– Оргева издавна была будто двумя мирами: людским, где и поныне живем мы, и царством нежити Архадаргоном, что простирается за горами. Мы Онтару Щитоносцу поклонялись и Светлой Жнице Ливее, они – черному чудовищу Архадарге. И бились мы меж собою, жизней не щадя, только силам ли человеческим с тварями совладать? Кровью исходили, покуда не сошелся в поединке покровитель наш Онтар Сияющий с Темной Праматерью всего зла Архадаргой, не одолел ее и не вынудил к заключению договора. С той поры земли наши по горам разделились пеленой туманной, через которую не пройти, а семь врат меж двух частей мира накрепко затворились. По тому древнему уговору, о котором сейчас лишь маги и жрецы, да и то не все, помнят, были богами у врат нерушимых крепости-стражи воздвигнуты. Не скажу, что благоденствие наступило, нет нечисти, так люди и меж собой ссору заведут, но все равно лучше выходило, худо-бедно, а существует Союз Эркайса. Однако ж пять лун назад начало твориться странное и страшное. Комендант Вайда в замке этом, что одним из древних стражей является и Кондор зовется, первой опасность узрела. Ближе к полудню пелена плотная, что завесой врат служит, просветлела, а потом и вовсе исчезла, а через отверстие это хлынули полчища тварей таких, о которых народ позабыть успел. Орки, тролли, гоблины, оборотни, вампиры – несметным числом шли. Вовремя Вайда тревогу подняла, люди здесь суровые, меч из рук и не выпускают. Отбились, большой кровью, но отбились от врагов. Хорошо еще в тот раз они ни лестниц с собой не взяли, ни стрел зачарованных-огненных, а стены у крепости высокие.
– Они едва не задавили нас числом, этим тварям и лестницы не нужны, когти в камень входят, как по дороге, по стенке идут, а часть еще и летать умеет, – мрачно сообщила Вайда, потерев шею, где, как сейчас приметил Лукас, пролегла тонкая, все еще розовеющая полоска царапины. Кажется, в той схватке сама женщина лишь чудом осталась жива. Цинично усмехнувшись, комендант процедила: – Если б я тех козлов духовитых, что струями на стенке меряться вздумали, не пошла взгреть, упустили б мы первый штурм. Полегли бы все как один! В ноги б им, дуракам, поклонилась теперь, да только конец они тогда свой нашли…
– Но бой окончился внезапно, когда пелена на воротах снова темнеть начала, а потом и вовсе вернулась, разделяя наши земли, отступили нелюди заранее, чтоб в свой край вернуться, – продолжил рассказ чароплет. – Комендант Вайда немедля послала птицу с донесением в столицу и гонца в придачу, извещала о нападении и просила помощь.
– Его величество Арсин Первый, на чьих землях расположена крепость Кондор, – чароплет многозначительно кивнул на макет, – изволил выслать с проверкой своего сына-наследника – принца Арсина, отряд в пятьдесят воинов, двух служителей Онтара и чароплета. – Рука Шавилана коснулась макушки, показывая, кого именно рассказчик имеет в виду. – В следующий лунный цикл все повторилось. После ночи полной луны врата растворились на три часа после полудня, и снова был бой, но моей магии достало, чтобы выстроить стену защиты вкруг замка, и врагов мы истребили в тот день без счета. В третий раз во врата вошли и шаманы тварей, которые против чар моих свои выставили, так что пришлось опять воинам мастерство свое показать. Мы уже думали, что следующей атаки через луну ждать, однако ж, врата на другой день истаяли в тот же час. Но на третий день пелена не спала и снова полный цикл держалась. Ныне первый день четвертого цикла полной луны. Через три часа, коль мои косточки не солгали, все случится вновь, враги нападут. А что дальше будет, пока ни нам, ни незримым силам неведомо…
– Сколько воинов в гарнизоне?
– Сто сорок семь, – сухо ответила Вайда и, энергично рубанув рукой по воздуху, убежденно прибавила: – Но на стены, коль нужда будет, весь люд замка поднимется. Нельзя тварей на земли Эркайса пускать.
