- Милая, ты не представляешь, как же сложно убедить глупца, в том, что он глуп, - Аль Ференс серьезно посмотрел на супругу и добавил, - Что касается твоих родов, неужели ты думаешь, что меня это может испугать? Я готов стать отцом. И вот увидишь, я буду хорошим отцом нашему малышу.
- Или малышке, - ласково улыбнулась Ангелина.
-
- Как мы назовем её, любимый? - поглаживая светлые волосики новорожденной, спросила Ангелина.
- Она так прекрасна… я даже не знаю… а что думаешь ты? - ответил повелитель сумерек.
Впервые он не мог найти решение.
- Может быть, Альвита?
- Неплохо. Давай не будем торопиться, ведь имя - это на всю жизнь.
-
- Как мы назовем его, любимая? - спустя год в очередной раз поинтересовался Аль у супруги.
Возвращались они к этому вопросу довольно часто. Но ответ на него пока так и не нашелся.
- Его? А если он передумает и снова станет…
- Но нельзя же все время нашего ребенка звать только - "дитя"? У него должно быть имя! - возмутился повелитель и вышел из комнаты своего малыша, в сердцах хлопнув дверью за собой.
Мальчик пронзительно расплакался. Мать взяла его на руки, приласкала.
- Что же делать, дитя? Папа хочет, чтобы ты был ему сыном. Не превращайся больше в девочку, хорошо?
Но, успокоившегося годовалого малыша уже привлекли жемчужные серьги Ангелины…
К трем годам дитя успело еще несколько раз поменять свой пол. И если вначале его родители и домашний лекарь думали, что эти изменения связаны с каким-то помесячным циклом. Но по мере взросления венценосного чада, оказалось, что все намного проще.
- Значит, его изменения связаны с…
- Вот именно! - многозначительно подняв палец вверх, произнес Эферон - черноволосый (без грамма седины), сгорбленный старец с горящим юношеским взором и неутомимой энергией. - Наше высочество каждый раз меняет свой пол в момент приобретения желаемой вещицы. Если эта вещь принадлежит к мужскому полу, будь то деревянная лошадка, моя табакерка или часы, то следует одно. А если же это платочек, нарядная тесьма, букет ароматных цветов, зеркальце… Вы меня понимаете?
- Да, доктор. Но, как же долго это будет продолжаться? - поджав губки, молвила Ангелина, робко поглядывая на супруга, который нервно вышагивал по гостиной, сжимая в руке свою любимую трость.
- Пока наше высочество не определится с тем, что им нравится больше, - развел лекарь руками и прежде, чем супруги успели еще что-то спросить, исчез, добавив невнятно, - Всему свое время.
В тот же день в сумеречном дворце попрятали всё, что могло напомнить наследнику о женском. Даже Ангелина теперь могла появляться перед любимым чадом только в мужском наряде.
У повелителя сумерек с этого дня рос наследник, сын. Правда, пока у него не имелось имени.
Глава 3
"Да. И кто бы мог подумать, что у главы нашего королевства родится и не сын и не дочь, а … и то и другое…", - мрачно размышляла взлохмаченная старуха, накинув на плечи серый плащ. Собираясь выйти за пределы своего мира в поисках потерянного дитя, она еще раз без особой надежды покрутила в костлявых руках прозрачный шар.
- И ведь имя не успели ему дать. Как же теперь тебя найти? - вздохнула она, отбросив в сторону, не пригодившуюся на этот раз вещь.
Шар с грохотом упал на неровный пол, и, вспыхнув желтым цветом, будто одуванчик - расцветший по весне, медленно закрутился вокруг своей оси.
Старуха остановилась на полушаге - она уже занесла ногу над порогом и, потянувшись к дверной ручке, так и застыла на месте. Шар никогда прежде себя так не вел.
Ведьма наклонилась над ним, вглядываясь в сизую дымку, повела носом, принюхиваясь…
-
Ему снился странный сон. Сотни или тысячи теней вокруг угрожающе шипели, тянули к нему свои многочисленные, длинные, будто щупальца осьминога, конечности. Сотрясаясь от страха всем телом, он не знал, как избавиться от окружающего его ужаса. Как вдруг… разгорелся луч - яркий и горячий. Постепенно он превратился в пламя и жуткие стоны гибнувшей в нем нечестии заполнили собой разум путника.
