- Значит, лейтанцы уже знают, что со дня на день на них обрушится такая армия, против которой их хваленые гарнизоны не выдержат и недели, - пробормотал Кухулин. - Тогда это нам на руку...
- Даймир догадывается, его приближенные тоже, но большинство людей, включая и командиров гарнизонов, считают, что армия Улада и союзников может повернуть...
- Так ведь и ежу понятно, что наша цель - Лейтана! - воскликнул в недоумении Кухулин.
- Понятно-то понятно... Но простой люд считает, что если отвернуться от беды, то она непременно минет их стороной, - ответил Майр. - Так легче и удобнее... Я слыхал, так делают некоторые обитатели Великой пустыни...
- Ладно, - раздраженно махнул рукой Кухулин. - Оставим Великую пустыню в покое. Ты мне лучше скажи, куда же, лейтанцы полагают, мы двинемся?
Майр улыбнулся. Зачем Кухулину такие подробности? Однако перечить уладскому принцу было бы просто непочтительно, и он ответил:
- Одни думают, правитель Улада направит свой хищный взор на Тару или иные восточные королевства. Другие - что Конхобар примется усмирять северных варваров. Правда, есть и такие, что считают, будто король Улада выступит против эльфов...
При упоминании эльфов - эльфов Лунного леса, своих кровных братьев, - Иллирэн напрягся. Однако длилось это лишь короткое исчезающее мгновение, и ни Майр, ни Кухулин с Ульмом ничего не заметили.
- А из чьей дружины ты будешь, Майр? - неожиданно спросил Кухулин, когда четверо всадников выехали за ворота Килии, которые оказались распахнуты настежь, а подле них ни одного охранника! - Эбастар? Варглех?.. Нет, что-то не припомню...
- Хм... ы-ы... - замялся воин. - Ты меня, наверное, забыл, светлый принц?.. Мы встречались на таринских состязаниях, что проходили на равнине Архоммин, семь лет назад... Я был тогда еще совсем мальчишкой... И проиграл тебе в первом же круге.
- Ах да! Помню! - радостно воскликнул Кухулин. - Тебе было... двенадцать или тринадцать лет от роду, но уже тогда ты был воином и мужчиной!
- Я рад, что этими воспоминаниями доставил радость тебе, светлый принц...
- А у кого ты служишь сейчас?
- У... Ку-Роя, - выдавил из себя Майр.
Одного упоминания этого имени хватило, чтобы уладский принц - величайший воин Восточной Тверди! - едва не свалился с коня. Ку-Рой?! Этот!.. Этот...
"Так, выходит, этот воин - из числа бойцов Ку-Роя?! Но почему тогда отец послал встречать меня мунса, а не уладского воина? - лихорадочно думал Кухулин. Но тут его мысли приняли совсем другой оборот. - Ку-Рой... Водяной великан Уат... Сколько еще личин ты поменяешь, прежде чем выступишь открыто?.. Но ты еще ответишь мне за то единственное, но оттого такое нестерпимое поражение! Ты полагаешь, что под защитой присяги уладскому престолу ты в безопасности? Как бы не так! Рано или поздно я доберусь до тебя!.. Война окончится, и уже ничто не будет стоять между моей и твоей честью!.."
Злость и обида искали дорогу наружу и не находили. Ку-Рой был далеко, а кроме того, он - союзник Улада. И оттого... Но мунского воина тоже нельзя трогать, он ведь не может отвечать за поступки своего нынешнего командира, совершенные в далеком прошлом!.. "Терпи, Кухулин, терпи"..."
Кухулин даже не заметил, как гнев и давняя обида находили иной путь; не замечал, как злорадно ухмыльнулся Иллирэн, как насторожился Ульм и как недоуменно воззрился на него Майр... А ведь он должен был это заметить, но не замечал... Вся копящаяся злость сейчас переливалась в средоточие древней беспощадной Силы, давно покинувшей пределы этого мира - Копье впитывало в себя чувства Кухулина, как губка впитывает воду. Впитывало и преображало... И спустя мгновение тряпица, в которую был завернут артефакт, вспыхнула ярко-белым пламенем.
