- Я согласен с наследницей. Война людей должна остаться их уделом. Наш же удел - беречь лес и приумножать его силу! И нечего тут говорить о каких-то магах, неведомых силах и так далее. Они не для нас, не для эльфов. Этот мир погряз во тьме и хаосе и...
- Тьма и хаос порой бывают даже лучше, чем свет, - осторожно проронил Финтаэль.
- Все может быть. Но сейчас это не важно. Мои предложения: не вмешиваться в войну людей, прекратить всякое сношение с магом, именующим себя Ку-Роем, а также бросить попытки обуздать ту неведомую силу, которая ворвалась в этот мир. Это не наша проблема!..
- А что, если эта проблема станет нашей? - холодно оборвала Сеала Элиэн. - Что, если эта Сила направлена против нас - эльфов? А люди - это лишь то, что стоит у нее на пути, и, сметя их, она примется за нас? Что ты будешь делать тогда, доблестный Сеал? К кому пойдешь искать союз? Кто встанет рядом с тобой, когда опасность уже будет в нескольких шагах?
- Что я буду делать? - вскричал в ответ Сеал. - Я встречу опасность лицом к лицу. И уж поверь мне, даже если я потерплю поражение - я никогда не попрошу помощи у людей.
- Я согласна с Сеалом, - неожиданно поддержала его Литайя. - Эльфы должны противостоять опасности сами, и нечего надеяться на помощь. Неважно кого - людей ли, гномов ли, водяных великанов... Гордость и честь нагла принадлежит нам же! Поэтому...
- Гм... - насупился Финтаэль. - Не ожидал от тебя такого, дочка. Наверное, смерть Алиала и вправду оказала на тебя более сильное воздействие, чем я полагал.
- Смерть Алиала ничего не...
- Хватит! - вскинул руку Финтаэль. - Я уже выслушал твое мнение, и этого достаточно. Скажу только одно. Честь наша - ты правильно сказала - принадлежит нам, но вот гордость - не принадлежит никому!.. Ладно, продолжим, господа советники.
Теперь настала очередь Элиэн.
- Я не согласна с несомненно мудрым Сеалом и проницательной Литайей. Да, до поры до времени нам, эльфам, не следует вмешиваться в эту войну. Да, люди - чуждая нам раса... Но они такие же смертные, как и мы! - воскликнула Элиэн и, видя, что Сеал уже готов оспорить ее слова, быстро затараторила: - Мы живем гораздо дольше, чем они, но ведь, в конце концов, и их и нас ждет одна и та же участь - смерть! Они, так сказать, братья наши меньшие, и то, что угрожает им, впоследствии угрожает и нам. Неясная нам пока Сила, так неожиданно ворвавшаяся в этот мир, угрожает в равной степени и нам, и им, а также многим другим расам, которые так же, как и мы, рождаются, живут, дышат этим воздухом, греются под лучами этих солнц и умирают... Что же касается Ку-Роя... то я категорически против разрыва связи между ним и нами. До определенного времени он остается нашими глазами и ушами в человеческом мире, а когда настанет решающий момент, избавь нас от этого Великий лес, он станет нашим надежным союзником. Я полностью в этом уверена!
Элиэн гордо вскинула голову и отошла в сторону.
Литайя заметила, как гневно сверкнул глазами Сеал, как стиснул кулаки до такой степени, что костяшки стали снежно-белыми. В чем-то она понимала Сеала... Эти изверги! Эти выродки убили Алиала! И этого Литайя не простит им никогда! Но в словах Элиэн было также много правды. Насчет Ку-Роя она лично ничего не знала, тем более что тот, судя по всему, не был безразличен умудренной опытом эльфийке. А кроме того, Литайя уважала Элиэн, и любила... почти дочерней любовью. Ее покойная мать слишком рано рассталась с жизнью, и после этого воспитанием наследницы эльфийского правителя занялась именно Элиэн. Дружба и преданность сковала этих двух эльфиек навеки. Однако в потакании людям Литайя никак не понимала свою былую воспитательницу.
