- Или Вайраш стал еще более труслив, чем прежде, если нанимает таких ублюдков?
Сцепив руки за спиной, на коротком бушприте рыбацкого корабля стоял Танара. Расслабленный, спокойный, ленивый. Из-за спины виднелся меч, укрепленный параллельно земле и зафиксированный кожаным поясом, кинжал свисал вдоль правого бедра.
Старик мгновенно умолк, отпуская прядь бороды, а затем цепкий взгляд трех его глаз впился в проводника.
- Ты все-таки выполз из норы, дурак… Большая удача сегодня с нами!
Он резко махнул рукой, и ватага за его спиной взорвалась в движении. Пираты засуетились, над водой взлетели кованые пятизубые кошки и специальные клейкие заклинания, дугами падая на палубу рыбацкого судна. Надсмотрщики заревели, подгоняя надрывающихся рабов, орудующих шестами, и пиратский корабль начал медленно сближаться с "Авенаром".
- Не знаю, кто из нас дурак… - Танара плавно изогнулся, стремительно выбрасывая перед собой сразу обе руки.
В следующий миг седовласый старик захрипел, выпучив потемневшие глаза, а его пальцы судорожно ухватились за древко гарпуна, больше чем наполовину вошедшего в грудь. Белоснежные одежды потемнели, расцветая росчерками кровавых брызг.
Телохранители вожака запоздало метнулись вперед, а остальные пираты, уже готовые к атаке, тут же замешкались. Танара вновь сцепил руки за спиной, улыбаясь криво и насмешливо.
С "Многорукого" загремел рог, эхом разлетаясь над водой.
Тут же еще один гарпун ударил в телохранителя мертвого вожака, и тот, брызнув фонтаном крови, тюком повалился на палубу. Шшолто победно закричал, потрясая руками.
Д" осс обнажил все четыре клинка. Крики приказов наполнили воздух.
Неожиданно пират принялся отступать. Судно кавертаев побросало абордажные веревки, цепи и Нити, весла выскользнули из крепежей, с взрывами брызг опадая обратно в воду, и "Многорукий" пополз в сторону, забирая право руля. С обоих кораблей в воздух поднялись первые стрелы.
Киоши все еще ошеломленно разглядывал проводника, когда на палубе "Авенара", ловко переваливаясь через фальшборт, начали появляться пираты, пробирающиеся к барже под водой.
Первым стал двухметровый тритон, неловко и слишком медленно замахнувшийся на тоэха короткой саблей. Юноша метнулся к пирату, сокращая дистанцию и блокируя предплечьем в мокрую кисть, а затем одним ударом вышиб у того оружие вместе с куском руки. Следующим ударом у взвывшего противника была сломана шея.
На корабле разгорелся бой. Д" осс, прижавшись к юту, отбивался сразу от троих. Ему на помощь спешил небольшой отряд рыбаков во главе с Шшолто, душившим пиратов правильно скрученной Синей. Клинки капитана сверкали.
Киоши подпрыгнул вверх и вперед, в воздухе проворачиваясь вокруг оси, и приземлился за спинами двух проскочивших бандитов. Без труда ушел от колющего удара копьем. Нападавшие были типичным сбродом низших, даже в малой степени не владеющих знанием. Тоэх оскалился, когда сгорбленный широкоплечий пират принялся оборачиваться, метая два топора, блеснувшие в полете. Чуть пригнувшись, юноша пропустил их над головой и рванулся вперед, стелясь над палубой.
Горбун умер на месте, насквозь проткнутый в живот когтистой рукой - при желании Киоши смог бы показать тому собственные внутренности. Тоэх медленно выдернул окровавленную руку и отступил, пропуская падающее тело. Второй пират, отшатываясь от обезображенных останков напарника, что-то дико закричал, одним прыжком перемахнув за борт.
Кровь била в виски, зубы скалились в волчьей усмешке, сердце колотило сумасшедший ритм. Теперь юноше казалось, что и три десятка мягкотелых мидзури не в состоянии остановить его прорыв. Чувство опьяняло. Оно прикрывало глаза розовой пленкой, заставляя забывать о причинах битвы, об осторожности, о следующей секунде существования. Оно заставляло победно рычать. Не сдерживаясь, тоэх задрал голову к чужому небу и завыл.