– Я писал отцу, просил пополнения, но он более не прислал солдат. Возможно, не верит вовсе или не хочет верить, что тут в самом деле все так серьезно… Думал сам ехать за помощью, но боюсь, что все равно убедить его не смогу в том, что страшные легенды стали явью, какие б доказательства ни привез, слишком долго у нас все спокойно в Союзе было. А тут каждый, кто меч держать способен, пригодится. – Принц досадливо мотнул головой и снова прикусил губу.
– По всей видимости, папаша считает, что изнеженный домашний мальчик, которого он услал порастрясти жирок, наложил в штаны и навоображал себе врагов заодно с заскучавшим комендантом Вайдой, коей опостылела служба в глухой провинции. А может, решил, что она с принцем на пару налопалась черных грибочков до страшных галлюцинаций, – предположил Рэнд, внимательно слушавший историю. Но за шутливой репликой вора крылся четкий анализ ситуации. Прищелкнув пальцами, Фин прибавил: – А принц молодчага, домой под папашино крылышко лететь не захотел!
– Вы пробовали вести переговоры? Нападающие выдвигали требования? – уточнил Лукас, чуть приподняв бровь.
– Кто же с нелюдью будет так!.. – Принц буквально задохнулся от возмущения и крепко приложил об стол кубок с отваром, расплескав напиток. Чувствуется, молодому человеку хотелось добавить словцо покрепче, из тех, что он успел нахватать в крепости, но все-таки удержался в рамках приличия.
Согласные с вождем, пусть рыхловатым телом, но сильным духом, рассерженным роем шмелей загудели остальные оргевцы.
– Я не говорю, что с ними можно или нужно вести переговоры, ваше высочество, – мягко отметил инкуб, вовсе не собираясь спорить, – речь идет лишь о том, известны ли вам точно их намерения? Нам нужно знать, как и зачем ваши враги смогли открыть врата, столь долго пребывавшие запертыми, и кто именно за всем этим стоит.
– Им нужна крепость – через нее лежит единственный путь к людским землям, а что дальше… это понятно и без разговоров: покорение наших земель, изничтожение всего рода человеческого под корень. Так говорят о желаниях врагов старинные летописи, – проронил Шавилан, покручивая на пальце одну из своих многочисленных косичек. Жест был скорее машинальным, чем нервическим, любопытный маленький человечек оставался совершенно спокоен. Может, он был фаталистом по природе, или уже как-то на досуге бросил свои забавные косточки и знал, что день грядущий готовит пусть не для мира, но лично для него.
– Нам нужно отстоять крепость и взять пленников для допроса, – вынес решение Гал. Все то время, пока шел рассказ, он внимательно изучал настольный макет. – Дальше будем решать. Комендант, мой меч в вашем распоряжении. Маг действует на свое усмотрение.
Принц охотно кивнул, одобряя такую расстановку сил, хотя его одобрения и разрешения никто и не спрашивал. Но должны же быть у высокородных особ некоторые заблуждения насчет важности своего мнения. Малость успокоившись, Арсин почти машинально потянулся за круглым печеньем или маленькими хлебцами, блюдо с которыми стояло по левую руку у кубка с вином, и сунул в рот. Двинул один раз челюстями и захрипел, подавившись творением хлебопеков. Лицо молодого человека начало стремительно краснеть, приближаясь к дивному оттенку королевского пурпура.
Действуя столь стремительно, что компания наблюдателей у зеркала даже не успела сообразить, порывался ли кто другой оказать помощь наследнику престола, Гал взметнулся со своего места, сместился к стулу Арсина, сложил руки в замок, и, проведя захват под грудью, рывком потянул пострадавшего вверх. Печенье пулей вылетело изо рта принца, а сам он со свистом втянул воздух.
– Впредь ешь аккуратней, – без малейших признаков пиетета перед особой королевских кровей строго посоветовал Эсгал. – И лучше вообще не ешь на советах.
