Хельга сидела рядом и рассматривала книги, с картинками, будто живыми - лесными зверями, морскими чудовищами и страшными драконами… И время от времени задавала тете разные вопросы, на которые та отвечала иногда невпопад.
- Тетушка, а они, правда, существуют?
- Кто? - Грейс повернула в очередной раз на племянницу озабоченное лицо, - О чем ты снова?
- Драконы. Они существуют?
- Конечно! Еще как существуют! - снова отвернулась Грейс.
- А я смогу их увидеть? - допытывалась Хельга.
- Еще как сможешь! Один из них сейчас появится прямо здесь.
- Правда?! - воскликнула девочка, не веря своим ушам.
- Если еще раз что-нибудь спросишь у меня, я сама стану драконом и съем тебя, не сходя с этого места! АМ! И нет Хельги!
- Ой! - взвизгнула девочка и отскочила в сторону, испугавшись злобного взгляда Грейс. - Не надо!
- Испугалась? А-ха-ха! - рассмеялась старуха. - Я пошутила. Спустись-ка вниз и посмотри, что там делают эф-ми. Да поторопи Гела с ужином, то и, правда, превращусь в кого-нибудь. Ну же! Бегом!
Едва девочка убежала, как Грейс облегченно вздохнула. Как же утомляют эти дети! Вот точно язык без костей и мелют они им бесконечно. Еще одну ночь прожить и до утра продержаться, а там… все-таки можно будет отдохнуть от нескончаемых вопросов. Едва она собрала все необходимое, и закрыла сундук, как послышался голос Хельги:
- Тетушка Грее-йс, ужин готов!
- Иду… - обреченно вздохнула старуха, поднимаясь с пола вместе с найденным для девочки багажом.
После ужина Хельга долго крутилась у зеркала, примеряя на себя наряды - блестящую черную форму-платье двух видов с длинным и коротким рукавом, мягкую на ощупь, со светло-зеленой вышивкой (как первая поросль травы) по краю белоснежного воротника. Пояс, повязанный поверх школьного платья, был такого же цвета, что и вышивка и заканчивался красивой тесьмой по краю. Еще девочка померила пижамы, да темную накидку (на плохую погоду) с глубоким капюшоном и застежками от сильного ветра.
Все пришлось в пору, и очень нравилось Хельге. Никогда она еще не носила такую дорогую одежду.
- Ну, ты довольна, дитя мое? - поинтересовалась Грейс, с едва заметной улыбкой. Она тоже была довольна работой эф-ми, и они уже получили за неё награду - целую чашу меда и две крынки сушеных червей.
- Еще бы! Спасибо, тетушка Грейс! Большое-пребольшое!
- Ладно, ладно, - улыбнулась-таки волшебница. - А теперь умывайся и ложись спать. Завтра не простой день для тебя предстоит.
Уже засыпая, Хельга услышала возле себя тоненький голосок:
- Завтра первым делом надо проверить все ли взяли с собой, по списку. Иначе что-нибудь да забудем. Да-да!
Девочка открыла глаза и увидела Злату. Та теперь казалась совсем взрослой эф-ми. Она сидела у изголовья и рассуждала вслух о завтрашнем дне. Маленькая заботливая кукла.
Хельга улыбнулась и заснула, предвкушая еще один необычный день.
Глава 8
Утро настало очень быстро и закружило в поспешном танце - встать, умыться, одеться, проверить чемоданы еще раз - ничего ли не забыто и позавтракать.
Хельга почти не ела, аппетит у нее совсем исчез. И как только не старался Гел, предлагая блюда на завтрак, девочка от всего отказывалась. Выпила только яблочный сок, да надкусила сладкую булку.
- Не волнуйся так, Хельга. Мы все собрали, так что осталось только дождаться Жило, - заметила её состояние тетушка и тоже вышла из-за стола, - Что-то он задерживается. Хотя… мне кажется, я слышу его. Идем.
Они вышли на крыльцо и как раз вовремя. Из-за широких стволов лохматых деревьев - дубов, кленов и высоких сосен, окружающих дом - пока еще не было ничего видно, но уже доносились звуки повозки, прыгающей по неровной дороге и гулкий окрик возницы. И вот показалась кибитка с впряженными в нее двумя мулами и лихим кучером, ловко управляющим ими.
