- И это еще не все, - "обнадеживающе" заметил Раре, видя нахмурившихся товарищей по оружию. - Мы до сих пор не знаем, где Ломарк! А уж то, что он высадился вместе с фирийцами, - это факт. Несмотря на свою тупость и слабоумие своих командиров, у барона Зволле довольно неплохая разведка. Правда, тогда я ума не приложу, как при такой превосходной разведке он смог загнать себя в почти безвыходную ситуацию. Это ловушка, из которой он, наверное, так и не сможет выбраться!.. Ему ничего не останется, как сдать город фирийцам, а самому отступать к западу от Молчаливого леса нам навстречу. И тогда центр останется почти голым... Полк Криспина - он не остановит фирийцев!..
- Никогда не сомневался в талантах сего барона, - саркастически заметил барон Ильтиу. - Зволле - непроходимый болван и тупица. Но я даже и не думал, что до такой степени! Ты прав, Раре. Гораздо важнее сейчас знать, где этот изменник Ломарк и какова численность его войска.
- Ну, о численности я могу сказать прямо сейчас, - важно ответил Раре. - Три тысячи.
- Внушительно! - присвистнул Остерил. - В моем отряде и то меньше - две тысячи. А этот предатель сумел насобирать больше. Интересно, что он там наплел своим подданным, что они в таком количестве отправились на войну со своим законным правителем?
- Это сейчас не так важно, - вздохнул Миран. - Важно другое. Он сейчас может быть где угодно. И самое главное, простой народ будет ему всячески помогать, ведь он - "союзник" Эриу!
Наступило тягостное молчание. Каждый из присутствующих обдумывал, что же делать дальше. И первым нашелся Ле Криан:
- У него есть два варианта... - Уверенность в голосе озерника заставила всех обернуться к нему. - Первый - он двинется прямиком к Черному. Поддерживаемый фирийскими отрядами, Ломарк может надеяться разбить Криспина и закрепиться там, в то время как фирийские отряды двинутся дальше в глубь империи. Однако этот вариант не слишком удачный. Ломарк окажется между двумя арийскими лагерями, а рисковать он, наверное, не захочет.
- Справедливо, - кивнул барон Ильтиу. - А какой же тогда второй вариант?
Ле Криан обвел собравшихся взглядом, полным непонимания. Как они могут не видеть таких простых истин? И тут же наткнулся на взгляд Рамалии. Тот, казалось, как-то заметно потеплел - теперь эрийская воительница смотрела на него каким-то изучающим, но в то же время ласковым взглядом.
- Второй вариант более безумен, однако и более прост, - продолжил Ле Криан. - Он пройдет по землям орков и попробует затаиться где-то возле... устья Сайде, - закончил озерник, решительно ткнув пальцем туда, где могучая северная река вливалась в залив Одинокого Орка, далеко вдающийся в глубь материка.
На мгновение в горнице воцарилось гробовое молчание. Однако вскоре оно взорвалось возгласами удивления и недоверия. Один лишь барон Раре остался стоять молча, и лицо его сделалось мрачнее тучи.
- Погодите, - поднял руку вверх барон Ильтиу, и его командиры и приближенные тотчас умолкли. - Парень говорит дело. Я бы и сам так сделал... Если бы не одно "но". Ломарк побоится идти через владения орков, ведь неизвестно, как они отнесутся к нему. Орки недолюбливают всех, кто является человеком или гномом.
- Гм... хм... м... - как-то странно промычал хранивший доселе молчание барон Раре. - Об этом я и хотел сказать... В резервациях уже неделю как замечено какое-то странное волнение. А пару часов назад ко мне прискакал гонец с дальней дозорной заставы... В общем, войско орков выступило в сторону Лиомора.
Все присутствующие так и ахнули от удивления. Орки в союзе с фирийцами?! Уже много столетий это гордое племя не вступало ни в один союз, если в нем был хотя бы один человек или гном!
