- В моем мире, недалеко от родовых земель, существует одно известное место. Разумеется, известное мидзури, - в голосе Конты не слышалось ни капли иронии или сарказма, скорее искреннее благоговение. - Древняя гора Буредда, сама по себе, уже много веков назад, ставшая и чудом света, и произведением искусства, и местом религиозного паломничества. Вершина ее возносится до звезд, а корни плавятся в горне мира. Доказано, что Буредда пронзает все четыре мира, воплощаясь в каждом во что-то иное, но не менее могучее. Десятки храмов, заброшенных и посещаемых, украшают склоны ее подножья. Известно мидзури, что у самой вершины, где нет ни дорог, ни построек, живет мудрец, чье рождение лицезрели Держатели, а смерть не увидит никто. Имя его известно в любом уголке Мидзури, и многие почитают его, наравне с именами героев и правителей. Его прозывают Мокено, но чаще паломники именуют его просто Мудрецом. Считается, что это величайший оракул, живущий ныне, а легенды и слухи о его силах лишь приумножают это суждение. Если бы ко мне пришел родич и просил совета в столь сложном вопросе, как твой, я бы без промедления отправил его к вершинам Буредды… Когда не знаешь, кому доверить тайну, отдай ее тому, кто стоит выше тайн.
Когда Куратор заговорил о родине, Киоши услышал уважение и светлую печаль. Наверное, то же самое подмечал в его словах сам Виктор, внимая вчерашнему рассказу…
- Наверняка, - продолжал Конта, - ты уже догадался, к чему я клоню?
Тоэх коротко кивнул. Конечно, он догадался.
- Я полагаю, что путешествие на Мидзури - единственный выход. Отправься к Буредде, и проси совета у Мокено. Исчезни с Земли. Есть немалый шанс, что никто не станет искать тебя в нашем мире… Нет, постой, я еще не закончил, - Виктор не просил, он приказывал, и Киоши смолчал. - Вероятно, Тоэх не менее славен оракулами и мудрецами, но возвращаться тебе опасно. Более, чем опасно. За твоим кланом следят, это наверняка. За семьей и друзьями - тоже. Следят за замком, границами префектуры, дорогами и лесными тропами. Вернуться сейчас на Тоэх, означает добровольно шагнуть в капкан. Однако я не стану давить… если ты действительно хочешь на родину, рассчитывая на сильных и надежных союзников, я помогу тебе и в этом…
Теперь Киоши и сам не решился возразить, задумчиво рассматривая паркет, покрытый Синими. Покачал головой, причем не без грусти. Клан никогда не станет его союзником, даже если в Империи назревает заговор. Самым логичным в его действиях было бы направиться прямиком ко двору Императора. Однако если Виктор прав, ему не дадут даже проникнуть в клановую префектуру, не говоря уже о столице.
Конта молчал, осознавая тяжесть мыслей, давивших сейчас на юношу.
- Этот Мокено… Чем он может помочь? Ему ведомо происходящее на Тоэхе?
- Стоя на перепутье, ищи указатель или верстовой камень. Сила мудреца в том, что ему ты можешь открыться полностью. Если угодно, исповедаться. Вероятно, он также знает что-то, сокрытое от глаз и ушей простых смертных.
- Возможно…
- Ты должен знать, что гарантий я дать не могу. Возможно, Мокено действительно поможет тебе, возможно нет. Непредсказуема мудрость, и отмалчиваются искавшие помощи на вершине Буредды. Но я считаю, что вопрос равновесия наших миров не позволит отшельнику отвернуться от тебя. В любом случае, этим ходом мы собьем преследователей с толку. Я предлагаю тебе подумать, Киоши. Подумать, взвесить и решить. Но клянусь Синими Путями, если бы я точно знал, что стоит на кону, наверняка бы не раздумывал.
Виктор бережно провел пальцами по рядам Синих, парящих в воздухе перед ним. Отложил затушенный окурок сигары на край столика.
- В любом случае знай, что я способен переправить тебя на Мидзури, - он выдохнул последний клуб дыма.
- Мне нужно немного времени, - Киоши поставил подбородок на сцепленные кисти рук.
- Несомненно.
Наступила полная тишина, здесь - в самом сердце особняка, была не слышна даже тревожная перекличка ворон в сосновых ветвях.