Не доезжая до хижины около четырех локтей, Жило придержал поводья и резво соскочил на землю. Широко вышагивая, короткими ногами, он направился к ожидающим его волшебницам.
- Приветствую тебя, Жило д`Аймон! - подала голос Грейс, когда гном подошел к ним на расстоянии шага.
- И я тебя приветствую, Грейс д`Аймон! - ответил учтиво Жило, потом усмехнулся в усы. - Жива еще, Заноза моего языка.
- Да и ты, как вижу - здравствуешь, Мозоль моей души, - хмыкнула Грейс, - Рада видеть тебя, братец! Давно не встречались.
- Давненько, твоя правда, - подтвердил Жило и, наконец, заметил Хельгу, - Это… она?
- Да. Хельга.
- Здравствуй… Хельга, - хрипло проговорил гном, целуя девочку в щеку.
- Здравствуйте, - смутилась она и чуть-чуть отстранилась.
Все-таки ей еще ни разу не приходилось видеть таких существ. Ростом он был суть выше нее - широкоплечий, с сильными мускулистыми руками. Его длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке, улыбка скрывалась в густой бороде, а глаза лучились добротой. Темная жилетка, надетая поверх серой рубашки, и черные широкие штаны гнома не были новыми, местами виднелись аккуратные заплаты, а сапоги - блестели, как будто только что попали к нему от сапожника.
- Хельга, иди к повозке. Мы сейчас подойдем, - отправила Грейс девочку от себя подальше, чтобы перемолвится с глазу на глаз парой слов с братом.
- С мулами поосторожнее, могут лягнуть! - предупредил Жило, потом обернулся к Грейс. - Совсем ничего не помнит?
- Так, Жило. Не помнит, ты же знаешь…
- Знаю… - вздохнул он глубоко и горько, расставшись с надеждой.
- Так ведь и должно быть…
- Нет, Грейс! - хмуро возразил, - Не должно! И ты знаешь это.
Постояли молча. Ей нечего было возразить. Жило подхватил чемоданы, пошел к повозке.
- Жило! - окликнула Грейс и быстро подошла, заглянула в глаза, - Не говори ей. Она еще слишком мала, не поймет.
Он понимающе ответил взглядом и занялся поклажей.
Хельга уже устроилась на повозке и теперь нетерпеливо переминала в руках тоненький вязаный поясок от нового серо - голубого платья, в котором она решила ехать до школы. Было солнечно и тепло, поэтому ни плащ, ни шляпа, ни калоши ей не понадобились. Лишь только легкая косынка в тон платью, коротенькие чулки и замшевые летние туфельки. Злата кружила рядом, о чем-то озабочено вереща, потом, успокоившись, устроилась на коленях у девочки.
Грейс подошла к племяннице, подарила прощальный поцелуй в лоб:
- Береги себя! Да, чуть не забыла. Вот возьми! - в руку Хельге волшебница переложила маленький свисток. - Знаешь, что с ним делать?
- Да, - кивнула Хельга, продевая через голову тонкую цепочку и пряча свисток на груди.
- Только используй не часто. Для эф-ми всегда есть задания, не стоит перетруждать их мелкими заботами, с которыми можешь справиться сама или с помощью Златы.
- Поехали! - хмуро скомандовал Жило, усаживаясь рядом с Хельгой, махнул Грейс на прощанье рукой, - Бывай, сестрица!
- Удачного пути! - крикнула волшебница вслед и вернулась на крыльцо, провожая взглядом убегающую в лес кибитку.
У юной волшебницы на душе было очень тревожно. Уезжая из дома тети в школу, она очень боялась, что у неё не получится сдержать своего обещания. Учиться - это нелегко. Она помнила, как ругали соседского мальчишку его родители за плохие отметки. Получится ли у нее быть прилежной ученицей? Она не знала, но это оставалось единственным желанием Хельги.
Деревья высокие и кряжистые, будто крепкие воины - великаны, встали плотной стеной за её спиной, едва они отъехали от хижины, ставшей за эти дни для Хельги вторым домом. Они закрыли собой и солнечную поляну, и роскошный сад, и тётушку Грейс, которая стояла на крыльце, провожая племянницу в далекий путь.
