- Я не брошу тебя, повелитель, - решительно сказал воин. - Я догадываюсь, куда ты направляешься." И там тебе может понадобиться лишний клинок! Конхобар - не из тех, кто просто так прощает неповиновение.
Ку-Рой улыбнулся:
- А я и не надеялся на прощение Конхобара, так же как и на то, что ты уйдешь с остальными. Поддержка друга никогда не бывает лишней...
Двое всадников пустились вскачь. Кони буквально утопали в снегу, но все же продолжали свой бег, и через час впереди показался силуэт Лунного леса...
Мунсы неторопливо въехали в лес. Воздух здесь был настолько свеж и чист, что им казалось, будто они попали совсем в другой мир, чудом вырвавшись из затхлого и насквозь прогнившего Да Дерга. Высокие стройные деревья, отдаленно напоминающие человеческие пихты и клены, смотрели на пришельцев холодно и равнодушно. Зимой здесь и не пахло, как будто лес вообще не знал, что это такое. Веселое щебетание птиц, многообразие красок, приветливые лучи солнц... Одним словом - вечное лето! Или весна...
Ку-Рой не был здесь уже около полувека и теперь восхищенно взирал на окружающее великолепие.
"Да, эльфы поистине великая раса, раз смогли приручить Лунный лес! Таким величественным лес был лишь тогда, когда по земле еще ходили туаты, а их всесильные боги, спускаясь к своим любимцам, частенько навещали созданные собственными руками творенья... Но теперь казалось, что эльфы смогли не только сохранить наследие своих великих предков, но и приумножить его!.."
И настолько захватило их созерцание окружающего, что и Ку-Рой, и уж тем более Майр пропустили момент, когда навстречу им вышли два эльфа.
- Кто вы такие? И как посмели ступить в пределы леса без приглашения? - холодно спросил оказавшийся как раз напротив Ку-Роя эльф.
Вместо ответа Ку-Рой резко разрубил рукой воздух, и перед застывшими эльфами словно из ниоткуда появилась переливающаяся всеми оттенками зеленого древняя руна 'С. Руна судьбы на языке, ходившем в быту еще до появления туатов.
Это был пароль. И эльфы, немного поколебавшись, решили-таки, что этих гостей следует пропустить.
- Идите за мной, - все тем же бесцветным голосом произнес эльф.
Их вели достаточно долго, пока впереди не показался лесной дворец. Он ничуть не изменился - такой же, как и при Ролаэне - отце нынешнего правителя эльфов...
- Ну, здравствуй, старый друг, - донесся сзади хорошо знакомый голос. - Рад нашей встрече!
Люди и эльфы мгновенно обернулись. Позади стоял, широко расставив ноги, правитель эльфов Финта-эль. И он улыбался.
- Вы свободны, - как бы невзначай бросил правитель, и двое эльфов поспешили немедленно покинуть поляну. - Ты так и будешь стоять, раскрыв рот от радости?
Неожиданное появление правителя эльфов застало врасплох не только Майра, но и достаточно повидавшего на своем веку Ку-Роя. В общем-то, Финтаэль был значительно младше него, однако по силе, ловкости и уму превосходил Ку-Роя. И мунс не стеснялся признавать это!
- И я рад тебя видеть, Финтаэль, - наконец-то ответил Ку-Рой и шагнул навстречу другу.
Правитель эльфов и маг крепко обнялись.
- Этому молодому человеку можно доверять, - Ку-Рой указал на ютящегося в стороне Майра. - Его зовут Майр. И я лично готов присягнуть тебе в его верности.
- Ну что ты? - укорил собеседника Финтаэль. - Мне хватит и твоего слова...
- Рад приветствовать многомудрого и сильномогучего правителя эльфов! - вытянулся по струнке Майр, точно находился сейчас на королевском смотре войск.
- Оставь, парень, - отмахнулся правитель эльфов. - Можешь называть меня просто - Финтаэль. И все... Но о чем это я?! - спохватился хозяин лесного дворца. - У нас ведь есть неотложные дела! Так что прошу следовать за мной. Я предчувствовал ваш приход и потому собрал своих советников.
