...Когда за непокорным мунсом опустился полог королевского шатра, Конхобар лишь усмехнулся. Пусть себе уходит. Без Ку-Роя и его воинов армия Улада останется такой же непобедимой, как и раньше! Ведь что могут сделать какие-то полторы сотни воинов, когда в его королевском распоряжении десятки тысяч славящихся на всю Твердь бойцов!
- Можешь выходить, - отрывисто бросил через плечо Конхобар.
Из-за эльфийского зеркала выступила высокая, облаченная в темно-синее фигура, которая тотчас зажгла пару масляных факелов так, что в королевском шатре стало и вовсе светло.
- Он знает, - словно обращаясь к самому себе, продолжал Конхобар. - Он знает и о Копье, и о нашей таинственной союзнице. Причем о втором, я думаю, он знает гораздо больше нас.
- А как нам это может помешать, отец? - поинтересовался юноша в синем.
- В общем-то, никак, Лаоген, - вздохнул Конхобар. - Никак... Однако береженого и боги берегут. Я сильно подозреваю, что этот мунс как-то связан с эльфами...
- Вполне возможно.
- И оттого у него есть два пути: в Лаотир или к лунным... - задумчиво проговорил король Улада. - И те, и другие - наши враги. И рано или поздно Улад схлестнется с ними... Если он отправился к лунным...
- То что тогда? - напрягся Лаоген.
- Тогда у нас появится шанс опробовать наше новое оружие в деле, - равнодушно пожал плечами Конхобар.
- Но отец! Та женщина... она ведь сказала... что...
- Я помню, что она сказала. Но у нас нет выбора - простым оружием с эльфами не справиться. Даже если у меня будут сотни тысяч воинов! Нет!.. К тому же я не особо верю в ее угрозы. Будь она поистине такая всесильная, какой хочет казаться, - она забрала бы Копье сама, а не стала бы поручать это дело простым смертным.
- Возможно, на ней какой-то запрет, - попытался возразить Лаоген, однако, натолкнувшись на твердый решительный взгляд отца, тотчас умолк.
- Возможно, - согласился Конхобар. - Но мне кажется, дело в другом, в чем-то таком, что пока еще недоступно нам. Но скоро станет...
В шатре повисло молчание. Факел коптил вовсю, и теперь из-за гари и копоти, а также дыма, разъедающего глаза, собеседники - сын с отцом - почти не видели друг друга.
- Ладно, - прохрипел Конхобар. - Погаси огонь. А насчет Копья не волнуйся - оно пока у Кухулина... Так что если удар будет нанесен, то обязательно по Копью. А уж выдержит Кухулин или нет - это его личное дело.
- Точно, - немедленно согласился с отцом Лаоген и улыбнулся. - Это его личное дело... ха-ха-ха...
И они оба рассмеялись так, словно смеялись над своим заклятым врагом, который вот-вот окажется на краю пропасти - это лишь вопрос времени!
Окажись сейчас здесь Кухулин, он бы, наверное, сильно удивился - насколько злорадно и презренно говорят о нем его отец и средний брат... Однако его здесь не было - лишь два люто ненавидящих человека: его отец, который так и не смирился с тем, что его старший сын достаточно искушен в магии и колдовстве, а он - нет, и средний брат, который еще сызмальства ненавидел своего брата, поскольку тот всегда оказывался удачливее и сильнее его.
- Оставим Копье и Кухулина, - наконец прервал смех Конхобар. - Сейчас надо позаботиться о Ку-Рое.
- Я весь во внимании, отец.
- Хорошо, что во внимании, - улыбнулся Конхобар. - Пошли нескольких людей следом за ним. Пусть сообщают о каждом шаге.
- Слушаюсь, отец, - отчеканил Лаоген. - Разреши приступить.
- Разрешаю, - махнул рукой правитель Улада, и Лаоген покинул королевский шатер.
Конхобар еще несколько мгновений стоял, буравя взглядом выход, через который вышел его любимый сын - не то что этот выскочка Кухулин или этот размазня Коналл. Им двоим тоже предстоит сыграть в его игре свою роль, однако последнюю партию он разыграет как раз с Лаогеном!..