- Ну вот, уехали, - вздохнула Грейс, и по её вздоху никто бы не смог определить рада она этому обстоятельству, или, наоборот - огорчена.
Она медленно развернулась и вошла в дом уже прежней, с накинутыми на плечи столетиями. Привычно покряхтела, оживляя в памяти, что еще нужно сделать за день. Хельга выбила её из привычного ритма жизни.
- Какое счастье! - воскликнул у самого уха волшебницы Гел. - Какое счастье!
- Счастье? Это еще почему? - удивилась она. - Чему это ты так радуешься?
- Да на вас же лица нет, моя госпожа! Вы ведь ни разу при юной госпоже и не поели-то, как следует! Всё в заботах-заботах! А теперь вы вернулись, а юная госпожа теперь так долго не потревожит вас, до самой зимы…
- Ладно, Гел, не жужжи! Ты ж поди не пчела и не шмель! И нечему тут радоваться. Хельге предстоит пройти череду очень нелегких испытаний. И не хотелось бы мне быть на её месте… - задумалась Грейс, потом встрепенулась, прошла к печке, заглянула в дымящийся чугунок. - Что готовишь?
- Ваши любимые зеленые щи из болотных водорослей…
- Отлично, Гел! Я очень голодна. А бобы и жабьи лапки я, надеюсь, ты не забыл положить?
- Нет, госпожа, не забыл, - с готовностью ответил эф-ми. - Сегодня вы сможете насладиться вашей любимой кухней.
- Хорошо, Гел, - похвалила его Грейс. - А что касается моей племянницы - относись к ней с уважением. Некому окромя меня позаботится о девчонке. Да и виноватая я… сама. И про одиночество знаю не понаслышке. Так что придется нам жить всем вместе и желательно в мире. Но ты прав, Гел, без детей живется намного проще.
- Вот-вот, госпожа! Истину говорите! - откликнулся эф-ми.
- Ну, готово у тебя? Тащи сюда свой суп, - скомандовала Грейс, присаживаясь к столу.
-
Они ехали по неровной дороге, время от времени повозка кренилась в сторону и Злата все время соскальзывала с Хельгиных острых коленок, подпрыгивая высоко на ухабах. Вконец измучившись, эф-ми фыркнула и, расправив крылышки, легко вспорхнула, забралась к девочке в нагрудный карман платья. Там уютно устроившись, зевнула пару раз и уснула, укаченная неторопливой ездой. Мулы немного сбавили шаг, и теперь время от времени они успевали хватать на ходу сочную траву.
Жило на них покрикивал, но совсем не сердито. Хельга задумчиво смотрела на дорогу, плывущие мимо них кусты, траву, цветы с золотистыми чашечками, возле которых вились насекомые…
- Что грустишь, красавица? - повернул к ней голову Жило и внимательно посмотрел, - Боишься?
Девочка кивнула в ответ, говорить она не хотела, чтобы не расплакаться.
- Знаешь… я тоже боялся, когда в первый раз оказался у стен школы. Не передаваемое чувство. Внутри будто что-то лопнуло и холодом заполнило мой живот. Я даже дотронуться до него не решался, думал, руки замерзнут… Но ничего. Как видишь - жив остался, - усмехнулся он в усы.
- А вы тоже… дейм?
- Конечно! Ты не гляди, что я ростом не вышел. Главное, не рост и не возраст,… а то, что внутри тебя.
- Волшебство?
- Да и оно тоже, - кивнул гном, - Эй! А ну - вперед, твари! Эге-гей!
Гном присвистнул и огрел замешкавшихся мулов кнутом, те прибавили скорость.
- Этак мы и до зимы не доберемся! Клячи неповоротливые! Вперед!
Хельга схватилась руками за край повозки, боясь вывалиться на ухабах. Мулы побежали со всей прыти, поднимая пыль за собой.
- Ты заберись-ка в кибитку, может поспишь чуток, ехать еще далеко, - предложил Жило и Хельга послушалась. Залезла в уютную повозку. Её чемоданы лежали в углу и были закреплены толстой веревкой, чтобы не ездили по кибитке. Девочка присела возле них на мягкую подушку, ноги укрыла легким одеялом - Жило взял их с собой для Хельги, знал, что длинная дорога может утомить её.
