- Ладно - а то совсем задушите, - осторожно проговорил Ле Гуин, освобождаясь из дружеских объятий. - Нам надо уходить. А то окажемся в летописях под именами самых глупых и недальновидных командиров, позволивших противнику захватить себя, в то время как остальные храбро сражались.
- Ну, за гномом им не угнаться, - рассмеялся Сконди. - Однако ты прав, Гуин, нам надо уходить.
И друзья припустили к надвигающемуся с юга отряду графа Остерила.
Они достигли коннаских рядов, когда противник был уже в нескольких сотнях метров. Полетели арбалетные болты, стрелы, пущенные из пращи камни. Однако графа это отнюдь не смутило.
- Вперед! Во славу Коннахта и великого герцога!
Конны устремились вперед навстречу разворачивающейся в длинную линию армии Фир-Болга. Теперь каждый из защитников Лиомора видел - фирийцы бросили на них все войска, оставив в резерве разве что несколько небольших отрядов.
- Осталось дело за малым, - на бегу бросил Сконди. Он и Тир опять оказались в первых рядах. - Лишь бы Рамалия и Криан успели.
- Они успеют, - уверенно ответил Тир и добавил: - Как только они ударят Деамеду в тыл, отдавай приказ к отступлению.
- Ясно дело. Главное мы уже сделали...
Армия Фир-Болга и отряд графа Остерила, поддерживаемый поредевшей, но не утратившей боевого духа тысячей Тира и Сконди, столкнулись внезапно. Вот, казалось бы, противник еще далеко, и вот он уже рядом. Копья, мечи, секиры, клевцы столкнулись в кровавом, вечном, как сама земля, танце. Человеческие тела смешались. Где друг, где враг - непонятно; лишь инстинкт подсказывал бойцам, куда бить и откуда ждать вражеский удар. Тир опять потерял из виду Огонька, Сконди и Брабана. Рядом остался только Ле Гуин, и ярость, с которой он рубился, приводила фирийца в ужас. Откуда столько ненависти, откуда такое стремление поскорее отобрать жизнь своего противника?.. Тир спрашивал и не находил ответов. Раньше озерник казался ему образцом хладнокровия и рассудительности, но теперь в него как будто вселился целый сонм кровожадных, алчущих лишь чужой смерти и всеобщего хаоса демонов!..
- Ле Гуин!
Озерник не отзывался, словно весь мир вокруг стал для него несущественным. Однако больше обращать внимание на друга Тир не мог. На него накинулось сразу несколько фирийцев, и, совсем недавно ставший арийским командиром, Тир вынужден был вступить с ними в схватку.
Внезапно фирийцы остановились, замешкались. "Странно. Их ведь в десятки раз больше", - успел подумать Тир. Однако ответ пришел быстрее, чем он ожидал. Все тот же маневр, которым он сам еще совсем недавно воспользовался при прорыве к Лиомору, теперь был проделан подоспевшими Рамалией и Ле Крианом. Фланги противника сотрясали конвульсии, а спустя минуту передовые шеренги фирийцев прорезали два закованных в сталь клина, отдаленно напоминающих гномьи хирды. Однако только отдаленно, ведь отрядам Рамалии и Ле Криана было далеко до подгорных воителей, как в хладнокровии, так и в умении биться тесным строем.
- Отходим! - заорал гном, перекрывая шум боя. - К крепости! Не нарушая строя!
- Сбиться поплотнее! - в свою очередь заревел Остерил, и союзные войска попятились назад.
Коннаские конники, ударив в последний раз во фланги противника, рассыпались и устремились к Лиомору. За ними шли, сохраняя хоть какое-то подобие строя, отряды Тира и Рамалии, прикрывала же отступление относительно свежая коннаская пехота, еще как следует не попившая вражеской крови.
Фирийцы бросились за противником очертя голову. Они понимали: если дать имперским войскам хоть минуту передышки - они уйдут, и тогда их уже будет не достать за высокими неприступными стенами Лиомора, - осадные машины ведь сожжены.
- Потерпите, братцы, - воодушевлял своих воинов Тир. - Ворота уже близко. А за ними фирийцам уже нас не достать... Осталось совсем чуть-чуть...