Внезапная драка оказалась скоротечной. Напавшие из-под воды разбойники, отчего-то не поддержанные замешкавшимися собратьями с "Многорукого", быстро оказались в меньшинстве, и сейчас отступали, оставляя на палубе трупы.
Д" осс собирал уцелевшую команду у правого борта, и Киоши шагнул к ним, тряся головой и осматриваясь. Танара, как оказалось, совсем не принявший участия в молниеносной схватке, все так же неподвижно стоял на прежнем месте. Он сразу же понял, что рог трубил призыв о помощи… И сейчас проводник с прищуром рассматривал еще один пиратский корабль, направляющийся к "Авенару" из-за второго острова.
На носу вражеской галеры кто-то стоял, широко раскинув в стороны руки, словно олицетворяя собой носовую фигуру.
- Киоши? - голос Танары был тих и спокоен.
Тоэх подошел ближе, чувствуя, как жар боя медленно покидает его душу.
- Я здесь…
- Если что-то пойдет не так, постарайся вернуть меч и кинжал. В этом случае они станут твоими. Мне больше некому завещать, а ты сумеешь достойно сохранить это оружие.
- Что ты такое?..
- Замолчи, джеш, у нас мало времени, - не оборачиваясь, мидзури вскинул руку в предупреждающем жесте. Металл в его голосе отбрасывал не хуже удара алебардой. - Прости. Это мои старые грехи, и я вынужден искупать их…
Юноша только сейчас начал понимать, стараясь справиться с потрясением:
- Ты не можешь. Ты дал Конте обещание, ты не можешь драться! Я не позволю.
- Я уже понес наказание за то, что не сдержал данного слова… - татуировки на его лице, казалось, приобрели более густой оттенок. - До Буредды недалеко, ты справишься и сам…
Фигура на носу галеры кавертаев качнулась вперед и, не меняя позы, упала в воду.
- Отойди.
- Танара!
- Я сказал, прочь! Если в этой битве хочешь быть на моей стороне, не вмешивайся…
Не понимая, что делает, Киоши отступил назад. Команды всех трех кораблей замерли, наблюдая.
Вода в том месте, куда упал Вайраш, забурлила. И вот, подобно серебристой ленте, едва касаясь поверхности перепончатым гребнем, к "Авенару" стремительно понеслось могучее тело змея. Тоэх успел удивиться размером мидзури, подобная форма которого сделала бы честь любому из его сородичей. А скорость, с которой пират избавился от человеческой личины, и вовсе привела Киоши в неуместный восторг.
Танара вскинул руки вверх, собирая Синие и плетя ярко светящийся клубок. Змей, извиваясь, плыл вперед. Сплюснутая голова стального цвета показалась над водой, шипя и скалясь, когда проводник подбросил сплетенный шар заклинания высоко в небо.
Нити издали целую какофонию свистящих звуков, немедленно растворившись в легких облаках. У Киоши перехватило дыхание. Он был не в силах поверить, что Танара ошибся в плетении, упустив чару.
Вайраш был в одном полете стрелы из лука, когда проводник, наконец, обнажил меч, откладывая ножны в сторону. Змей вскинулся над водой, играя кольцами и поднимая фонтаны, а затем ринулся в атаку.
И вот тут небо вспыхнуло ледяными переливами. Одна за другой, словно гигантские копья, Синие молнии ударили в воду на всем пути Вайраша. Вода вспенилась и разошлась - полупрозрачный купол, в центре которого извивался змей, принял удар.
Девять резких очередных вспышек ударили по глазам. Раздался хрустальный звон, от которого заложило уши, и молодой тоэх увидел, как защита змея лопается по кускам, обнажая своего творца. Остальные копья рушились прямо в тело Вайраша.
Змей зашипел, его рев был ужасен. Пытаясь уйти в глубину спасительных вод, что кипели вокруг его металлического тела, он вился кольцами. Волны окрасились багровой кровью.
Танара пробежался по бушприту и юркой рыбкой бросился в реку.