Тем временем настала очередь последнего советника. Что сейчас скажет Каэрель - предугадать не мог никто. Новый советник! Что у него на уме? Каких взглядов он придерживается? А высокий белокурый эльф, казалось, преднамеренно старался продлить интригу.
"Что скажет этот белокурый воин? - пронеслось в голове Литайи. - От его голоса сейчас зависит многое. Если он сейчас поддержит ее и Сеала, то отцу будет тяжело не прислушаться к их голосу. Трое против двух. Даже голос отца будет весить уже немного меньше..."
Каэрель выступил вперед. И, обведя присутствующих отрешенным взглядом, начал:
- Apг... хм... м... Я поддерживаю многомудрую Элиэн. Война пока еще не наша, но вполне возможно, что очень скоро она станет именно нашей. Причем неважно, кто будет против нас: люди, гномы, великаны... Главный враг не они, а та Сила, что сейчас ворвалась в этот мир и теперь ищет тех, кем бы она могла завладеть! Я считаю, что нашему другу и союзнику Ку-Рою надо дать время, чтобы он смог разобраться, с кем или чем мы имеем дело. А пока надо готовиться-готовиться к возможной войне. Я закончил.
Литайя ахнула про себя. Теперь голоса разделились поровну, и отец может принять любое решение, даже если сейчас появился бы еще кто-то и поддержал ее и Сеала.
Наступило долгое тягостное молчание. О чем думал каждый из его советников, Финтаэль не знал. Он, конечно, мог бы порыться в их головах - Литайя знала, что отец обладает и не такими силами, - но он отчего-то не хотел. Хотя Литайя, смоги бы она составить такое заклинание, уж непременно залезла бы в мысли своих подданных! Однако пока она этого сделать не могла - не те силенки.
- Благодарю вас, мои мудрые советники, - нарушил молчание Финтаэль. - Вы сказали, я услышал. И теперь скажу свое мнение. Связь с Ку-Роем мы прерывать не будем. Более того, он всегда будет желанным гостем в Лунном лесу!.. Насчет армии Улада и предстоящей войны... я полностью поддерживаю молодого, но уже достаточно опытного воина и мага Каэреля. Что же касается неведомой Силы... то я не только буду прислушиваться к мнению и опыту Ку-Роя, не только буду спокойно сидеть и ждать, когда же она заявит в открытую о своих намерениях, - я сам возьмусь изучать ее! Каких бы сил мне это ни стоило!..
Ответом правителю Лунного леса было гробовое молчание.
- А теперь... Я благодарю вас за советы и поддержку в поистине решающие для нас времена и прошу оставить меня одного, дабы я еще раз смог обдумать сложившуюся ситуацию.
Четверо эльфов молча поклонились и удалились из лесного дворца. Правитель Финтаэль чем-то разгневан. Уж не их ли словами? Тогда некоторое время надо и вправду не показываться ему на глаза!
Финтаэль резко, на одних носках, развернулся и отправился в глубь дворца, туда, где были его покои, библиотека, его любимый сад, откуда едва заметная тропа вела в усыпальницу героев...
Литайя остановилась на крыльце лесного дворца. Ее соплеменники уже спешили покинуть небольшую светлую поляну, раскинувшуюся перед лесным дворцом. Но она не спешила; наоборот, она чувствовала, что должна многое сказать отцу...
И она кинулась назад. Однако наследница эльфийского престола успела миновать лишь небольшую прихожую, и перед ней, словно бы из ниоткуда, вырос отец.
- Ты куда-то спешишь, дочь моя?
- Отец, я хотела бы поговорить с тобой...
- Я сейчас очень занят, Литайя, - отрезал Финтаэль. - Мне предстоит разобраться с этой неведомой пока Силой. А времени, боюсь, осталось очень мало... Во всяком случае, я чувствую, что что-то грядет - что-то такое, с чем я бы не хотел встречаться ни при каких обстоятельствах.
- Но, отец!.. Мне надо так много тебе рассказать!.. И спросить... Почему ты не похоронил Алиала в усыпальнице героев? Ведь он же... он же...