Ждет ли в чужом мире подготовленная ловушка, или Виктор действительно желает помочь? Напасть на Киоши здесь и сейчас Куратору мешает слово Защиты, но на нейтральной территории все может измениться. Вчера вечером, после разговора с Контой, молодой тоэх неоднократно обдумывал свои дальнейшие действия, но любые варианты приводили его в тупик, грозя полным отчаянием. Приведет ли соломинка, протянутая хозяином Маяка, к спасению или станет отравленной иглой?
Каменное лицо Виктора не выражало ровным счетом ничего. В этой комнате без окон время, казалось, потеряло свое значение.
Киоши пятерней взлохматил гриву темных волос. Нет, так нельзя. Отправляться в земли чужого Мира, даже не попробовав найти помощи дома, не узнав, цела ли семья - так нельзя. Конечно, дома ему не рады, Киоши знал это совершенно точно, и помощи ждать не приходится… но вдруг что-то изменилось, вдруг вернулся Хоэда?
- Виктор, - юноша прочистил горло, удобнее усаживаясь на стуле. - Я полагаю, первым делом мне необходимо связаться с кланом. Со… со своими родными. Вы можете помочь мне в этом?
Куратор лишь кивнул. Конечно, он мог.
- Хорошо. Следуй за мной.
Они покинули комнату, и Виктор запер дверь на прокованный Нитями ключ. Уже знакомыми коридорами провел в овальную каминную комнату. Золу убрали, в камине лежала аккуратная стопка сухих поленьев. Широко открытые шторы впускали в залу неяркий осенний свет. Конта запер дверь, раздвинул кресла к стенам.
- Сейчас я создам неполноценный Портал, через который ты сможешь связаться со своей семьей. Если захочешь уйти, я смогу дополнить заклинание для Перехода.
- Скорее всего, второе не понадобится, - Киоши скривил губу, и Виктор кивнул, словно догадался, о чем идет речь.
Куратор встал в середине зала, плавно разводя в стороны руки.
- Подойди, - гость подчинился, вставая напротив. Если для страха оставалось время, оно прошло.
Конта прикрыл глаза, опустив руки на виски Киоши. Ладони Виктора оказались теплыми, словно нагретыми на живом огне.
Нити заколыхались.
- Мне нужен образ места, где раскроется Портал. Когда услышишь гул, отойди к двери и жди.
Тоэх постарался машинально кивнуть, но руки Виктора крепко держали его голову. Облизнув пересохшие губы, он тоже закрыл глаза, сосредотачиваясь.
Это остров… Остров, покрытый пушистым одеялом холмов. Вот быстрая река, накатывающаяся на пологий берег. Это шумят на ветру рощи, за которыми раскинулись щедрые поля. Кровавый нарост скальной породы у самой кромки воды. Замок. Летучей мышью Киоши летел над землями клановых владений, приближаясь к цитадели. Еще быстрее. Внутрь, проскочив через щель бойницы. Комнаты, комнаты, залы. Он уже так давно не был дома, но помнил его в мельчайших подробностях. Где открыть Портал будет удобнее всего?
Тоэх представил себе главный зал, столы, скамьи, гобелены и оружие на стенах, снующих слуг, горящие очаги и высокие коптящие светильники. Как давно он не был дома…
- Здесь.
Жужжание за спиной усилилось.
Юноша открыл глаза и послушно шагнул в сторону, выскальзывая из рук Куратора. Яркие, как неоновые провода, Синие Нити затрепетали, покачиваясь. Виктор развернул ладони вперед, с его пальцев стекли ручейки светящейся энергии. Каждая струйка шипела, отплевываясь крохотными острыми протуберанцами. Как наэлектризованные, ручейки вбирали в себя все больше Синих, стелясь по полу клубящимся варевом.
