- Я очень долго следил за тобой. Но также я следил за существом, вторгшимся в Банбу, - моим бывшим... гм... врагом. И когда ты схлестнулся с ним, я решил, что без посторонней помощи ты просто не выживешь, не говоря уже о победе... Тогда, как и сейчас, он был тебе не по силам. И, - глубоко вздохнул Донн, - я помог тебе, нарушая тем самым равновесие, так сказать баланс Сил, ведь за каждым живым или мертвым существом стоит что-то большее, и если столкнуть кажущуюся такой малой песчинку с вершины горы, то она непременно потянет за собой и остальные! Но теперь уже ничего не поделаешь - я, как и ты, как и твой друг, уже сделал выбор, и отступать - поздно.
- Ладно, к выбору мы потом еще вернемся, - отмахнулся Партолон. - Лучше расскажи, кто такой этот новый король Банбы.
- Ну, это пожалуйста, - усмехнулся старый маг. - Вы, наверное, уже заметили наскальные фрески и изображенных на них существ?
Партолон и вышедший из оцепенения Дельред дружно кивнули, хотя сам Дельред никак не мог видеть наскальные рисунки в тоннеле. Он просто старался походить на своего нынешнего предводителя и оттого соглашался со всем, с чем был согласен Партолон.
- Так вот те странные существа - предки нашего "славного" короля. В разное время их называли по-разному: служители Гармонии, проклятья Лучевых гор... В общем, у них было много названий. Однако сами себя они называли сатирами. Это была высокообразованная, чрезвычайно способная к магии раса... Но они ушли - ушли, после того как их союзники туаты - божественный народ, как называли их люди, - потерпели поражение. Или, вернее сказать, не победили...
- Подожди-ка, там, в пещере, когда я рассматривал эти фрески, ты говорил, что...
- Что у них и у людей был общий враг? - перебил настырного ученика Донн. - Говорил, и не отказываюсь от своих слов... Очень давно, еще до прихода в этот мир божественной расы и их потомков - эльфов и сидов, люди и сатиры сражались против демонической расы фоморов, прислужников Хаоса. И надо сказать, получалось у них это довольно неплохо. Правда, иногда между двумя расами возникали кровавые распри и войны, однако, как только объявлялся общий враг, они становились плечом к плечу. Но когда в Да Дерг пришли туаты и начали теснить людей, сатиры встали на сторону сильных, посчитав, что туаты принесут в этот мир гармонию и долгожданное спокойствие. Однако туаты лишь еще больше сместили баланс Сил, а более или менее восстановить его смогли пришедшие следом за божественной расой Сыновья Миля...
- Ты говоришь, что сатиры ушли из этого мира, однако я вижу совсем другое, - недоверчиво прищурился Партолон. - Один из них сейчас сидит на банбианском троне и в буквальном смысле слова заливает страну кровью своих подданных! Он выпустил морлоков! А ты говоришь, "служители Гармонии..."
- Слышал я о морлоках, - прошипел Донн. - Но я до поры привязан к этому острову и помочь жителям Банбы не могу!.. А освобожусь - когда миру будет "грозить гибель либо полная трансформация"... Но мы отвлеклись. Нового правителя Банбы зовут Муста-Гутанг, и он - сатир, претерпевший определенную мутацию. Как у него это получилось - я не знаю. Но знаю лишь одно - он чрезвычайно опасен для всего мира! Он полон ненависти и отчаяния, злобы и решительности, коварства и мужества. Он не остановится ни перед чем, только бы исполнить задуманное! А уж какие планы роятся в его больной голове - то мне неведомо...
Партолон молчал. Сказанное Донном произвело на него просто потрясающее впечатление. Служитель Гармонии, стремящийся обратить в руины весь мир?! Такое трудно представить даже в самом кошмарном сне! Он собирался спросить еще что-то, однако вперед выступил хранивший доселе молчание Дельред:
- Что-то не вяжется в твоих рассказах, почтенный Донн. Ты говорил, что Партолон - последний из рода магов, однако я знаю еще как минимум десяток других владеющих волшебством людей. Что ты скажешь на это? - Рука Искателя медленно потянулась к притороченной за спиной алебарде. - Может, ты сам ничем не отличаешься от банбианского захватчика и только водишь нас за нос, ища удобный случай, дабы околдовать?