И только тогда Кухулин спохватился. Четко, уверенно он отсекал те мысли, что еще не впитались в Копье, и одновременно гасил уже попавшие в него. На лбу выступил предательский пот. Однако Кухулин работал, и спустя несколько минут все закончилось. Теперь можно было свободно перевести дух.
Однако черное Копье теперь открыто лежало в могучих руках Кухулина, и никакая тряпица его уже не прикрывала. Майр аж привстал, чтобы посмотреть на диковинное Копье. Но Кухулин уже окончательно взял себя в руки.
- Ты - мунс, Майр? - сквозь зубы процедил Кухулин.
- Да, я - мунс, - ответил ошарашенный Майр. - Но... будет ли мне позволительно спросить... Что это было?..
- Нет, - жестоко отрезал уладский принц. - Все, что я хотел узнать от тебя, - я уже узнал. А другое - тебя не касается.
Майр хотел что-то возразить, однако, вовремя поняв, что спорить с принцем сейчас бесполезно, лишь пожал плечами и коротко бросил:
- Два конных перехода, и мы на месте. Четверо всадников молчаливо миновали какой-то покинутый городок и повернули на север. К ставке короля Конхобара. Впереди их ждала большая война... Однако насколько она будет велика, знали лишь два человека - король Конхобар, сын Нессы и Кухулин, наследник уладского престола. Два человека, и еще судьба ведает сколько сущностей...
Глава вторая
Лес жил своей никому не понятной жизнью. И даже истинные хозяева лесов, как они сами себя называли, так и не смогли понять этого огромного живого разума, каким, без сомнения, был Лунный лес. Собственно, назывался он так лишь потому, что новым хозяевам стало угодно так его называть. А как назывался он по-настоящему - никто не знал. Говорили, будто в эту тайну почти проник дед нынешнего правителя эльфов Аорел, но тот, к великому сожалению, не передал своих знаний сыну, и великая тайна так и умерла сама по себе. Единственное, что успел Аорел, - это передать секрет выращивания Древа Познания, который теперь ревностно хранился правителями эльфов и передавался из поколения в поколение как величайшая, запретная для остальных лесных хозяев, тайна.
Все это вдруг неожиданно всплыло в голове одиноко бредущей эльфийки. Фиалковые миндалевидные глаза отрешенно блуждали по раскинувшимся над головой разлапистым ветвям туэссе и стерлиэ...
Эльфийские деревья и травы не походили на произрастающие в землях людей, орков или водяных великанов растения. Те были лишь жалкими подобиями своих собратьев из Лунного леса! Они, как и люди, как и орки, жили не долго, постоянно чахли от каких-то неведомых обыкновенному эльфу болезней. Но это было еще не все. Они сбрасывали на зиму листву!! Настоящие эльфийские деревья себе такого просто не позволяли: стыд и срам сбрасывать на зиму свою листву! Так делают лишь безмозглые ящерицы да все те же человеческие растительные выкормыши... Хотя и среди них попадаются достойные внимания и уважения экземпляры... И потому эльфийка сейчас шагала неторопливо, словно наслаждаясь обществом зеленых гигантов. В отличие от большинства своих собратьев, она уже успела постранствовать по миру и в очередной раз убедилась, что прекраснее своего родного леса нет ничего! Даже Звездный лес был не таким...
Она как будто что-то искала и, уже отчаявшись найти, просто рассматривала простирающееся вокруг великолепие.
Однако она все-таки бродила по лесу не просто так. Отец позвал ее, и теперь она неторопливо шагала к лесному дворцу. Зачем так срочно понадобилось ее присутствие? Отчего отец сразу не объяснил ей причину? "Я жду тебя с нетерпением, дочь моя! Промедление - подобно смерти!" И все. Больше отец ничего не сказал...
И теперь она одиноко пробиралась сквозь такие приветливые и ласковые дебри своего дома, что порой душа просто хотела вознестись над этой поистине сказочной красотой и стать ее хранительницей - оберегать, защищать, лелеять!..