* * *
Последние Искатели пробирались почти непроходимыми дебрями Звездного леса.
"Высадка" на юго-восточном берегу произошла без происшествий. Однако их никто не встретил. А ведь и Партолон, и Дельред рассчитывали, что их встретит сама Ахтене - старая знакомая учителя. Но, увы, никого!..
Они шли по колено, а временами и по пояс в воде, но не обращали на это ни малейшего внимания. Звездный лес был изумительно прекрасен! Высокие белокорые деревья, рядом с которыми меркли даже столетние дубы, что росли на их давно утраченной родине; громадные папоротники, раскинувшие, точно пауки, свои иссеченные листья; густая желтая, зеленая и красная трава, пробивающаяся сквозь сине-зеленые толщи воды, а кое-где и покрывавшая небольшие округлые кочки, которыми Звездный лес был усеян, словно грибами.
Неописуемая красота! Однако здесь чувствовалось и что-то родное, что-то такое, от чего сердце в груди Искателей сжималось до размеров крохотного зернышка. Что-то... Магический лес? Не может быть!
"Звездный лес и Магический лес - подобны, - мелькнуло в голове Партолона. - Они создавались одновременно и одной и той же Силой... Да, сила матушки-природы здесь основная, но также чувствуется и некоторое вмешательство... Но кого? И почему он раньше не чувствовал этого?.."
Партолон едва не нырнул под воду, если бы не вовремя подхвативший его Дельред. Впереди под непроницаемым слоем воды лежала впадина, и мерить ее глубину Искателям как-то не хотелось. Дельред и Партолон застыли на краю подводного обрыва. А напротив...
Ветви густого кустарника раздвинулись, и перед учениками Донна предстали трое дозорных эльфов, все при оружии. Теперь Партолон понял: их ждали, их засекли еще при высадке, но отчего-то спокойно провожали вплоть до этого момента.
- Вы - люди, рекомые Партолоном и Дельредом? - зычно спросил эльф, стоявший посередине. Вопрос только для проформы, но не ответить на него было нельзя.
- Да, почтенные. Вы не ошиблись, - ответил ученик Донна. - Я - Партолон, а моего спутника зовут - Дельред. Мы хотели бы...
- Что вы хотели - нас не касается, - холодно оборвал Искателя эльф. - Следуйте за нами. Вас уже ждут.
Словно подтверждая свои слова, эльф резко махнул рукой, и над водой начали появляться покрытые золотистой травой кочки. Их ровный ряд пролег как раз между Искателями и эльфами - посредине бездонной лужи.
- Приказано поторопить вас, - нетерпеливо проворчал эльф. Было видно, что общение с людьми ему в тягость, однако и ослушаться приказа он, по-видимому, не мог.
Партолон и Дельред недоуменно переглянулись и двинулись вперед. Что ж, если их ждут, то не надо заставлять хозяев леса нервничать...
Теперь они шагали гораздо увереннее, чем раньше. Еще бы, их провожатыми были сами хозяева этого леса! И понадобилось каких-нибудь пятнадцать-двадцать минут, чтобы они оказались на месте.
Шедший впереди эльф вдруг резко остановился.
- Мы пришли, - сказал лесной воитель, не поворачивая головы.
Партолон огляделся по сторонам. И что же это значит "мы пришли"? Повсюду лишь устремившиеся ввысь полутораметровые в обхвате деревья, все те же густые кустарники и... ничего! Они в ловушке!.. Позади него как-то странно зарычал Дельред; судя по всему, ему тоже не нравилась сложившаяся ситуация.
- Расслабьтесь, господа, - мягкий певучий голос проникал со всех сторон, и как ни старался Партолон увидеть говорившего или говорившую - никак не мог.
Залитые зеленью небеса неожиданно прорезал острый луч света, заставивший Искателей инстинктивно прикрыться. А когда они подняли головы, то увидели совершенно другую картину. Вокруг изменилось все, изменился сам лес, и изменились эльфы! Теперь эти надменные воители стояли, приветливо улыбаясь людям. Изменился даже их голос.