- Он не был героем, - со смесью грусти и злобы ответил Финтаэль. - Я, как и ты, до сих пор оплакиваю его смерть. Но, сказать по правде, он не совершил ничего героического за всю свою жизнь... Да, он был бесстрашным и превосходным воином; он подавал довольно большие надежды в изучении магии и силы леса, но... Это и весь список его доблестей... Так что как бы мне и тебе ни хотелось - Алиал не имел права покоиться в усыпальнице героев.
- Как же так! Он ведь был твоим племянником... и моим братом!
- Извини, но таковы законы Лунного леса, - виновато развел руками Финтаэль. - Не я их устанавливал, и не мне их оспаривать. Алиалу было оказано много почестей... но усыпальница героев... Нет, извини, я не мог.
Литайя опустила голову. В ее душе клокотал яростный огонь, но она прекрасно понимала, что отец прав. И от этого становилось еще хуже.
- Не печалься, дочь моя. Ушедшего не вернуть, но можно облегчить причиненное твоему близкому горе... - Финтаэль чуть улыбнулся. - Облегчить, творя добро другим... Ну, а сейчас я прошу тебя оставить меня одного. Если хочешь, приходи ко мне завтра, и мы вместе постараемся разобраться в проблеме, пока именуемой нами как неведомая Сила.
- Хочу, отец...
- Тогда я жду тебя завтра на рассвете. До встречи, дочь моя! - И, обняв Литайю, Финтаэль резко повернулся и направился в глубь своего дворца. А Литайе ничего не оставалось, как покинуть дом отца и отправиться к себе.
Ничего, завтра они вместе во всем разберутся! Литайя не сомневалась. А пока она отправилась гулять по раскинувшемуся на десятки-сотни лиг дому. Она уже не видела Лунный лес добрых тридцать лет, с тех пор, когда вместе со своим двоюродным братом отправилась путешествовать по Восточной Тверди. За тридцать лет в мире изменилось многое, но ничего не изменилось в ее родном лесу. Все те же ласковые и приветливые деревья, густые и раскидистые кустарники, мягкая, но исполненная необычайной Силы трава... Все осталось таким, как прежде...
Лес жил своей, неведомой никому жизнью.
* * *
- Сила Мусты-Гутанга растет, - печально сказал Донн. - Уж не знаю, откуда, но с каждым днем он становится сильнее. Я чувствую это. А за счет чего?.. Наверное, человеческие жертвоприношения... Это самое простое объяснение, какое я могу вам дать, ученики мои.
Трое людей, вернее не совсем людей, сидели за массивным круглым столом и неторопливо беседовали. Учитель и двое учеников, которых у него не было уже невесть сколько столетий.
- Учитель, а как он смог получить власть над морлоками? - вдруг ни с того ни с сего спросил лилововолосый юноша.
- Ну, Партолон, мой мальчик, на самом деле это не так уж и трудно. Эти твари сильны, но вот одна из их слабостей как раз состоит в услужении более сильному... И вообще, мне отчего-то кажется, что морлоки связаны со служителями Гармонии какими-то старинными узами...
- Мы разрубим эти узы, учитель! - воскликнул Дельред, тотчас же вскочив с места и принявшись чертить в воздухе своей алебардой. Он уже сейчас видел, как в одиночку уничтожает полчища отвратительных демонов.
- Да, непременно когда-нибудь мы займемся этим вопросом вплотную, - согласился со своим учеником Донн. - Кстати, тебе, наверное, будет интересно, Дельред?.. Алебарда Агркиры и вправду оказалась такой, как о ней рассказывали. На ней какой-то древний наговор, сломать или расшифровать который не удалось даже мне! И это чрезвычайно интересно...
Древний наговор? Дельреда прямо-таки распирала гордость за свое новое оружие. Оно способно отражать магические удары, подобно ударам простого оружия!..
- Ладно, вернемся к обсуждению целей. И первая из них - Муста-Гутанг и его планы на будущее. Хотя... сейчас в мире происходит что-то совсем уж странное. Я ощущаю, что на севере также проснулась какая-то неведомая сила... И боюсь, она не одна. Что-то еще там притаилось и ждет своего часа.
