Опал и Нефрит гостили в Златограде уже не первый раз. Было время, когда столицы прекратили всякие отношения, и Алмазник перестал появляться в великом городе. Это было связано с появлением милиции на границе, что очень раздражало Серебро. Тогда Опал и Нефрит попросили у северного соседа защиты и покровительства. Они прожили в Златограде два года, и Серебро постоянно намекал на то, чтобы они вернулись домой и навели там, наконец, порядок. Нефрит, которому в то время не исполнилось и двадцати, был готов, но законным наследником был не он. Опал все что-то сомневался, рассчитывал, взвешивал - выжидал. Потом, одержимый подозрительностью, он собрался в путь, объяснив жене и брату, что не сегодня - завтра Серебро продаст их Алмазнику. Нефрит в это не верил, но, скрепя сердце, поехал с братом, потому что не мог оставить племянников, да и не знал, что он будет делать здесь, в Златограде, один. Серебро привязался к юноше, как к сыну, и в порыве неслыханной щедрости подарил ему кинессийского пса, которого купил для себя.
Во второй раз принцы приехали в Златоград уже от отчаяния. У них не было дома и друзей, не было цели, к которой можно было бы стремиться. Опал боялся возвращаться на родину и еще больше боялся предательства за границей. Нефрит знал, что только день, в крайнем случае два, они проведут у Серебра в относительном спокойствии. Дальше Опал непременно заявит, что слуги подозрительно шептались, глядя на него, и велит собираться.
Когда паж сказал им, что в зале Алмазник, с Опалом случилась настоящая истерика, он начал швырять вещи в дорожный сундук.
- Буди детей! - кричал он жене. - Живее, живее, мы должны бежать!
- Опал, успокойся, подумай, - пытался уговорить его брат, - Серебро нас не выдаст. Здесь, сейчас мы в безопасности. Здесь охрана. Я поговорю с государем и он придумает, где нас спрятать…
- Ты думаешь, ему можно верить? - Опал обернулся, глаза его горели праведным гневом. - Ты мальчишка. Ты не видишь, что он только и думает о том, чтобы выдать нас Алмазнику, а потом под шумок оттяпать в свою пользу кусок поприличнее. Ты что, не слышал: он вчера жаловался, что его крестьянам не хватает плодородной земли?
- И ты думаешь…
- Я твердо знаю! Молчи и собирайся!
Тут вошел король Серебро, поспешивший к принцам, как только Алмазник покинул дворец.
- Куда вы собираетесь, Опал? - спросил он, с изумлением глядя на торопливые сборы принца. - Неужели вы думаете, что я вас выдам? Да я немедленно запрещу этому человеку появляться у меня в стране. Я принимаю его только потому, что жене, дочери и их придворным дамам очень хотелось заполучить те чудные вещички, что он продает. Но я уверяю вас, что женские прихоти для меня не важнее дружбы двух государей.
- Нет, нет, - твердил Опал, не поднимая глаз на Серебро, - вы его не знаете, вы не знаете его. Мы должны бежать, бежать под покровом ночи. Пока темно, пока он не может нас увидеть, под покровом ночи.
Нефрит с болью смотрел на то, как мрачнеет такой веселый и открытый обычно Серебро. Принц понимал, как сильно задевает государя недоверие и нежелание прислушиваться к его словам. С минуту Серебро стоял молча, и только лицо его медленно багровело. Глядя на суетящегося, трясущегося соседа-короля, он начал покачиваться с пятки на носок, потом резко развернулся и вышел.
- Можно ли взять пару лошадей и экипаж? - крикнул ему вдогонку Опал, но Серебро то ли не услышал, то ли не захотел отвечать. Только плащ государя от резкого разворота поднялся вверх и резко опустился, хлопнув, будто сказал "нет".
Под покровом ночи - как и хотелось Опалу - крон-принц с женой, детьми и братом вышел из города. Нефрит толкал перед собой скрипучую тачку, которую Опал велел ему прихватить возле кухни. На тачке лежал сундук с имуществом Камнелотских наследников, и сидел Изумруд - племянник Нефрита. Огромный черный пес шел рядом с хозяином. Ростом с пони, он с легкостью вез на спине маленькую девочку. Это была Топаз, сестра Изумруда.