- Вам туда, - пропел дозорный эльф, указывая рукой на находящееся по правую руку громадное белокорое дерево, в ветвях которого приютился настоящий лесной дворец. - Мы поможем вам подняться. Партолон попытался сам при помощи лишь своей магии подняться в воздух. Но куда там! Его тотчас же сблокировали, причем силы соперника во сто крат превосходили не только его собственные силы, но и совместные силы двух Искателей.
- Зачем вам это, когда я и сама справлюсь с заклятием левитации? - опять прозвучал мягкий певучий незнакомый голос, однако теперь в нем слышались и нотки едва прикрытой обиды. - Я же сказала, расслабьтесь, и я все сделаю сама.
"Уже легче. Это женщина... Что ж, если она такая сильная, пусть действует, а мы понаблюдаем!"
- А вот это хорошее качество, - усмехнулась невидимая эльфийка. Она даже не скрывала, что читает их мысли. - Осторожность должна присутствовать всегда... Тьфу ты!.. Опять заговариваюсь. Ладно, приступим... А ты, Пагне, можешь быть свободен, - это уже дозорным эльфам.
В ответ Пагне лишь молча поклонился и, подав другим эльфам знак следовать за ним, повернул туда, откуда привел людей.
- Теперь приступим, - ни к кому не обращаясь конкретно, тихо сказала эльфийка, и вокруг двух Искателей сразу же уплотнился воздух.
Их вздернуло вверх, словно чья-то невидимая гигантская рука играючи подбросила в воздух перышко. А спустя секунды они уже стояли на небольшом деревянном крыльце, сплетенном, как в общем и весь дворец, из живых не тронутых руками смертных веток, лиан и извивающихся упругих прутьев.
- Я ждала вас.
Прямо перед ними стояла высокая обворожительная эльфийка с развевающимися красными волосами. И она приветливо улыбалась.
- Приветствую доблестных учеников! - Эльфийка едва заметно подмигнула. - Прошу пройти внутрь. Нам предстоит многое обсудить, а потом вы поведаете мне про... одного нашего общего знакомого.
- Погоди, Мудрейшая, - проговорил Дельред. - Мы явились сюда, чтобы...
- Я знаю, зачем вас прислал учитель. - Лицо красноволосой эльфийки мгновенно стало непроницаемым. - Вы попали туда, куда следовало, мои коннаские друзья... Именно "коннаские", и никак по-другому. Я - Ахтене Лесная, хорошая знакомая вашего... Но об этом после. Завтра я представлю вас Сообществу, а пока прошу внутрь.
Партолон колебался лишь секунду. Ахтене встретила их и сразу же приняла правила игры, которые ему и Дельреду так долго втолковывал Учитель. Что ж, завтра так завтра.
Последние Искатели прошли внутрь, и их силуэты немедленно утонули в царящей вокруг зеленой роскоши и великолепии.
Глава четвёртая
Темноты она не боялась, и в этом было ее отличие от остальных баронесс, графинь, а также других придворных дам Эриу. Ну, туннель, ну, темнота, сырость и липкий холод страха... Ничего, и не такое видывали!
Роланда храбрилась изо всех сил, хотя внутри у нее уже давно свили себе тепленькое гнездышко всепоглощающие ужас и паника. Она не раз слышала про древних обитателей этих туннелей - харалов, встреча с которыми уж никак не входила в ее планы... Раз за разом Роланда гнала от себя эти панические мысли; она верила, что все рассказы о сторожевых псах туатов - чушь несусветная, однако здесь, в глубине туннелей, эта чушь въедалась в каждую частичку ее разума! И как ни гнала она позорные мысли - раз за разом они возвращались.
"Что, если я не дойду? Если харалы окажутся не такой уж и сказкой? Если я просто заблужусь в этом подземном лабиринте и никогда отсюда не выйду? - спрашивала сама себя дочь барона Ильтиу и тут же отвечала: - Нет, я дойду! Я выдержу и уж ни в коем случае не заблужусь! А харалы... Это лишь сказки, которыми пугают детей, дабы те не шастали по жутким подземельям старинных городов... Я дойду!"
Так она убеждала себя и продолжала идти.