Принц пробормотал слова благодарности, принимая рациональный совет спасителя, и возмущаться не стал, может, предполагал, что суровый воин в ответ на дерзость вполне способен запихнуть выскочившее печенье на прежнее место и сказать, что так и было? А под столом кто-то звучно тявкнул, соглашаясь с дельным советом, потом послышался топоток, и на колени отдышавшегося бедолаги бесцеремонно взобралась маленькая, но очень деловая собачка. На взгляд Эльки, более всего походила она на тойтерьера серо-рыжего цвета.
– Люмми! – Арсин нежно улыбнулся песику, перебирая рукой шелковистую шерстку. – Умничка наш! Пес в прошлый раз в замке орка нашел, который мимо камней сторожевых при штурме проскользнуть исхитрился. Такой лай поднял, что тварь темную вмиг обнаружили и истребили! Он нелюдей страсть как не любит, такой отважный, готов прямо в бой бросаться, перед штурмом запирать приходится, чтоб не убили ненароком.
– Да здравствует Люмми – победитель орков! – провозгласила Элька, живо представив себе маленькое лохматое чудо, попирающее крохотной лапкой массивное тело врага, и прыснула.
Похоже, защита замка Кондор взрастила мужество не только в сердце домашнего мальчика Арсина, но и в его отважном пушистом друге, а может, и тому и другому это качество было присуще изначально, но не находило своего применения в буднях дворцовой жизни?
– А чего ты смеешься? – пожал плечами Рэнд, на сей раз не разделяя веселости подруги. – Вон в Регале специально сафанцев, это псы поменьше Люмми будут, держат, чтобы нежить отгонять. Лай у них такой волшебный! Живому, правда, тоже сдохнуть охота, коль пес забрешет, но и на ночных гостей безотказно действует!
– Специфичная частота лая? – задумался вслух Макс над очередной научной проблемой, пока принц принялся допытываться у Лукаса, какую магическую помощь он способен оказать на то самое усмотрение, о котором говорил воин, а маг отделывался общими фразами, не желая раскрывать карт. Вот любил мосье сюрпризы для непосвященной публики, к тому же пока и сам не знал, какие именно чары сочтет нужным применить…
После объявления о решении посланцев богов люди быстро и четко обговорили последние несколько вопросов, касаемо предстоящей обороны, разобрали свои одежды из груды у дверей, и помещение опустело.
До очередного открытия врат между двумя частями Оргевы, если закономерность, описанная чароплетом, не будет нарушена, оставалось чуть более часа. Принц удалился запирать Люмми да облачаться в защитные доспехи, другие члены совета – командиры небольшого гарнизона – проверять своих солдат и тоже готовиться к штурму. А комендант Вайда, Шавилан, служитель/хранитель Тарин и Лукас с Галом отправились на стены Кондора. Первая – показывать, второй – помогать или советоваться с коллегой, третий – молиться, ну а пара наших друзей изучать обстановку.
Глава 12
О стенах и чарах
Теперь, когда о штурме и огненных стрелах было известно, наблюдателям стало понятно назначение пирамидок снега, складированных в некоем, близком к шахматному, порядке на внутреннем дворе крепости. Его, вместо столь же дефицитного в горах, как и дерево, песка, оставили для тушения случайных пожаров. По крутой, узкой лестнице, где способен был подняться за раз лишь один человек, повернувшийся боком, пятеро гуськом взошли на стену, опоясывающую периметр Кондора. Ступеньки, между прочим, были вычищены на совесть, во избежание бытовых и производственных травм.
Стена была толстой, навскидку не менее пяти кирпичей шириной. В пазы между камнями были вставлены толстые брусья и лежали доски платформы, расширяющие пространство, что позволяло защитникам двигаться и сражаться без особого риска, вплотную познакомиться с жесткими камнями внутреннего двора. Сами доски, как мимоходом отметила Вайда на вопрос об угрозе пожара, во избежание возгорания, были пропитаны какой-то зеленой субстанцией.
