- Спасибо за комплимент, - поклонившись, произнес он. - Что вы теперь намерены делать? Вы меня убьете? Или отпустите? Но перед тем как вы примите окончательное решение, я хочу предложить вам сделку.
Вся наша разношерстная компания, внимательно выслушал монарха. И, надо сказать, его предложение оказалось взаимовыгодным. Но, честно сказать, мы сомневались в его искренности. Вдруг он задумал заманить нас в ловушку?
- Есть ли какая-нибудь гарантия того, что ты говоришь правду? - настороженно поинтересовался Колокоб, поглаживая рукоять клинка. - Что, если ты собрался, едва мы покинем лес, натравить на нас рыцарей?
- Я даю вам слово чести, что, пока вы будете помогать мне, никто из моих верных слуг вас не тронет! - ответил Элхис.
Глава третья
Посмотрев на выражение его лица, я покачал головой. План, который предложил Элхис, не мог не восхищать. Он был безумен, нереален, фантастичен! И в тоже время его можно было осуществить. Правитель, чувствуя шаткость своего положения в обществе, намеревался принять срочные меры, дабы удержать власть в своих руках. Он собирался жестоко расправиться с противниками.
- Итак, что вы думаете о моем предложении? - поинтересовался Элхис, с восхищением глядя на Белонежку. Вообще-то, в реальности девушка была уродлива, но в настоящий момент она была прекрасна. Интересно, какова будет его реакция, когда он узрит ее отвратительный истинный облик?
- Мы согласны! - торопливо произнес я. Уже тогда я понимал, что, быть может, допускаю ошибку. Но разве мог я отказать государю Сказочного Королевства, обратившегося к нам за помощью? Кроме того, условия сделки были выгодными.
- Ладно, я поддерживаю эту затею, - изрек Колокоб. - Я считаю, что мы должны помочь Элхису! Если его сместят, к власти, наверняка, придет более сильный правитель. И тогда моему народу будет гораздо тяжелее захватить королевство, а его жителей превратить в рабов!
- Что скажешь ты, Белонежка? - поинтересовался Элхис, глядя на некогда известную разбойницу, а ныне почетную предпринимательницу и трех ее помощников, Ниффина, Наффана и Нуффуна.
- О да! - воскликнула она, не сводя с него влюбленного взгляда. Похоже, она, как и практически все женщины королевства, была неравнодушна к красавцу правителю. И, действительно, нельзя было не признать, что Элхис хорош собой. И это касалось не только его безупречной внешности и манер, но и умения орудовать любым оружием.
- Ладно, - зевнув, сказал я. - Давайте подробнее обо всем поговорим в более теплой обстановке. Я бы не отказался от вина. Или коньяка. Как ты считаешь, Элхис?
- О, это было бы прекрасно! - всплеснул руками он, входя в дом. - Я счастлив, что нам удалось договориться. Если бы мы не достигли консенсуса, вам бы пришлось меня убить. А такой вариант развития ситуации меня не устраивал!
Усмехнувшись, я последовал его примеру.
Внутреннее убранство жилища не могло никого оставить равнодушным, в том числе и меня. Но оно отнюдь не восхищало, а ужасало. Семь древних убогих развалившихся кроватей стояло в центре единственной грязной и затянутой паутиной комнаты. Больше здесь ничего не было, если, конечно, не считать целую орду насекомых. Они тут уже прижились и покидать родимый край не собирались.
- Дом! Милый дом! - воскликнула Белонежка. - Знаете, впервые за много лет я на самом деле ощутила себя дома! Здесь практически ничего не изменилось с тех пор, как мы побывали тут в последний раз. Ведь так, ребята?
Гномы переглянулись. Ниффин, Наффан и Нуффун закивали головами. Здесь прошли их лучшие годы.
- Хорошо! - сказал Ниффин, усаживаясь на обломки кровати. На жуков, пауков, блох и мокриц, которыми буквально кишела постель, он не обратил внимания. - Эх, жаль нельзя вновь стать молодым! К сожалению, время невозможно повернуть вспять! Ныне мы вынуждены соответствовать той роли, которую нам навязала судьба. Теперь мы не воры, а почтенные торговцы!