Нефриту было тяжело. Тачка была громоздкой, ее несмазанные колеса скрипели и вращались с явной неохотой. Рукоятки натерли мозоли почти сразу. Городская стена не скрылась еще из вида, а Нефрит уже задыхался, обливался потом и с трудом переставлял ноги. Будь его воля, он выкинул бы этот дурацкий сундук!.. Нет, будь его воля, он ни за что не стал бы убегать в ночь, с беззащитными женой и детьми. Да нет же! Он бы вообще поступил иначе! Он бы оставил жену и детей у Серебра, а сам вернулся на родину и боролся за престол: ведь только это, в конце концов, могло избавить семью от унизительных скитаний по соседям.
Прервав размышления хозяина, негромко гавкнул пес. Он забеспокоился, нервно оглянулся назад и зарычал. Нефрит снял племянницу с его спины. Где-то вдалеке, позади них, слышался топот конских копыт. Кто-то приближался со стороны Златограда. Пес готовился принять бой.
Принц схватился за шпагу. Его брат и меланхоличная невестка даже не успели сообразить, что к чему, как кинессийский тонконогий жеребец вылетел на них из темноты. Пес оглушительно рявкнул и прыгнул навстречу лошади, стремясь рвануть зубами нежные губы или ноздри. Жеребец отпрянул, и тяжелый посох, увенчанный мраморным набалдашником, просвистел рядом с головой Нефрита, не задев его. Принц даже не успел взмахнуть шпагой, обращаться с которой, честно говоря, он почти не умел.
Пес приземлился на все четыре лапы и тут же развернулся, готовый опять принять удар на себя. Позвякивала сбруя, копыта мягко погружались в землю распаханного поля. Пес слышал эти звуки и понимал, что конь описывает дугу, и на этот раз появится сбоку.
Совершенно неожиданно Опал увидел в сантиметре от своего лица рыжий лошадиный бок, копыто придавило носок сапога, едва не раздробив пальцы. Принц сдавленно крикнул. Жена Опала заползла под тачку и громко и ритмично стонала там от страха. Нефрит пытался прикрыть детей, но здесь, на открытом месте, среди полей, их было некуда спрятать.
Конь и всадник изменили тактику. Теперь жеребец описывал небольшие круги. Пес прыгал взад и вперед через злосчастную тачку, но не мог поспеть везде. Тяжелый посох настиг его хозяина и Нефрит опустился на землю, схватившись за правое плечо. В следующий момент конь оказался напротив Опала. Тот, предчувствуя удар, протянул руку в сторону, надеясь нащупать что-то, что может его защитить. Там, растерянный и испуганный, стоял его десятилетний сын. Опал подтянул сына к себе и спрятался за ним.
Алмазник готов был ударить. Он уже занес руку, но в свете тусклого фонаря, висящего на рукоятке тачки, вдруг увидел не гнусного своего племянника, а маленькую голову его сына. Он вздрогнул и промахнулся. Пока конь его описывал очередной круг, Алмазник проклинал свою сентиментальность, которая, подобно эпилепсии, настигала его в самые неподходящие моменты.
Пес теперь бежал рядом с лошадью, по внешнему кругу. Конь знал: стоит ему хоть на секунду остановиться, мощные челюсти сомкнуться на его ноге, и тогда - все. Пес не отпустит. Решая вопрос, кто выносливее, пес и конь бежали все быстрее и быстрее, и Алмазник потерял возможность добить племянников. Черт, почему никто не сказал ему, что у принцев есть кинесс? Если бы не пес, трупы двух этих слизней уже валялись бы на дороге!
От удара по плечу Нефрит едва не потерял сознание, но пришел в себя и с отчаянием смотрел на бешеную скачку. Потом вдруг вспомнил: в сундуке есть три нефритовых шара. Здоровой левой рукой он откинул крышку. Первый камень покладисто лег в его ладонь. Нефрит чувствовал свой камень так, как не чувствовал еще никогда. Он закрыл глаза и послал его точно в цель.