Внешний край стены поднимался массивными и частыми высокими зубцами, за которыми могли укрываться защитники, отстреливаясь от нападающих и отстреливая таковых. Горками лежали крупные камни для столь же "мирных" целей и стояли бочки со стрелами. Несколько воинов как раз поднимали дополнительный опасный груз на противовесе, установленном рядом с узкой лестницей десятком метров дальше. Две башни с бойницами по периметру, глядящими на стену и за нее, могли стать превосходным укрытием для уже виденных компанией арбалетчиков, отстреливающих атакующих из безопасных укрытий даже в том случае, если противник все-таки окажется на внутренней стороне стены.
Впрочем, с логической точки зрения таковых врагов просто не должно было быть. Когда Лукас и Гал выглянули наружу, они, а с ними и вся команда увидели далеко-далеко внизу скалистое, запорошенное снегом дно узкой равнины, почти ущелья, с обеих сторон окруженного отвесными скалами. Возможно, в такой местности могли скопиться изрядные груды снега, но по ущелью гулял сильный ветер и сдувал снежинки, не успевшие накрепко уцепиться за камни, в расщелину, протянувшуюся вдоль равнины на всю, сколько хватало глаз, длину, буквально от самых стен.
Элька видела такое когда-то в клубе для альпинистов, куда ее заманил очередной кавалер, стремящийся оригинально развлечь подругу и произвести на нее впечатление своими навыками. Стоило ли говорить, что кавалер был мгновенно забыт, а девушка с головой погрузилась в новую забаву. И надо было такому случиться, на самом верху простой стенки страхующий ее ухажер ухнул с выступа и задел Эльку. Она соскользнула следом и сорвала до крови два ногтя. Нет, не плакала – много чести, но вот интерес к альпинизму пропал напрочь, а заодно и увлечение горе-скалолазом.
Словом, имелась крепость – пробка в бутылке безжизненной равнины и отвесные скалы по краям. В таких условиях даже очень ненормальные герои в обход пойти были просто не способны! Мало того, сама стена замка была не просто отвесной, как скалы, она имела специфический обратный уклон для продвинутых скалолазов.
В дальнем конце ущелистой равнины, напротив крепости, едва заметно дрожал плотный, густой, как молочный суп, туман. Он вздымался вверх ровной белесой стеной, но не делал попыток распространиться или отступить.
– Там река? – почти удивленно уточнил Гал, показав направление.
– Нет, это и есть стена-граница, из-за которой приходят твари, скоро увидите сами, – мрачно объяснила женщина-комендант и предложила: – Еще есть время подобрать вам доспехи в замковой оружейной. Полного комплекта на такой рост не обещаю, – глаза коменданта прошлись по фигуре воина одобрительно-оценивающим взглядом торговки, вздумавшей прикупить хорошего петуха, без всякого сексуального подтекста, – но…
– Нет нужды, если мы сражаемся против темных, у меня будут доспехи, – не без мрачности качнул головой оборотень, вспоминая что-то свое, глубоко личное. – А за арбалетом я успею сходить.
– Мосье? – Лукас изумленно приподнял бровь.
– Я все еще меч Дэктуса, маг, – проронил Эсгал, закрывая тему, и принялся забрасывать Вайду четкими вопросами о сути и характере штурмов.
Хранитель Тарин извлек из-под своей эксклюзивной сутаны модели "стеганое одеяло" цепочку с маленьким бронзовым щитом и, забубнив молитву, зашагал вдоль стены. Правда, на этот раз в тексте больший упор делался на крепость и нерушимость брони. Элька глядела на невзрачного мужчинку во все глаза. В такт его шагам и словам вдоль кладки разливалось густое красновато-сиреневое сияние, поначалу яркое, оно слегка притухало по мере отдаления жреца, но не исчезало совсем.
"Мири, Тарин сейчас крепость молитвой защищает?" – шепотом, будто боялась нарушить ритуал (уж больно сосредоточенным, исполненным сознания неимоверной важности возложенной миссии было лицо хранителя), уточнила Элька у подруги, как субъекта той же профессии, пусть и работающего по контракту на иное божество.
Мирей некоторое время молчала, только золотистые глаза жрицы почему-то сверкали все ярче и ярче. Вот брызнули крупные слезы, и эльфийка согнулась в кресле в три погибели. Нет, она не плакала, она просто рыдала от смеха. И несколько минут не могла даже говорить, наконец сквозь стоны озадаченным членам команды удалось разобрать слова:
– Крепость… но не стен… силы немерено… Богом благословлен! Недоучка! О-о-о!..