Ударное заклинание кончилось, раненый Вайраш приподнял свою многометровую тушу, разыскивая врага. А тот внезапно вынырнул неподалеку, крутанувшись в воде, и окружил себя тускло мерцающей стеклянной сферой. Встал в полный рост в прозрачном шаре, размеренно качающемся на волнах, и поднял меч.
Шипящей стрелой змей рванулся к нему. Вскинулся фонтан брызг, вода вновь забурлила, скрыв дерущихся. Лишь извивались железные кольца и каскадами серебра парил меч.
Схватка продолжалась недолго. Внезапно все замерло, будто оборвавшись на высокой ноте, и тело Вайраша обрушилось в Дремлющий Поток, в агонии опутывая и увлекая за собой защитный шар Танары.
Киоши до боли в пальцах вцепился в борт - теперь поверхность реки была пуста, и только в глубине ее тяжелыми рывками шевелилась сверкающая лента, опускаясь все ниже и ниже.
"Многорукий" вздрогнул, его команда засуетилась на палубе, выставляя парус.
Не успели рыбаки перезарядить арбалеты, как он уже шел вверх по течению, торопливо скрываясь за островом Требухи. Корабль Вайраша не стал уходить, при этом не совершая и попытки приблизиться.
Д" осс прошел на бак, ставя ладони верхних рук рупором.
- Что вам еще нужно? Сейчас мы идем дальше. Хотите драться - нападайте! Если нет - дайте дорогу!
На носу пиратского корабля появился высокий демон, вооруженный двуручным мечом.
- Проходите! Но молите Держателей, чтобы наша встреча не повторилась! - прокричал он под дружный гвалт своей команды.
- Весло на воду, парус…
Но Киоши не слышал команд Д" осса, тщетно высматривая что-либо в темной толще реки. Тоэх глубоко задышал, готовя легкие и набирая перед прыжком побольше воздуха.
"Авенар" грузно развернулся, приближаясь к месту состоявшейся дуэли.
Сверкающее лезвие меча взвилось в небе и вонзилось в палубу корабля в трех шагах от юноши, на пол клинка утонув в досках. Рыбаки отпрянули, вновь расхватывая свое оружие.
Рука вцепилась в низкий фальшборт, оставляя под пальцами вмятины.
Киоши вмиг оказался рядом, втаскивая внутрь мокрого Танару, почти потерявшего сознание, но крепко сжимавшего кинжал свободной рукой.
К своему стыду тоэх не смог сдержать радости. Так и не подобрав слов, он принялся обнимать проводника, хлопая того по плечам. Танара что-то бормотал в ответ, затем устало улыбнулся и тяжело осел на палубу. В его левом боку зияла рана, нанесенная зубами Вайраша, ярко-красная кровь толчками лилась на доски через рваную дыру в потертой зеленой куртке.
Подбежал Шшолто, принесли тряпок, чистой воды. Через минуту проводник, добротно и умело перевязанный рыбаками, спал в забытьи, прислонившись к бочонку, так и не выпустив из пальцев кинжал. Тоэх осторожно присел рядом, положив на колени его меч.
Команда разошлась по местам, с опаской поглядывая на напряженного чужака, сторожевым псом замершего возле раненого.
"Авенар" вставал на прежний курс, подозрительно приглядываясь к пиратскому кораблю. Тот немного выждал, пропустив рыбака, а затем тоже направился к месту боя, длинными щупами Нитей прочесывая дно. Позже никто так и не узнал, было ли найдено тело Вайраша или речные жители остались щедро пировать внутри его железного тела.
Корабль двигался на север.
Танара пришел в себя, когда "Авенар" уже качался на ленивых прибрежных волнах. Он негромко застонал, приоткрыл глаза и осторожно поднялся на ноги, придерживаемый Киоши за широкий пояс.
Д" осс и Шшолто подошли с кормы.
Капитан протянул резко пахнущую мятой флягу, и проводник сделал несколько глотков. Затем, морщась, плеснул на рану, прижимая ладонью. Вернул.
