Д" осс до отвала накормил их ужином из десятка блюд, приготовленных исключительно из рыбы и других водных обитателей, после чего предоставил для отдыха просторную светлую комнату с двумя гамаками под потолком. А после двух бокалов вина из капитанских запасов Киоши и вправду стал склоняться к мысли, что тот корректно забыл о состоявшемся разговоре. Хитрость и любопытство были не в почете у жителей деревни - ее населяли простые и работящие демоны, не способные даже честно сторговаться с лукавыми перекупщиками рыбы, забирающими богатые уловы почти за бесценок.
После трапезы умывшись из деревянного бака, Танара тут же забрался в гамак, стянув сапоги и куртку. Киоши бака показалось мало. Потому он испросил разрешения, сбросил порядком истрепавшиеся кроссовки и ринулся на реку, на прохладной глубине смывая с себя грязь и усталость похода. Своим поступком тоэх незамедлительно привлек внимание всей шумной толпы деревенских детей. Они гомонили на берегу, радостно тыча пальчонками в жилистого юношу, словно огромного пса плескавшегося в воде. А когда Киоши, осмелев, под водой прокрался к берегу и, ужасно-ужасно рыча, побросал в воду орущую мелюзгу, их восторгу и вовсе не стало предела. Разделив отдых с проводником, он почувствовал себя совсем другим существом - свежим и сытым.
Через короткое время путники вновь предстали перед капитаном, занимавшим так же и пост деревенского старосты. Отдав слугам и женщинам необходимые распоряжения, Д" осс, не теряя времени даром, повел демонов обратно на пирс.
За время прогулки Танара негромко переговаривался с рыбаком, пересказывая подробности нападения на рудный обоз безвестного князя. Как и проводник, капитан склонялся к мнению, что на верхнем рубеже Небесного Озера и впрямь начиналась война. По словам самого Д" осса, банды разбойников и пиратов в последнее время осмелели и на нижних рубежах Озера. Сделались дерзкими, даже начали появляться в окрестностях Дремлющего Потока. Речные пираты, с которыми трудолюбивые речники жили в относительном мире, спешно меняли предводителей. А те, в свою очередь, все чаще принялись нарушать статус-кво, уже давно существовавший между речными промысловиками и их покровителями.
По возвращению на пристань выяснилось, что команда будет сопровождать их в неполном составе. Шшолто собрал лишь несколько демонов, самых расторопных и активных, остальных распустив по домам к семьям.
Как еще чуть позже уяснил Киоши, капитану принадлежала одна из барж, красовавшихся у длинного пирса. Понимание пришло мгновенно - едва вступив на доски причала, Д" осс заметно изменился - теперь это был не радушный и внимательный хозяин, но тщеславный хозяин уникального водоплавающего кормильца, дарующего пищу ему и всей команде. Капитан незамедлительно провел путешественников на борт, с момента восхождения по трапу не умолкая, и с гордостью расхваливая достоинства своего корабля. Шшолто принялся командовать, звучным голосом подгоняя и без того шустрых речников.
Баржа готовилась к отплытию.
- Я уже говорил тебе, Танара, что в днище моего "Авенара" проложены две Синие и одна Зеленая Нити? - капитан любовно поглаживал фальшборт, лукаво поглядывая на гостей.
- Да, джеш, и даже несколько раз, - преувеличено вздыхал проводник, поднимаясь на корабль по шаткому мостку вслед за рыбаком.
- Я знаю… - с едва различимым разочарованием отвечал капитан, почесывая затылок правой верхней рукой. - Уважаемый Гисху, прошу на борт - располагайтесь, судно к вашим услугам. Оно домчит вас до другого берега со скоростью ветра, а другого такого корабля вам не найти на всех реках Мидзури.
Киоши старался вежливо и заинтересовано кивать, по большей части пропуская болтовню капитана мимо ушей, в тоже время с неподдельным любопытством осматривая баржу. Ее деревянный каркас, овальный, почти круглый по обводам, был обтянут зеленой кожей и плотно, без зазоров, обшит крупными панцирями черепах. Единственная мачта, словно перст, высилась посреди палубы, спущенный рей был опутан штопаным желтым парусом. Низкий фальшборт, приземистая надстройка на корме и глубокая посадка судна вызывали ощущение, что корабль либо тяжело нагружен, либо почти затоплен. Однако тоэх сразу понял обманчивость своего ощущения - Нити действительно были вшиты в киль судна, обеспечивая ему полную устойчивость и добавляя скорости.
