- Это тебя не касается, - заметил он. Увидев, что рядом с нами все еще идут Наффан, Ниффин и Нуффун, вождь возмущенно поинтересовался: - Что вы все здесь делаете, гномы? Доставили ли вы королевскую карету туда, куда надо?
- Я сделал это вчера, - ухмыльнувшись, отозвался Ниффин. Он был очень доволен собой. - Когда наступит время, ты убедишься в этом.
- А зря, - пробормотала Белонежка. - Я очень устала. Мои ноги гудят! Уж лучше бы мы отправились в дорогу не пешком, а поехали в карете со всеми удобствами. Она бы быстро домчала нас до цели. Как вы считаете?
- Конечно, ты права, если не обращать внимания на тот факт, что никто не должен видеть нас рядом с экипажем. Любой мелкий просчет может все испортить! - сказал я. - Правда, не исключено, что я просто перестраховываюсь. Как бы там ни было, это уже не имеет значения. Мы здесь, а карета - в условленном месте. Все просто.
Я замолчал. Больше вопросов никто не задавал, так что до самой черты города мы добрались молча. Признаться, мне понравилось брести по улицам Тикежа, ни о чем не думать и смотреть на небо. Над нами висела луна, которая сегодня почему-то показалась мне ликом злого великана, жаждущего пожрать звезды. Я ухмыльнулся. Я был уверен, что нам повезет! Не может же фортуна вечно отворачиваться от нас?
- Кто вы? И что вам здесь надо? - поинтересовался старый седой рыцарь, представитель городской стражи, останавливая нашу подозрительно группку. Три гнома, девушка-человек и два орка производили довольно-таки странное впечатление. Едва поняв, кто перед ним, он распорядился: - Сдавайтесь! Вы арестованы!
- Это еще почему? - поинтересовался Колокоб, сворачивая шею рыцарю. Я даже не успел остановить его, сказать, что старика не стоит убивать, достаточно его просто оглушить. Увы, он был уже мертв. - Ну вот, на одного врага у нас стало меньше!
Он был доволен собой. Он радовался тому, что только что совершил убийство. А мне внезапно стало противно. Мне было неприятно не только с ним разговаривать, но и просто стоять рядом. Впервые я испытал не только к нему, но и ко всем дикарям ненависть.
Но они знают жалость, напомнил я сам себе. Не так давно Колокоб, когда у него была возможность убить недруга, проявил милосердие! Он пощадил дриаду Лютик, которая несколько раз пыталась уничтожить нас. Более того, пару часов назад вождь мог расправиться со мной, но почему-то не сделал этого. Но что его остановило? Честь? Совесть? Благодарность?
- Пойдем, - сказал Ниффин, хватая меня за плащ. - Пока ты стоял и думал, Колокоб отправил на тот свет всех рыцарей, охраняющих ворота. Благо их оказалось лишь трое, включая старика. Проход открыт!
- Возможно, нам не стоило убивать их. Мы могли с ними договориться, - сглотнув, неуверенно произнес я. Я хотел сказать что-то еще, но сдержался. Я понимал, что никому из моих спутников нет дела до того, что сталось со стражниками, у которых, наверняка, есть семьи, жены и дети.
- Если не считать того, кому я сразу свернул шею, я никого не прикончил, - заметил вождь, подходя к нам. - Ниффин ошибся. Увидев, как изменилось выражение твоего лица, когда я отправил на тот свет первого рыцаря, я не стал уничтожать остальных. Я оглушил их.
Я недоверчиво уставился на него. Колокоб, рассуждал я, не так уж плох по сравнению со многими моими соотечественниками. В нем есть не только злое начало, но и доброе.
Когда город остался далеко позади и мы добрались до цели, мы повалили большое старое дерево поперек главной дороги. Гномы и Белонежка спрятались в густых кустах, росших неподалеку. Ну а мы с Колокобом приготовились начинать представление. Скоро все должно было произойти. И ни я, ни Колокоб, ни кто-либо другой, за исключением, быть может, кого-нибудь из богов, не знал, чем все закончится.