Донн лишь досадливо скривился.
- Убери свою железку, парень! Спору нет, она - куда как хороша; я даже догадываюсь, где ты ее взял, - прогудел маг, да так, что своды пещеры сотряслись в короткой судороге. - Агркира. Он был так неосторожен, что умер. И вот его знаменитая алебарда попала тебе в руки!
- Кто-кто?
- Агркира, - спокойно ответил Донн. - Один из вождей пустынников. О его алебарде ходили легенды... Говорили, будто она способна отражать не только простую сталь, но и магию!.. Что ж, теперь у меня есть время проверить, так ли правдивы слухи.
Дельред осторожно, с некоторой опаской взглянул на алебарду. Так вот почему она прошивала броню морлоков, словно играючи!
- Я уже сказал, что не желаю вам зла, - продолжал тем временем Хранитель Кристалла. - Бытие мира близится к своему очередному изменению! Я чувствую это... И надо, чтобы на защиту его встали простые смертные. Те, кому жить в нем, радоваться окружающему великолепию; те, кому он больше всего дорог! Ибо высшим силам и их подручным на самом деле нет никакого дела до Да Дерга. Не станет его - они удалятся к другому! Совокупность Миров хранит в себе тысячи таких миров, как Да Дерг, и когда его не станет, никто из них даже не заметит этого! И поэтому я выбрал вас!.. Вас и еще некоторых, которые встанут на защиту этого мира, за долгие тысячелетия истерзанного войнами и вселенскими планами великих! И вы спасете его! - торжественно закончил Донн. - Во всяком случае, я верю в это...
Последний предводитель Искателей и его друг недоуменно переглянулись. Спасение мира? И они во главе? Каждый из них в детских мечтах видел себя этаким рыцарем света, спасающим мир от вторжения демонов, от гибели всего человечества... Но это были лишь детские мечты, а сама реальность была гораздо страшнее и неведомее, чем ее обратная сторона.
"Спасение мира? Но что могут сделать несколько простых смертных! Да и от кого его спасать? От нового короля Банбы? Он ведь просто очередной узурпатор. Могущественный, нечего сказать, но и только..."
- От него тоже, - прочитал мысли Партолона маг. - Но не только!.. В борьбу за Да Дерг вступили и другие силы, более могущественные, чем последний сатир. Они пока еще действуют чужими руками, но очень скоро это закончится, и они вступят в схватку в открытую. И тогда... - Донн на мгновение умолк, однако сказано было не все, и после некоторой паузы он продолжил:
- Партолон. Ты, возможно, последний из рода магов, настоящих магов - древней расы, от которой сейчас почти ничего не осталось.
- Раса древних магов? Что-то я о такой не слышал, - насторожился Партолон.
- И неудивительно. Некогда это была многочисленная и могущественная раса, изначально способная к природе любого волшебства и магии. Однако некоторые маги соединились с родом человеческим, и ранее величайшая культура пришла в упадок; маги вырождались. И вот настало время, когда их почти не осталось! Я знаю лишь нескольких живущих до сих пор...
- И конечно, ты один из них? - воскликнул Партолон.
- Опять сарказм, - грустно улыбнулся Донн. - Ох уж эта молодежь. Она поистине неисправима! Да, я один из древней расы магов. И повторюсь, ты - тоже!..
- Хм... Ну, будем считать, ты меня убедил, - кивнул Партолон. - И если ты поможешь нам... отмстить, то мы с радостью поможем тебе.
- Не мне, а миру!
- Извини. Я имел в виду всему миру...
- Так-то лучше, - улыбнулся Донн. - Напрямую я помочь вам не смогу, но смогу наставлять вас, вести к победе! И настанет день, когда мы плечом к плечу встанем и защитим этот многострадальный мир!.. Ведь так, мои ученики?
Оба Искателя поклонились в знак согласия. Их Учитель говорил о поистине великих делах! Делах, достойных героев прошлого...