- Где ты? - раздался грозный, но очень знакомый голос. - Я не вижу тебя. Где ты?
"Отец?! Это же он!" - и только путник хотел ответить голосу, как его сон рассыпался на множество осколков и ледяной ветер ударил в лицо.
Лес забеспокоился. Деревья согнулись вдвое, кланяясь невидимому гостю до земли. Трава, приминаясь под чьими-то шагами, после чуть приподнималась. Путник крепко спал, обнимая свою суму. Под защитной пеленой, он оставался невидимым почти для всех, но только не для того, кто сейчас стоял рядом с ним.
Дитя почувствовало на себе пристальный взгляд и, поворочавшись, проснулось. Ветер немилосердно трепал полы его одежды, леденил своим дыханием.
- Кто здесь? - найденыш сел и, испуганно озираясь по сторонам, притянул к груди свои вещи.
- Не бойтесь меня, - из воздуха появилась женщина - молодая и легкая, как ветер.
Она подошла ближе, мягко ступая по земле.
- Кто вы?
- Не бойтесь, я друг, - женщина пристально посмотрела на него и поклонилась до земли, - Неужели я нашла вас, мой господин…
Обернувшись серой кошкой, она ласково промурчала:
- Идемте за мной, Ваше Высочество. Вас ждут дома.
- Дома? Но кто?
- Друзья. Идемте же, смелее. У нас мало времени.
Путник нерешительно сделал первый шаг. Лес, казалось, стал теснее. Он будто угрожал ему.
- Кто тут?
- Никого, Ваше Высочество. Только вы и я, - ответила кошка, но вдруг насторожилась и зашипела так, словно встретила заклятого врага. - Вы правы, мой господин. Мы не одни. Стойте на месте. Не шевелитесь.
Дитя замерло, прислушиваясь к стуку собственного сердца.
- Я попробую его перехитрить, - чуть слышно прошипела кошка.
- Кого? - так же тихо спросил путник.
- Призрачного демона… - донеслось до него из зарослей травы и кустов можжевельника, а еще с высокой ели.
Кошка разделилась на девять частей и разбежалась в разные стороны, отвлекая и запутывая невидимого врага. Но тот совсем и не подумал отвлекаться на нее.
- Ты… НАСЛЕДНИК… я вижу тебя, - раздался громоподобный голос над самым ухом высочества. - Вижу!
Из-за спины путника выплыла длинная тень и протянула к нему серую липкую ладонь, дотронулась до его лица.
- Ты…
- Не смей! - кошка прыгнула между ними. - Не смей касаться его своими скользкими лапами!
- Брысь, серая тварь! - взвизгнула тень, но отшатнулась от дитя.
- Бегите, мой господин! И не оглядывайтесь! - приказала кошка. Вздыбив шерсть, она угрожающе зашипела на врага, - Замри и не двигайся, иначе…
Что будет "иначе" его высочество не стало дослушивать, а опрометью бросилось сквозь густую чащу и кубарем скатилось в овраг. Перепрыгивая через широкий ручей, оно плюхнулось в воду и, выскакивая на берег, вновь кинулось, петляя как заяц, заметать следы.
Почти задохнувшись от быстрого бега, существо упало на колени и, вспомнив нужное заклинание - ушло и из этого мира.
Спасаться и прятаться - вот теперь его удел. Кто враг, кто друг - не разобрать. Нужно выжить - это главное.
-
- Как ты могла допустить такое?! - гневно пыхтя, серая старуха распекала свою племянницу. - Как посмела? Да я тебя… да за то, что ты наделала, жердь неразумная, калоша ты дырявая…
- Тетя, но … Я же хотела как лучше. Мы же так долго ЕГО искали и … Я думала…
- Кошка бестолковая! Что?! Ты думала? Ты еще думать умеешь? Котелок ты пустой, ступа ты бездонная! И в кого только ты у нас такая уродилась-то?! Почему не посоветовалась со мной? ПОЧЕМУ?!