У нее не было с собой почти ничего - старая карта западных подземелий, найденная в библиотеке отца, небольшой запас еды, дня этак на два, и небольшая позолоченная рапира - подарок самого императора на ее пятнадцатилетие... Да еще любовь, ведущая ее вперед, невзирая ни на какие преграды, и надежда, надежда на то, что она все-таки дойдет. Вот и все! Так много и в то же время так мало!..
Туннель в очередной раз повернул и опять темной змейкой заспешил вперед, теперь уже - строго на север. Один-единственный огонек в надвигающейся отовсюду тьме.
Роланда остановилась. Более новая, почти нетронутая кладка уступила место древней, грубо сложенной. Камни здесь были и больше, и холоднее. Кольца для факелов на стенах исчезли. Под ногами захлюпала застоявшаяся, источающая отвратительный смрад вода. И если верить все тем же сказкам - именно в таких местах любили прятаться харалы.
Она попыталась представить себе, как же на самом деле выглядят подземные псы, и едва не вскрикнула от ужаса. Бурная фантазия нарисовала ей поистине неприятную картинку - здоровенные, почти в человеческий рост кровожадные псы, тела которых обвивали яростные языки пламени, а из оскаленной пасти постоянно капал разъедающий даже камень яд.
Однако Роланда пересилила страх и сделала первый шаг. Затем еще один, и еще... Ничего. На нее никто не нападал, а значит, можно идти дальше. И тут же вздох облегчения. Сказки!..
Наследница барона Ильтиу шагала дальше. Над головой то и дело открывались широкие туннели, уходящие вверх, в конце которых светился едва заметный выход наружу. Но она не останавливалась. Согласно карте, она еще не пришла, Лиомор еще далеко, а значит, надо идти...
Последний факел догорал. На стенах туннеля стали появляться какие-то письмена, однако Роланда понимала - ей не разобрать ни слова.
Еще один поворот... и наследница Ильтиу застыла, словно увидела перед собой привидение. Харалы!! Она не могла даже пошевелиться, не то что броситься наутек, куда глаза глядят. Да и что там бежать, они все равно догонят ее, а догнав - просто разорвут на куски!
Огненные псы отчего-то медлили. Они остановились в десятке шагов от своей жертвы и тупо ворочали мордами, словно сами не ожидали увидеть здесь кого-либо.
Их было трое: три здоровенные твари против одной беззащитной хрупкой девушки. Как она справится с ними? Как ускользнет? Ответов не было.
"Я помогу тебе! Но ты должна собрать все свое мужество и ступить навстречу опасности, встретив ее лицом к лицу. Иди вперед и не бойся. Я помогу..."
Роланда дернулась словно ужаленная. Кто это был?!
"Тебе это знать необязательно, - опять прозвучал в ее голове хриплый женский голос. - Просто иди куда шла. И постарайся не привлекать их внимания".
Наверное, окажись здесь Тир или Сконди - они непременно узнали бы этот хриплый слегка сварливый голос. Голос, вещавший им на Имперском тракте судьбу... Но их здесь не было; лишь Роланда да трое харалов.
И она двинулась вперед, осторожно, стараясь ступать как можно тише. Оказавшись рядом с огненными псами, она ощутила, как исходящий от них жар немедленно охватил ее, кожа начала надуваться, в глазах помутнело. Однако спустя мгновение все прошло - неведомая заступница уберегла ее.
Теперь твари остались позади, и, сделав еще несколько шагов, Роланда оглянулась - харалы продолжали пялиться на стены и тихонько поскуливать, точно заблудившиеся щенки, а не могучие огненные псы туатов!
"Не останавливайся. Заклятие не вечное и с каждой секундой слабеет!"
Факел почти погас, и, немного промедлив, Роланда повернулась, чтобы продолжить путь...
Но тут из боковой ниши выскочил еще один пес - совсем щенок, который, однако, размерами уже превосходил любую простую собаку. Судя по всему, этого не ожидала и таинственная спасительница Роланды. Потому что огненный щенок звонко гавкнул, и заклятие, сдерживающее трех харалов, исчезло. За спиной Роланды раздался яростный рык; в воздухе запахло кислотой.