- Мы согласны, Учитель! - в один голос воскликнул Партолон и Дельред.
- Что ж, тогда следуйте за мной. Вам еще многому предстоит научиться, а времени осталось совсем мало...
* * *
Лиомор оказался громадной старой крепостью, еще сохранившей былое величие, как, впрочем, и прочность своих стен. Люди поговаривали, будто он пережил в свое время вторжение туатов, а затем и демонов-фоморов!..
Барон Ильтиу в сопровождении двух сотен воинов подъезжал к знаменитому городу-крепости, однако настроение был препаскудное. Лиомор был для него чем-то вроде предвестника беды. Отсюда началась война еще при покойном отце его воспитанника, отсюда она начнется и сейчас - начнется по-настоящему.
Однако препаскудное настроение было не только у него. Тир вдруг вспомнил Роланду, ее печальные глаза, ласковое и приветливое лицо... Прямо-таки хотелось разрыдаться; и плевать, что вокруг куча незнакомых ему людей!
- Вот он, знаменитый на весь мир город-крепость, - мечтательно сказал ехавший справа от фирийца Сконди. Его пони едва поспевал за быстроногими жеребцами баронской гвардии. Гном вполне мог бы ехать на любом быстроходном скакуне, однако он предпочел пони - мол, так спокойнее.
- Говорят, его построили мои соплеменники еще до пришествия туатов! - задрал нос Сконди.
- С творениями твоего народа ничто не сравнится, - согласился барон. - Лиомор построен добротно. Еще ни одна армия не смогла взять его штурмом. Подкупы, измена - это да, это порой открывало ворота неприступной крепости.
Тир уже было отвлекся от тягостных дум, но тут его помыслы опять потянулись к той, которая осталась ждать далеко на юге. Роланда... Как далеко и в то же время как близко! Рядом, в душе...
- Эй, чего голову повесил? - по-молодецки весело воскликнул барон, приближаясь к Тиру. - Впереди нас ждет опасность, битвы, подвиги наконец! А ты вот так...
Барон Ильтиу запнулся на полуслове. Мысли фирийца, судя по всему, витали где-то далеко.
- А-а! Понятно. - Миран одарил Тира поистине отеческой улыбкой. - Не волнуйся, война не вечна. И скоро вы вновь встретитесь... И даже более того, я буду только за!.. Если ты сумел понравиться моей дочери - значит, ты хороший человек, Тир! А дальше... кто знает, что будет дальше, - и барон лукаво подмигнул ему.
Кавалькада приближалась к массивным, обитым стальными и бронзовыми листами воротам неприступной доселе крепости. Раздался скрип давно не смазываемых петель, и навстречу им выехали два десятка всадников в полном боевом обмундировании.
Впереди ехала высокая отлично сложенная девушка в вороненых доспехах. Ее черные как смоль волосы развевались на ветру. В руках она держала длинное копье, на конце которого трепетал внушительных размеров стяг - медведь, готовящийся к смертельному броску, был заключен в поделенный пополам красный и зеленый круг, - герб Ильтиу!.. Позади нее ехал белокурый крепыш, который так же, как и воительница, не озаботился надеть шлем. В его руках развевался совсем другой стяг - два скрещенных между собой желтых меча и желтая же корона над ними на снежно-белом поле. Кому принадлежит этот герб - Тир даже не представлял.
Всадники поравнялись с баронской гвардией, и воительница с гербом Ильтиу тотчас же спрыгнула на землю и опустилась на одно колено, как положено по уставу.
- Единство и непобедимость! - торжественно произнесла требуемую этикетом фразу воительница. - Я рада приветствовать своего командира и повелителя.
- Встань, Рамалия, - мягко сказал барон, протягивая руку. - Еще не хватало, чтобы ты ползала передо мной на коленях. Лучше скажи, уж не почудилось ли мне... откуда здесь стяг Коннахта?!
- Гм-м... - послышалось за спиной Рамалии, и вперед вышел тот белокурый крепыш, которого Тир заметил еще раньше, чем два отряда поравнялись. Его загорелое обветренное лицо сияло так, словно он только что увидел того, с кем уже не виделся боги знают сколько лет!