Прошло около получаса, и мы, наконец, услышали цокот копыт. Правитель, сидя в роскошной карете, приближался. Увидев поваленный исполин, кучер остановил лошадей. Заподозрив, что это неспроста, он, постоянно оглядываясь, доложил обо всем монарху. И вот тогда настала наша очередь выйти на сцену.
Что-то крича, из кустов выбежал Колокоб. Скорчив зверскую рожу, он размахивал волшебным клинком. Вождь угрожал зарезать всякого, кто посмеет встать у него на пути. Но, как видно, ему не поверили, поскольку вся охрана правителя, состоящая из шести лучших бойцов королевства и кучера, одновременно напала на него.
Вождю пришлось тяжко. Его бы одолели, если бы не я. Я, продолжая прятаться от противников, принялся бросать в рыцарей увесистыми булыжниками; камни я находил тут же. Я оглушил нескольких бойцов и кучера. Остальных же сразил Колокоб. На этот раз он не позволил себе проявить малодушие, он убивал. И вот, с недругами было покончено.
- Отлично! - воскликнул я. Выбравшись из своего укрытия, я направился к экипажу. В нем все еще прятался от нас правитель. - Мы с нетерпением ждали встречи с тобой, монарх!
- Что вам надо?! - высокомерно поинтересовался он, покидая карету. Владыка оказался высоким и очень красивым человеком, обладающим ко всему прочему умными, проницательными глазами. - Вы, что, хотите потребовать за меня выкуп? А может, вас не устраивает мое правление, и поэтому вы решили расправиться со мной?
Разглядывая его великолепный бархатный наряд, Колокоб поджал губы. Пожалуй, впервые в жизни он ощутил, что встретился с кем-то, кто был равен ему. Монарх был невероятно опасен. В отличие от большинства аристократов он был достоин ответственной должности, которую занимал.
- Как твое имя? - спросил Колокоб.
- А зачем тебе это знать?! - иронично улыбнувшись, отозвался он. - Я - правящий монарх. И это все, что тебе должно быть известно.
Немалого труда вождю стоило сдержать себя и не убить наглеца. Перед Колокобом стоял умный, величественный владыка, привыкший к тому, чтобы ему подчинялись. Но это мало что значило для того, кто вырос на Севере.
- Правитель, - фыркнул я, приставляя клинок к горлу нашего пленника, - если ты не желаешь нам говорить свое имя, то мы не собираемся настаивать на этом. Какая разница, как тебя нарекли родители? Ты бы лучше отдал нам деньги и драгоценности. Тебе они ни к чему, а нам могут пригодиться.
- Берите, что хотите. Забирайте золото, серебро и все остальное, что найдете. Когда вы присвоите себе все мое имущество, вы успокоитесь и отпустите меня? Моя жизнь не представляет для вас особой ценности.
- Почему? - нахмурился я.
Я следил за пленником, а Колокоб быстро обыскал поверженных рыцарей, кучера и королевские вещи. В итоге ему удалось обнаружить целых двести двадцать золотых монет и пятьдесят серебряных. Кроме того, он нашел красивое кольцо с большим бриллиантом.
- Все только порадуются, если я умру. Мои приспешники сразу устроят грызню. Каждый из них будет стараться занять освободившийся трон. И тогда мирная жизнь Сказочного Королевства закончится, и начнется хаос. Хотя, возможно, вы именно этого и добиваетесь?
- Да, неприятную картину грядущего ты нарисовал, - прошептал я. Я бы, наверное, отпустил короля, позволил ему уйти, если бы не заранее разработанный мной план. Моя задумка все еще не была воплощена в реальности. - Но мне нет никакого дела до блага обитателей королевства! Мы убьем тебя!
- Угу, - угрюмо подтвердил вождь. Он был готов свернуть шею правителю. Более того, он жаждал этого. Но он не стал этого делать. - Мне очень хочется посмотреть, какого цвета кровь аристократа! Красная ли она, как у большинства разумных существ, или голубая?
Правитель промолчал. Он счел ниже своего достоинства отвечать на вопрос мерзкого орка. Гордый монарх решил умереть с высоко поднятой головой. Он не боялся смерти.
- Чего вы ждете?! - раздраженно поинтересовался он. Он презирал нас. И он не скрывал своих чувств. И мы, видя это, восхитились его стойкостью. Мало кто из разумных созданий, населяющих наш мир, смог бы спокойно ждать гибели. - Если собираетесь меня убить, то действуйте!