Удивились все, кроме Тира. "Теперь еще и орки, - как-то горестно подумал Тир. - Не удивлюсь, если и эльфы с гномами выйдут из своего добровольного заточения... И в этом море людей и нелюдей, готовых перегрызть друг другу глотки, ты, Тир, - лишь простая ничего не значащая песчинка! Лишь песчинка... Как там говорила ведунья... Судьба властна надо мной лишь до определенного момента? Что ж, посмотрим, что это за момент такой. И главное, когда он наступит..."
- Тогда сделаем так, - холодно проговорил Миран, когда его командиры и союзники успокоились. - Раре, старый друг, ты возьмешь второй полк. Займешь позицию между Сайде и Ироллой. Отправишь гонца к Криспину, дабы тот знал положение вещей. Валлиан... - Барон повернулся к стоявшему справа воину. - Собирай городское ополчение. Возглавишь оборону Лиомора... в случае чего. Я же вместе с графом отправляюсь навстречу оркам. Если они достигнут Сайде раньше нас, то выбить их оттуда будет ох как нелегко!
Никто из присутствующих даже не рискнул поставить под сомнение приказ барона Ильтиу. Он уже не первое десятилетие (да что там десятилетие - всю жизнь!) воевал против Фир-Болга!..
- Да, кстати, - спохватился Миран. - Гровер, распорядись, чтобы у устья Сайде были усилены дозоры... Тир, - неожиданно повернулся к возлюбленному своей дочери барон. - Ты в чине тысячника вместе с почтенным гномом и доблестными Ле Крианом и Ле Гуином поступаешь под командование Рамалии.
Рамалия утвердительно кивнула, мол, поняла приказ повелителя и выполнит его в точности. Тир же и его спутники лишь пожали плечами. Какая разница, под чьим началом биться, - Рамалия ли, Гровер ли, или, быть может, Остерил. Главное, это чувствовать себя полезным и знать, что ты сражаешься за правое дело!
Да-а! Мирану служили не за страх или из корыстных побуждений. Служили на совесть. Потому что любили его и боготворили. Барон был смел и мудр, и такому командиру было приятно подчиняться. Даже если он иногда и ошибается.
Теперь Тир не сомневался, что барон Ильтиу не зря занимал один из самых высоких постов в армейской иерархии Эриу. Что ж, орки так орки. Он еще никогда не сражался с ними и даже не видел их вживую. Но ведь, наверное, правду говорили, будто орки - одни из самых опасных бойцов в мире! Наравне с ними считали лишь озерников и, быть может, загадочный орден Фениев, находившийся на дальнем востоке Тверди.
Пусть его! Посмотрим, достоин ли простой фирий-ский тысячник, пусть даже и бывший, воина-орка...
- Итак, господа... - Барон последний раз обвел своих командиров тяжелым, полным надежды взглядом. - К делу?
- К делу! - послышалось со всех сторон.
Первый полк Ильтиу вкупе с отрядом графа Остерила и гвардейцами самого барона пересек полноводную Сайде и устремился на север. Однако не прошли они и нескольких миль, как впереди показалось пестрящее разнообразием красок орочье войско.
- Многовато их, - настороженно заметил Ле Гуин. - Им, конечно, нас не одолеть, но в том, что здесь поляжет половина баронского полка, сомнений нет.
- Да ты что! - немедленно возмутился стоявший рядом гном. Он, как и любой уважающий себя гном, был весьма недалекого мнения о воинском искусстве орков. - Да мы разобьем их в два счета. Или ты думаешь, что зеленокожие окажут хоть какое-то сопротивление? Ха! Да они даже не знают, за какой конец меча браться!
- Может, знают, а может, и не знают, - угрюмо парировал озерник. - Но помнится мне, что, когда это племя владело всей северной частью Эриу, гномы и орки не раз сходились в кровавых схватках...
- Это точно! - подбоченился Сконди. Гордость за своих предков сейчас прямо-таки распирала его.
- И в этих битвах далеко не всегда гномы выходили победителями. Несмотря на свой прославленный хирд и свою несокрушимую броню.
- Гм... - смутился гном, однако тут же нашелся: - Даже у великих героев прошлого случались промашки...
- Что-то они у вас часто случались, - перебил своего друга озерник. И тотчас добавил тоном, исключающим всякие возражения: - Ладно, оставим споры! Никто не сомневается в твоей доблести, Сконди. Но также никто не сомневается и в доблести орков.