- А как ты думаешь, Миран, кого могло занести в этакую глушь? Или ты не ждал увидеть мою приветливую рожу?
- Остерил?! - удивленно воскликнул барон Ильтиу. - Ты здесь! Как всегда, явился оторвать у меня кусок славы?!
- А ты думал, что я пропущу такое веселье? - обиженно поинтересовался крепыш. Похоже, между этими двумя уже давно было заведено отвечать вопросом на вопрос. - Приказ Великого Герцога... Да и моя собственная инициатива, - смущенно добавил Остерил, приближаясь к спешившемуся барону.
Два старых друга обнялись. Вверх взлетели мечи, салютуя своим предводителям.
"Ого! Эта война грозит стать всеобщей, - мысленно удивился Тир. - С одной стороны Фир-Болг, предатель Ломарк (о нем барон Ильтиу успел рассказать по дороге), озерные кланы... С другой - Империя Эриу, Коннахт! Так, поди, и вся Твердь возьмется за оружие. И что будет тогда - одним лишь богам ведомо!"
- Кстати, я полагаю, надо представить вам моих новых друзей и союзников, - сказал Миран, освобождаясь из объятий старого друга. - Мой друг Тир, бывший фирийский тысячник, ныне присягнувший императорскому трону. А это его спутники: подгорный воитель Сконди, уроженец Снежных гор, непревзойденный боец на топорах и секирах! - Сконди поклонился в знак признательности, да так низко, что его залитое румянцем лицо никто не увидел. - Доблестные Ле Гуин и Ле Криан, чья слава и отвага разнеслась от берегов Бурлящего океана до берегов Восходного!
Рамалия поклонилась, однако как-то настороженно. Видно было, что появление четырех незнакомцев в рядах полков Ильтиу вызывает у нее подозрения. Однако перечить барону она не посмела. Белоголовый крепыш, шириной плеч едва ли уступавший Сконди, напротив, вытянув вперед руку, направился здороваться со спутниками барона.
- Несказанно рад, - осклабился конн. - Друзья Мирана - мои друзья! Разрешите представиться. Граф Остерил, уроженец и верноподданный Коннахта, советник великого герцога Айлиля... Ну и так далее, - улыбнулся граф.
Тир и его спутники ответили рукопожатием на рукопожатие. И на этом выявление любезностей закончилось - отряд пустился вскачь...
Барон Ильтиу, граф Остерил, Тир с друзьями и Рамалия в сопровождении гвардейцев и коннаских воинов въехали в город-крепость. Гном держался так, будто уже многажды бывал здесь, а вот его друзья рисковали свернуть себе шеи. Изящные на вид шпили, казалось, готовы были немедленно проткнуть небесную твердь. Великолепие было повсюду - резные бойницы, вычурные стрельчатые окна, изобилие непревзойденных монументов и фонтанов... И казалось, все это вышло не из грубых рук подгорных мастеров, а скорее из рук самих небожителей! Однако за всей этой красотой и великолепием таилось и нечто другое. Стены и ворота не смогли в свое время сломать ни тараны фоморов, ни осадные машины туатов; в тесных улочках было не повернуться, захватчики просто бы рассыпались на мелкие группы и их бы всех перебили - из узких окон, с крыш, защищенных метровыми каменными бортами... Отовсюду!
Под землей же город пронизывала сеть глубоких туннелей и тайных ходов. Правда, простой люд лишний раз не рисковал соваться туда. Каждый в Лио-море знал, что в заброшенных туннелях до сих пор обитают кровожадные харалы (Харалы - сторожевые псы туатов, встречаются в северных городах Эриу. Считалось, что при их выведении сам Огма вдохнул в них огонь. Именно с тех пор харалы стали одним целым с огненной стихией), служившие в далекие времена чем-то вроде сторожевых псов самим туатам. Прошли столетия, божественная раса ушла из Да Дерга, а харалы благополучно продолжали плодиться в подземельях Лиомора. И даже более того, они изменились, как изменился мир, - они стали еще свирепее, сильнее и кровожаднее, чем раньше. И горе тому, кто отваживался спуститься в темные подземелья Лиомора!