Мягкие светло-зеленые ветви (и это несмотря на то, что в остальном мире уже давно царила лютая зима!) послушно расступались перед ней; ковер из веселых конвольвулус и ливте, из пестрых кадаллинеа и хранеалитов приветливо стелился под ногами; вокруг порхали веселые пташки... И это была еще одна загадка, которую ни один эльф так и не сумел разгадать. Да и, в общем-то, не стремился - нынешние хозяева леса принимали это как должное, словно так и было от сотворения времен!
Златоволосая эльфийка с фиалковыми глазами остановилась, тяжело вздохнула и, мягко отведя в сторону склонившуюся перед ней терраджотте, шагнула вперед.
Она пришла. Лесной дворец!
- А, дочь моя, ты откликнулась! - кинулся к ней высокий черноволосый эльф с заметной проседью в волосах. Его худое загорелое лицо прямо светилось от счастья. - Как же давно я тебя не видел! А ведь старого родителя надо хоть иногда навещать. А то, не ровен час, упокоят его душу священные древа, а он так и не увидит пред концом свое дитя!
Отец сейчас просто играл на публику. Хотя, по правде сказать, играл достаточно хорошо и весело. Но вот насчет своего конца он явно перебарщивал дый обитатель Лунного леса знал: правитель Финтаэль еще достаточно молод по эльфийским меркам. Шутка ль сказать - сто восемьдесят шесть лун, когда его покойный отец Ролаэн прожил пятьсот девяносто девять!
За спиной Финтаэля послышался веселый смешок. Дочь эльфийского правителя осторожно выглянула из-за могучего плеча отца. Так и есть! Постоянные советники отца - Элиэн, Сеал... Не хватало только... Алиа-ла... И с этим Литайя смириться не могла никак.
А Финтаэль, похоже, заметил проступившие на щеках злые слезы и уже спешил успокоить свою несчастную дочь:
- Ну-ну, Литайя, дочь моя! Я понимаю и разделяю твою боль и утрату, но... жизнь идет дальше! И надо делать следующий шаг. А кроме того, твои слезы заставляют мое сердце разрываться от горя...
- Спасибо за добрые слова, отец, - сквозь слезы выдавила эльфийка. - Я удручена тем, что огорчила тебя. Но... ты ведь позвал меня не затем, чтобы вспоминать былое?
Послушные слезы высыхали на лице, словно роса от первых лучей летнего солнца, - медленно, но неумолимо и уверенно. Эльфийская наследница умела взять себя в руки, когда это требовалось от нее. И спустя мгновение прекрасное лицо озаряла ласковая, чуть виноватая улыбка.
- Вот! Это совсем другое дело! Теперь я вижу истинную наследницу Лунного престола! - радостно воскликнул Финтаэль. - Но ты права. Я действительно позвал тебя не просто так, не как отец призывает свою любимую дочь, а как правитель призывает своего верного подданного! - Его лицо мгновенно потемнело. - В мире творится что-то невообразимо странное и пугающее меня настолько, что я решился созвать совет наиболее почитаемых мною эльфов. Однако говорить об этом мы станем внутри. Прошу всех пройти.
Литайя терпеливо поклонилась и, пропуская вперед отца, проследовала во дворец. Она прошла мимо троих стоявших подле крыльца эльфов... Стоп! Троих? Третьего советника отца она не знала - молодой высокий белокурый эльф замер, точно мраморное изваяние одного из героев древности, что так любили выставлять в своих дворцах люди.
Высокий эльф, одетый в коричнево-зеленый плащ и черные сапоги из мягкой оленьей кожи, с длинным луком за спиной, вежливо поклонился проходящей мимо наследнице эльфийского правителя.
- Не удивляйся, - не поворачивая головы, коротко бросил правитель эльфов. - Кто-то ведь должен был занять место Алиала. А Каэрель подходит для этого как нельзя лучше... несмотря на свой возраст.
Литайе очень хотелось возразить, мол, Алиала никто не заменит! Однако она вовремя сдержалась. Не хватало еще раз показывать свою слабость перед советниками отца.