- Ты прости, что так вышло, джеш, - капитан был явно раздосадован, и вовсе не ранеными в своей команде. - Если хочешь, можешь отлежаться в поселке, мне не сложно переправить вас еще раз…
- Это ты прости, - Танара смочил губы из протянутой Шшолто новой фляги, оплетенной веревкой. - Если бы не я, твое судно не попало бы в заваруху. Спасибо, но мы должны спешить.
- Но твое состояние…
- Мы правда должны спешить. А то, что я встретил Вайраша, может и хорошо… Теперь он больше не встанет на моем пути. Хотя мне показалось, что в воде он сильнее, чем в прошлый раз…
Рыбаки из числа низших поднесли вещи путешественников, а с левого борта, повинуясь приказу Д" осса, уже спускали маленькую лодочку.
- Мы собрали вам кое-какую еду в дорогу, путь до Ансаха не близок. Один из моих парней довезет вас до берега.
Танара неспешно размял затекшие колени, аккуратно поскреб тряпочкой оружие, закрепил на привычных местах. Путники взяли мешки, подошли к лодке.
- Д" осс, Шшолто… Я благодарен за помощь, вы остались верными друзьями. Мы еще непременно увидимся. Пусть только попутный ветер наполняет ваши паруса!
Танара почтительно поклонился, морщась от боли в боку, затем развернулся и принялся осторожно спускаться в лодку.
- Капитан, почтенный Шшолто, - Киоши тоже глубоко поклонился, складывая ладони. - Не знаю, чем можно измерить мою благодарность, вы…
- Спасибо вам с Танарой, - Д" осс положил ему на плечо руку. - Сегодня вы сделали эти воды на одного ублюдка чище. А умных слов не надо, мы к ним не шибко привыкли. Пусть хранят Держатели ваши пути, и будет благосклонна судьба. Пусть ветер удачи наполнит ваш парус, почтенный Гисху, вы прекрасно дрались, оказав моему кораблю настоящую честь.
Придерживаясь за черепашьи панцири, Киоши сошел в качающуюся лодку. Низший мидзури оттолкнулся от баржи веслом и погреб к берегу.
"Авенар" медленно оставался за кормой.
- Пятнадцать кристаллов, джеш, - донеслось им вслед.
Эпизод VI. Путь Держателя
- Может, я и в этот раз поторопился, заявив, что Вайраш больше никогда не встанет у меня на пути…
Через дымящийся костер Киоши бросил на проводника вопросительный взгляд, нахмурился. Он не понимал, куда клонит мидзури.
- Что ты имеешь в виду? Ты убил его на моих глазах. Отправил на дно. Выпустил кишки. Он уже никогда не станет твоей проблемой…
Танара, кряхтя и морщась, перевернулся на другой бок, осторожно зажимая рану рукой.
- В том-то все и дело.
В мире Земля прошел бы ровно один день с тех пор, как они покинули борт "Авенара", вновь углубившись в дебри заброшенных провинций, поросших лесами. Очередной привал состоялся на поляне, окруженной величественными пихтовыми деревьями, раскачивающими над головой острые верхушки. Над головами синего леса раскинулось синее небо.
- Не понимаю, - Киоши повел плечом, вгрызаясь в сочную кость. Если проводник захочет, он объяснит, о чем идет речь…
- Дело в том, что однажды я уже убил Вайраша.
Тоэх замер, остывающий жир капал на джинсы.
- Что ты?..
- Один раз я уже убил его.
- А… Ты в этом точно уверен? Не его брата, не его сына?
- Нет, я уверен. Этим самым кинжалом.
- Давно?
- Давно.
- Что произошло?
- Долго рассказывать. Да и не к чему… Незначительная ссора, переросшая в смертельную вражду… Так часто бывает. Так всегда бывает. У мидзури очень непростые отношения на предмет… Ладно, оставим, не о том речь, да и ворошить не больно-то охота. Но факт состоит в том, что я его убил.
Танара пожевал травинку, прикоснулся к ране, поморщился. С трудом дотянулся до фляги, аппетитно, с бульканьем напился. Посмотрел на тоэха, покусал губу.