- Похвальная предусмотрительность, - улыбнулся Ку-Рой и спокойным шагом направился к вычурной лестнице, ведущей в глубь лесного дворца.
За прошедшие пятьдесят лет внутри дворца ничего не изменилось - все те же колонны-стволы эттариен-нэ, те же кусты гацеллехо по углам... И тот же трон! Трон Аорела Всевидящего...
- Разрешите представить вам моих достойных советников, - Финтаэль указал на стоящую возле трона молчаливую троицу. - Справа - Литайя, моя дочь и наследница эльфийского престола! Посредине - еще молодой, но уже достаточно мудрый и рассудительный Каэрель, не знающий себе равных как на мечах, так в стрельбе из лука! А слева...
- Моя старая знакомая по имени Элиэн, очарование которой сразило наповал не одного противника, - закончил вместо Финтаэля Ку-Рой.
- Ты по-прежнему остёр на язык, доблестный Ку-Рой, - яростно сверкнула глазами Элиэн. - Время тебя не учит...
- Оно не учит никого, - мягко возразил мунс, и эльфийка умолкла.
Все это время Финтаэль молча стоял и наблюдал, как Элиэн и Ку-Рой препираются, а после - буравят друг друга яростными взглядами. Но опасаться, что между ними возникнет настоящая ссора, не приходилось: он уже давно и, главное, хорошо знал обоих, чтобы сказать: они просто безобидно поддевают друг друга.
Правитель эльфов уже хотел представить людей, но тут его взгляд остановился на дочери, и тонкие брови поползли вверх. Литайя откровенно пялилась на мунса, и взгляд ее был скорее дружелюбным и изучающим, чем злобным и ненавидящим. Вот это да! Ярая противница людей, и тут - увлечься Ку-Роем? Хотя какой же он человек? Маг, внешне похожий на человека, и больше ничего...
- А это мой старинный друг - маг Ку-Рой, - прервал затянувшееся молчание Финтаэль. - А вместе с ним его ученик и воин - Майр.
Первым к людям подошел Каэрель.
- Очень рад нашему знакомству, - сдержанно проговорил эльф. - Много о вас слышал, и все - хорошее...
Затем настала очередь Элиэн. И тут можно рассказывать долго, как они шпыняли друг друга, подкалывали, обзывали, но в итоге пожали друг другу руки и разошлись.
И, наконец, настал черед Литайи. Та шла как-то осторожно и дергано, потупив взгляд в пол.
- Приветствую... храброго и мудрого Ку-Роя, - не поднимая головы, произнесла эльфийская наследница. - Друзья моего отца - мои друзья.
Литайя протянула для рукопожатия руку. Но то, что произошло далее, - удивило не только ее, но и всех собравшихся в зале. Ку-Рой быстро опустился на одно колено и поцеловал протянутую руку Литайи. По залу пронесся вздох изумления, и лишь одна Элиэн как-то странно улыбнулась.
Ку-Рой поприветствовал наследницу эльфийского престола как прославленные рыцари прошлого! Красиво, ничего не скажешь. Но для чего?..
- Ладно, оставим церемонии, - нахмурившись, сказал Финтаэль. Он так и не понял, было ли действие Ку-Роя очередной выходкой или... - Мы собрались здесь не для этого. Ку-Рой, поведай нам, что тебе стало известно о таинственной Силе.
Ку-Рой поднялся с колена. Литайя уже успела отступить назад, и теперь наступало время решать, что же делать дальше.
- Привезенный Кухулином артефакт - Копье, - без предисловий начал маг. - Вернее, это Сила, заключенная в форму копья. Это очень безжалостная, равнодушная ко всему живому Сила! И форму она может принимать разную, во всяком случае я так полагаю!
- Копье? Хм... Кажется, я уже догадываюсь, откуда оно, - еще больше нахмурился Финтаэль. - Но ты продолжай.
- Сила Копья громадна. И вы не поверите, кто жаждет заполучить его!
- Кто?! - в один голос воскликнули Финтаэль и Элиэн.
- Наши старые знакомые. Некросы - потомки разбитых и изгнанных из Да Дерга фоморов.
В воздухе повисла тишина. Некросы?! Демоническая раса, состоящая в услужении у всемогущего Хаоса?!