Пятеро эльфов прошли длинным, увитым гигантскими лианами коридором и вошли в просторный, освещенный ярко-салатным светом зал. Лесной дворец по праву носил свое название. Места колонн занимали обтянутые белой корой стволы эттариеннэ, окна были густо оплетены жесткими побегами шизандаре, по углам прямо из пола росли раскидистые кусты гацеллехо. А посреди зала в полном одиночестве возвышался лесной трон - вернее то, что его образовывало. Небольшое светло-коричневое дерево, названия которого Литайя не знала, решительно пустило корни прямо посреди зала, а его, толщиной в руку, ветви, переплетаясь между собой, вдруг устремились в стороны, образуя некое подобие спинки, сиденья и подлокотников; сверху же все это обвивал известный Литайе виндкмирр.
Финтаэль важно проследовал к трону и после некоторого колебания умостился на нем. Четверо эльфов молчаливо застыли напротив.
- Пару дней назад я получил известие от... одного моего старого друга, который находится сейчас в Уладе, - начал правитель эльфов. - Войска Конхобара сейчас сосредоточены на границе Лейтаны. Они ждут чего-то, что везет с собой принц Кухулин. И как только Кухулин прибудет в ставку короля - вторжение начнется.
- Но какое нам дело до человеческих войн? - недоуменно воскликнул Сеал. Он был ярым противником всякого сношения с человеческой расой, презирая их как расу наиболее слабую, ничтожную и погрязшую в разврате; для Сеала слово человек было синонимом слова зло!
- Самое прямое. И далее ты поймешь почему, Сеал. Конхобар - опасный противник, и если он что-то задумал, то надо десять раз поостеречься с ним связываться, а лучше попытаться упредить его действия. Всем известно, что он смертельно ненавидит эльфов...
- Ничего особенного. Многие эльфы так же смертельно ненавидят его.
- И это тоже верно, - согласился Финтаэль. - Но отчего-то мне кажется, что у короля Улада в планах не только захватить Лейтану!
- Пусть только попробует! И он умоется кровью раз и навсегда! - Разгоряченный Сеал, казалось, уже сейчас готов ринуться в бой. - Мы растопчем его хваленую армию, как простой сапог раздавливает мерзкого червя-древоеда!
- Не кипятись, Сеал, - устало сказал Финтаэль, поднимаясь с трона. - Хвала всем небожителям, мы пока не воюем с Уладом. Но мой друг, сейчас находящийся среди полководцев Конхобара, предупреждает, чтобы мы были наготове. Король Улада что-то задумал, но он пока не знает - что. По его словам, Конхобар за последний год сильно изменился, стал подозрительным, скрытным и чрезвычайно жестоким.
- Отец, к чему ты клонишь? - подозрительно прищурилась Литайя.
- Сейчас поймешь. Совсем недавно я ощутил присутствие некой странной Силы. Она сейчас в Лейтане и, судя по всему, движется к Уладу. Ощутив неведомую магию, я решил разобраться. Однако загадка оказалась не из простых. Эта Сила не связана ни с чем в пределах этого мира. Это что-то иное, явившееся из-за предела мира. И это пугает меня больше, чем все человеческие армии, вместе взятые!
- И ты думаешь, почтенный Финтаэль, что это как-то связано с тем, что ожидает Конхобар?
- Я почти уверен в этом! Кухулин сейчас движется на северо-восток, неведомая Сила - тоже. Больше мне станет известно, когда Кухулин доберется до ставки короля. Но могу сказать, что, попытавшись разобраться, я натолкнулся на такой барьер, который не преодолеть и сотне самых сильных эльфов вкупе с сотней Древ Познания! Одно могу сказать точно - это слепая, жестокая Сила, ненавидящая и презирающая саму жизнь. Но из того, что мне открылось, следует, что это не смерть. Это просто что-то совершенно другое!..
В Лесном Дворце на какое-то мгновение повисло тягостное молчание. Что же это за Сила такая, если в ее природе до конца не смог разобраться сам Финтаэль, да еще и с помощью Древа Познания?!
Первой пришла в себя Литайя. Сила Силой, но откуда Финтаэлю стало известно о связи между выступлением уладской армии и тем, что везет с собой Кухулин?
- Отец, а можно ли доверять словам твоего... гм... старинного друга? Он ведь из числа людей? А слово человека, как известно, непостоянно.
- Ну, назвать его человеком можно с большой натяжкой...
- ???