Чалма Алмазника - больше десяти метров плотной материи - не раз спасала ему жизнь. Вот и сейчас нефритовый шар не размозжил ему череп, но от удара Алмазник слетел с лошади. Тут же черный пес Нефрита подскочил к нему, но рыжий конь успел ударить собаку копытом. Пес, взвизгнув, отлетел в сторону. Конь остановился, боком прикрыв хозяина от следующего удара.
В голове у Алмазника гудело. Упав, он ударился о землю сначала плечом, потом щекой, шею от растяжения словно ожгло огнем. Принц попытался встать, но не смог сделать этого сразу. Рука нащупала в складках халата лазуритовый оберег. Пальцы обхватили камень, и боль медленно начала отступать.
Нефрит растерялся. Он не видел ни Алмазника, ни пса, и только страшный рыжий конь фыркал и звенел в темноте упряжью.
- Карат! - позвал принц, но пес не отозвался. И в этот момент очнулась Бриллиант. Испустив истошный вопль, она ринулась прочь от тачки. Следом мелькнула еще одна тень - ее муж бежал следом.
- Мама! - крикнул вдруг плачущий детский голос.
- Стойте! - крикнул Нефрит, но не успел: оба его племянника уже бежали за родителями, которые бросили своих детей на дороге, равно как и тачку, и дорожный сундук.
- Топаз, Изумруд! Стойте же, я вам говорю! - Нефрит кинулся следом, проклиная брата с женой, неизвестного нападавшего, ночь и распаханную землю, в которой увязали длинные ноги принца.
Алмазник встал и, ласково похлопав коня по шее, поблагодарил его за службу. Конь действительно был молодцом, а вот в нем, в Алмазнике, есть все-таки какая-то гнильца, которая не позволяет ему быть по-настоящему решительным. Неужели Берковский был прав?
Взгляд принца остановился на собаке - темном пятне, едва различимом на вспаханном поле. И только на шее, отражая свет взошедшей луны, что-то поблескивало. Алмазник нагнулся и понял, что это золотой ошейник, и на ошейнике этом что-то висит. Наклонившись еще ниже, он рассмотрел наконец печать и присвистнул от восторга. Длинные пальцы принца закопались в густой черный мех, ища застежку. Дергая звено за звеном, Алмазник уловил едва заметное движение груди: пес еще дышал. Принц выпрямился и, шевеля губами, начал просчитывать варианты. Потом залез в седельную сумку, достал тонкую и прочную веревку и принялся связывать животное.
Глава 11 В погоне за детьми
Речной Столб поразил воображение Берковского. Но он любовался этим чудом недолго. Для Берковского дело было прежде всего.
Он отправил Алмазника через Столб - посмотреть, где находится выход в Камнях, а сам вернулся домой. Он должен был собрать армию. Подготовительный этап по комплектации отрядов был проведен уже давно. К вечеру солдат хватало уже на то, чтобы собрать две роты. А из Лесного района к границе города подходили первые грузовики с оружием, боеприпасами и оборудованием для палаточного лагеря. Алмазник ушел через столб с тяжелым сердцем. Он понимал: Берковский готовится взять в Камнях все, до чего только сможет дотянуться, и сомневался, будет ли чем править, после того, как его армия вернется обратно в свой мир. Или она останется в Камнях навсегда?
Несколько дней - достаточно большой срок, чтобы укомплектовать армию в пятьсот человек и обеспечить ее оружием и боеприпасами. Если, конечно, заранее были составлены списки наемников, закуплено и спрятано в Лесном районе вооружение, а так же имеются нужные люди среди руководства ГИБДД, ну и ты достаточно весомая фигура, чтобы на некоторые твои, скажем так, странности закрыли глаза. У Берковского все это было.
Двенадцатого мая кладбищенский сторож взял оплачиваемый Берковским отпуск на ближайшие несколько ночей. Присутствие людей в камуфляже на аллее Славы никого, в общем-то, не удивило, но некоторые заметили, что в последние дни их здесь несколько больше, чем обычно.