- Точно, - кивнул Наффан, усаживаясь рядом с ним. Достав из складок одежды мешочек с табачком и трубку, он, не говоря ни слова, закурил. - Великолепное местечко!
Вдохнув едкий противный дым, я закашлялся.
Что касается Элхис, то он тактично молчал. Он не собирался ссориться по пустякам со своими только что обретенными подручными. Если им нравилась эта халупа, то в этом нет ничего плохого. И не стоит ему устраивать скандал, топать ногами и что-то кричать. Зачем возмущаться, если этим он не может ничего изменить?
- Отвратное местечко, - заявил Колокоб, плюхаясь на свободную постель. - Хотя, несколько раз мне приходилось ночевать и в более неприятных местах! Но - вы уж извините! - сегодня я предпочту спать в лесу.
- Я с тобой, - кашляя, поддакнул я. Мне не терпелось покинуть мерзкий домишко. - Если вам здесь нравится, оставайтесь. Мы же с Колокобом будем поблизости. И стоит вам нас позвать, мы тут же явимся!
- А ты не боишься оставаться наедине с орчьим вождем? - ухмыльнувшись, поинтересовалась у меня Белонежка.
Я поджал губы. Я не знал, что ей сказать. Ведь - чего скрывать? - Колокоб меня пугал.
- Нет, - буркнув, отозвался я. И повернувшись к правителю, я спросил: - А где ты будешь спать? В пыли и грязи или на свежем воздухе?
- Конечно же, тут! - воскликнул он. - Это местечко пришлось мне по душе!
Его ответ удивил меня.
- Пора спать, - широко зевнув, заявил Ниффин.
- Угу, - кивнул я, с ненавистью глядя на него. Я обещал его убить, и когда-нибудь я это сделаю.
Я зловеще ухмыльнулся. Скоро Ниффин испытает силу моего гнева. Пока пускай он живет, зная, что в любой момент я могу напасть на него! Впрочем, мне не стоит забывать, что не только его, но и моя жизнь находится в опасности. Слишком много врагов у меня появилось за последнее время.
- Всем спать! - распорядилась Белонежка, нежно прикасаясь к руке правителя. Как видно, девушка собиралась соблазнить его, пока действие чар не завершилось. Что ж, мне было жаль Элхиса. Если у нее получится воплотить свой план в реальности, его величество ждет неприятный сюрприз. Не хотелось бы мне оказаться на его месте!
Пожелав всем спокойной ночи, я вышел на улицу. Глубоко вдохнув, я вдруг услышал волчий вой. Гм, разумно ли я поступил, когда предпочел грязному, но безопасному жилищу чистый страшный лес? Ночью на нас могли напасть не только волки и медведи, но и звери пострашнее. В этих краях, как и в любых других, обитали чудовища.
- Великолепно, - причмокнув, произнес Колокоб. Кроме драк, он еще очень любил учиться. - Я узнал столько всего нового! Я чувствую себя гораздо умнее, чем был вчера! Эх, хотелось бы мне, чтобы и завтрашний день мы провели так же продуктивно, как и сегодняшний!
- Я не сомневаюсь, что все так и будет, - откликнулся я. Немного подумав, я чуть тише добавил: - Если, конечно, мы доживем до восхода солнца.
- Ты что-то сказал? - нахмурившись, поинтересовался он. Он, как и все варвары, отличался не только невероятной выносливостью, но и отличным зрением и слухом.
- Да, - кивнул я. И, решившись, я вдруг признался ему, что опасаюсь диких животных. Безусловно, ему - варвару! - не страшны никакие монстры! Но я, увы, не настолько могуч, как он! Да, в настоящее время у меня тело орка, но в душе я по-прежнему остаюсь ученым, предпочитающим кровавым поединкам словесные дуэли.
- Я справлюсь с любым страшилищем, которые вздумает на нас напасть! - гордо произнес он. И мне было доподлинно известно, что его слова не пустое бахвальство.
- Знаю, - немного успокоившись, произнес я. Улегшись на холодную жесткую землю, я закрыл глаза. Я попытался позабыть обо всех своих страхах и уснуть.
- Хотя, - неожиданно произнес Колокоб, - не исключено, что в мире существуют такие страшилища, с которыми не смогу справиться даже я. Это маловероятно и выглядит очень уж неправдоподобно, но, однако, нельзя полностью исключать такой возможности.