Виктор расставил ноги, словно начал испытывать сопротивление. Киоши сглотнул. Он знал, что сейчас чародей преодолевает частную блокаду, выстроенную вокруг замка, получая разрешение на сотворение своего заклинания. Но и без прорыва барьеров, молодой тоэх это тоже знал, работа была не из легких…
Открывать Портал по обрывкам чужих образов, через чужое сознание - это непросто. Тоэху такая работа и вовсе оказалась бы не под силу - редкие из них способны на ювелирные манипуляции Нитями, только если речь не заходит о том, чтобы кого-то разорвать…
Из марева начал приподниматься, гулко вибрируя, ровный синий круг с красной каймой по краю, казалось, созданный из стекла. Две короткие Синие свились в металлические шарики, Виктор опустил руки, и те глухо упали в звериную шкуру, в ожидании застыв по разные стороны висящего в воздухе зеркала. Поверхность Портала покрылась сетью трещин-молний, разгладилась, вновь постарела - Красные природные Нити Тоэха создавали помехи.
- У нас совсем немного времени, - Виктор потер ладони, размял сведенные пальцы. Отошел к камину, кивком головы приглашая тоэха начинать. - Прикоснись к поверхности, и заклинание активизируется. Все необходимые разрешения получены.
Киоши шагнул вперед, вставая напротив искрящегося круга.
- И помни, - тоэх обернулся, наблюдая, как Виктор собирает несколько насыщенных Синих, придерживая их в воздухе. - Я буду рядом, если что…
- Спасибо.
Виктор несколько раз взмахнул руками, и Нити ожили, сплетаясь друг с другом. Прошли считанные секунды, и на сгибе локтя у Куратора уже покоился тончайший длинный плащ, стекающий мягкими складками. Конта поудобнее прислонился к камину, набросил ткань на голову и… исчез. Не только сам - исчезли и камин, и дрова, и невысокий столик с сигарами. Киоши обомлел. Теперь вновь увидеть Куратора можно было только ответным заклинанием. Хотя… Тоэх принюхался. Здесь он, точно здесь.
- Тебя не проведешь, - заметил из пустоты голос Конты. Усталый, но чуть насмешливый.
Киоши обернулся к Порталу. Ох, неуютно…
- Искренне желаю, - рука, потянувшаяся к глади заклинания, вновь замерла, - удачи. И постарайся не рисковать.
- Постараюсь, - юноша дотронулся до ледяного полотна, и круг наполнился образами.
Дом. Его родовой замок, в котором почти ничего не изменилось - тот же погруженный в полумрак зал, низкие столы, великолепная коллекция холодного оружия на стенах. Постепенно образ обретал еще большую четкость, послышались звуки - стук мисок, плеск наполняющей чашу воды. Казалось, протяни руку и коснись, словно он смотрел в зал сквозь открытое окно.
Но в видении, открывшемся в портальном окне, не билась жизнь. Все происходило, как в телевизионной передаче, тоэха не покидало неуловимое ощущение, что картинка ненастоящая, только образ. Киоши вновь облизнул губы.
- Я призываю клан Небесных Пловцов. Пользуясь правом крови, я взываю к любому из представителей рода, требуя ответа и помощи.
Звуки затихли в тот же миг. В неподвижной пока картине появился силуэт.
- Кто призывает клан Небесных?
Слова замерли на языке, и Киоши онемел. Повезло, нечего сказать… Этот голос он узнал мгновенно. Отступать поздно.
- Киоши Мацусиро.
- Киоши? - звериный рык наполнил каминную комнату особняка Куратора, а фигура стремительно приблизилась к Порталу.
В слабом свете, источаемом заклинанием, проступило размытое лицо. В глаза тоэха смотрел Ангус - двоюродный брат. Почти враг. Сын врага.
- Какого дьявола тебе понадобилось, Киоши Мацусиро? - Ангус присел на задние лапы, слегка покачиваясь. Шерсть на его плечах приподнялась, как перед рывком. - Может быть, желаешь очередную трепку?
- Я имею право знать, чем живет мой клан.
- Имеешь право? - его брат еще сильнее качнулся вперед, рассматривая Портал и комнату, лежащую за ним. - У тебя нет никаких прав, щенок. Убирайся, пока я добр!
Киоши сжал кулаки.
- Твоя тупость крепнет с веками, как доброе вино, Ангус. Неужели ты считаешь, что я воспользовался Порталом лишь для того, чтобы позлить тебя или вспомнить прежние обиды? Я хочу, чтобы ты вызвал своих отца или мать. Они в замке?
- Как ты смеешь спрашивать об этом?! Ублюдок, хочешь, чтобы я дал тебе поговорить с моим отцом? Хочешь помощи от меня?!