- Ты ничего не напутал? - осторожно поинтересовалась Элиэн. - Некросы - разбиты и изгнаны. Так же как и их знаменитые предки - фоморы.
- Нет. Не перепутал. Я своими глазами видел одну из них. И она о чем-то договаривалась с Конхобаром. Некросам нужно Копье, но отчего-то они пока не могут овладеть им... А когда они наконец приберут Копье к своим рукам, то, боюсь, настанет конец всему тому, что составляет саму жизнь и существование Да Дерга!
- Тогда от него надо немедленно избавиться, - решительно сказала Элиэн.
- Согласен, - кивнул Ку-Рой. - Но это - не единственная проблема... Кажется, у Конхобара свои собственные планы на использование Копья. С его помощью он хочет захватить Лейтану, Мунстер и...
- И?..
- И уничтожить эльфов...
Советники правителя эльфов так и ахнули. Война с Конхобаром?!
- Примерно этого я и ожидал, - вздохнул Финтаэль. - Спасибо, друг. Твои сведения и впрямь оказались весьма ценными...
- Постойте-ка, - вдруг встряла Элиэн. - Ку-Рой. Ты ведь бежал из стана Конхобара?
- Ну, не совсем бежал. Я высказал королю Улада все, что я думаю о войне с Лейтаной...
Элиэн нахмурилась. Она уже понимала, к чему привело расторжение союза между Ку-Роем и Конхобаром, но сказать этого вслух не решалась.
Но решился Финтаэль.
- Значит, война начнется раньше, чем мы можем полагать... - Плечи осунулись, голова втянулась. Правитель эльфов не любил войну и никогда не скрывал этого. - Наверняка за тобой была погоня, и Конхобар уже знает о твоем присутствии в Лунном лесе... Хм... Видят боги, я не хотел этого... Но от неминуемого не уйдешь...
- Но другого выхода кроме как драться - у нас нет, - поддержал эльфийского правителя Ку-Рой. - А кроме того, война сейчас - это даже нам на руку. Копье еще не окончательно обрело свою истинную силу. И пока справиться с ним еще можно. Но потом... Боюсь, даже эльфы вместе со всеми магами мира не смогут ничего сделать!..
- В этом ты прав, но...
- Погоди, Финтаэль, - остановил эльфа Ку-Рой. - Есть еще второй плюс. Конхобар не сможет использовать всю мощь своей армии. Надо окончательно покорить Лейтану и укрепить там свою власть, а грозящая с востока опасность, после моего ухода, не даст ему развернуть войска достаточно широким фронтом. Мунстер хоть и небольшая, но достаточно опасная сила, считаться с которой ему придется тоже.
Он говорил все правильно. Во всяком случае, сам бы он поступил именно так или почти так. Другое дело, что слово "почти" для Ку-Роя означало слишком много.
- Все так, и армия Конхобара меня не пугает, - согласился Финтаэль. - Но, - его лицо в один миг стало мрачнее тучи, - меня пугает эта Сила. Как и ты, мы тоже не сидели, сложа руки. И кое-что узнали... Ты когда-нибудь слышал об Истинном Боге?
Ку-Рой покачал головой.
- Я слышал, - вдруг тихо произнес доселе молчавший Майр.
- Ты?! Откуда?!
- От своего отца, а тот от своего... и так далее. Эти легенды передаются уже тысячи лет, из поколения в поколение.
- Да уж, хорошая у тебя родословная, Майр, - присвистнул Финтаэль. - Обычно люди помнят только то, что хотят помнить. Ну, максимум дедовские предания... А тут!.. Рассказывай, что ты слышал от своего отца.
Майр даже смутился. На него сейчас взирали пять пар изучающих глаз, и от этого становилось не по себе! Четверо эльфов, среди которых один - правитель расы лесных хозяев, а другой, или другая, - его наследница, и его наставник, друг и покровитель маг Ку-Рой. Неплохая аудитория для скромного человека по имени Майр, нечего сказать!
- Я не уверен, что предания предков - истина, не требующая доказательств и развернутого исследования... Ведь каждый из моих предков наверняка добавил что-то свое в эту историю...