- Я хотела помочь…
- Помочь?! Да ты похвалы хотела и даже не подумала о последствиях… - старуха тяжко вздохнула, и устало присела на лавку у печи.
В её хижине было душно и юная волшебница, обливаясь потом, склонила голову ниже плеч, не смея посмотреть в глаза тетке. Девушке было стыдно и больно признавать свою ошибку. Украдкой вытирая лоб, она изо всех сил старалась не заплакать. Старуха это понимала, и в душе, где-то очень глубоко - простила племянницу, но гнев вспыхнувший в ней, пока до сих пор не остыл и, обратившись в слова, требовал выхода. Сверкнув недобрым взглядом, она продолжила.
- Да как ты могла поставить жизнь Его Высочества под такую угрозу! Почему не проверила? Почему позволила подойти Демону так близко? Почему вывела Его Высочество на свет?
- Я не хотела, тетя. Я … я… - девушка-кошка, всхлипнула, подбирая слова.
- Ты даже не подумала проверить! Вот в чем причина, - догадалась старуха, - Ты так торопилась, а… испортила все дело. Гадина! Какая же ты - гадина!
Она подпрыгнула и, в миг оказавшись напротив племянницы, с силой ударила её по лицу. Отпрянув от взбешенной тетки, девушка прижала ладонь к полыхающей щеке и, задохнувшись от обиды, прикусила до крови губу. Она подавила в себе всхлипы и слезы - сама виновата и приготовилась выслушать очередную ругань. Но старуха замерла и шумно втянула в себя воздух, а затем рявкнула так, что стены в её хижине и без того скрипучие, заныли, заходили ходуном:
- Убирайся с глаз моих и не смей попадаться, пока я сама не призову! Коли ослушаешься - в жабу превращу или комара болотного!
Кошку не пришлось просить дважды, обратившись в подвижное существо, она в одно мгновение исчезла с глаз тетки.
'Вот ведь как получилось', - подумала старая волшебница, провожая взглядом серую тень.
Ей было жаль племянницу, но сейчас поступить по-другому она не могла. Слишком многое поставлено на кон, а допустить ошибку второй раз было равносильно смерти. Она надеялась, что в изгнании девчонка одумается, и какое-то время будет держаться подальше от тех дел, что её не касаются.
- Помочь она хотела… вот уж помогла, так помогла…
Наследника искали. Давно. И те, кто желал его величия, но еще больше те, кто хотел уничтожить дитя серого царства. Как оказалось, его высочеству очень повезло в том, что родители не дали ему имени. Иначе - его давно бы уже нашли и те и другие…
Хельге, племяннице владычицы всех ветров, посчастливилось. Она первая нашла наследника и если бы только попросила помощь или хотя бы не торопилась выводить дитя на свет, все могло обойтись. И сейчас вместо разочарования они праздновали бы победу.
- Теперь демоны не отступят. Что же делать, Грейс? - переводя дух, старуха вновь уселась на лавку и, потирая лоб, попыталась собраться с мыслями. Но на ум ничего толкового не приходило.
- Старой ты стала… для таких-то волнений, - проворчала она себе под нос. - Нужно собирать совет деймов… быть может, совместно сможем найти выход. Только бы успеть.
Волшебница порывисто поднялась и, шумно отворив дверь хижины, поспешно выступила в ночь. Ветер прохладой и мелким дождем провел по её морщинистому лицу, приласкал, успокоил, запутался в складках длинной потрепанной юбки. Вскинув руки, Грейс оттолкнулась ногой от скрипучих ступеней крыльца - взмыла ввысь птицей.
Серая сова гулко прокричала в небе. Она очень торопилась.
Глава 4
Он сидел на берегу и смотрел на воду. Блики, как белые лепестки роз, скользили по ровной глади. Легкий ветерок теребил их, слегка будоражил реку, будто гладил против шерсти ленивого кота. Ива склонилась к самой воде и опустила в нее свои тонкие ветви.