- Тогда чего же мы ждем?..
- Я же только что говорил! Сейчас у нас первейшая задача - остановить последнего сатира! В Банбе он уже закончил, и теперь его взгляд устремился к... юго-западу!
- Но откуда ты знаешь? - изумился Партолон. - Муста-Гутанг ведь не маг. У тебя нет с ним никакой ментальной или астральной связи... Или есть?
- Э-э... Боюсь, что есть... - смутился старый маг. - В былые времена... гм... мы были смертельными... кровными врагами... и научились чувствовать друг друга.
- Так, значит, он тоже способен чувствовать тебя, учитель?
- Способен. Но... сейчас он бессилен. Остров Мертвых защищает своих обитателей от любого взора. Или почти любого. Но, так или иначе, меня ему здесь не достать.
Наступило неловкое молчание. Еще немного, и им придется покинуть своего учителя, - ученичество не закончилось, но и как остаться здесь, когда в остальном мире творятся поистине ужасные события?!
- Ну что ж, - вздохнул Донн. - Пора расставаться. Вы оказались поистине способными учениками, и я доволен тем, как вы все схватываете. Потенциал - огромен! Особенно у тебя, Партолон. И не удивительно, ведь ты потомок истинных, настоящих магов!.. Да и ты, Дельред, хорош. Особенно в боевой магии, как, впрочем, и в рунической... Но что-то я заговорился. Вам пора.
Оба ученика коротко кивнули.
- Погодите, - спохватился Донн, когда они уже повернулись и скорым шагом направились к выходу из пещеры. - Чуть не забыл... Партолон, в борьбе с последним сатиром тебе понадобится хорошее оружие.
И Хранитель Кристалла вдруг бросился куда-то в сторону. Партолон знал: там, у Донна что-то вроде оружейной или сокровищницы; там хранились какие-то камни, зеркала, оружие, а также множество различных приспособлений и предметов. И теперь учитель отчаянно рылся в этой груде - как он сам порой говорил - никому не нужного барахла.
Спустя несколько минут Донн вернулся; его лицо сияло так, словно он нашел что-то бесценное.
- Вот! Я уж было позабыл о нем, но... вовремя вспомнил.
Запыхавшийся маг держал в руках короткую, лишь слегка изогнутую саблю, отдаленно напоминающую кантахийский талвар. Тонкий клинок полуторной заточки казался вовсе игрушечным; рукоять в форме изогнутого креста; головка черена имела вид небольшого кольца, сквозь которое был продет тонкий металлический шнурок, очевидно цепляющийся за руку державшего этот меч...
- Превосходный экземпляр, - удовлетворенно сказал Донн, передавая клинок ученику. - Никак не мог разобраться в его силе - то времени не хватало, то желания как такового не было.
- Легкий и отлично сбалансированный, - заметил Партолон. Он крутанул одну восьмерку, другую. И тотчас же удовлетворенно закивал: - Спасибо, учитель, это и вправду превосходный экземпляр! Чем-то похож на кантахийский талвар...
- Думаю, гадать, откуда он, - нет смысла. Однако скажу точно, этот клинок будет постарше меня! Когда я попал сюда, он уже был здесь. И помню, тогда меня очень насторожила его магия, она напоминала мне такие времена, о которых даже я слышал лишь в баснях и сказках!
Дельред посмотрел с некоторой завистью на своего друга, но смолчал. У него ведь было оружие не хуже!
- Клинок придает сил своему хозяину, - продолжал тем временем Донн. - Владелец становится неутомимым и быстрым. А кроме того, очень важна природа металла. Это не простая сталь, это даже не звездный металл! Это что-то иное, и думаю, я когда-нибудь разберусь и в этом...
- Я буду беречь его пуще жизни!..
- Не сомневаюсь, - улыбнулся маг. - А теперь отправляйтесь... И помните: когда доберетесь до острова Южный - найдите там Ахтене. Она поможет вам... Теперь в путь!