Но сам щенок, по-видимому, совсем не разделял кровожадности своих родителей. Пламя вокруг него тотчас же опало, и он бросился на грудь Роланде, жалобно поскуливая и намереваясь залезть под плащ. Такого поворота событий баронесса никак не ожидала и, выронив факел, едва не упала навзничь, удержавшись на ногах каким-то поистине немыслимым способом.
На миг она даже забыла о надвигающейся опасности. Такая боль и мольба была в глазах этого щенка, что она не выдержала.
- Хорошо-хорошо. Я заберу тебя, - сказала Роланда, глядя прямо в глаза молодому харалу. И тот, все поняв, весело лизнул свою хозяйку в нос.
"А так и не скажешь, что это харальское отродье! - весело подумала наследница Ильтиу. - Даже лижется как простая собака..."
А три огненных пса тем временем уже почти достигли ее. Оставалось несколько громадных прыжков и...
Блуждающий взгляд Роланды наткнулся на плавающий огарок последнего факела.
- Послушай, дружок. А ты можешь его зажечь? - обратилась она к щенку. Она прекрасно знала, что харал ее не поймет, но ведь так хотелось поговорить перед смертью хоть с кем-нибудь!
Но щенок удивил ее и сейчас. Молодой харал спрыгнул на камни и зарычал. Вокруг него тотчас взвились жадные языки пламени, после чего он кивнул в сторону плавающего факела, и тот загорелся - несмотря на то, что давным-давно прогорел и промок.
"Что я делаю? - подумала Роланда, подбирая горящий факел. - Они же не боятся огня! Они сами принадлежат огненной стихии..."
"Бросай! Факел бросай, дура!" - прозвучало в ее сознании.
И, повинуясь неведомому хриплому голосу, она метнула факел в распластавшихся в прыжке харалов.
Огонь схлестнулся с огнем! Казалось бы, они просто смешаются... Но нет, огонь, зажженный Роландой, отбросил огненных псов назад, после чего взметнулся к потолку плотной испепеляющей все и вся стеной.
"Беги! - Все тот же хриплый женский голос пронзал сознание Роланды. - Забирай своего щенка и беги! Теперь им не уйти. Во всяком случае, пока стихия не истощит себя сама".
И Роланда побежала. Вперед к отцу... к любимому... к свету!..
Теперь она бежала не одна. Рядом весело трусил молодой харал, то и дело благодарно скалящийся на свою хозяйку, словно она только что высвободила его из многовекового плена. Его рыжая шерсть периодически вспыхивала во тьме туннеля веселым ярко-рыжим огнем. И странно, теперь этот огонь не опалял Роланду, а наоборот - согревал!..
Теперь у нее появился друг, настоящий и преданный... до самого конца...
* * *
- Повелитель. Воины недоумевают! Ведь Мунстер совсем в другой стороне, - не выдержал Майр.
- Думаешь, я не знаю, - отмахнулся Ку-Рой. - Но в чем-то ты прав...
Ку-Рой обернулся. Позади скакало полторы сотни преданных лично ему воинов. И подвергать их опасности никак не входило в его планы.
- Пусть остановятся, - глядя куда-то под копыта коня, пробурчал Ку-Рой.
- Стойте! - проревел Майр, и полторы сотни тут же остановились.
Они стояли посреди заснеженного поля, и сотни глаз сейчас испытующе смотрели на своего командира - что же он решит?
- Поворачивайте назад! - наконец сказал Ку-Рой. - Доберитесь до Лаотира и расскажите королю все, что здесь увидели. Думаю, он примет правильное решение...
- Но как же ты, Ку-Рой? - послышалось со всех сторон.
- Обо мне не беспокойтесь. У меня другие дела... Через месяц, а возможно и раньше, я вернусь...
- Но, повелитель... - тихо возразил Майр, однако Ку-Рой прервал его:
- После, Майр. Все после... Вас поведет Фейнах! - это уже остальным. - Доберитесь до Лаотира во что бы то ни стало! Всем все ясно?! А теперь прощайте. И да хранит вас всемогущая судьба!
Полторы сотни воинов под дружное улюлюканье повернули коней и устремились назад. Остался лишь один Майр.