Ворота Лиомора уже во второй раз за день заскрипели и распахнулись, принимая в сердце крепости своих защитников. Сначала коннаские конники, затем отряды Рамалии и Тира, и вот уже все войско втиснулось в закрывающиеся ворота.
- Хух, - выдохнул граф, подходя к Тиру и Сконди. - Хорошо поработали, друзья. Все хорошо; и вы, и Рамалия с Ле Крианом, и я тоже. Только теперь, боюсь, придется замуровать вход в подземелья Лиомора. Фирийцы скоро разберутся, в чем дело, и найдут вход.
- Думаешь, я здесь зря просиживал, пока вы там геройствовали, - раздался веселый голос барона. Миран сейчас продирался сквозь сплошную толпу воинов, пытаясь поближе подобраться к своим командирам. - Выход из Лиомора замурован, и теперь не один фириец не сможет проникнуть в город незамеченным.
- Миран! - воскликнул Тир. - Не могли бы вы сказать... где сейчас Роланда?
- Х-ха! С поля битвы и в объятья любимой?! Красиво, ничего не скажешь, - подбоченился барон. - Ну... ладно, у тебя есть несколько минут, пока остальные займут свои места на стенах Лиомора. Она в ратуше, в своей комнате... Но потом - ко мне! Причем обязательно. Надо обсудить дальнейшее положение дел. И еще, - как бы невзначай добавил барон Ильтиу, - Остерил, возьми под свое командование Валлиана. А то бедняга замаялся ничегонеделаньем, пока вы развлекались с фирийцами.
Не обращая более внимания на смешки барона, графа и его товарищей, он бросился к ратуше. Благо, она находилась всего в двух кварталах от городских ворот. А кварталы в Лиоморе были довольно маленькими. Так что не прошло и пятнадцати минут, как Тир уже был у цели.
Вход был не заперт, и Тир, рванув дверь, нырнул в черный провал здания. Ноги несли его, наверное, быстрее ветра, несмотря на то что он выдержал двухчасовой бой и теперь просто обязан был свалиться обессиленным на холодные ступени лестницы. Однако он бежал. Роланда где-то наверху!..
Ее комната оказалась незапертой. Несмотря на пробивающийся в зарешеченные окна свет, в комнате горело как минимум десять, а то и двадцать свечей.
- Тир! Любимый! - вскинулась Роланда, едва увидев застывшего на пороге возлюбленного. - Ты цел! Хвала богам! Я молилась, чтобы они уберегли тебя, и я была услышана.
Тир даже не успел ответить, как Роланда уже повисла у него на шее, целуя в губы, щеки, обнимая, прижимаясь покрепче.
- Я рассказала отцу, - Роланда вдруг отстранилась и потупила взор.
- О чем?
- О твоем предложении.
- И... что он ответил? - еле выдавил из себя фириец. Видят боги, как он ждал этого момента и как боялся его!
- Отец благословил наш будущий союз, - кротко ответила Роланда. Щеки залил румянец, голова склонилась вниз - как будто она просила у отца руки Тира, а не он ее.
- Так это же прекрасно! - прильнул к возлюбленной Тир. - Но... давай поговорим об этом позже. Хорошо? Ты только не обижайся. Просто твой отец настоятельно просил, чтобы я обязательно явился к нему. Он дал мне совсем немного времени, чтобы я с тобой повидался. Но после совета... или что там будет... - Тир мягко отстранился, - я обязательно вернусь. Никуда не уходи.
- Да куда ж мне уходить? - улыбнулась Роланда. - Ступай. Отец не любит, когда его заставляют ждать...
Окрыленный обжигающим, всепоглощающим чувством под названием "любовь", он мчался вниз, не замечая ничего вокруг. Несколько раз мимо него промелькнули испуганные лица прислуги замка, какие-то странные воины в черном, пару зазевавшихся гвардейцев, которых он чуть было не снес, - он не замечал ничего. Барон Ильтиу благословил их брак! Что может быть лучше?..
- А, уже управился? - не оборачиваясь, сказал Миран, когда Тир оказался на пороге. - Тогда слушайте меня внимательно.
В горнице помимо барона находились Рамалия, Ле Гуин, Остерил и Сконди.
