звонко стукнули, покатившись и замерев, три маленькие фигурки, походящие размером и формой на вишневые косточки с вырезанными на них странными символами. Один напоминал глаз, второй – ухо, третий – протянутую ладонью вверх руку.
– Их стоит послушать и принять помощь, – подчеркнуто спокойно и тихо, почти шепотом, заметил человек. В пику хронически любопытному взгляду голос его звучал до странности равнодушно.
– Благодарю за доверие, коллега, – выразил признательность Лукас кивком головы и тоже продемонстрировал опознавательный перстень – знак своей миссии.
– Раз ты так говоришь, чароплет Шавилан, – почесал щеку принц и разрешил, махнув рукой в сторону свободных стульев: – Садитесь!
Женщина "стрижка-горшок" скептически хмыкнула, но иных возражений высказывать не стала. Начальству видней! Да, скорее всего, перебитый нос "красавицы" случайностью не был. Пока она научилась не озвучивать свои возражения в мужском коллективе, весьма вероятно, доставалось гордячке крепко.
– Какая у этого чароплета прическа! – цокнув языком, восхитился Рэнд и задумался. – Себе, что ли, такую сделать? Нет, не буду, у меня столько ленточек и заколок не найдется, даже если Элька поделится, тырить же такую дребедень неинтересно, а покупать стыдно! А чего это он бантики развязывает? Неужели переплетать волосики собирается?
– Чароплет Шавилан использует косицы и узелки на волосах как личные хранилища силы, такое нередко встречается у колдунов, – нажав на перстень, мимоходом объяснил маг, помещая куртку в общую кучу у входа в зал, где уже пристроил свою Гал. – Сейчас, осуществляя ритуал гадания, он потратил частицу из запаса, дабы обеспечить успешность предсказания.
– Здорово! Но все равно хорошо, что ты у нас косички не плетешь, Лукас, мне больше нравится, когда у тебя рыжие локоны свободно ниспадают, вообще люблю, когда у мужчины длинные волосы, как у тебя и Гала. У него, кстати, волосы такие на ощупь приятные! А косички мне кажутся женской прической! – прокомментировала Элька, по своему обыкновению делая комплименты с самым невинным видом, так, будто даже не считала их комплиментами, а может быть, в самом деле не считала.
– А мне длинные волосы не очень нравятся, неудобно расчесывать, – непосредственно заметил Макс, посасывая через трубочку любимую газировку.
– Зачем же тогда отращиваешь? – удивилась эльфийка, стрельнув глазами в сторону дивной густой поросли на голове товарища.
– Отращиваю? – искренне удивился Шпильман, запустил руку в густую шевелюру, потянул за прядь, оценивая длину, и удивленно вздохнул: – Ой! – Подумал и прибавил: – Ой-ой!
– Я считала, ты специально, – лукаво улыбнулась Мирей, – но если просто забыл постричься, я могу вечером тебе волосы подровнять.
– Забыл… Точно, спасибо, – признательно кивнул Макс и смущенно потупился, признавая, что опять попал впросак.
– Ты только сильно не кромсай, он у нас такой милый и пушистый, жалко! – жалобно попросила подружку Элька, которой новая прическа Макса, разумеется, жутко нравилась, и уж кто-кто, а Элька вовсе не собиралась сообщать коллеге о значительном изменении длины волос и рекомендовать обратиться к цирюльнику. Во всяком случае, до тех пор, пока волосы не доросли хотя бы до середины спины.
Лукас опустился на стул, дипломатично выложив на столешницу раскрытые ладони – знак добрых намерений и готовности к конструктивному диалогу, Гал сел рядом, но руки наверх класть не стал. Что бы воин ни делал, все равно казаться безобидным у него не получалось, а притворяться он никогда не умел и не собирался. Иногда, правда, пытался скрывать свои чувства, но, как показала сегодняшняя ситуация за завтраком, и тут потерпел поражение.
– Из послания-молитвы, перемещенной из вашего мира в Совет богов, мы поняли лишь, что благополучию земель угрожают некие темные силы и виной тому нарушение некоего договора и открытие врат, – промолвил инкуб и замолчал, предлагая кому-то из находящихся в комнате дополнить рассказ.
– Шавилан, давай, у тебя язык хорошо подвешен, время до атаки еще есть, – приказал, почти попросил принц, нервно пожевав губу с кусочком уса, и приложился к кубку с горячим травяным отваром.
Гал едва заметно потянул носом и успокоился. Горячая вода и травы, никакого спиртного. Это воин мог только одобрить! Мало кто был способен хорошо сражаться по пьяни, а уж командовать сражением в таком состоянии и вовсе было невозможно.
– Да, ваше высочество, – закивал "красавец-мужчина" и начал без промедления гладкое повествование так, словно предварительно репетировал речь: