Пошел дождь, и они укрылись в яме под досками, оставив на страже Бахлула ибн Хурдака. Доски когда-то были полом и, в отличие от стен, потолочных балок и кровли, обгорели только с внешней стороны. Некоторое время Клим раздумывал над этой загадкой, но потом решил, что пожарище мог залить дождь, такой же, как сегодня. Веки его сомкнулись, дыхание стало тихим и ровным, и из мира снов слетело к нему видение: Омриваль в их королевской опочивальне, в прозрачной ночной рубашке, с распущенными волосами, с губами, ожидающими поцелуев. Очень, очень личный сон! Клим досмотрел его до конца, радуясь, что не нарушил священных обетов – ведь приснилась ему не красавица-эльфийка и не ведьмочка Эльвира, а законная жена.
Но в самый решающий момент внезапно пробудился Коба и, без всякого почтения, толкнул его в бок кулаком. На груди Клима сидел джинн, теребил воротник, шептал, склонившись к уху:
– Проснись, повелитель! К нам лезет железный таракан! Проснись и обнажи меч гнева!
– Не меч, – буркнул лазутчик, выползая из щели. – Возьми шест, Первый. Если жук один, мы с ним справимся.
Клим уже был на ногах. Он заметил, что ночь на исходе – дождь прекратился, в разрывах туч уже не видно звезд, и на восточном небосклоне разгорается заря.
– Что нужно делать?
– Перевернуть тварь. Подсунуть шесты под брюхо и перевернуть. А после бежать!
Снизу доносились знакомый скрип и позвякивание – жук лез на вершину холма. Сжимая шесты, они спрятались за грудой обугленных бревен. Над ними, почти незаметный в полумраке, парил Бахлул ибн Хурдак.
– Отродье шайтана уже близко, мой господин. Двадцать шагов… десять… пять… Он рядом!
Клим и Коба выскочили из укрытия.
– Сбоку! – прошипел тангут. – Сбоку, не спереди! Суй шест между лап! Навались!
Раздался удар металла о камни. Тварь опрокинулась и лежала теперь на верхней части корпуса, дергая в воздухе ногами. В шаговом механизме их было десять или двенадцать – кольчатые, похожие на гибкие щупальца конечности с острыми шпорами, торчавшие из плоского днища. Клим успел заметить, что верхний панцирь более выпуклый, и из него выдаются манипуляторы с набором серпообразных клешней и еще какие-то устройства на штырях и тонких стебельках. Однако тангут, торопивший его, не дал разглядеть подробности.
– Бежим! Скоро демон перевернется или позовет других! Они умеют звать издалека… умеют, хоть совсем без голоса…
Подхватив арбалеты, они бросились вниз с холма, но через несколько шагов Клим остановился, поднял камень с земли и швырнул его в жука. Секунду, склонив голову к плечу, он слушал металлический звон, затем отвернулся и бросился догонять Кобу Тарагана. Теперь он знал, зачем ему кувалда.
Они обогнули бывшее пастбище, спустились в глубокий овраг, и Клим понял, что Коба ведет его к реке другой дорогой. Местность, по которой был проложен их новый маршрут, ничем не отличалась от прежней – те же ямы и распадки, камни и скалы, а ближе к воде – обгоревшие пни и стволы. Правда, в некоторых оврагах встречалась фиолетовая плесень, свисавшая со склонов и камней длинными языками. Такие места тангут обходил, а иногда, выбирая дорогу, разбрасывал камешки.
– Мы идем по пути Сосо Сайкела, – пояснил он Климу. – Сосо любит эту дорогу. Много глубоких лощин, есть где укрыться.
– Где теперь этот Сосо? В Хванчкале, у генерала Шалома?
– Нет, он в пустоши. Я видел его онагров и его мешки. – Помолчав, лазутчик добавил: – Наверное, он уже отдыхает в пещере. Мы вернемся и встретимся с ним.
Но с Сосо они встретились раньше. Он лежал на дне оврага с отрезанной головой и отсеченными кистями рук. Сквозь его плоть уже проросла фиолетовая плесень, выела глаза, губы и язык и продолжала пожирать мертвеца неторопливо и упорно. Плащ и башмаки Сосо были покрыты мерзкой слизью, волосы и кожа на лице исчезли, и Коба опознал его лишь по шесту, что валялся рядом. Приметный посох, с резьбой и окованный медью с обоих концов.
– Что его убило? – спросил Клим. – Шептун, о котором ты мне рассказывал?
– Нет, жук. Он убивает без затей, а шептун… – Коба скрипнул зубами. – Шептуну нравится поиграть.
Он опустился на колени у тела Сосо, пробормотал молитву и бросил на труп горсть земли.
Через час они были у реки и начали переправу.
Глава 10
Зона. Сражение у башен
Когда пала на землю северных тангутов злая звезда, горел лес и усадьбы скотоводов и охотников и тех, кто промышлял сбором смолы и меда, рыбачил в озерах, лепил из глины горшки, плел циновки, дубил шкуры и занимался другими промыслами. Лес и дома горели, но многие люди спаслись и сохранили свою живность, скот и птицу. Тогда двинулись в пустошь демоны, кто из железа, кто из нерушимой плоти, и стали убивать животных и людей, и одни бросали мертвые тела, а другие пожирали их, оставляя лишь черепа и кости. Но самым страшным был зеленый туман, в коем все растворялось без следа, и не было после него ни зверя, ни человека, ни травы, ни дерева. Только земля, покрытая коркой, похожей на стекло.
Записано в крепости Хванчкала со слов очевидца, лазутчика Кобы Тарагана, который служил в эти бедственные годы достойному Шалому Упанишаду, военачальнику великого пресвитера
– Не могу сказать, сколь велики эти башни и быстро ли их возведут, сегодня, завтра или днями позже. Мы следили за ними недолго и в сумерках, с четырех полетов стрелы, – говорил Клим, прихлебывая теплый напиток из трав и меда. – Мне хотелось рассмотреть башни утром, но еще в темноте к нам пожаловала тварь, от которой пришлось уносить ноги. Жук из металла, чей панцирь не пробьет ни меч, ни копье.
– Благой Господь! – молвил Мабахандула, горестно всплестнув руками. – Что творится в Мироздании! Мало нам гоблинов и драконов, оборотней и вампиров, так еще железные жуки! И эти… как их…
– Шептуны, – подсказал Клим. – Но сам я с ними не встретился.
– К нашему счастью, мой господин, – проворчал Коба Тараган. Он выглядел усталым и мрачным, – видно, гибель лазутчика Сосо потрясла его сильнее, чем он старался показать.
Кот дремал в своей корзине, иногда сопя и дергая во сне то лапами, то хвостом. Остальные четверо, считая Црыма, расположились в пещере у очага, на котором грелся котелок, жевали сухари с копченым мясом и запивали еду травяным напитком из медных кружек.
Блики света от маленького костра и закрепленных на стене факелов скользили по их лицам, выхватывая из полумрака то густые брови волшебника, то ястребиный нос тангута, то кривую усмешку шута. Слушая своего короля, Црым, похоже, прощался с жизнью.
– Что ты думаешь об этом бедствии, сын мой? – произнес Мабахандула, отставив свою кружку. – Скажи мне правду, ибо я стар, пережил на своем веку больше горя, чем радости, и теперь не боюсь ничего. Что, по-твоему, случилось в этих землях, на окраине нашей державы?
– Упала звезда, но я не знаю, откуда она и в чем ее суть. С этим можно разобраться, если доберемся в центр пустоши, – сказал Клим. – Остальное я могу представить. Был пожар при падении звезды, и тогда выгорел лес по берегам Тангутки. Дома горели тоже, но лесной пожар не сгубил всех жителей, их уничтожили потом, вместе с воинскими отрядами, посланными против чудовищ. Думаю, эти твари очищали территорию. Живого не осталось ничего, ни людей, ни животных, и теперь они возводят башни или вышки, чтобы пустить по всей округе нечто губительное и расширить захваченные земли.
– Губительное… – эхом отозвался чародей.
– Коба, наш проводник, зовет эту напасть зеленым туманом, – уточнил Клим. – В середине пустоши его уже применяли, так? – Тангут молча кивнул. – Теперь Зона… то есть пустошь будет расти. Сначала они захватят эту сторону реки, потом двинутся вверх по течению, уничтожая лес, поля, дома, людей. Им определенно нужны новые земли, и много!