- Когда я впервые, еще до нашей встречи, услышал о возвращении Вайраша, сначала не поверил. Потом стал слышать все чаще. Осознал, что это уже не похоже на розыгрыш. А потом мне стали говорить об этом те, кого я хорошо знаю.
- Значит, это все-таки был Вайраш? - Киоши бросил кость в огонь, и тот довольно зашипел.
- Да. Я сразу почувствовал это, когда увидел красный корабль.
- И ты убил его? Сейчас?
- Ну да. Я же рассказывал. Под водой, этим самым кинжалом…
- Во второй раз?
- Во второй раз.
- Случается…
- Это не случайность, - Танара, морщась, сел, скрещивая ноги. - Что-нибудь слышал о тех, что возвращается из Разлома?
- Из Ямы?
- Из Ямы, из Ада. Назови, как хочешь. Не это главное.
- Слышал, но знаю, что это только легенды. Моей расы, твоей, человеческой…
- Вовсе нет. В нашем роду был такой герой, но очень и очень давно.
Киоши вытер пальцы о штанину, почесал ухо. Он верил в легенды и предания, но знал, что времена героев прошли. А значит, что легенды стали всего лишь сказками…
- Ты не веришь мне, тоэх?
- Ну… Я не знаю…
- Ты слишком долго прожил среди людей. Раньше многое было реально, а сейчас превратилось в предания лишь потому, что стало никому не нужно.
- Вернуться из Ямы невозможно. Неужели ты считаешь, что Вайраш все же сделал это?
- Судя по рассказам моих старейшин - трудно, но реально. Для демона.
Киоши покачал головой.
- Меня учили, что гекару демона сгорает в адском огне Ямы. Те, кого миновало пламя, единицы оставшихся в живых, остаются там навеки - глотать пыль и мерить вечность собственными кишками. Сущность демона просто заканчивается с падением в Яму.
- Ты забываешь про реинкарнацию.
Юноша фыркнул и проводник не понял, что было в этом звуке - то ли недоверие, то ли шумная благодарность за ужин. Киоши склонил голову.
- Конечно, я слышал от наставника, что пока сущность не достигла дна, ее можно попробовать вернуть. Но это не заставляет меня поверить в достоверность слухов. Не знаю, ты говоришь о слишком сложных материях. Не проще ли оставить эту тему, сосредоточившись на случившемся? Теперь-то ты его точно выпотрошил.
- Однако если продолжить рассуждения, - взгляд мидзури устремился к вершинам деревьев, - мы стали живыми свидетелями возвращения. Иногда я злюсь на Держателей, превративших нас во врагов…
- Танара, может, все же оставим? - тоэх чувствовал, что от мыслей о перерождении у него начинает ломить виски. Кулон, висящий на его обнаженной груди, начинал все сильнее жечь кожу и то, что находилось под ней.
- Что? Ох, и правда, извини…
- Если хочешь размышлять об этом, подумай, не могло ли быть так, что ему помогли вернуться?
- Кто?
- Например, человеческий колдун. Знаешь, такое иногда тоже бывает.
- Я знаю, что люди копят подобную силу еще реже, чем демоны возвращаются из Разлома.
- Ну… - Киоши поднялся, отряхнул потертые и заляпанные джинсы, - я все равно слышал о таком. У людей существует… как бы это назвать?ю… существует предрасположенность. Эта раса воспринимает Ад, не как реальное место за гранью миров Креста, как привыкли делать демоны, а это позволяет людям подчас… Тьфу, Танара! Ты опять забиваешь мне голову ерундой! Побольше отдыхай, не ворочайся и постарайся поспать. Нам уже давно пора двигаться дальше, поэтому как только будешь готов, дай знать…
И тоэх улегся на собственную подстилку, закладывая руки под голову. Ветер шумел ветвями.
- А, наплевать… - Танара тяжело оперся на локоть, поднимаясь значительно тяжелее, чем обычно, но нарочито быстро. - Я не могу себе позволить отлеживаться… Выступаем.
- Как рана? Дай взгляну, - юноша подошел, нагибаясь и заглядывая за край повязки.
- Бывало и страшнее, - проводник осторожно надел куртку, подпоясался. - Пожалуйста, позаботься о костре и следах стоянки.