Я сглотнул. Мне разом расхотелось спать. Более того, я жаждал немедленно оказаться внутри грязного вонючего жилища и вдыхать противный запах гномьего табака. Пускай лучше меня покусают насекомые и я все ночь буду кашлять, чем меня сожрет одно из многочисленных порождений Тьмы!
- Ладно, покойной ночи! - зевнув, сказал он.
Нетрудно догадаться, что до самого утра я не сомкнул глаз. Я лежал и трясся от страха, прислушиваясь к пугающим звукам, раздающимся в ночном лесу. Забавно, далеко не в первый раз я ночевал на лоне природы, но только теперь я, наконец, понял, насколько это опасно. Раньше я не задумывался о том, что, пока я мирно дрыхну, какая-нибудь тварь может оторвать мне голову.
- Теперь я понимаю, почему мудрый Элхис решил заночевать в доме, - задумчиво пробормотал я. Но я ему не завидовал. Рядом с ним находились гномы и Белонежка, которые, если говорить откровенно, ничуть не менее опасны, чем демоны Преисподней.
Хмыкнув, я уставился на небо, где нынче царствовала луна в окружении своих верных приспешниц - звезд. Она с высокомерием наблюдала за жизнью разнообразных разумных созданий, в том числе за людьми и орками. Но ей не было ни до кого и ни до чего дела. Ее не могла заинтересовать такая скромная персона, как я.
- Скорей бы восход, - зло пробормотал я, слыша противный вой волков. Я боялся, что хищники вздумают напасть на нас. А еще, мне было холодно. - Надо бы костер развести.
Я поднялся на ноги и, не углубляясь в лес, набрал немного хвороста. Я достал из кармана кресало и трутень, которые всегда носил с собой, и развел огонь. И только тогда, когда пламя разгорелось, я вспомнил о древнем свитке, который несколько дней назад приобрел в Лавке Демонов.
- Отлично, - ухмыльнулся я, - теперь я знаю, как с пользой провести остаток ночи!
При свете костра я попытался разобрать загадочные руны. И чем дальше я читал, тем выше поднимались мои брови. В манускрипте речь шла о законах природы и о том, как их можно использовать.
- Изумительно, - удивленно пробормотал я, качая головой. - Кто бы мог подумать, что наш мир настолько прост и сложен одновременно! То, что я узнал, не сможет никого оставить равнодушным!
Я присвистнул. Мне не терпелось немедленно поведать кому-нибудь о своем открытии. Вот только вряд ли меня сможет понять кто-нибудь, кроме собрата-ученого. А посему я решил ни о чем не рассказывать своим спутникам.
- Я подробно изучу информацию, содержащуюся в этом свитке, когда вновь стану человеком, - наконец, решил я. - И, быть может, тогда мне удастся совершить какое-нибудь великое открытие, которое прославит мое имя в веках!
Я, счастливо улыбаясь, зажмурился.
- Чему это ты радуешься? - брюзгливо поинтересовался Ниффин, подходя ко мне. - Но можешь ничего не говорить. Я все и так понимаю. Извини, я тебя отвлек. Ты, наверняка, вспоминал, как я тебя колотил.
Он расхохотался. Он считал, что, поскольку мы с ним нынче союзники, я ему ничего не сделаю. Что ж, его ждало разочарование. Я жестоко обошелся с ним. Я напал на него. Я со всей силы ударил его кулаком по лицу. Я сломал ему челюсть. И я ничуть не жалел об этом.
- Запомни, я могу убить тебя в любую минуту, - холодно произнес я, беря его за горло. Только сейчас я понял, насколько в действительности могуче орчье тело. Я был гораздо сильнее гнома. - Надеюсь, ты усвоил урок.
Кивнув, он схватился за свое излюбленное оружие - топор. Он был готов пустить его в ход, но не стал этого делать. Он испугался. Неожиданно он осознал, что ему со мной не справиться. Он мог совладать со мной только хитростью. И никак иначе.
- Что здесь происходит? - вдруг услышал я высокомерный голос правителя. Резко оглянувшись, я увидел странную картину: Элхис нежно прижимал к себе уродливую Белонежку. Как видно, действие чар, которые использовала девушка, чтобы казаться окружающим красавицей, завершилось.