Повсюду на палубе - и вокруг массивного люка в трюм, и вдоль бортов - лежали бухты веревок, свернутые рыбацкие сети, бочки, деревянные клетки для раков и прочая утварь. На носу баржи виднелись десятки гарпунов, составленных в аккуратные пирамиды.
Киоши, для которого визиты на корабли, как подобные этому, так и человеческие, были редкостью, с интересом бродил между рыбаками, не забывая вовремя кивать Д" оссу и переключать внимание на новую особенность баржи. Танара же безмятежно развалился на бухте каната, принявшись начищать пряжки своей сумы.
- …конечно, нападения случались и раньше. Но раньше и они, и мы точно знали, кто кому платит, чтобы остаться без дырки в пузе, - тоэх спохватился в самом конце фразы капитана, прислушиваясь.
- И что, нынче приходится воевать? - теперь в его словах чувствовался неподдельный интерес.
- Эх, не без этого… - Д" осс невесело улыбнулся. - Новые вожаки считают, что сами в состоянии продавать перекупщикам наши уловы, а долговременные отношения их не интересуют. Совсем недавно "Авенар" с честью отразил два пиратских нападения. Нам есть, что сказать кавертаям - его корпус защищен от тарана броней, которую мои славные ребята постоянно укрепляют и меняют на новую, а скорость и храбрая команда никогда не…
Пираты? Киоши мельком взглянул на проводника, дремавшего в веревочной бухте. Тени от вант перекрещивались на его лице, добавляя в татуировку новых узоров. Танара ничего не говорил о том, что путешествие по Потоку сопряжено с опасностями… Если судьба стала менее благосклонна, можно ожидать неприятных сюрпризов. Юноша задумался, что если бы сам оказался в роли преследователя и все же напал на след жертвы - такой возможности вряд ли бы упустил… В груди опять поселилось что-то щемящее, некий тяжелый комок предчувствия.
Киоши остановился у низкого борта, задумчиво глядя на стоячую воду пристани.
Убедившись, что команда на местах и готова к выходу в речную гладь, Д" осс принялся отдавать приказы. Шшолто поднялся на ют, вставая к рулевому веслу.
Их никто не вышел провожать - население деревни разбрелось по домам, потчуя вернувшихся из плаванья речников и подсчитывая скорый скупой доход от свежего улова. "Авенар" не спеша отвалился от пирса, будто бы нехотя отталкиваясь прутиками шестов, матросы засуетились возле рея. Покачиваясь с непривычки, молодой тоэх, на этот раз примеривший на себя личину безродного Гисху, прошел на бак.
Противоположный берег по-прежнему был с трудом различим вдали, покрытый слабой серой дымкой. Несколько поросших кустарником островов посреди реки были заметны гораздо четче. Над водой висел прозрачный зеленый туман. Низко, едва не касаясь крыльями воды, пролетела стая птиц, похожих на земных аистов.
Корабль мягко отошел от пирса, и вот уже заскрипели канаты, поднимая тяжелый рей. Скрип шарниров и подвижных блоков был тут же перекрыт шелестом разворачиваемого паруса.
Капитан поднялся на ют, с которого запустил несколько блеклых Синих, прощупывая ветер.
Танара осторожно приблизился, но тоэх заметил и обернулся. Проводник с интересом наклонил голову.
- Тебя что-то тревожит?
Какое-то время юноша не знал, что ответить. Машинально коснулся когтем висящего на груди амулета.
- Немного. Я привык доверять своим предчувствиям, а сейчас они снова разговаривают со мной.
- Хочешь что-то обсудить?
- Нет, пожалуй, - парень тряхнул гривой, решительно меняя тему. - Слушай, Танара, а что значит джеш?