– Чего-чего? – нахмурился Рэнд, пытаясь уловить суть шутки юмора.
– Он молится о даровании мужской мощи всем, кто сегодня поднимется на защиту стен, – отсмеявшись, поделилась откровением Мирей. Девственность жрицы не мешала ей быть осведомленной в специфических вопросах.
– Да, "сделать хотел грозу, а получил козу…" – прыснула Элька и договорила, не дожидаясь вопросов: – Песенка такая о волшебнике-недоучке, у меня на диске есть. Дам послушать, а пока пересказывать не буду, чтоб впечатление не портить!
– Н-да, Лукас, вам там с Галом крупно повезло – такое мощное божественное благословение ненароком получить! – глумливо захихикал вор.
Инкуб Лукас, никогда не нуждавшийся в молитвах и иных средствах для укрепления своих сил, только скривился, а Гал так и вовсе не удостоил насмешника даже взглядом.
– А вообще-то жаль мужика, ему бы сборник правильных молитв подкинуть, чтоб о нужных вещах молился, не все ж ему на слух у коллег учиться, да и неизвестно еще, правильным ли они его вещам учить будут… Эгей! – Элька аж подпрыгнула, осененная очередной гениальной идеей. – А в "Дорожном атласе", в разделе религии нельзя книжечку попросить – молитвы Онтару показать на родном для Тарина наречии или том, общецерковном, какое он знает?
– Точно! Мы бы их отксерили, заламинировали, переплели и передали ему! – поддакнул Макс, вскочил и метнулся к столу, зашелестел страницами, воскликнул: – Ур-р-ра! Есть! Я погнал!
И, не дожидаясь рекомендации и предложений помощи, понесся из комнаты с магической книгой наперевес. То, что плечом в полете он шваркнулся о косяк, даже не замедлило скорости движения парня, увлеченного благим желанием помочь жрецу.
– Пойду посмотрю, что у него с рукой, – сочувственно вздохнула Мирей и устремилась за другом.
Вслед за Тарином к делу защиты замка решил подключиться чароплет Шавилан. Он сдернул с волос низку цветных бисерин, сжал в кулак, поднес к лицу и что-то пошептал едва слышно, только тонкие висячие усики подрагивали, точно у насекомого.
– Думаю защитный барьер поставить, – поделился информацией с мосье Д’Агаром колоритный маг, закончив первую заклинательную часть. – Если с врагами шаманы опять на штурм пойдут, надолго их это не задержит, но мы могли бы объединить силы…
– Я обязательно присоединюсь к вашим стараниям несколько позже, коллега, у меня уже есть подходящая задумка, – пообещал Лукас, – я подкреплю барьер своей преградой.
– Два заклятия лучше одного, – философски заметил Шавилан, доверяя предсказанию крохотных косточек, и двинулся тем же путем, что и жрец.
Каждые несколько шагов он останавливался, бросал себе под ноги очередную бусинку, давил ее подкованным каблуком, снова что-то шептал в усы и двигался дальше. Воины, постепенно занимающие свои места на стенах, уступали магу дорогу с тем же уважением, что и служителю Онтара.
– Этот-то все правильно делает или тоже мужское бессилие лечит? А, Лукас? – фыркнул Рэнд.
– Он воздвигает незримый барьер, который встанет у стены в час нужды. Довольно сильный барьер, если не останавливающий, то замедляющий движение врага, – оценил инкуб старания местного представителя касты волшебников, – пожалуй, мне останется только внести в плетение его чар лишь незначительные дополнения… А пока, будьте любезны, мосье Фин, приготовьте мой чемоданчик. Оборудование понадобится весьма скоро.
Дав деловые инструкции коллеге у зеркала, Лукас проинформировал напарника:
– Гал, я хочу присмотреться к вратам поближе, – и, получив сдержанный кивок воина, подошел к просвету между зубцами, вскочил на него и сиганул вниз.