- Ладно, - согласился Финтаэль, видя, что его советники, а вместе с ними и его дочь, немного обескуражены. - Вы, наверное, слышали о древней расе, канувшей в бесконечность много столетий назад?
- Туаты? Божественная раса? - удивленно воскликнула Литайя. Об этой расе отец не раз рассказывал: иногда хорошее, иногда плохое. Но всегда то, что эльфы и сиды были прямыми потомками Tuathaa de D'annanea - Божественной расы. Литайя слышала и от других эльфов эти рассказы, более походившие на сказку, но сама в них не верила. Эльфы - потомки туатов? Вздор, чушь, бессмыслица!
- Нет, не туаты, - покивал головой правитель эльфов. - Эта раса не менее древняя, но не имеющая никакого отношения к туатам... Маги. Настоящие маги древности. Те, кто, смешавшись с людской расой, заранее обрек своих сородичей на вымирание.
Никто не проронил ни слова. Только умудренная прожитыми лунами Элиэн легонько вздохнула. Казалось, она не понаслышке знала магов. Остальные же просто застыли с разинутыми ртами. Древняя раса магов, давным-давно исчезнувшая с лица Да Дерга?! Сказания о них все больше походили на какие-то совсем уж детские сказки и легенды.
- Не удивляйтесь. Некоторые представители этой, казалось бы, давно вымершей расы еще ходят среди простых смертных. Их не так много... Можно сказать, считанные единицы, но отрицать их существование вовсе - нельзя!..
- И сейчас один из них находится в стане людей? - как-то недоверчиво покосился на правителя Сеал. - Но что ему делать среди этих гнусных созданий?
- Ответ прост. Он почувствовал что-то неладное и... решил выяснить. Кстати, возможно, его имя некоторым из вас покажется знакомым... - Финтаэль сделал небольшую паузу и затем медленно произнес имя: - Ку-Рой.
Литайе это имя ничего не говорило. Но, судя по всему, говорило другим. Элиэн, всплеснув руками, словно какая-то придворная дамочка из человеческого рода, тотчас залилась румянцем. Сеал же, наоборот, зарычал, словно раненый зверь, готовый к последнему броску, стоящему его жертве жизни.
- Ага, вижу, вы вспомнили, - весело подмигнул своим советникам Финтаэль.
- Но этот... маг служит людям! - яростно воскликнул Сеал. - Он, если мне не изменяет память, является наиболее приближенным советником короля Мунстера! А следовательно, он - больше человек, чем маг.
- Ты не прав, Сеал, - неожиданно вмешалась Элиэн. - Я прожила гораздо больше тебя и, следовательно, видела больше! - Элиэн была и вправду самая старшая среди собравшихся; она даже входила в число советников отца Финтаэля. - Я давно знаю Ку-Роя и могу сказать, что это достаточно мудрый, справедливый и чистый... маг. Да, он больше похож на человека, чем на какую-либо другую расу, но то не его вина или заслуга. Таким уж он родился! Ну, а насчет того, кому он служит, могу сказать лишь одно - он служит добру и справедливости! И этого, думаю, достаточно.
- Хм... добру... справедливости? - смутился Сеал. - Ладно, оставим это. Думай как знаешь, а у меня свое мнение о людях и их прихлебателях.
Казалось, Элиэн готова была вцепиться своему собеседнику в горло. Иссеченные морщинами глаза яростно сверкнули, руки, словно сами по себе, потянулись к висевшей на боку сабле. Но тут вмешался Финтаэль:
- Эй! Угомонитесь! Не хватало нам еще поединков, - уже более мягко проворчал правитель. - Я предлагаю оставить ненужные споры на потом. А сейчас прошу каждого из вас высказаться по поводу сложившейся ситуации. Я слушаю.
Первой, как и было заведено испокон времен, вышла вперед дочь правителя.
- Думаю, нам не следует вмешиваться в эту войну, отец. Люди разберутся между собой и без нас. Ну, а что касается неведомой Силы, то тут я тебе не советник. Ты гораздо более искушен в магии, чем я, отец. Больше мне нечего сказать, - резко закончила Литайя и отошла назад, предоставляя слово следующему.
Им оказался Сеал.