Они ехали и ехали….
Вначале девочка еще следила за чередующимися кустарниками, а потом от размеренного покачивания её потянуло в сон.
Проснулась Хельга от резкого толчка и поняла, что повозка стоит на месте.
"Приехали?" - закралась тревожная мысль, от которой внутри все похолодело, а сердечко забилось быстро-быстро, будто хотело выскочить, - "Уже приехали?!"
Но прислушавшись, она поняла, что ошиблась. Жило кряхтел и ругался себе под нос, потом чем-то постучал, загромыхал и громко выругался.
Протирая глаза, девочка выбралась наружу и увидела гнома, который чинил снятое с повозки колесо.
Распряженные мулы гуляли невдалеке, лакомились сочной травой.
- Что случилось? - спросила девочка, хотя и так уже было видно что.
Два эф-ми кружили рядом с Жило и помогали ему с колесом, а Злата восседала на повозке и, качая головкой, следила за ними.
- Ничего страшного, Хельга. Так. Поломались малость. Сейчас починимся и будем наверстывать время, - ответил Жило, поднимая колесо и прилаживая его к кибитке, - Оп-па! Ну, вот… и … готово!
Он отряхнул ладони, вытер пот и, подмигнув девочке, спросил:
- Есть хочешь?
- Да, немного.
- Ну, тогда заодно и пообедаем. Хел, Зол - организуйте стол, - скомандовал гном своим эф-ми, и те поспешили выполнить приказ.
Злата тоже приняла участие в накрытии "стола" и через некоторое время все вместе кушали отварной картофель, хорошо прожаренную утку, овощи, хлеб, сок, квас, яблоки, расположившись на поляне, укрытой белой скатертью. Хельга удивилась тому, что эф-ми ничем не брезговали, ели вместе с ними даже мясо, будто обычные человечки. Она пока еще не привыкла к ним и с некоторой осторожностью наблюдала за волшебными существами.
Пока обедали, Хельга вдруг решила повторить урок, данный тетушкой и посмотреть вокруг "другим" зрением. Надкусывая яблоко, она вдруг закрыла глаза и поперхнулась, когда увидела, что перед ней сидит совсем даже не гном, а очень высокий, невероятно красивый мужчина.
- О! Хельга, сейчас же открой глаза! И НИКОГДА не смотри так во время еды! - похлопывая её по спине, напутствовал Жило.
- Но… почему же… - Хельга хотела спросить, почему Жило скрывается под таким неприметным видом, но чуть язык не проглотила встретившись с его тяжелым недовольным взглядом.
- Всему есть свое объяснение, девочка. Но иногда лучше не спрашивать, чтобы не получать странные ответы, от которых могут появиться новые вопросы. Не всегда надо ВСЕ знать. Иногда лучше НИЧЕГО не знать. Поверь мне. Проще жить, не ведая о чем-то, чем знать то, что тебя не касается. Чужие тайны тяжело хранить, - он вздохнул и поднялся с места. - Ты поела? Тогда в дорогу.
Глава 9
На ночлег они остановились за высоким холмом в долине, покрытой мягкой травой и цветами, как ковром, расстеленным под ногами.
Пока Хельга носилась по лугу, не хуже шмеля, и собирала цветы, чтобы украсить ими волосы себе и Злате - Жило со своими эф-ми занялся разведением костра и установкой шатра.
Во время поездки между девочкой и её дядей установились прочные узы. Она поняла, что теперь у нее есть большой друг, хоть и был он совсем небольшого роста. Ему она смогла задать столько вопросов, сколько имелось на языке и ни разу Жило не рассердился на девочку.
- А, правда, что деймов много-много? - едва они забрались после обеда в повозку, прозвучал её первый вопрос.
- Много… - подтвердил Жило и нахмурился, - но недостаточно. Не надо, чтобы в школе знали из какого ты рода, девочка.
- А почему?
- Потому что у деймов слишком много врагов. Я не хочу снова потерять тебя, - он грустно посмотрел на Хельгу.
- Снова? Как снова?