Ехавший рядом Тир лишь коротко улыбнулся. Его друзья уже думали так, словно были коренными эрийцами. А ведь совсем недавно каждый из них готов был вцепиться в любого подвернувшегося имперца! И в этой суматохе все как-то забыли о Кристиане и их первейшем долге - отомстить за смерть Кальтора.
Его назначили тысячником в узле (Полки барона Ильтиу, в отличие от остальных имперских полков, состояли из двух узлов, каждый из которых в свою очередь состоял из трех тысяч, а иногда даже из двух тысяч воинов) Рамалии. Гном и оба озерника также поступили под его начало, однако они наотрез отказались воевать конными, мол, в этом меньше чести, если их противник будет атаковать пешим строем. Тир в очередной раз ухмыльнулся и лишь развел руками. У каждого мало-мальски обособленного народа или племени свои понятия о чести. И лишь у большинства людей это понятие отсутствует как таковое. И оттого люди побеждают, а такие народы, как орки, гномы или эльфы, постепенно уходят в небытие, как ушли в свое время туаты и фоморы. Люди не брезгуют любой возможностью, лишь бы она, эта возможность, вела их к победе. А жадно цепляющиеся за свои традиции орки, вечные гордецы-эльфы и скрытные гномы уходят в прошлое. Таков закон выживания, и ничего с этим не поделаешь...
Над громадным, не знающим границ полем проревел орочий рог. Переговоры! Но зачем, если орки уже решили воевать против Империи? Или это очередной подвох?..
Из орочьих рядов выехали три высоких зелено-кожих воина. Вместо коней они ехали на каких-то немыслимых созданиях, отдаленно напоминающих громадных волков с огненно-рыжей шерстью.
- Крагги, - процедил сквозь зубы Сконди и еще сильнее сжал в руках рукоять секиры. - Не думал, что они до сих пор выращивают этих тварей.
Судя по виду гнома, в прошлом он уже встречался со "зверями" орков, и эта встреча была не из приятных.
В это время барон Ильтиу в сопровождении знаменосца и командира второго узла Гровера выехал вперед, навстречу предводителям орков. И, как понял Тир, Рамалия, командир первого узла, не желала отставать от своего повелителя и командира.
- Ликон! - Воительница обернулась к стоявшему позади воину. - Я ненадолго. Расставь воинов в боевой порядок, и приготовьтесь. Чувствую, не все здесь так просто...
Воин, названный Рамалией, лишь молча поклонился и принялся раздавать приказы направо и налево.
- Тир, Ле Криан. Отправитесь со мной, - бросила воительница и пустила коня вскачь, пытаясь догнать барона Ильтиу. Фириец же и озерник замешкались на короткое мгновение, пока Ле Криану подводили лошадь, и устремились вслед за своим командиром. Ле Гуин и Сконди остались с остальными...
Барон Ильтиу в сопровождении четверых командиров и неизвестно зачем взятого с собой Рамалией Ле Криана поравнялся с тремя вожаками орков. Вернее, вожаком был лишь один из них, находящийся по центру, а двое других были, по-видимому, его близкими сородичами.
Тир никогда прежде не видел орков и теперь рассматривал их с неподдельным интересом и любопытством. Телосложению орков мог бы позавидовать любой атлет: руки, перевитые тугими мускулами, широченная грудь, толстая шея... Из доспехов на зеленокожих воинах были лишь наручи и поножи, а также высокий островерхий шлем с толстой стрелкой и отверстием на самой вершине, из которого выбивалась толщиной в добрый кулак коса, выкрашенная различными красками. Оружие же было поистине разнообразно: бердыши, громадные секиры и сабли, копья, длинные трезубцы, увесистые дубины... На руке у каждого висел крохотный, по сравнению со статью хозяина, круглый деревянный щит, в центре которого располагалась круглая металлическая бляха.
И весь этот образ был бы смешон, если бы не принадлежал оркам. Нелепый и кричащий вид воина говорил: "Идите и попробуйте, так ли вы хороши по сравнению со мной!"