Все это дотошный Сконди рассказывал своим друзьям, пока они пробирались к ратуше узкими улочками старинного города. Тир и озерники слушали друга с открытыми ртами, в то время как барон, Остерил и гвардейцы тихонько посмеивались, наблюдая, как гном аж брызжет слюной, пытаясь втолковать своим друзьям простые истины. Рамалия же оставалась подозрительно спокойна и холодна. Правда, при этом она не отрывала изучающего взгляда от озерников.
- Вот и прибыли, - вздохнул барон. - Сердце Лиомора - его ратуша.
Барон, а следом за ним и все остальные спешились и направились к открытой настежь массивной двери. И, войдя внутрь, они тотчас же натолкнулись на двух рослых, одетых в парадные мундиры воинов.
- Единство и непобедимость! - воскликнул первый, и второй сразу же подхватил:
- Рады приветствовать своего командира и повелителя!
Миран лишь досадливо махнул рукой, мол, опять эти формальности, и ледяным тоном ответил:
- Да не заржавеют ваши клинки в ваших ножнах, дети мои. Империя призвала служить вас, и я намерен проследить, чтобы служба сама нашла вас! - Казалось, барону уже давно осточертело выдавать эти уставные фразы, однако никуда от этого не денешься, раз "дети твои" так и норовят не упустить ничего из церемониального воинского кодекса. - Гровер. Валлиан. Следуйте за мной. Остальных это касается также.
Разумеется, это касалось лишь командиров и приближенных барона, к коим теперь относились и Тир со своими спутниками; гвардейцев же - ни в коей мере.
Эрийцы, присягнувшая империи четверка, а также вездесущий граф Остерил поднялись наверх, в просторную горницу, сейчас оборудованную под временный штаб, который располагался почитай под самой крышей ратуши. Пятый этаж!.. Здесь их уже ждал адъютант Мирана, престарелый барон Раре, которому впору было забавлять детей страшными сказками на завалинках, а не вести боевые действия. Однако барон Ильтиу всецело доверял своему старому соратнику и другу и оттого не отпускал его на заслуженный отдых. Правду сказать, и сам барон Раре туда не очень-то стремился.
- Ну, теперь все в сборе, - удовлетворенно сказал Миран.
Тир оглядел присутствующих. Два пожилых барона, Ильтиу и Раре; веселый и бесшабашный граф Остерил; два рослых воина, представляющих, по-видимому, элиту западных полков, Валлиан и Гро-вер; хмурая и подозрительная воительница Рамалия; изгой своего народа, гном Сконди; не выполнившие свое задание и оттого не решающиеся вернуться на родину озерники Ле Гуин и Ле Криан; и он - фирийский тысячник-ренегат. Что ж, неплохая компания!
На широком круглом столе была разложена карта северных владений Эриу, на которой дотошный барон Раре уже выставил все значки, обозначающие как эрийские полки, так и армии Фир-Болга. Вот Лиомор, а неподалеку от него, в одном пешем переходе от Ироллы, полки Ильтиу; рядом отряд союзников под предводительством графа Остерила. Возле Черного озера находился полк Криспина. Баллина же на карте и вовсе была закрашена красным цветом - узлы Эдмора, а также городское ополчение, по-видимому, находились в самом городе. Вроде бы все спокойно, все правильно. Правда, побережье моря
Мечты было усеяно синими флажками - фирийские отряды. Однако когда они еще доберутся до арийских полков! Разведчики уже наверняка заметили их... Но все-таки одно не нравилось Тиру - полуостров Снов. Он сплошь пестрил красными и синими флажками, и одного взгляда на эту картину хватало, чтобы понять - диспозиция северных полков ужасна, барон Зволле проиграл битву за полуостров еще до ее начала! И такое положение, судя по всему, не нравилось и остальным собравшимся в этой комнате.
Гном аж крякнул при виде окруженных со всех сторон северных полков, а озерники и вовсе ругнулись так, что их предки, наверное, перевернулись в земле от их высказываний.