Мабахандула вздохнул и понурился, сложив маленькие руки на тощих коленках.
– Кто наточит клинок против зла и несчастья? Страшную картину ты нарисовал, сын мой! Но для чего им земля, да еще и пустая? Как ты думаешь?
– Чтобы плодиться и размножаться, хотя каким способом, я представить не могу. А земля пустовать не будет. Мы видели странное растение, видели плесень… Эта мерзость не из нашего мира.
Наступила тишина, только потрескивали факелы и ветви в костре да слышалось сопение кота. В пещере появился джинн, сделал круг над очагом и снова исчез в щели прохода – он стоял на страже, бдительно наблюдая за небом и рекой. Но сейчас Бахлул ибн Хурдак не произнес ни слова, – значит, с другого берега еще не ползли стены зеленого тумана.
Наконец чародей нарушил молчание:
– Что ты хочешь делать, о цезарь? Я сражался в шестнадцати войнах и знаю пятьдесят семь способов убийства, но они бесполезны… Чем же я могу помочь? Напугать демонов своими иллюзиями?
– До этого дело еще дойдет, – сказал Клим. – Пока что я хочу разбить вышки, чтобы мы не растворились в зеленом тумане. Это даст нам запас времени.
– Разбить? – Брови чародея взметнулись в стороны, словно два крыла. – Хм, разбить… Но как?
Клим усмехнулся:
– А кувалда на что? Не зря мы ее прихватили!
– Жуки, – пробормотал Коба. – Прибегут жуки, государь.
– Прибегут, так отполируем в лучшем виде. – Клим протянул шуту пустую кружку, и тот наполнил ее из котелка. – Однако есть проблема: до вышек неблизко, а тащить кувалду на собственном горбу мне не с руки. Может, и дотащу, но выдохнусь. Зря мы не оставили здесь лошадь… то есть онагра. Завтра бы очень пригодился!
– У тебя, сын мой, есть некий эликсир… – Маг понизил голос почти до шепота. – Вот только не помню, говорил ты мне об этом или нет.
– Не говорил.
– Ну и ладно… умный бережет свои тайны. Но я чувствую эликсир и догадываюсь о его свойствах. Вот лежит твоя фляжка, и в ней – одна капелька. Стоит ее выпить, и ты обретешь небывалую мощь.
– Да, но ненадолго, – заметил Клим. – Я выпью эликсир у башен, а до них еще нужно добраться. И после того как действие зелья закончится, я буду еле ноги волочить. Так что пара лошадей не помешают.
Тангут поднялся и взял посох.
– Я иду на луг, мой господин. Утром здесь будут онагры.
– Сядь! – Волшебник махнул Кобе трехпалой рукой. – Сядь, мой торопливый, а ты, цезарь, покажи, что изготовили мастера в Хванчкале.
Сняв с кувалды кожаный чехол, Клим приподнял ее с усилием и буркнул:
– Булыжник – оружие пролетариата, как и молоток. А в этом, думаю, побольше двух пудов. Постарались кузнецы Шалома…
Кувалду сделали на совесть. Ее ударную часть отковали в виде плоской морды демона. С его головы, щек и подбородка струились пряди волос, сходившиеся тупым клином, а поверх них торчал острый штырь. Рукоять была вырезана из крепкого дерева, забрана в блестящие стальные кольца, и на каждом кольце темнела надпись иундейскими письменами – очевидно, заклятия. Не кузнечный инструмент – тяжкий боевой молот. Оружие для богатыря!
Клим положил кувалду у ног мага. Прищурившись и потирая голый череп, маленький чародей принялся изучать надписи, недовольно ворча:
– Кузнецы! Любители, профаны, что с них возьмешь. Обычные заклинания, чтобы не ржавело, не ломалось и при ударе попадало в цель. Детский лепет! – Он поднял взгляд на Клима. – Я могу сделать так, что это твое оружие станет легче шерстинки с лапы нашего кота. Амулет… это будет такой амулет… Ты донесешь молот до башен, сын мой, и там снимешь амулет. Я его сделаю из… из… ну хотя бы из кожи. Давай-ка, приготовь материал!