Один. Снова один. Нырнул в новый мир и пока оставался невидимым, но … тревога не покидала душу странника. Куда идти и где искать прибежище, он не знал и ведь почти поверил этой незнакомой женщине-кошке да чуть не угодил в расставленные сети своих врагов.
Отец. Жив ли? Голос. Его голос из сна пока не выходил из головы. Так хотелось верить в то, что родители живы и разыскивают своего малыша. Но он знал горькую правду - их давно уже нет на свете.
Легкий всплеск и круги по воде - вывели его из раздумий.
- Эй, ты кто такой? - раздался звонкий голос откуда-то сверху.
Странник подскочил и вздумал бежать, но вовремя вспомнил, что на нем защита. Его не могли увидеть, а вот услышать - вполне. Поэтому он приказал себе остановиться и замереть на месте. Задрав голову, Тито обнаружил на широкой ветке ивы парнишку где-то своего возраста, с веснушчатым лицом - рыжеволосый и худенький - он с удивлением смотрел мимо, будто сквозь него.
"Значит, не видит. Нужно переждать, пока уйдет", - успокаивал себя странник.
- Ты чего это? Окаменел что ль? Я тебя спрашиваю, статуй белобрысый! Чего застыл-то?!
"Нет, не видит, смотрит ведь в другую сторону", - подумал Тито, и тут на него что-то свалилось и придавило к земле.
- Ну что? Попался! - обрадовался рыжий незнакомец.
- Пусти, - ответил Тито, отчаянно вырываясь из тонких, но цепких рук.
- Вот еще! Тебя отпустишь, так ты же сбежишь! Не пущу!
- Что тебе нужно от меня? На чьей ты стороне?
- Ни на чьей… - растерялся паренек и чуть ослабил хватку, Тито незамедлительно этим воспользовался и, подхватив сумку, поспешил удрать от навязчивого знакомства, да не тут-то было.
Парнишка бежал следом за ним, не отставая ни на шаг.
- Подожди! Не беги так быстро!
- Почему ты преследуешь меня? Ты демон? Призрак или тень?
- Я? Вот еще! Я - Вилл. Да остановись же ты! Давай поговорим.
- И не подумаю разговаривать с тобой - кем бы ты ни был, тварь! - Тито наскоро прочитал заклинание, но в открывшийся проход они вылетели вместе с Виллом.
И покатились по земле, превратившись почти в одно странное существо.
- За тварь ты мне сейчас ответишь! Вот получай! Я тебе покажу, как чистокровных эльфов тварями величать! - щедро осыпал Вилл тумаками Тито.
- Тварь и есть! - отвечал Тито эльфу, уворачиваясь от его кулаков.
- Я эльф! ЭЛЬФ!
- Тогда как ты меня видишь? - спросил Тито, откатившись под пушистый куст сирени.
- Никак! Я видел твое отражение в воде! - выкрикнул Вилл и только тут понял, какую сделал ошибку. - Эй! Не молчи! Ты тут?
Парнишка крутился на месте волчком и робко оглядывался по сторонам. Сейчас они оказались на выступе какой-то скалы и если бы еще немного покатались по ней, то наверняка свалились бы в пропасть.
Тито встал, отряхнулся и подошел к краю обрыва, взглянул вниз и в ужасе отпрянул - от высоты закружилась голова.
- Эй! Где ты? Не оставляй меня… - продолжал звать его Вилл. - Пожалуйста…
Тито хотел уйти отсюда, но что-то заставило его подойти к сжавшемуся у большого камня пареньку и, протянув руку ответить:
- Я здесь.
-
"Ты можешь сама придумать собственную жизнь! Можешь сделать её такой, какой хочешь - светлой или темной. Тебе решать каким будет твой мир и только тебе… но не ошибись. Придуманная жизнь может изменить тебя до неузнаваемости" - слова матери так некстати сейчас жгли её душу. Хельга бежала от хижины тети, не вытирая скользящих по щекам жгучих слезинок. Почему она такая невезучая? Почему её подозревают в том, о чем она даже не помышляла. За что?
Холодно. Так холодно и одиноко, когда никто не понимает, когда некому излить то, что копится изо дня в день в твоей душе и сидит там и ест изнутри.