Но больше всего Тира поразили татуировки на груди у каждого. Ягуар, бросающийся на свою беспомощную жертву; вздыбившийся волк; изрыгающий огонь керек (Керек - мифическое животное, по преданиям происходящее от еще более таинственных каменных змей. Изображался в виде громадного синего змея с окаменевшим шипом на голове, изрыгающим вверх струю желтого огня)... Тир вдруг, выпучив глаза, уставился на вожака орков; у него на груди красовался не кто иной, как... расправляющий крылья голубой дракон!
"Голубой дракон? Это ведь персонаж из детских сказок. Борец за справедливость, который, сокрушив всех своих врагов, сам уходит в небытие. И вожак орков верит в эту старую, не имеющую подтверждений в летописях легенду?"
- Здрав будь, Нкер Э'Виорг, - начал барон, когда две стороны сошлись.
Эрийцев и орков разделяло каких-то два десятка шагов. И вождям орков, судя по всему, было все равно, что на переговоры против них троих выехало аж шестеро людей.
- И тебе подобру-поздорову, Миран, барон Ильтиу, - смешно прохрипел вождь, явив присутствующим свои внушительные клыки.
- Ты, я вижу, теперь вождь объединенных стай? (Стая - родовая община. У орков каждая стая подчиняется лишь своему вождю, старейшинам, а также военному вождю объединенных стай, избираемому старейшинами на время боевых действий из числа самых отважных и опытных воинов) - осведомился барон. - Что ж, поздравляю.
- Это решение старейшин, и не мне его обсуждать, - гордо парировал орк.
Тир и Ле Криан недоуменно переглянулись. Барон Ильтиу был знаком с вождем орков?
- Что побудило доблестных орков выступить против империи? - продолжал тем временем барон. - Быть может, Эриу как-то притесняет своих подданных? Или вам мало свободы? Но ведь вы ею не пользуетесь. Так зачем же тогда она вам нужна?
- Ты прав, свободы нам хватает, - неожиданно согласился орк. - Но не такой свободы!.. Однако я не вправе говорить о решениях и замыслах старейшин. Меня избрали военным вождем. И моя задача вести своих соплеменников к победе дорогами чести и доблести!
- Нкер, послушай себя! - в сердцах воскликнул Миран. - О какой чести и доблести ты говоришь?
Оглянись. Нас в два раза больше. Не спорю, орки всегда слыли и будут слыть непревзойденными бойцами, но сейчас у вас нет почти никаких шансов.
- О своих понятиях чести и доблести разреши судить нам самим, - прорычал Нкер. - Орк никогда не побежит, обнаружив, что у его врага численный перевес.
- Никто не спорит, что бесстрашие орка сравнится только с его доблестью и воинским умением. Но...
- Кроме того, - невозмутимо перебил барона орк. - Мы наконец-то создадим свое королевство!
Разговор барона и орка вдруг оборвался. Слова, сказанные вождем орков, были чем-то невероятным, чем-то небывалым... Королевство орков? Что-то поистине небывалое происходит в мире, если даже орки решили объединиться (по-настоящему) и создать свое собственное государство!
"Ого! Империя распадается на части еще до начала войны. Ломарк, Кристиан, озерники... а теперь еще и орки! Да уж, если Эриу проиграет эту войну, здесь воцарится самый настоящий хаос!"
- Нкер, дружище, - по-отечески ласково начал Миран. - Ты ведь прекрасно знаешь, что такое просто неосуществимо!
- Почему?
- Да потому что ни один из вожаков стаи, пусть даже самой захудалой и маленькой, не согласится на то, чтобы им командовал другой, пусть даже это и будет более сильный и удачливый вождь... Военный вождь орков как-то злорадно ухмыльнулся. Да так, что у всех присутствующих немедленно пробежали мурашки по коже.
- Дух орка свободен! Настоящий орк не позволит, чтобы его жизнью распоряжался кто-то другой. Тем более человек! - торжественно произнес вождь. - И перед тем, как наши войска сойдутся в предвечном танце стали и крови, могу сказать лишь одно - ваша победа не будет легкой. И более того, вы никогда не победите! Наши старейшины недавно говорили со старейшинами с Оркнейских островов. Орки готовы к воссоединению! И нам есть за что бороться.