Клим вытащил нож, отрезал пять полосок от кожаного чехла и протянул Мабахандуле. Осмотрев их, чародей довольно хмыкнул, выдернул из брови несколько длинных волосков и сплел колечко, что-то шепча над ним на птичьем языке. Работал он быстро и уверенно, – кажется, нехватка пальцев ему не мешала.
– Держи! – Маг бросил кольцо Климу. – Надень на рукоятку и попробуй поднять молот.
Клим повиновался и с удивлением ощутил, что кувалда весит пусть не шерстинку с лапы кота, но не больше тех инструментов, какими работают чеканщики и ювелиры. Он подкинул молот к потолку, поймал за рукоять, нанес удар по каменной стене, но без особого результата.
Сидевший в унынии шут оживился.
– Дай мне, величество… – Црым покрутил кувалдой в воздухе, потом снял колечко, попытался поднять молот и охнул. – Ну и дела! Ты великий чародей, сир Мабахандула! Наш Дитбольд такого не умеет. Научишь меня этому фокусу?
Маг усмехнулся:
– Научу, но сначала ты должен отрастить такие же брови, как у меня. Без них, северянин, ничего не выйдет.
С этими словами волшебник отодвинулся от очага, улегся на бок, поджал коленки к груди и захрапел. Способность мигом переходить от бодрствования ко сну обличала в нем опытного воина, знающего, что служба идет и тогда, когда солдат спит.
– Отбой, парни, – распорядился Клим. – День у нас завтра нелегкий, так что надо отдохнуть. Берите пример с кота и с нашего кудесника. – Он покосился на кувалду с кожаным колечком на рукояти, потом на спящего мага и тихо произнес: – Хорошо, что он с нами. Не прогадали! Мал золотник, да дорог.
Переправившись через реку, Клим и его проводник отыскали устье глубокой расселины, петлявшей зигзагами среди береговых холмов. К их прежнему снаряжению добавился почти невесомый молот, который Клим приторочил к спине; Коба тащил лопату и кувшин с горючим маслом. Они шли по дороге Сосо Сайкела, к месту его последнего упокоения. Коба хотел сжечь плесень и похоронить его, по тангутскому обычаю, в той земле, где он погиб, в неглубокой могиле с насыпью из камней. Джинн Бахлул сидел на королевском плече, готовый в любой момент взмыть в воздух.
Шагая вслед за лазутчиком, Клим подсчитывал дни и ночи своего похода в Иундею. Получалось больше двадцати, и значит, праздник урожая уже прошел. Отзвучали песни, отгремела музыка, и его королева танцевала одна – хотя не исключалось, что кто-то из рыцарей составил с ней пару. Может быть, сир Вардар Сокрушительный, граф андр Анкат, или сир Олифант Беспощадный, барон диц Шакузи… Грусть охватила Клима, и он, сунув руку за пазуху, нащупал шарик из прочного стекла, подаренный Гортензием, и услышал голос торговца снами: "Где бы ты ни очутился, государь, приснится тебе самый близкий человек, сможешь ты его увидеть и с ним поговорить, а сказанное тот человек услышит, поймет и сделает все по твоей воле". Ему так захотелось взглянуть в светлое личико Омриваль, погладить ее волосы, коснуться губами ресниц… Но это было совсем не ко времени. Что он мог бы ей сказать? Дела еще не закончены, и он не знал, когда вернется.
Расселина круто сворачивала к западу, и там, за поворотом, лежало тело несчастного Сосо. Джинн на плече Клима вдруг встрепенулся, но не успел подняться вверх – они уже обогнули скалу, торчавшую из склона. Овраг просматривался на двести шагов вперед, но ни плесени, ни мертвеца Клим не увидел – на том месте колыхалось что-то серое, бесформенное, похожее на амебу величиной со слона. Тварь выбросила в их сторону три глаза на тонких стеблях, и Коба в ужасе воскликнул:
– Мабака! Назад! Первый, назад! Шептун!
Но было поздно.
Словно мягкие гибкие пальцы коснулись сознания Клима и начали рыться в памяти, перебирая эпизод за эпизодом, стараясь найти самое яркое, добраться до самого дорогого. Череда сражений в Хай Бории и земной реальности быстро промелькнула перед ним, привиделась битва в пещере дракона, тронный зал дворца со свисающими со стен знаменами, городская площадь, где он лечил увечных, эльфийская принцесса в золоте волос. Потом выплыло лицо Омриваль – она улыбалась ему, манила к себе, и Клим, против собственной воли, шагнул навстречу этому видению. Коба шел рядом с ним, двигаясь как сомнамбула.