Не знаю, чем бы закончилась наша с ним беседа, если бы не пришло время явиться гномам. Ниффин, Наффин и Нуффин выскочили из ближайших кустов и набросились на меня и Колокоба. И мы, делая вид, что испугались, ввязались в новую схватку.
Мы с Колокобом долго и упорно сражались. Мое оружие неоднократно встречалось с клинками гномов, выбивая сноп искр. В какой-то момент мой меч неожиданно сломался, и тогда я подхватил с земли оружие одного из поверженных рыцарей. Я продолжил драться.
Но постепенно, как и было условленно, мы с Колокобом, признав свое поражение, бежали. Но мы не стали углубляться в лес. Мы устроились неподалеку от главной дороги так, чтобы можно было наблюдать за гномами и правителем.
Ниффин, Наффин и Нуффин, проявив чудеса храбрости, спасли его величество от гибели. Правда, имущество они ему вернуть не смогли, поскольку все ценное мы с вождем предусмотрительно захватили с собой.
- Благодарю вас, господа, - поклонившись, произнес монарх. Нахмурившись, он недоверчиво пробормотал: - Кто бы мог подумать, что с двумя могучими дикарями, с которыми не смогли совладать мои лучшие воины, справятся три маленьких старых гнома? Все это подозрительно.
- Много всего странного происходит в последнее время в мире, - моргнув, задумчиво откликнулся Ниффин.
- Понятно. А как вы здесь очутились? Вы, что, гуляли где-то поблизости и вдруг совершенно случайно увидели, как грабят правителя Сказочного Королевства?
- Нет, конечно, - деланно смутившись, откликнулся Нуффун. Поглаживая свою длинную бороду, он произнес: - Если говорить откровенно, то нам стало известно, что на тебя сегодня собираются совершить нападение. А посему мы практически все время были неподалеку от королевской кареты. Мы опасались за твою жизнь.
Я непроизвольно восхитился его смекалкой.
- Я почему-то верю тебе, - задумчиво произнес монарх. Немного подумав, он улыбнулся и заявил: - Друзья, я открою вам небольшую тайну. Мало кому известно, что мое имя Элхис! Кстати, если не секрет, как зовут вас?
Гномы представились.
- Негодяй, - процедил Колокоб. - Какой в Сказочном Королевстве неприятный правитель! Неужели ему так трудно было сказать нам, как его кличут? Наверное, ему неприятно, когда его светлое имя произносят такие мерзавцы, как мы с тобой, Тверлодоб.
- Иронизируешь, - это не было вопросом. - А зря. Элхис, несмотря ни на что, произвел на меня благоприятное впечатление. Мне даже захотелось прекратить операцию. Слишком жестоко мы собираемся с ним обойтись. Ему же, когда все выяснится, будет очень больно. Он станет страдать. Не исключено, что он поступит так же, как и один мой приятель, когда узнал, что женился не на заколдованной Элеоноре Прекрасной, а на обыкновенной жабе.
- А что он сделал? - заинтересовался вождь.
- Он покончил жизнь самоубийством, - грустно произнес я. - Я никогда не забуду, как мы его хоронили. На его гробу, который несли трое гномов и я, сидела его супруга и квакала. И всем нам было известно, почему перерезал себе вены покойный.
- Жуткая история, - вздрогнув, отозвался Колокоб. Он внимательно следил за тем, что происходило на дороге. - Отлично, гномы уже усадили его королевское величество в экипаж. Скоро они тронутся в путь. Как и было условленно, они привезут Элхиса совсем не туда, куда он направлялся.
Едва карета скрылась из вида, мы с Колокобом вылезли из укрытия. И тут мы увидели Белонежку, которая неплохо справилась с навязанной ей ролью конюха. Во всяком случае, лошадки, которых она выпрягла из копии королевской кареты, ее слушались.
- Орки, переверните карету. Скоро тут будут воины. Седрик, в чьем доме должен был остановиться монарх, обеспокоившись, наверняка, уже отправил их сюда! - сказала девушка. Немного подумав, она добавила: - И все-таки ты, Тверлодоб, допустил немало ошибок! Зачем тебе потребовалось оставлять здесь коней? На них мы могли выехать из города!