На миг над полем повисло тягостное молчание. Лишь испуганный храп лошадей, коих сильно беспокоило соседство кровожадных краггов...
Струна натянулась так, что готова была вот-вот лопнуть.
Однако барон так просто отступать не хотел:
- Но зачем вы тогда пропустили в свои земли Помарка? Он ведь такой же человек, как и я! И даже более того, он - предатель!
- Хм... Ты прав, предателей мы не любим еще больше, чем людей или гномов, - задумчиво протянул Нкер. - Но кто тебе сказал, что мы свободно пропустили его в свои земли? Ломарк разбит нашими стаями. Однако он сам и еще горстка его воинов ушли. У нас не было времени гоняться за ними - наши замыслы не терпят промедления.
- Это какие же замыслы? Союз с Фир-Болгом?..
- На эту тему я не буду с тобой говорить, Миран, - отрезал вождь орков.
- Значит, все-таки орки в союзе с фирийцами, - как бы про себя грустно заметил барон Ильтиу.
- Думай как хочешь. Но у меня к тебе один вопрос, прежде чем мы разойдемся... - Нкер Э'Виорг медленно провел рукой по нагрудной татуировке, и Тир готов был поклясться - голубой дракон лениво, словно готовясь к вынужденному прыжку, пошевелил своими перепончатыми крыльями! - Ты дашь нам свободно уйти? Мы заберем с собой всех, от мала до велика, а империя и Фир-Болг пусть перегрызут глотки друг другу из-за этих земель. Они нам ни к чему!.. Или, быть может, вы хотите проверить крепость орочьих клинков? Что ж, мы не против...
- Ты прекрасно знаешь, Нкер, что я никогда не соглашусь на такие условия, - мрачно ответил барон. Было видно, что ему совсем не хочется воевать с ор-ками, однако... - Такие решения может принимать только император.
- Тогда готовьтесь к бою, - закончил орочий вождь, и трое зеленокожих, повернув своих краггов, устремились назад, к своему войску.
Командиры войск разъехались. Тиру и Ле Криану очень не нравилась решимость орков, однако это было уже привычно. Куда сильнее беспокоило что-то другое, то, чему ни фириец, ни озерник не могли дать простого объяснения.
Орочий рог пропел в очередной раз. Однако теперь его звук означал другое. Сильно смахивающий на утробный рык разъяренного пустынного льва, он означал, что орки готовы к бою и вот-вот начнут...
- Послушай, Рамалия, а Нкер давно военный вождь орков? - поинтересовался Тир, когда они достигли рядов своего узла. - И откуда у него знак Голубого Дракона?
- А-а, заметил? - ухмыльнулась воительница, пропустив при этом первый вопрос тысячника. - Род Э'Виоргов всегда отличался пристрастиями к древним легендам и мифам, граничащим со сказкой. Они считают, что их род пошел от самого Голубого Дракона. Хм... Чушь какая-то... - как бы про себя добавила Рамалия. - Все зеленокожие повернуты на каких-то... Тьфу ты!.. Легендах! Те же А'Ларнеорги, так те вообще... Ладно, оставим это! - резко вскинула руку Рамалия, приближаясь к воинам своего узла.
Позади нее неподвижно застыли Тир и Ле Криан. "Голубой Дракон! Очень любопытно... - задумался Тир. - Спаситель мира от самого себя и себе подобных. Ведь даже ребенок знает, что голубой боролся против своих же соплеменников-драконов. Боролся и в конце концов погиб. Правда, среди его противников были не только драконы... Каменные змеи, горные тролли, а также люди-чернокнижники - приспешники и слуги Хаоса!.." (Тир вспоминает лишь передаваемые из поколения в поколения мифы и предания, касаемые Четвертой Эпохи. Легенды, дошедшие до нынешних дней, сохранили в себе лишь крупицы истины, постоянно обрастая все новыми и новыми выдумками)
Лицо воительницы заострилось, точно у готового к смертельному прыжку леопарда.