- На вашем языке это означало бы крепкую дружбу. Устаревшее слово, почти отмершее, но крестьяне очень его любят, так выражая свое отношение к собеседнику. О, смотри, - Танара вскинул руку, но Киоши и сам заметил, - они поймали ветер.
И вправду, полотнище вздулось, скрипя реем, и "Авенар" величественно двинулся вперед, набирая скорость.
Вновь, в который раз за все путешествие, время замерло, позволяя беспечно наслаждаться дорогой. Берег и рыбацкая деревня все удалялись и удалялись, постепенно затерявшись на фоне царящих вдоль реки лесов, а окружающая со всех сторон вода начисто лишала каких-либо мыслей, заставляя лишь равнодушно наблюдать за своим течением. Оно подхватило корабль, сдружившись с ветром, и шустро понесло баржу в сторону Буредды. Скала снисходительно наблюдала за ними с высоты своего божественного роста, забавляясь, какой крохотной была скорлупка рыбацкого судна на фоне широкой ленты Дремлющего Потока.
Стоя у борта и пытаясь разглядеть хоть что-то в сверкающей зеленой воде, Киоши невольно задремал наяву, не сразу обратив внимание, что шкипер что-то оживленно объясняет стоявшему на юте капитану.
Окончив беседу, Д" осс спустился на палубу, приближаясь к пассажирам. Лицо его лучилось от улыбки, но глаза говорили об обратном. Кисти нижних рук, против воли рыбака, сжались в кулаки.
- Шшолто сказал, что заметил парус прямо по курсу, сразу за островом Требухи. Это далеко, но мимо не пройдем, если не сделаем маневр к правому берегу.
Капитан сказал это так, словно спрашивал совета. У Танары, разумеется, на Гисху он даже не смотрел. Повисла неловкая тишина. Ветер подвывал в снастях, а волны шумно плескались о борта. "Авенар" привычно рассекал их, все дальше унося странников от Небесного Озера.
- Это может быть рыбак? - наконец поинтересовался проводник.
- Может. Одна из рыбацких барж из соседних деревень, хотя их тут и немного. Но может быть и не рыбак. Танара, если ты хочешь, мы можем продолжить путешествие позже, когда Солнце-Цветок будет в зените.
- Это очень долго, а мы спешим… - Танара взглянул на небо, прищуриваясь. - Тебе виднее, капитан, это могут быть пираты?
Вместо ответа Д" осс решительно кивнул.
- Я ничего не могу гарантировать.
- Капитан?
Тоэх почтительно сложил ладони, кланяясь и изо всех сил подбирая слова, чтобы не повторить собственной ошибки. Оба мидзури с интересом взглянули на него.
- Я заранее прошу простить мой дерзкий вопрос. Но хочу узнать, вы беспокоитесь за свое судно или за нашу сохранность?
Нижними руками Д" осс потер лицо. Смачно плюнул на палубу. На этот раз он не обиделся, но и реагировать на вопрос чужеземца не торопился. Сейчас он говорил уже не только с Танарой, но с обоими путешественниками.
- Как я уже говорил, "Авенару" случалось принимать участие в драках. Да и за команду я не боюсь, парни давно знают, что наша работа перестала быть безопасной… Потому я не стану отвечать и ожидаю вашего решения, - он вопросительно уставился на проводника.
- Ну? - Танара, в свою очередь, обернулся к Киоши.
Решай, говорили его глаза. Это твое путешествие, а я всего лишь помогаю. Захочешь - мы пойдем вдоль острова Требухи. Скажешь иначе, и мы повернем вправо. Но принять это решение должен ты сам.
Решай. Такое простое слово, но такое емкое и глубокое, как недра Дремлющего Потока. Юноша отвернулся, всматриваясь вдаль. Если Шшолто и увидел парус, сейчас тот исчез, и даже тоэх не мог разглядеть ничего странного в далеком острове прямо по курсу. Осознание, что именно от него сейчас требуется решение, придавило юношу, заставив сердце забиться чаще. Решать за себя, за кулон, за корабль, за проводника. Амулет покачивался на груди, бликуя на солнце.
- Капитан, - медленно проговаривая каждое слово, сказал юноша, - к сожалению, мы не можем терять драгоценное время.