- Среди нас появился предатель, - обыденно, словно ничего страшного и не случилось, сказал барон Ильтиу. - Я уже отправил Ликона следить за возможными претендентами на эту роль.
- Постой, Миран, - осторожно начал коннаский граф. - Там, у ворот... Ты думаешь, что это?..
- Валлиан, - кивнул барон. По комнате пронесся возглас недоумения. - Он как-то странно ведет себя в последнее время. Пока вас не было, Валлиан куда-то исчез, а появившись, сказал, что осматривал южные укрепления Лиомора. Но там его не было. Тамошний сотник подтверждает это. Так что остается вопрос - куда подевался Валлиан во время боя у стен крепости?
- Но зачем ему это надо? - недоуменно воскликнула Рамалия. - Я знаю его уже много лет и могу сказать, что он предан эрийскому трону как никто в этой комнате. Его почти невозможно купить!..
- Вот именно - почти, - с грустью в голосе ответил Миран. - Я знаю Валлиана не меньше тебя, Рамалия. И в данном случае меня очень пугает слово "почти". Чем могли купить его фирийцы? Властью? Исключено. Валлиан и так имеет ее достаточно, чтобы не претендовать на более высокий пост. Одно время он находился в числе военных советников императора; даже был его наставником! Фактически он является правителем Лиомора, в мирное время, разумеется...
- Мы можем гадать до бесконечности. - Тиру сразу не понравился оборот, который принял разговор с его появлением. - Надо просто установить слежку за Валлианом и ждать, пока он наконец на что-то решится... Я понимаю, каждый из вас сейчас думает - а почему именно Валлиан? Почему это может быть человек, который на протяжении долгих лет верно служил империи? Ведь среди нас есть и другие претенденты: фириец, неизвестно по каким причинам покинувший свою родину и добровольно ставший под знамена Эриу; гном, уроженец Снежных гор, о выходцах которых уже не слышали невесть сколько лет...
- Э-э! Ты меня сюда не вмешивай, - вскинулся гном, однако Тир даже не обратил на него внимания.
- Наконец озерники, вожди которых так и не смирились с правлением арийского императора, пусть даже и формальным... В общем, каждый из вас вправе не доверять друг другу. Но давайте подождем с выводами. Барон Ильтиу подозревает Валлиана - что ж, пусть Ликон проверит эти подозрения, и уже тогда можно будет о чем-то говорить.
- Тир прав, - поддержала фирийца Рамалия. - Оставим этот вопрос на потом. Пока у нас другие, не менее важные дела. Я вот, например, прямо сейчас намерена отправиться на стены крепости. Если у почтенного барона больше нет других новостей и предложений, то я пошла...
- Это все, что я хотел сказать, - проворчал Миран. - Теперь каждый из вас знает о возможном существовании предателя и будет приглядывать друг за другом. Не смею больше задерживать вас, господа командиры.
Собравшиеся сдержанно поклонились и направились к выходу. Осада Лиомора не закончена, а значит, у каждого из них еще есть дела. Пусть осадные машины сожжены, но остались простые фирийские воины, в два, а то и в три раза превосходящие защитников крепости по численности. А это сбрасывать со счетов было нельзя.
- Тир, Сконди. - Барон Ильтиу словно что-то вспомнил. - Останьтесь. У меня к вам есть одно дело. Да и ты, Рамалия, задержись, - добавил Миран вслед ускользающей фигуре эрийской воительницы. - Совсем ненадолго. Потом можете возвращаться к своим делам, а пока у меня будет одно небольшое поручение для вас.
Тир и Сконди переглянулись. Какие такие поручения? Рамалия же приняла позу вздыбившейся кошки.
- Шпионить? - прошипела воительница. - Уж увольте. Такие поручения не для меня.
Барон Ильтиу же, напротив, лишь широко улыбнулся.
- Нет, что ты? Это поручение сейчас намного важнее всех остальных... - загадочно проговорил Миран. - Следуйте за мной, и очень скоро вы все узнаете.