...Их глаза уже успели привыкнуть к царящей вокруг тьме. И вот теперь свет! Опять теплый, ласковый солнечный день, несмотря на уже давно вступившую в свои права зиму.
Черные скалы лишь кое-где покрывал бледный, слегка желтоватый снег. Безжизненная голая бело-черная пустошь - остров Мертвых. И лишь черные пики да темно-коричневые расщелины напоминали двум ученикам, что внутри этого царства тьмы и смерти есть жизнь, как есть она везде, несмотря на болтовню ученых всего мира.
- Бухта затонувших кораблей, - мрачно резюмировал Дельред. Он-то не помнил, как очутился здесь, но интуиция подсказывала, что именно здесь и потерпел крушение их корабль. - Учитель говорил, что где-то здесь находится портал...
- Ага, - как-то отрешенно ответил Партолон. - Светло-серый круглый камень, из-под которого вытекает небольшой ручеек.
- Но как мы его найдем? Остров Смерти огромен!
- Сердцем, Дельред. Сердцем... Партолон оглянулся по сторонам.
- Кажется, нам туда, - указал рукой на север последний предводитель Искателей.
Они двинулись. И Партолон, и Дельред обшаривали каждый камень, заглядывали в каждую расщелину. Ничего! Однако Искатели чувствовали: цель где-то рядом. И когда из-за очередного прибрежного гребня показалась высокая, овальная, словно яйцо, в два человеческих роста скала - никто из них не удивился. Прямо из-под камня вытекал упрямый, весело журчащий ручеек. Он, точно молодой зеленый побег, стремящийся сквозь плиты давно нехоженой мостовой, упорно освобождался из каменного плена.
Учитель говорил, будто вода эта не простая. Ее потоки зарождаются где-то на границе мира и текут по всей Совокупности Миров, обтекая Да Дерг вокруг. И лишь этот маленький поток каким-то образом нашел дорогу в мир.
Говоря это, Учитель явно на что-то намекал; он явно пытался заставить своих учеников задуматься - откуда берется эта вода и зачем она нужна в этом мире. Но пока Партолон терялся в догадках. "Вода - творение Великого Хаоса? - иногда предводителя исчезнувших Искателей посещали и вправду странные мысли. - Или эту воду рождают эманации Смерти? Ведь не зря же этот ручеек берет свое начало именно на острове Смерти?.." Однако гадать можно было бесконечно. А их учитель упорно хранил молчание, и лишь когда Партолона посещали поистине бредовые мысли, он как-то виновато улыбался и разводил руками, мол, не могу сказать и все тут! Сами додумайтесь...
Но сейчас ни Партолону, ни Дельреду было не до этого. Им предстояло открыть находящийся здесь портал и переправиться на остров Тайный, откуда они затем попадут к месту назначения. И сделать это будет ох как нелегко! Ведь Партолон первый раз в своей жизни открывал магический портал...
Раньше Партолон почитал умение пользоваться порталами поистине магическим даром, посланным смертным самими богами! Теперь же он понимал - это были просто сказки, выдуманные глупыми и невежественными людьми, дабы скрыть свое бессилие и незнание. Ходили легенды, будто этим даром некогда обладали лишь несколько наиболее сильных в мире волшебников да несколько самых старых эльфов, еще помнящих приход в Да Дерг самих туатов!..
Партолон вскинул руки, словно беззвучно обращаясь к всемогущим небожителям. Вывший предводитель Искателей почувствовал, как его товарищ накидывает на него незримую удавку. Все правильно. Так и должно быть. Ведь если верить словам учителя, то один Партолон сейчас просто не справится - силенки еще не те. А Дельред как раз и поддерживал его, вливал в него сейчас свои собственные силы. Да, потом он будет несколько дней почти беспомощен, даже алебарду поднять не сможет, но потом это пройдет.
А пока Партолону нужна была энергия, нужна как воздух. И Дельред делал все правильно - он наполнял своей силой, своей энергией тело товарища, опустошая тем самым себя, но лишь до определенной степени, чтобы не впасть, как говорят простые волшебники, "в детство".
- Все! Хватит!