Двенадцатого мая в четыре часа дня Берковский вошел в ворота Речного столба. За воротами его уже ждала походная палатка класса люкс и праздничный стол. Переправка армии в Камни началась.
Малышей не было. Было одеяло, была пустая баночка из-под йогурта, желтая шапка Крохи и вышедший из строя ботинок.
Детей оставляли на склоне невысокого холма, вокруг расстилались поля, и Паша, выбежав на самую вершину, успел разглядеть крохотные черные точки, которые двигались по светлому полотну дороги. Ему показалось, что движутся точки медленно, а значит, был шанс их догнать. Впрочем, Паша не был уверен, что это малыши - это мог быть, кто угодно.
Бежали долго. Местность была безлюдной, лишь раз на горизонте слева от них мелькнули домики небольшой деревеньки, да рядом с ней - барская усадьба. Потом начали попадаться обработанные поля.
Паша искренне завидовал Вадиму. Тот бежал не быстро, но равномерно, и казалось, что он не устает вовсе. Сам же Паша едва осилил пару километров. Потом в груди появилось чувство, будто кто-то точит друг об друга два и без того острых ножа. Лицо пылало, пот стекал по лбу, и на носу все время висела соленая капля. Паша остановился и согнулся в три погибели, потом пошел, держась за бок и с тоской глядя на удаляющуюся спину друга.
Точки то маячили на горизонте, то скрывались из вида, но уже было понятно, что для детей они двигались слишком долго и слишком быстро.
Дорога подошла к основательному каменному мосту через широкую реку, похожую на Волгу. За рекой начинался лес. Дорога шла по берегу, в лес же от нее отходила неширокая, но утоптанная тропа. На перекрестке Пашу встретил Вадим.
- Я их видел, - сказал ему Вадим шепотом. - Двое на лошадях. Едут, не торопясь. Один высокий, толстый. Второй обычный, среднего роста. Мальчишки с ними. Через лес пешком пошли почему-то.
Потом он критически оглядел своего друга:
- Эх ты! Я же говорил, надо было со мной бегать по утрам.
И Вадим зашагал по лесной тропе. Похитителей нагнали быстро. Паша уже слышал их негромкий и неторопливый разговор, видел сквозь ветки то тяжелый круп лошади, то лысый затылок высокого мужчины, то курточку одного из малышей. Паша так переживал за детей, что готов был броситься прямо на этих незнакомых мужиков. Он бы и бросился, невзирая на протесты осторожного Вадима, но вдруг где-то сбоку хрустнула ветка, мелькнула тоненькая фигурка, и прямо Пашке под ноги свалился давешний, спасенный от удара палкой в живот, мальчишка.
Алмазник шел за Пашей и Вадимом, но даже не подозревал об этом. Ему просто нужно было в ту же сторону - пройти через Столб Живой Жизни и доложить Берковскому, что проход выводит к речке Каменка неподалеку от села Кузнецово.
Он был очень зол: Бронза, жирная старуха, испортила все. Доставь он девочку Берковскому, тот, быть может, отстал бы от него. Хотя нет. Теперь, когда проход известен, он не отстанет. А так хотелось отмыть кровавые руки, достроить усадьбу, и там, в тишине, прикинуть, как без лишней суеты решить поставленные перед собой задачи.
Золотко. Три года назад Берковский проезжал через Выселки. Возле одного из самых опрятных домиков деревни (а дома здесь из-за вечной сырости выглядели очень неважно) он увидел маленькую девочку лет пяти-шести. Она сидела на скамеечке под окном и с самым серьезным выражением лица вертела в руках какую-то блестящую вещицу. Он подошел и понял - в руках у девочки золотая пластинка. Она парила между двумя ладошками, подрагивая, чуть изгибаясь и светясь каким-то теплым и очень домашним светом, каким на страницу книги светит старый, привыкший к людям торшер. Девочка должна была быть метисом, но управлялась с металлом не хуже уроженки Златограда. Через пять минут необременительных переговоров кусочек золота был выменян на пластмассовую рыбу с торчащим из хвоста леденцом.