Они вышли из горницы и направились вверх. Барон Ильтиу шагал широким размашистым шагом, подпрыгивая на каждой ступеньке. Тир и Сконди осторожно следовали за ним, то и дело озираясь по сторонам - какой еще сюрприз приготовил им старый воин? Рамалия же оставалась, как всегда, холодна и спокойна. Друзья уже давно привыкли к этому облику эрийки, который менялся лишь в одном случае - когда Рамалия была вместе с Ле Крианом.
Так они миновали шестой, затем седьмой этаж и наконец оказались на последнем. Восьмой этаж, под самой крышей, где среди прочих комнат находилась комната Роланды. Несмотря на разгоравшийся день, в коридоре было темно. Миран вдруг замедлил шаг, тишина стала давяще-ужасной. Лишь чуть шаркающие шаги барона и его командиров и злой, порывистый ветер, проникающий через узкие бойницы в стене и колыхающий веками неподвижные гобелены и полотна на стенах. Безмятежными остались только доспехи, выставленные на небольших овальных постаментах вдоль всей стены.
- Мы что же, направляемся к Роланде? - еле слышно спросил Тир. Отчего-то не хотелось нарушать эту поистине безмятежную тишину.
- Ага, - кивнул барон. - Ты ведь, насколько я знаю, сделал ей предложение?
- Ну... в общем...
- И теперь я намерен благословить вас, - резко ответил барон. - Причем при свидетелях. Дабы если со мной что-то случится - никто не смог этого оспорить.
- Что вы такое говорите? - изумленно воскликнул Тир. - Что может случиться?
- Бедный мой мальчик, - снисходительно улыбнулся Миран. - Война еще не окончена. А значит, опасность подстерегает нас на каждом шагу. И не спорь со мной! - поднял руку барон, видя, что фириец уже готов возразить. - У меня плохие предчувствия. А значит...
- В точку. Предчувствиям надо доверять, - раздался голос из-за дальнего постамента. - И насчет войны ты тоже прав, Миран. Она еще не окончена, и неизвестно, закончится ли когда-нибудь.
Неожиданно в дальнем конце коридора запылал факел. И в его ярком свете стало видно лицо... Валлиана!
- Валлиан? - в один голос воскликнули барон и Рамалия. - Почему ты здесь? Ты ведь должен находиться на стенах крепости!..
- Что я должен - мое личное дело, и заботить вас оно никак не должно, - рассмеялся эриец, выступая на свет.
Начальник городского ополчения и наместник Лиомора, в отсутствие барона Ильтиу, двинулся к застывшей четверке широким размеренным шагом, выставляя вперед левый бок, словно он готовился к атаке. Рука потянулась к мечу.
- Во всяком случае, вы не увидите конца этой войны, - зловеще прошептал Валлиан, но так, что его шепот разнесся громогласным эхом.
- Но почему? - оторопело спросила Рамалия, выступая вперед и тем самым прикрывая собой безоружного барона. Тир и Сконди застыли по бокам, готовые ко всему.
- А вы еще не поняли? Тогда охотно объясню. - Валлиан вдруг остановился, его меч так и остался покоиться в ножнах. - Время еще есть... Когда-то в детстве я влюбился в твою дочь, Миран. Однако и она, и тем более ты предпочитали этого не замечать. И я решил, что надо просто набраться терпения и ждать. Проходили дни, месяцы, годы, но я ждал и был уверен, что рано или поздно Роланда обратит на меня внимание... Но тут появился этот фирийский выродок, и все пошло наперекосяк. Роланда увлеклась им, он - ей. А мне уже ничего не светило!.. Он даже посмел сделать ей предложение! Что, удивлены, откуда я это знаю? Я подслушивал их разговоры с того самого момента, как Роланда прибыла в Лиомор... Но достаточно. Я сказал - вы услышали, а остальное - уже не важно. Теперь я надеюсь все исправить, раз и навсегда.
- Это каким же образом? - проскрежетал Тир, извлекая из заплечных ножен верный полутораруч-ник. Этот наглец подслушивал их, а теперь грозит расправой? Ну что ж, пусть попробует...