- Ты рассказывай, а мы уж решим - верить сказаниям твоих предков или нет, - приободрил воина Ку-Рой.
- Хм... Предания гласят, что был некогда Единственный Бог - Творец...
- Ну, это знает каждый, - отмахнулась Элиэн.
- Но не каждый знает, что Творец был не един. У него был... противник. Тот, кого было принято именовать Истинным Богом. Он был ближе к простым смертным и оттого стал противником безразличного к повседневности миров Творца. Там была какая-то война... после чего Истинный Бог стал другим.
- Это как? - не удержалась доселе молчавшая Литайя.
- Не знаю как, но Истинный Бог и его служители стали творить такие злодеяния, что даже Творец не выдержал!.. И спустя некоторое время Истинный Бог исчез. Куда - никому не известно...
- И это все передавалось в твоем роду из поколения в поколение? - недоверчиво спросил Финтаэль. - Хорошенькое же дело! Тысячелетиями передавать легенду о самом первом Боге... Хотя есть одно объяснение - твои первые предки были Бессмертными. Магами, эльфами, сидами - не важно. Но потом они смешались с людьми, и твой род постепенно очеловечился.
Даже Ку-Рой застыл с раскрытым ртом. Он думал, что знает о своем воспитаннике все, но оказалось, что это не так.
- Я рассказал вкратце, - словно оправдываясь, сказал Майр. - Там было еще много всякого... Голубой Дракон, фоморы, Служители Гармонии... Одним словом - сказки, да и только.
- Это не сказки, доблестный Майр, - покачал головой правитель эльфов. - Служители Гармонии, Голубой Дракон и фоморы - это далекая, исчерченная веками и тысячелетиями реальность. Все это было и вправду!.. Но сейчас меня интересует другое: как твой самый первый предок был связан с Истинным Богом? Ведь не зря же легенда о его существовании передавалась в твоем роду из поколения в поколение...
- Наверное, не зря, - кивнул мунс. - Мой первый предок был... зверски казнен служителями Истинного. Еще во времена, когда связь между континентами не была утрачена. Его звали Амик, а гораздо позже его сделали святым мучеником за веру и правду, которую он так и не разделил до конца своей жизни. Его распяли на деревянной пятиконечной звезде, облили кислотой, а когда, не без помощи магии, кислота впиталась в каждую частичку, в каждую пору - сожгли. Живьем. Не давая потерять сознание... Но перед этим... у него на глазах... повесили всю семью... Уцелела лишь младшая дочь...
Майр говорил захлебываясь. Ему сейчас не надо было знать или видеть своих далеких родственников; достаточно было просто представить, и ярость заполняла его до краев.
- Я верю ему, - вдруг поддержала Майра Литайя. - Отец, мы ведь вместе с тобой пытались проникнуть внутрь этой зловещей тайны. И кое-что все-таки узнали.
- Да, узнали, - подтвердил Финтаэль. - Истинный Бог - это иномировая слепая и жестокая Сила. Она не имеет ничего общего с миром, с его обитателями и даже с жизнью или смертью!.. В широком понимании этих слов... Свет и тьма в равной степени чужды ей. Но отчего-то эльфы противны ей больше всего! Видимо, на бесчисленных дорогах Междумирья эти две Силы уже сталкивались, и теперь между ними воцарилась вражда, какой Да Дерг не знал уже очень давно. Боюсь, даже противостояние туатов и Сыновей Миля померкло бы по сравнению с этой поистине древней враждой! Но эта тайна осталась в далеком прошлом, и ни один эльф или сид уже не помнит не то что причин, а и самого факта противостояния... Не удивляйтесь, друзья мои, - горестно ухмыльнулся Финтаэль. - Эти сведения я получил при помощи Древа Познания. А большего, увы, не смог.
Ку-Рой, конечно же, мог поковыряться в головах присутствующих, всех кроме Финтаэля, - правитель эльфов по-прежнему был сильнее, - но на душе было настолько гадостно, противно, что читать чужие мысли как-то враз перехотелось. Зачем? И так понятно, что каждый думает. Копье появилось в Да Дерге не случайно; оно - предвестник более великого явления, рядом с которым померкнут все войны как смертных, так и богов! И в данной ситуации Ку-Рой не был так сильно уверен, что, уничтожив эльфов и сидов, Истинный Бог остановится...