Искра, пущенная Бахлулом, ужалила шею, и он очнулся. Серая тварь была в двадцати шагах и смотрела на него уже десятком крохотных глазок. Джинн кольнул его опять.
– Я в порядке. Благодарю, друг мой, – отозвался Клим, щелкнув рычагом арбалета. – Коба, стой! Стой, тебе говорят!
Но лазутчик словно бы не слышал. Клим выругался, приложил ему посохом по затылку и сшиб наземь. Придавил его коленом, поднял арбалет с ядовитой стрелой и начал разглядывать шептуна. Тот не двигался, но в голове вдруг стало возникать что-то привычное и почти понятное, похожее на слова.
– На кого работаешь, ментальный мой? И что у нас в программе – может, прыжки с шестом или художественный свист? – пробормотал Клим. – Ну-ка, колись, и поживее!
На этот раз ответ был ясен: "Протеин, – донеслась до Клима холодная мысль. – Протеин, полезная органика".
– Я тебе покажу протеин, икнешь и подавишься. Кстати, а зачем он нужен?
"Кормить, – пришел ответ. – Кормить, кормить, кормить… Иди, двуногий. Ближе, ближе…"
Коба забарахтался под коленом, – очевидно, до него долетела телепатическая команда. Прижав его к земле покрепче, Клим произнес:
– Если сказать больше нечего, я тебя накормлю. Сюрприз! Сейчас вылетит птичка!
Звонко щелкнула тетива. Стрела не вонзилась в серую плоть шептуна, а исчезла где-то внутри, словно канула в туман или в воду. Ментальный голос мгновенно стих, тварь дернулась раз-другой и замерла. Ее покровы как будто поблекли, потом сделались угольно-черными, огромное тело начало съеживаться и опадать. Перезарядив арбалет, Клим ждал, призывая про себя господню милость к рыбкам вашти. Пусть размножаются и плодятся! И пусть их яд будет крепче всей отравы, что нахимичили на Земле!
Коба больше не пытался вырваться, и Клим, ухватив за ворот, поставил его на ноги. Лицо тангута обмякло, и вид был такой, словно он очнулся от сна – вернее, от жуткого ночного кошмара. Но постепенно его черты обрели привычную твердость, заблестели глаза, порозовели щеки. Он коснулся шрама, губ, усов, будто проверяя, все ли на месте, и хрипло промолвил:
– Ты спас мою ничтожную жизнь, господин. Я твой раб!
– Нет человека, чья жизнь ничтожна, и нет мужчины или женщины, что годятся в рабы, – ответил Клим. – Если это ясно, давай займемся твоим компатриотом. Надеюсь, там есть что хоронить.
Концом шеста он отбросил останки серой твари, легкие, как высохшее насекомое. Под ними не было ни плесени, ни тела, ни одежды, только кости, белые и очищенные так тщательно, словно над ними потрудилось время и пара миллионов муравьев.
– Шептун, – буркнул Коба. – Подманивает и высасывает… А если найдет труп, высасывает и покойника. Мабака!
– Он бормотал, что должен кормить, кормить, кормить… Кого, не знаешь?
Но Коба молча пожал плечами и взялся за лопату.
Похоронив Сосо Сайкела, они сложили невысокое надгробие из камней. Тангут воткнул в него окованный медью посох и зашептал молитву. На сей раз Бабама и Псако не упоминались, ибо душу погибшего должен был забрать Благой Господь. Демоны для этого не годились.
Прилетел джинн и сообщил, что путь свободен, ни шептунов, ни жуков, ни прочей нечисти. Но Коба по дороге Сосо дальше не двинулся, а повел Клима в обход скал и холмов, маячивших на горизонте. Снова из оврага в яму, из ямы в овраг, опять в яму, а затем перебежками по открытой равнине. Иногда Коба замирал на половине шага, лез в мешок и принимался разбрасывать камешки. Нелишняя предосторожность! Дважды в узких местах воздух внезапно потемнел, и по камням ударили молнии – да так, что не осталось ни пыли, ни праха.