- Мы немного побеседовали с Ниффином, - откликнулся я. Ухмыльнувшись, я поинтересовался: - Если не секрет, что произошло между тобой и Белонежкой этой ночью? Неужели ты не видишь, какова девушка в действительности?
- Вижу. Она прекрасна, - поцеловав ее в губы, откликнулся он. Увидев выражение моего лица, он соизволил объяснить: - Я не восприимчив к иллюзии. Вчера я увидел ее впервые именно такой, какая она есть на самом деле. Так что ее подлинный облик не стал для меня сюрпризом.
- Но... но... - позабыв о Ниффине, забормотал я. - Она же уродлива!
- Это ты так считаешь, - отозвался он. - На мой же взгляд, она идеальна. Именно такую девушку я и искал на протяжении долгих лет. Она образована, умна и хитра. И она будет верна мне. Разве этого мало?
Я вздрогнул. Бр, правду говорят люди, что на вкус и цвет товарища нет. Я бы ни за что не согласился разделить ложе с Белонежкой. Ее объятиям я бы предпочел монастырь или даже смерть. Но не мне осуждать пристрастия Элхиса. В конце концов, он уже давно не ребенок! Он имеет полное право жить так, как ему хочется.
- Ниффин, что с тобой? - спросила девушка, увидев разбитое в кровь лицо гнома. - Что с тобой сделал Тверлодоб?
- Ничего, - с трудом промямлил Ниффин. Как видно, он считал, что для того, чтобы разобраться со мной, ему не потребуется ничья помощь.
- В таком случае, мы выступаем немедленно! - заявил правитель. - Конечно, было бы здорово, если бы мы еще несколько дней провели в этом великолепном местечке! Но, к сожалению, у нас нет времени. Враги ведут охоту на меня. Правда, нельзя забывать, что ваша уловка могла сработать. И тогда они не подозревают, что я жив!
Я задумчиво кивнул. Забравшись на лошадку, которую предусмотрительно на ночь оставил привязанным к дереву, я заметил:
- Что ж, раз так, нужно ехать!
Но не успел я договорить, как услышал чьи-то крики. Рыцари, которых послал за нами в погоню Седрик, наконец-то, обнаружили нас. Вот-вот они окружат нас и уничтожат. На этом мои мытарства, наконец-то, закончатся. И я погибну, как и подобает настоящему воину, с мечом в руках. Увы, это было слабым утешением. Не желая умирать, я решил, что мне не стоит раньше времени размахивать оружием. Вдруг нам удастся договориться с противниками?
- Я поговорю с ними! - гордо произнес Элхис, сидя на своем коне. - Когда они увидят перед собой своего живого и здорового властелина, они слезут с лошадей и падут передо мной на колени! Они будут рады служить мне!
Я вздрогнул. Я сомневался, что ему удастся утихомирить рыцарей! Нет, скорей всего, они ничего не захотят слушать! Они набросятся на нас, перережут нам всем, включая Элхиса, глотки, и отправятся восвояси! Поэтому мне стоило немедленно покинуть поляну и уехать как можно дальше отсюда.
Но, несмотря ни на что, я оставался на месте. Я не спешил удирать. Инстинкт самосохранения на мгновение заткнулся, предоставив возможность проявить себя во всей красе моей гордости, смелости и чести. Гм, не иначе это на меня так подействовало то, что теперь я был не человеком, а орком.
Покачав головой, я достал из ножен меч и приготовился к долгой кровопролитной битве. Я понимал, что у меня вряд ли получится дожить до окончания схватки. Но мне не стоило отчаиваться, ведь рядом со мной был Колокоб! Он невероятно силен! Так что, возможно, все не так уж плохо!
Я, нервно передернув плечами, взглянул на Элхиса. Правитель был спокоен. Его не пугала перспектива быть немедленно зарубленным многочисленными слугами предателя. Владыка Сказочного Королевства был очень смелым человеком! Но не только он был в нашей компании храбрецом.
- Я с нетерпением жду начала битвы! - радостно воскликнул Колокоб. Ему хотелось как можно быстрее вновь скрестить клинки с рыцарями.