Пластинка пролежала в кармане халата очень долго, тем более что само по себе золото не слишком интересовало торговца. Но однажды он выпутал ее из подкладки и, собираясь кинуть в коробочку с ломом, бросил на пластинку прощальный взгляд. Это был прямоугольник с неровными краями и закругленными углами. С одной стороны к нему крепилось небольшое ушко для цепочки. Поверхность пластинки была покрыта рябью, какой покрывается речная гладь при сильном ветре. Подумав, что ее можно продать как кулон, Алмазник продел в ушко тонкую цепочку и примерил на оклеенный черным бархатом манекен. Отойдя, он вдруг понял, что покрывшие пластинку тонкие штрихи складываются в рисунок. На ней, вытянув вперед длинный хобот, бежал куда-то совершенно нескладный, но очень симпатичный слон, а у себя на рукаве Алмазник обнаружил солнечный зайчик в виде розового бутона. Он подошел, снял подвеску с манекена - слон и роза исчезли. Несколько часов подряд он разглядывал игрушку. Это было приятное, вызывающее улыбку занятие.
Берковский забрал подвеску, едва узнал о ней. Через месяц она ушла с аукциона за пятьдесят тысяч долларов. О том, что такого эффекта добиться невозможно, в один голос говорили даже лучшие ювелиры Златограда. После аукциона Берковский вызвал к себе Алмазника и заявил, что хотел бы видеть автора работы у себя в кабинете.
- Найти для меня способ пробраться в Камни ты не можешь. Но девочку-то можешь привести, - сказано это было походя, но тоном, не терпящим возражений. В переводе же означало: "Сделай так, чтобы ты не был мне нужен." Берковский чувствовал себя спокойнее, когда зависел только от себя.
Алмазник уже дважды упустил Золотко на болотах, теперь прошляпил ее третий раз.
Крысеныш быстро пришел в себя после пивного потопа. Он видел, как Алмазник преследует Золотко, но не вмешался, опасаясь еще раз попасть под удар. Он понял, что оставаться в трактире уже нельзя: Солод отдал бы его Алмазнику по первому требованию. Он боялся остаться один, а потому последовал за теми, кто помог ему спастись.
Паша и Вадим бежали, не оглядываясь, Крысеныш трусил следом, скрываясь за кустами там, где росли кусты. В лесу, перед тем, как показаться, он еще раз присмотрелся к своим спасителям.
Они были чистыми и очень хорошо одетыми. Первый из них был высок, но во всех его движениях сквозила слабость. Он не мог долго бежать, руки его безвольно висели вдоль тела, под толстым свитером угадывался пухлый, дрожащий, как кисель, животик. Впрочем, ясные и смелые голубые его глаза внушали Крысенышу доверие.
Второй был совсем не таким. Темноволосый и темноглазый, худенький, ниже среднего роста, он отличался выносливостью и физической силой. Если первый был одет более строго, то этот предпочитал одежду бесформенную, широкую. Под курткой у него была плотная футболка, штаны топорщились обилием карманов. Такой мог оказать сопротивление кому угодно. Крысеныш решил, что их защита ему не повредит, тем более что они уже спасли его однажды. Мальчик сделал шаг вперед, но нога попала в ямку, и он буквально выкатился на дорогу. Паша пригнулся, словно спасаясь от пули.
- Ты кто? - спросил Вадим.
- Я тебя узнал, - тут же отозвался Паша, - это тебя тот тип хотел прибить в трактире.
Паша говорил шепотом и не разгибался - боялся, что похитители, бывшие совсем рядом, их услышат.
- Тебя как зовут? - спросил Вадим еще раз.
- Ё-ы, - пробубнил Крысеныш себе под нос - он стеснялся неблагозвучного имени.
- Как?
- Крысеныш.
- Крысеныш?
- Угу.
- И что ты тут делаешь?
- Я за вами бежал.
- Зачем?
- Меня теперь трактирщик прибьет.
- Ну ладно, пошли с нами, только тихо.