- Мама. Так хочется тепла и света, - вырвалось. Прижала губы рукой и, привалившись к сосне, Хельга скользнула вниз по стволу, превратилась в кошку. Кошки не плачут.
Она быстро вскарабкалась по тощему шершавому стволу на самый верх и притаилась в пушистых иглах, унимая свою боль раскатистым мурчанием.
Когда-то она была черной кошкой и очень этим гордилась. Служить в свите его высочества являлось почетом, и Хельга с достоинством носила цвет королевства. Она и не предполагала, что когда-нибудь все изменится.
До семи лет Хельга воспитывалась в семье простых жителей темного королевства. Мать - самая обычная, ничем не приметная особа лет сорока в ней души не чаяла, а отец - высокий статный, но совершенно не красивый лицом бакалейщик проявлял к ней заботу и ласку по мере необходимости.
А потом в её жизни появилась тётушка Грейс. В то хмурое утро Хельга помогала отцу - стояла за прилавком и распутывала тесьму на красивейшей темно-синей, бархатной скатерти, которая ну совершенно случайным образом оказалась в косичках. Отец разгадал, чьих было рук это дело, и призвал дочь к ответу.
Ни проронив ни слова за завтраком, он хмуро смотрел на Хельгу, а после - пригласил её в лавку и только там, подведя к скатерти, впервые за утро раскрыл рот:
- Значит так, душа моя, даю тебе времени до обеда - скатерть должна иметь товарный вид, - он провел по Хельгиной голове шершавой ладонью, но девочка сжалась от этой ласки, как нашкодившая кошка, лишь только ушки не прижала от страха.
Нет, Хельгу никогда не наказывали и ни разу не шлепали по мягкому месту, правда, иногда её шалости заслуживали порки, а не только брани, но родители даже ругали девочку крайне редко… просто тон, каким отец с ней говорил - не предвещал ничего доброго. И вот в тот самый момент, когда она распутывала одну из предпоследних косичек - прямо перед ней, как из-под земли появилась высокая старуха.
Она посмотрела на Хельгу слишком внимательно, будто на неведомую зверушку. Девочка на время забыла о своем занятии и тоже вскинула взгляд на странную гостью.
- Так вот ты какая … Хельга Лис?
Девочка смутилась и робко произнесла:
- Да, госпожа, меня так зовут. Вы что-то хотели купить у нас в лавке? Я могу показать товар, если вы хотите…
- Хм… спасибо, милая. Но я зашла сюда не за покупками.
Хельга удивилась, но постеснялась расспрашивать. Она смотрела на гостью с нескрываемым любопытством и восторгом. Казалось, что прямо сейчас перед ней должно непременно произойти какое-то чудо.
Странная старуха прошла вдоль прилавка, задевая его своей пыльной серой юбкой, и остановилась напротив зеркала, поправила выбившиеся из-под шляпы волосы. Потом она, словно нехотя, произнесла:
- Мне бы отца твоего повидать или… мать…
Старуха обернулась и чуть улыбнулась, показывая ровные и белые, будто козье молоко, зубы. Хельга открыла рот от удивления. Не часто такие зубы встретишь даже у детей, а тут у старухи - волшебство, не иначе!
- Покажешь дорогу к дому? - неожиданно спросила гостья.
- Да, конечно! - с готовность ответила Хельга.
Все-таки эта старуха ей показалась не совсем обычной, и девочке очень интересно было узнать: что же той нужно от ее родителей. Да еще Хельге слишком уж хотелось закончить со скатертью и избежать возможного наказания от отца. При гостье он, наверняка, будет добрее, чем с утра. В общем, девочка без особых раздумий согласилась проводить старуху к дому своих родителей.
Они жили на другом конце калиновой улицы. Эти небольшие с неровными стволами кусты были усыпаны красными и черными ягодами. Их вид приводил Хельгу в странное оцепенение - будто замораживалось все внутри. Вот и сейчас она шла по улице, ни жива - ни мертва, лишь с одним желанием - поскорее скрыться во дворе от мерзких ягод, которые, казалось, смеялись над ней.