- Правильно говорят: "Боги обделили фирийцев и умом, и проницательностью", - всплеснул руками Валлиан. - Убью вас, и вся недолга. Свидетелей я не оставляю. Да и скорее поверят мне, чем какому-то неизвестному коннаскому графу, пусть даже и давнему другу погибшего барона. Роланда наконец станет моей, но перед этим я лично закончу войну с Фир-Болгом, забрав себе все почести. Ну, как вам мой план? - улыбнулся эриец, и на этот раз его длинный, сужающийся к гарде меч уже увидел свет.
Между бароном Ильтиу вместе с тремя его спутниками и обезумевшим Валлианом оставалось около десяти метров. Валлиан вдруг остановился и принял боевую стойку - меч в правой руке поднят вверх и отведен чуть назад, левая же рука смотрит раскрытой ладонью вперед.
- Ты спятил! - воскликнул барон, пропуская вперед Рамалию, Тира и Сконди. - Ты еще можешь все исправить... Ты один, а нас четверо. Этот поединок не имеет смысла!..
- Поздно, - оборвал речь барона эриец. - И это не поединок. Прован! - громыхнул Валлиан, и позади него тотчас же появились два рослых воина, оба закутанные в черные плащи и с черными же масками на лице.
"Черные плащи... Я ведь видел их на лестнице, - поймал себя на мысли Тир. - А это имя... Прован. Стоп! Это
- Ах ты, продажная скотина! - взревел гном. Секира взлетела в воздух, описывая круги над головой ее владельца. - Ты стакнулся с Кристианом! Ты привел в город врага... Смерть предателю!
И гном, оглашая коридор поистине невыносимым ревом, очертя голову бросился вперед, тем самым опровергая всеобщее мнение, будто берсерками становятся только орки. Следом за ним устремился и Тир, оставив позади лишь безоружного барона и прикрывающую его Рамалию. Враг - именно враг, а не друг! - был рядом, на расстоянии одного прыжка. И Сконди прыгнул.
Тир видел, как распластался в воздухе гном, как взлетела его секира и как в последний момент она изменила направление, обрушиваясь Валлиану на правое плечо. Однако начальник городского ополчения оказался не так уж прост, как раньше представлял себе Тир. Он сделал одно едва уловимое движение, и гномья секира, так и не набрав достаточной силы, столкнулась с арийским мечом. Сконди как будто натолкнулся на непробиваемую стену. Перекувыркнувшись в воздухе, он отлетел далеко назад, однако тут же оказался на ногах и ринулся в новую атаку.
Однако дальше следить за действиями гнома Тир не мог. Воины в черных масках бросились на него с двух сторон, да так, что он едва успел отпрянуть в сторону. Эти двое были превосходными бойцами, действовали умело и слаженно, и Тиру ничего не оставалось, как уйти в глухую оборону. Редкие его выпады, казалось, не находили слабого места в атаке противника. И если так пойдет дальше, то Валлиан и его подельники расправятся с ними, не моргнув глазом.
- Держитесь, я иду! - раздался крик позади барона.
Ликон - тысячник Рамалии, отправленный следить за Валлианом, теперь мчался к месту поединка.
- Вот теперь поиграем, - прорычал гном, поднимаясь после очередного выпада Валлиана.
Один из воинов в маске попытался с разворота достать гнома, пока тот еще не успел подняться, однако подгорный воитель оказался быстрее - его секира в последний момент взметнулась вверх, отводя в сторону удар фирийца. Гном отпрыгнул в сторону.
- Трое против трех. Теперь посмотрим, на чьей стороне сила, - воскликнул гном, обрушивая на Валлиана секиру.
Подоспевший Ликон схватился с одним из воинов в черном, чем изрядно облегчил старания Тира, - теперь он остался один на один со своим противником, и дела пошли значительно лучше. Сконди же, напротив, едва отбивался от Валлиана, и если бы не знаменитые, почти непробиваемые гномьи доспехи - быть ему уже давно покойником. Но пока что гном держался. И в какой-то момент Тиру показалось, что они одерживают верх - противник вдруг стал двигаться медленнее, выпады то и дело находили прорехи в почти идеальной защите. Но тут под сводами ратуши раздался стон, полный боли и удивления. Тир оглянулся. Ликон отлетел к стене, попутно обрушив стоявшие на постаменте доспехи, из груди его торчала короткая арбалетная стрела.