Ангус заревел, вскинув оскаленную морду к сводчатому потолку. Заскрежетал зубами, бросаясь вперед, и Киоши отшатнулся.
К немалому удивлению Виктора, атаковавший кузен юноши все-таки проткнул Портал. К счастью для самого себя - не до конца. Прорвавшись через полотно одним могучим звериным рывком, в комнате появился еще один тоэх, по пояс застрявший в кольце Портала. Внешне Ангус был очень похож на своего брата - волчий верх, огромная седая грива, и длинные, невероятно мощные когтистые лапы. С оскаленных клыков стекала слюна. Желтые глаза полыхали.
- Ты смеешь призывать клан?! Ну так иди же сюда! Посмотрим, как ты смел?!
Размахивая когтями, Ангус пытался протащить на Землю и вторую лапу. Безобразный шрам, начинающийся под шеей на правом плече и исчезающий в шерсти правого бедра, все так же, как и в прошлом, перечеркивал его тело. Заклятая рана не заживет никогда…
Киоши вдруг осознал, что остается предельно спокоен, лицом чувствуя звериное дыхание кузена, не оставлявшего отчаянных попыток дотянуться до него. Повисший в воздухе тоэх внезапно вовсе перестал волновать его. Юноша покачал головой, внимательно контролируя дистанцию. А Ангус внезапно замер, жадно втягивая воздух широкими влажными ноздрями.
- Кто здесь? - его глаза заметались по комнате. - Это мидзури?
Красная кромка Портала начала наползать внутрь круга. Ангус заревел вновь, заставив люстры особняка задрожать. В следующий миг поверхность заклинания остекленела, врезаясь в кожу демона все глубже и глубже, на ковер упали первые капли крови.
- Ах ты жалкий трус! Изменник! Предатель! - но затем его крик перешел в вой боли - Виктор продолжал сжимать заклинание.
Киоши торопливо вскинул руку:
- Не убивайте его, пожалуйста.
Теперь Ангус извивался, стараясь вернуть тело домой. Что-то скулил, продолжал бессвязно рычать и брызгал пеной. Киоши отвернулся - за время его отсутствия не изменилось ничего. Возможно, стоило открыть Портал в башне отца, но защита амулетов там настолько сильна, что не пробился бы и Конта…
С кланом покончено. Небесные Пловцы не помогут, если не постараются помешать. Хоэда не вернулся, и, возможно, вовсе мертв. Ангус и его отец по-прежнему в замке. Скорее всего, приняли управление над префектурой. Киоши тяжело покачал головой. Попытка стоила усилий…
В комнате стало тихо, и он обернулся. Портал исчез без следа.
Растворяя в воздухе плащ, появился Виктор.
- Мне очень жаль.
Киоши не ответил. Видят Держатели - он попытался.
- Даже если бы я наткнулся на кого-то, не столь обозленного на свою персону, изменилось бы немногое… Может быть, не было бы всех этих воплей и попыток перегрызть мою глотку, но не более. Зато теперь я точно знаю, что с кланом все в порядке. Как и прежде.
- У тебя интересные родственники, Киоши, - Виктор смотрел туда, где только что висело зеркало Портала, словно раз за разом прокручивал в голове увиденное. - Скажи, аферу с добычей семейного амулета не могли устроить именно они?
Конта провел по воздуху рукой, стирая остатки отмерших Нитей.
Киоши решительно замотал головой.
- Сильно сомневаюсь. Ангус или его отец действовали бы совершенно иначе.
- Тебе виднее. Тем не менее, как я понимаю, - осторожно сказал Виктор, оборачиваясь, - помощи на Тоэхе тебе теперь искать негде?
Вопрос неловко повис между ними.
Киоши вздохнул. Правду не скроешь, даже если умолчишь о ней. Префектура Мацусиро перестала быть его домом ровно со смертью отца. А сейчас он как будто расцарапал старую, уже зарубцевавшуюся рану.
Виктор выжидающе стоял за его плечом.
Молодой тоэх взглянул в по-осеннему тусклое окно.