- Значит, надо уничтожить Копье любой ценой! - воскликнула Литайя. - Пока не оказалось слишком поздно.
Литайя обвела присутствующих яростным, полным решимости взглядом. И лишь на Ку-Рое он немного потеплел.
- На том и порешим, - подвел итог Финтаэль.
Сейчас он был как никогда хмур и удручен. Война с таким противником не сулила им легкой победы; да и сулила ли победу вообще? - Думаю, у нас есть некоторое время, чтобы подготовиться и достойно встретить врага! Конхобар не из тех, кто бросается вперед сломя голову.
- Мы останемся и поможем вам, - гордо вскинул голову Ку-Рой.
- Спасибо, друзья, - кивнул Финтаэль, принимая предложение мага. - Мы вместе встретим опасность. Лицом к лицу...
* * *
- Он отпустил своих воинов, а сам укрылся в Лунном лесу, - тихо проговорил Лаоген, уводя коня в сторону.
Конхобар, ничего не ответив, направился вслед за своим сыном. И когда они оказались на достаточном отдалении от войска, марширующего сейчас к столице Лейтаны, сказал:
- Это плохо. Лучше бы он отправился к себе в Лаотир. А так... - Король Улада вздохнул. - Придется начинать раньше. Ку-Рой непременно настроит этих богомерзких эльфов против меня. Хотя чего уж тут настраивать - они ненавидят меня так же сильно, как и я их.
- Но, с другой стороны, это шанс, - возразил Лаоген. - Испытаем его в деле!.. Ты ведь не думаешь, отец, что Кухулин предаст нас?
- Конечно же нет! Он на такое просто не способен. Тьфу ты!.. Мораль у него, видите ли!..
Конхобар задумался лишь на мгновение.
- У тебя есть свои люди среди воинов Кухулина?
- Обижаешь, отец. Конечно есть! - воскликнул Лаоген.
- Тогда начинаем... Зови Кухулина и Иппогера...
* * *
Тысяча Тира опоздала. Сражение на Сайде кончилось, и не известно, кто взял верх. Повсюду валялись тела убитых, смертельно раненных - бой состоялся совсем недавно, и теперь требовалось спешить.
Барон отступил. Дал бой, но отступил.
- Ну что ж, теперь от выполнения прямого приказа нам никак не уклониться, - усмехнулся Тир. - Пойдем следом за фирийцами и в удобный момент атакуем.
- Тоже верно, - согласился находящийся рядом Сконди. - Другого выбора у нас ведь нет.
- И ты хочешь с одной лишь тысячей напасть на фирийскую армию? - недоверчиво поинтересовался Ломарк. - Глупец! От тебя и твоих людей ничего не останется.
Правитель Заддара сейчас неотступно находился при Тире. Связанный, но так и не покорившийся. Оставлять его среди своих вояк Тир не хотел - еще, чего доброго, разорвут на куски, а потом оправдывайся перед бароном, мол, не уберег такого важного пленника, не сохранил.
И теперь правитель Заддара считал своим прямым долгом комментировать любые решения Тира, который, надо отдать должное, не сильно обращал на это внимание.
Но сейчас Тир отчего-то решил ответить:
- Гм... Ломарк. Я бы и сам дал тебе пару-тройку советов, но сейчас они тебе уже ни к чему. Ты потерял доверие как среди эрийцев, так и среди их противников. Так что помалкивал бы. А то, не ровен час, не довезу я тебя до Лиомора...
- Дерзишь, парень, - обиженно хмыкнул Ломарк. - Ты высоко взлетел, но, запомни, падать теперь будет еще больнее. Можешь мне поверить - испытал на своей собственной шкуре.
- А испытал, и хорошо, - ответил Тир. - Для тебя это тоже будет хорошим уроком.
Ломарк лишь покачал головой и отвернулся. Видимо, разговаривать с арийским командиром ему резко расхотелось.
- Сконди, Ле Криан, - повернулся к своим друзьям Тир. - Выступаем. Передайте приказ Брабану: выслать вперед два конных разъезда. Думаю, момент для атаки настанет очень скоро.