Д" осс кивнул и развернулся на пятках, словно его действительно удовлетворял любой ответ пассажиров. Широкими шагами он двинулся прочь, прикрикивая на матросов.
Серой пеленой по глазам.
Кровь.
Капающая в пустоту кровь.
Киоши отшатнулся от борта, закачавшись и едва успев ухватиться за ванты. В глазах его потемнело от внезапной догадки, и проводник тут же оказался рядом, обеспокоено подхватывая под локоть и заглядывая в лицо. Ну конечно, как он сразу не заметил очевидного?
О, Великие Держатели! Тоэх… Это же был чистокровный тоэх… Там, в сожженной деревне, где окопались ограбившие рудный обоз кавертаи, их командиром, Ткачом Нити - был тоэх… Вот, что витало в незнакомом юноше воздухе чужого мира. Он просто учуял своего, не осознав этого.
Он вздрогнул, понимая, что Танара трясет его руку.
- Очнись, Гисху, - шипел тот, озираясь на встревоженных рыбаков, снующих вокруг. - Да что с тобой? Мы почти у острова Требухи.
Киоши осмотрелся, как будто впервые оказался на палубе незнакомого корабля. Сколько времени он так простоял?
Слева, буквально в двух полетах арбалетной стрелы, мимо проползал небольшой, покрытый густыми низкими деревцами остров. Еще один, чуть больше, но практически близнец, находился далеко впереди и справа. Берега островов были покрыты пятнами старых костровищ - рыбаки часто останавливались здесь подлатать суда, отсортировать улов или укрыться от штормового ветра. Стая птиц шумно сорвалась с ветвей, с криками покружила над облюбованным местом и понеслась прочь, низко пригибая к воде длинные шеи.
Без лишней суеты или паники рыбаки Д" осса разбирали нехитрое оружие, негромко переговариваясь. Танара, словно происходящее совершенно не касалось его, вновь безмятежно растянулся на веревочной бухте.
Первым чужака заметил тоэх. Сразу следом за ним - глазастый Шшолто. И сразу что-то крикнул, указывая рукой вперед. У песчаного берега, приспустив парус, стоял узкий длинный корабль, носовой фигурой которого являлся оскалившийся многорукий демон. Борта и мачты чужого судна были выкрашены в кроваво-красный цвет. Несколько багровых весел по левому борту, подставленному "Авенару", были подняты над водой. На носу красного судна столпились вооруженные.
По сухому приказу Д" осса, ничуть не сбавляя скорости, "Авенар" пошел мимо.
Чужак оставался неподвижен, едва качаясь на волне, и рыбацкая баржа медленно оставляла его за кормой.
Команда замерла в напряжении. Матросы, столпившиеся на алых бортах, тоже не шевелились.
"Авенар" медленно отрывался от "Многорукого", как его окрестил для себя тоэх.
Тишина тяжелого теплого воздуха нарушалась лишь скрипом веревок и дерева. Ожидание опустилась на корабли, ни звука не слетало с кораблей.
Чужое судно полностью осталось за спиной.
Киоши разжал кулаки, распрямляя сведенные плечи. Он и сам не заметил, как собрался, изготовившись к броску. Видимо, судьба смилостивилась над ним и в этот раз.
"Авенар" продолжал движение прежним курсом.
В этот момент над водой пролетел, ударившись в корму, короткий гортанный вскрик.
Весла "Многорукого" упали в воду.
Д" осс сорвался с места, выкрикивая команды, беспорядочно зазвенели шкоты - парус баржи пытался поймать больше ветра. Тоэх стиснул зубы, оборачиваясь.
Противник, словно стремительная гигантская водомерка, пристраивался в кильватер, начиная догонять. Красно-оранжевые полотна его парусов хлопнули, наполняясь.
- Нам не уйти, - с первого взгляда равнодушно констатировал капитан, подходящий к борту. Глядя на приближающийся корабль, он ловко подпоясывался двумя парами мечей и кинжалов. - Вынужден признать, скорее всего будет драка, готовьтесь…
- Пираты… - пронеслось над рыбаками, словно подхваченное ветром эхо.