Вечно пользоваться покровительством Виктора он не сможет, но помощь ему все столь же необходима. Необходимы ответы, ибо за стенами Маяка его поджидает Охотник, готовый без лишних разговоров вырвать из рук Киоши кулон. Вырвать вместе с сердцем. Если заговорщики не обманули, амулет должен помешать началу некой войны, но юноша до сих пор не верил в истинность этих слов. Не так приходят просить спасителя, способного предотвратить катастрофу. Так, как это делал трехглазый, пытаются обмануть неразумного ребенка. А это значит, что если война действительно рядом, амулет никогда не должен попасть к его врагам.
- Я согласен, - Киоши решительно потер ладони.
- Тогда поторопимся.
Словно только и ждавший этого решения, Виктор распахнул двери и широкими шагами направился в глубину дома.
Киоши догнал его, когда Конта выходил из библиотеки, что-то одевая на шею. В движениях мидзури теперь чувствовалась нервозность и скованность. По-прежнему не произнося ни слова, Куратор приказал следовать за ним, возвращаясь в сердце Маяка. В комнату без окон, наполненную Синими Нитями.
Жестом приглашая Киоши присесть на стул, Куратор раскурил оставленный окурок сигары. Пальцы его игрались с крохотным бронзовым драконом, висящим на тонкой желтой цепочке. Даже не будучи искушенным в искусстве Переходов, тоэх почувствовал, что амулет заговорен именно на операции с Порталами.
- Я согласен, - зачем-то повторил Киоши, пряча неловкость. Ему было чертовски больно за слова Ангуса. Он сгорал от стыда, что их ссору наблюдал Куратор. - И я желаю принять вашу помощь. Спрятавшись на Мидзури, я стану искать ответа у мудреца с Буредды.
Виктор сосредоточено покивал головой. Еще немного помолчал, не выпуская из пальцев бронзового дракона.
- Хорошо. Но тогда, Киоши, я буду просить отправляться немедленно, - казалось, Конта чем-то озадачен, но тоэх сопоставил его задумчивость неожиданной схватке с родней. - Время отказывает смертным, когда они просят его обождать.
Юноша покорно кивнул. Опустошенный, сейчас он был готов на все.
- Там, куда я отправлю тебя, ты встретишься с моим слугой. Не совсем так, конечно, но я не хочу вдаваться в подробности. Его зовут Танара, и именно он станет твоим проводником. Уверяю, на него можно положиться.
В сознании Киоши принялся пульсировать тревожный огонь. Сегодня утром Виктор ничего не говорил о сопровождающих мидзури… Однако юноша смолчал, опуская глаза. Если Куратор неверно истолкует его отказ, он потеряет единственного союзника.
Как бы не повернулась жизнь, он не отдаст свою жизнь даром… И кулон.
- Хорошо, - Киоши коротко поклонился. - Как я найду Танару?
- Он проинформирован, как ты выглядишь, и сам найдет тебя, - Виктор еще раз шумно затянулся, гася сигару о край столика. - В свое время Танара задолжал мне услугу, и сейчас я решил воспользоваться ею. Он выполнит любой приказ, проводив тебя до Буредды, указывая путь и охраняя в дороге - Танара прекрасный воин и Ткач Синих. У подножия Буредды вы расстанетесь, и дальше ты продолжишь путь один, полагаясь только на свои силы, Властителя Путей и расположение Мокено.
Значит, мидзури Танара. Маг Синих и боец, ожидающий Киоши в чужом мире. Высокая фигура в пурпурном плаще, плетущая паутину заклятий на пути к Буредде. Тоэх отогнал паскудные мысли. Тоэх не терзает себя лишними сомнениями. Тоэх встречает преграду и ломает ее, лишь по обломкам восстановив причины и следствия. Для начала он просто встретится с этим Танарой, и если что-то пойдет не так…
Сейчас же он не должен ничем выдать свои сомнения. Доверие, оказанное ему Виктором, должно быть оплачено.
- Не станем медлить. Полагаю, такой крепкий тоэх, как ты, в состоянии выдержать сразу два Портала за один день?
Виктор вышел на середину комнаты, погружаясь в объятия Нитей.
- Встань за моей спиной, - твердым голосом приказал он, и Киоши безропотно подчинился. - Постарайся не мешать, не разговаривать и даже не дышать. Я уже давно не создавал полных проходов.