- Извини… я не это хотел сказать… - он замолчал, подбирая слова, чтобы удовлетворить любопытство девочки, - мы только что узнали друг друга, и я не хочу, чтобы кто-то тебя обижал. Мы с тобой - одна семья. Ты многого еще не знаешь и не умеешь пока защищать себя, а в школе учатся разные дети даже из враждующих между собой кланов. Конечно, это избранные ребятишки, из волшебных семей. Школа-то наша совсем непростая, там ты научишься разным премудростям нужным для волшебной жизни. Раз в семь лет набирают учеников. После шести лет обучения школа отдыхает ровно год, перед тем, как собрать вновь лучших детей. Сейчас как раз такой момент. Запомни, девочка, что самые лучшие волшебники на свете бывают не самыми хорошими существами. Пойми - быть деймом очень нелегко. Почетно, но тяжело. Мы отвечаем за миры, которые построили Демиурги. Очень многие существа, населяющие эти миры, хотят разрушать, а не строить. Беречь же сложнее всего. Пообещай, что никому не скажешь, что ты - дейм.
- Обещаю, - ответила Хельга, не совсем понимая причин его беспокойства.
Ей отчего-то очень не хотелось огорчать Жило и она легко согласилась молчать о себе.
- Вот и хорошо. Вот и правильно, - успокоился он и раскурил длинную трубку, на время передав поводья девочке.
Хельге было приятно, что Жило относился к ней, как к взрослой и доверял даже своих мулов. Оттого она с удовольствием помогала ему. Злата, Зол и Хел сидели на дуге и болтали о чем-то своем, не вмешиваясь в разговор деймов.
Мулы вели себя спокойно, и Хельга легко с ними справлялась.
Клубы фиолетового дыма поднимались от трубки вверх, а Жило - задумчивый и немного потерянный - снова взял поводья в свои крепкие руки и, прикрикнув на мулов, заставил их в очередной раз прибавить скорость.
- А вы тоже управляете миром?
- О, да! Грейс рассказывала тебе?
- Немного. Интересно, а я? Я тоже - смогу?
- Сможешь. Из тебя выйдет замечательная волшебница, верь мне. Грейс у нас отвечает за воздушные течения, иными словами, за ветер, я - за недра земли, - перечислял он, - а остальные деймы за многое другое отвечают. Везде нужен порядок.
- А я?
- А ты - увидим, - подмигнул он девочке.
Кошка приоткрыла глаза. Вечерело. Солнце почти спряталось за горизонт. Устроившись удобнее на ветке, она снова задремала, поглощенная своими воспоминаниями. В тот вечер Жило рассказал ей сказку перед сном. Да такую! От нее у Хельги до сих пор имелось множество вопросов, и на них пока так и не были найдены ответы.
Костер мерцал, танцевал золотыми лепестками, уклоняясь от тихого ветра. Звезды казались большими, а небо, как будто опустилось ниже и тоже прислушивалось к неспешному разговору уставших за день путников.
- А звери к нам не прибегут из леса? - с опаской оглядываясь на темнеющий горизонт, спросила Хельга.
- Нет, не прибегут, - заверил её Жило. - Боишься?
Гном сидел у костра и курил трубку. Эф-ми собирали посуду и продукты после недавнего ужина.
- Немного, - поежилась девочка, присаживаясь рядом с Жило.
- Не бойся. Они не тревожат деймов. Чувствуют нас еще издали и обходят стороной. Уважают.
- А если голодные?
- Ну и что? Голодные или сытые, звери стараются держаться от нас подальше, не трогают. Мы же для них первое спасение, если в беду попадут. И мы же для них и первый враг, если нарушат закон.
- Закон? Какой закон, дядя Жило?
- Общий закон для всего живого. Один закон - не убей, если можешь обойтись без этого. И не зови меня дядей, - скривился гном, - Жило. Просто - Жило, хорошо?
- Хорошо, - согласилась Хельга и грустно вздохнула. На её личике отразилась печаль, - Жаль, что звери нас боятся… я бы хотела поиграть с зайчиками или белочками.
- Боятся? Кто это говорил про такое? Не боятся, а уважают. Сами не подойдут, но… - Жило загадочно помолчал, разгладил усы рукой, - можно позвать их.
- Правда?