- Никто и ничто не совершенно! - смущенно заявил я. - А если ты такая умная, могла бы сказать об этом заранее.
Пока все идет по плану, подумалось мне. Правителя нам удалось похитить так, что никто ничего не заподозрит. Все решат, что в лесу на него напали разбойники и убили его и его защитников. А посему, скорей всего, никто разыскивать его останки не будет!
- Первая часть операции благополучно завершена, - довольно произнес я. - Теперь нам осталось разобраться со второй. Если все и дальше пойдет так же, как и сейчас, то скоро мы станем богачами.
- Хорошо, - кивнул Колокоб. - Но я никак не могу уразуметь, для чего нам потребовалась копия королевской кареты. Ведь мы могли оставить здесь экипаж самого Элхиса! А короля увезти отсюда можно было и на телеге (или на чем-нибудь в этом роде), которая, замечу, обошлась бы нам гораздо дешевле.
- Все так, - отозвался я, забираясь на лошадку. Признаться, я был очень плохим всадником, но худо-бедно держаться в седле умел. - Но как бы ты объяснил правителю, почему он не может продолжить путь со всеми удобствами?
- Легко! - фыркнув, откликнулся он. - Мы бы с тобой разломали его карету. И тогда бы он послушался гномов. У него бы не было другого выбора!
- Ты забываешь, с кем мы имеем дело. Элхис не какой-нибудь там жалкий аристократишка или трусливый купец. Он - правитель. Ты видел, какой у него характер? - возмутился я. - Я никогда не поверю, что он согласился бы въехать в Тикеж, куда, как он бы счел, мы его везем на телеге. Нет, он бы предпочел, чтобы его доставил туда либо КОРОЛЕВСКИЙ экипаж, либо сильный жеребец. Но, к сожалению, второй вариант нам не подходил, поскольку тогда мы бы не смогли контролировать монарха.
- Точно, - поддакнула Белонежка, внимательно слушая наш разговор. Погладив свою красивую белую кобылку по гриве, она заметила: - Поспешим! Мы должны обогнать карету!
И мы продолжили путь. Лошадкам было нелегко мчаться не по широкой дороге, а по узким лесным тропкам. Дабы не споткнуться о корни деревьев и не переломать ног, им периодическим приходилось замедлять бег.
- Пока что все складывается удачно, - прошептал я, не глядя по сторонам. Ни величественные древние деревья, ни различные звери и ничто другое, что мы видели в пути, не могло отвлечь меня от размышлений. Я, опасаясь в любой момент свалиться на землю, пробормотал: - Но это еще не значит, что и дальше нам будет везти. Кто знает, как отреагирует Элхис на то, что гномы привезли его не туда, куда обещали?
- Ты что-то сказал?! - перекрикивая завывания ветра, поинтересовался Колокоб. Ему в отличие от меня не нужно было прилагать усилий, чтобы удержаться в седле. И, если честно, я завидовал ему. Мне очень хотелось хотя бы на миг ощутить себя не ученым, а примитивным варваром.
- Ничего, - отозвался я. А почему я, собственно, не могу почувствовать себя настоящим жителем Севера? Внешне я ничем от них не отличаюсь! Я такой же, как они, если не считать, конечно, того, что я умнее них. Мой интеллект - это одновременно мой дар и проклятие. Я не смогу жить так, как они. Я другой.
- Прибыли! - воскликнула Белонежка, заставляя свою лошадку остановиться. - Я завершу то, что начали вы, орки. Я явлюсь усталому Элхису и постараюсь поразить его своей красотой и благонравием. И в этом мне поможет волшебный эликсир, который я давным-давно приобрела у одного заезжего торговца.
- И ты думаешь, он сработает? - поинтересовался я, неожиданно осознав, что тщательно разработанная мною операция находится на грани провала. - Ты, что, не могла купить колдовское средство у настоящего чародея? Да, это бы стоило дороже, но зато было бы намного надежнее. И нам бы сейчас не нужно было бы волноваться!