- И зачем мы только впутались в эту неприятную историю? - тоскливо пробормотал Наффан. - Мы вот уже несколько десятков лет жили тихо, не привлекая к себе и своей деятельности внимание властей. И мы, замечу, неплохо зарабатывали! Так для чего нам потребовалось рисковать всем?
- Из-за денег, - отозвался Нуффун. - Мы просто не могли себе позволить упустить такой шанс. Мы обязаны были попытаться заработать сразу много! Мы не виноваты в том, что у нас ничего не получилось!
- А кто?! - раздраженно откликнулся Наффан. Немного подумав, он указал пальцем на меня: - Это из-за него мы оказались по уши в неприятностях! Если бы не он, мы бы не были в смертельной опасности! Тверлодоб подговорил нас напасть на карету Элхиса!
- Какая разница? - пожал плечами правитель. - Нам не стоит спорить и ругаться друг с другом! Вскоре нас, наверняка, ожидает битва с могучими врагами. Рыцари - сильные и умелые бойцы; их тела надежно защищены стальными латами!
- Это ничего не значит, - произнес Колокоб. - Я зарежу многих из них! Мы покажем им, на что способны!
- Угу, - недоверчиво кивнул я. Что-то не верил я в нашу победу. Нас слишком мало, и мы не такие уж хорошие воины! Что могут сделать трое старых гномов, девушка, ученый, правящий монарх и могучий дикарь с несколькими десятками рыцарей?
Стараясь не паниковать, я поджал губы. Нет, не стоит отчаиваться раньше времени! Ведь я всегда могу сбежать! Если я увижу, что мы проигрываем сражение, я сумею скрыться от недругов!
- Они идут, - прошептала Белонежка.
И тут я увидел не меньше пятидесяти хорошо вооруженных рыцарей, слуг Седрика. Спешившись, они взяли в руки клинки и принялись окружать поляну. Они собирались напасть на нас. Вот только я никак не мог уразуметь, зачем они слезли с коней? Почему они поступили так? Какой в этом смысл?
- Они убьют нас, - прошептал Наффан, стискивая в руках свой любимый топорик. - И все же, друзья мои, я предлагаю вам попытаться прорвать оцепление и спастись. Конечно, это будет очень сложно, но не невозможно.
- Не стоит спешить, - заметил Элхис. Усмехнувшись, он поинтересовался у рыцарей: - Господа, в чем дело? По какому праву вы окружаете меня и моих друзей? Если не ошибаюсь, вы слуги Седрика, богатого купца, с которым я всегда был в хороших отношениях. Так неужели он, человек, которому я всегда доверял, переметнулся на сторону врага?
Рыцари переглянулись.
- Мы, вообще-то, хотели вас спасти, - наконец, промямлил один из них. - Мы сочли, что вас похитила эта странная компания, в которую входят двое орков, три гнома и уродливая девушка.
- Понятно, - откликнулся он. - Похвальное стремление! Но, видите ли, среди этих достойных разумных существ я нахожусь по собственной воле. Они, как и вы, мои верные слуги!
Услышав эти слова, рыцари поморщились. Им не понравилось, что их, храбрейших и достойнейших мужей королевства, сравнивают с непонятно откуда взявшимися бродягами. Более того, к двум оркам, ко мне и Колокобу, они испытывали антипатию. Будь их воля, они бы немедленно прикончили нас всех, за исключением, естественно, короля.
- Представься, рыцарь! - потребовал Элхис. - Я желаю знать, с кем разговариваю! Кто ты? И каким образом тебе и твоим людям удалось так быстро найти меня! Белонежка и ее спутники заверяли меня, что здесь нас никто не сможет обнаружить!
- Мое имя сэр Чачал, - воскликнул он. - Сюда нас привели обнаруженные нами следы лошадиных копыт.
"И почему только я сразу об этом не подумал?" - расстроился я. Мда, мой план оказался вовсе не таким идеальным, как мне того хотелось. А ведь, если бы все изначально пошло так, как я планировал, я был бы уже богат!
- Ваше величество, - продолжал меж тем Чачал, - осмелюсь напомнить, что орки не имеют права находиться на территории Сказочного Королевства. За нарушение этого закона предусмотрено наказание - смертная казнь. Я предлагаю немедленно покарать наглых дикарей!