Почти без усилий "Многорукий" нагнал баржу, сближаясь на большой скорости. Парус "Авенара" упал, кормовое весло срочно убирали внутрь.
- Эй, на барже! - звонкий крик летел с чужака. - Хочу говорить с капитаном!
Д" осс отошел к правому борту, поставив ногу на планшир, словно хотел плевать на вражеские стрелы.
- Я капитан этого судна! С кем разговариваю, и что вам нужно?
Красная галера взяла право руля, пристраиваясь вровень с "Авенаром", и Киоши смог лучше рассмотреть пиратское судно. Длинный узкий корпус, ряд старых темных весел, невысокая толстая мачта, красно-золотой кожаный шатер на корме. Борта и весельные люки беспорядочно увешаны легкими плетеными щитами, ветер похлопывал гирляндами цветастых вымпелов. Вдоль левого борта столпились разнообразные демоны, вооруженные как мечами и копьями, так и Нитями.
На носу "Многорукого", опираясь рукой на резную фигуру, стоял трехглазый старец в белых свободных одеждах. Ветер играл длинной, до колен бородой, но голова пиратского вождя была лысой, словно птичье яйцо.
- Вопросы сейчас буду задавать лишь я, рыбак! - он криво усмехнулся, поигрывая намотанной на кулак бородой. - Неужели ты не понимаешь, что твое корыто полностью находится в моей власти?
- Что тебе нужно? - голос Д" осса не потерял твердости. Было заметно, что встреча с разбойниками - действительно не уникальное событие для рыбацкого капитана.
Двое его матросов без лишней суеты перенесли с противоположного борта до времени лежащий на палубе высокий щит-павезу.
- Твоя лодка мне не нужна, рыбак, как и улов, если он есть. Но ты должен знать, что в этих водах я выполняю одну работу…
"Многорукий" медленно останавливался, приспустив парус, пальцы весел взметнулись в небо, обтекая потоками воды. Звеня цепями, пиратские рабы спешно закрепили их в люках и попрятались, укладываясь на пол.
- Я разыскиваю одного демона, рыбак.
Киоши отступил от борта, оглядываясь и сжимая в ладони кулон. Для него лично доплыть до берега было нехитрым делом, но Танара… Тот, к немалому удивлению юноши, и вовсе задремал, даже не прислушиваясь к разговору. Тоэх несколько раз глубоко вздохнул, разгоняя кровь и готовясь к драке. В этот момент он еще раз, до боли в сердце осознал, насколько чужим кажется ему этот мир, погруженный в синеватый свет, со зловещими отблесками на воде, и мертвенными лицами чужих демонов.
- Я хочу осмотреть твой трюм, рыбак. И если ты не держишь в нем моего улова, я пойду дальше.
- А кто сказал тебе, что я позволю осматривать мое судно? - Д" осс прищурился, и капля пота сползла по его обнаженному плечу.
Пиратская команда ответила на это дружным смехом и рычанием, но седой старик поднял руку, и смех смолк. Рукава белоснежного балахона развевались по ветру.
- Да ты еще больший дурак, чем я подумал! Но я добр сегодня и даю еще один шанс. В этот раз не тебе, а ему. Если твой пассажир хоть немного дорожит жизнями вашей никчемной команды… Мы в любом случае обыщем корабль, по доброй воле или перебив вас, если ты не отдашь мне мое сразу.
Капитаны мерили друг друга взглядами, а Киоши сконцентрировался, отпуская когти на полную длину. Он отдаст кулон только мертвым, и то сначала постарается сбросить его в реку. К его отчаянию, над водной гладью не лежало ни одной Красной…
- Эй, трус! - старик сложил руки рупором. - Если ты там, то должен слышать! Выходи, оставь жизни этих рыбаков им самим! Не прячься за спины, неспособные спрятать!
Пираты принялись деловито готовить абордажные трапы, гремело оружие. Нити, как варево огромного котла, начали закручиваться над кораблями.
Киоши резко выдохнул, готовясь к прыжку. У него даже не оставалось времени попрощаться с Танарой…
- А с каких это пор пес завел себе свору?
Киоши замер, не успев даже пошевелиться, как будто его пригвоздили к доскам палубы. Медленно обернулся.