- Успокойся, - отозвалась она. - Я убеждена, что все получится! Если бы я сомневалась в этом снадобье, я бы зашла в ближайший магазинчик, торгующий различными магическими штучками, и купила новое. Я никогда не рискую понапрасну!
Закончив говорить, она достала из складок своей одежды небольшой сосуд. Отвинтив крышку, она сделала пару глотков. Несколько секунд ничего не происходило. А потом Белонежка стала меняться. Я с удивлением наблюдал, как время для нее обратилось вспять: с каждым мгновением она становилась не только все симпатичнее, но и моложе.
- Ну вот, - произнесла Белонежка, когда превращение завершилось. Вытащив из кармана зеркальце, она посмотрела на свое отражение. - Я - красавица! Как жаль, что это снадобье действует всего лишь двадцать четыре часа. Сутки - это очень мало!
- Этого вполне достаточно! - возразил я.
Но, как вскоре выяснилось, все разыгранное нами шоу оказалось ни к чему. Мы не сумели повторить хитрость Русалочки и одурачить богача. Все наши тщательные приготовления, к сожалению, пропали втуне. Дело в том, что Элхис оказался гораздо умнее, чем мы могли себе представить.
Он, сомневаясь в правдивости гномов, заметил Белонежку.
- Вы, что, считаете меня дураком? Я никогда не поверю в рассказанную вами историю. Нет, друзья мои, едва увидев представителей подгорного племени, храбро сражающихся с орками, я сразу заподозрил, что здесь дело нечисто. Потом, когда вы привезли меня не в Тикеж, а в это захолустье, я окончательно уверился в своей правоте. Ну а затем появилась красавица Белонежка, и тогда я окончательно запутался, - заявил он. - Я понимаю, что вы каким-то образом хотели меня одурачить. Но как?
Гномы, окружив его, молчали, не зная, что сказать. Белонежка стояла неподалеку и посылала правителю воздушные поцелуи. Мы с Колокобом сидели в кустах и думали, что нам предпринять теперь, когда моя затея провалилась. В итоге, мы решили, что ответить королю должен я.
- Элхис, мы действовали тебе во благо, - выйдя из кустов, заявил я. - Мы, понимая опасность, в которой ты оказался, решили тебе подсобить. Видишь ли, нам стало известно, что один из орков, вступив в сговор со многими высокопоставленными чиновниками и аристократами, собрался уничтожить тебя. Негодяя зовут Хмул. И он приготовил тебе ловушку. Ты должен был погибнуть, как только твой экипаж пересек бы черту града Тикежа.
Я врал. Я обманывал его. Я доказывал, что истинной задачей шоу, которое мы устроили, было убедить всех жителей королевства в том, что монарх умер. Ведь тогда, говорил я, мы бы смогли спокойно во всем разобраться.
- Ну а ты тем временем пожил бы немного в небольшом домишке в лесу. Здесь ты в безопасности! - так я завершил свою речь. Я с нетерпением ждал, как он отреагирует на мои слова. Смог ли я убедить его, что мы ему не враги?
- Гм, - растерянно пробормотал он. - Но, если все, что ты мне поведал, правда, то зачем вам понадобилось убивать моих самых верных слуг? Кроме того, почему вы сразу все мне не рассказали? О драгоценностях, которые вы забрали себе, я, вообще, не говорю.
- Подчиненные часто предают, - презрительно произнес я. Я продолжил вдохновенно лгать: - А нам доподлинно было известно, что почти все они - предатели. Возможно, мы поступили жестоко. Но мы не хотели рисковать твоей жизнью. Ну а тебе мы ничего не сказали, потому что ты бы нам, все равно, не поверил!
Мне казалось, что я неплохо выкрутился из ситуации. Однако правитель, расхохотавшись, объявил:
- Это самая бездарная и откровенно глупая ложь, какую мне только приходилось слышать! На мой взгляд, все произошло иначе. Вам просто показалось мало тех денег, что вы сразу отобрали у меня, и посему вы решили продолжить представление. Вы надеялись, что я проникнусь благодарностью к гномам-заступникам и, может быть, влюблюсь в прекрасную Белонежку. И тогда вы смогли бы вытянуть у меня еще немало золотишка. Но у вас это не получилось. Я прав?
- Да, - расстроено выдавил я. - Элхис, ты слишком умен!