Клим уперся руками в землю и стал подниматься. Перед ним, скрестив ноги и сложив ладони на коленях, сидел полуголый человек. Смуглое плоское лицо, желтые тигриные зрачки, копна нечесаных темных волос… Знакомая рожа! Вроде бы ростом невелик, но плечи широченные, шея как у быка, грудь выпуклая, мускулистая. Одно слово, крепыш. Он не мигая смотрел на Клима.
– Ты кто? Грро или Чунга?
– Гррохатривашана, – негромко рыкнул смуглый. – Чунга – там!
Обернувшись, Клим увидел псоглавца. Тот рылся в мешке, вытаскивал лепешки, копченое мясо и завернутый в пергамент мед.
Мед!
Клим протянул руку.
– Сюда, мохнатый мой. Мед то, что мне нужно.
Он проглотил его с жадностью. Голод, поворчав в животе, отступил.
С края ямы посыпалась земля, вниз спустился Коба. За ним прилетел джинн, почти невидимый в сумерках.
– Нетопыри исчезли, – произнес лазутчик. – Можем поесть и идти.
Мохнатый Чунга резал мясо широким тесаком, ломал лепешки. Они сели в тесный круг; слева локоть Клима щекотала шерсть псоглавца, справа он касался плеча тангута. Грро был напротив – рвал острыми зубами мясо, запихивал в широкую пасть куски лепешек. От него исходил острый запах хищника. Бахлул, усевшись на королевском колене, расправлялся с крошками. Выглядел джинн усталым – то ли переволновался во время сражения, то ли причиной был возраст. Как-никак Бахлулу ибн Хурдаку стукнуло три тысячи лет. Возможно, четыре или пять.
– Нетопыри, что бросают огонь, – произнес Клим. – Как они выглядят? Опишите их, парни.
– Летающая нечисть, – пояснил Коба. – Ты видел. Ты сражался с таким воздушным демоном.
– И ты его убил! – Рокочущий голос Грро эхом отразился от стен ямы.
– Ты убить всех мерзкий жук, – добавил псоглавец Чунга.
Они заговорили наперебой:
– Ты великий воин!
– Рры… Ты свалил башни, что пускают зеленый туман!
– Чудища бежать, а ты их бить!
– Сила твоя больше, чем у сотни демонов!
– Ты бить их молотом! Оченно! Кррах, и нет жука!
– Мы пойдем с тобой на запад…
– На запад, где тоже стоят башни…
– Ты сокрушишь их…
– И ты перебить всех жук, шептун и нетопырь!
Клим хлопнул ладонью о колено:
– Стоп, воинственные мои! На запад мы не пойдем и башен больше валить не будем. Не вижу в этом смысла. Надо пробраться в середину пустоши, к злой звезде, и кончить дело. Не знаю, что за Буратина там сидит, но взглянуть на него будет полезно. Взглянуть и побеседовать. – Он сделал паузу, всматриваясь в лица Кобы, Чунги и Грро. – Ну, какие имеются предложения?
Воцарилась тишина. Затем Чунга что-то неразборчиво пробормотал – кажется, на языке псоглавцев. Шерсть на его спине встала дыбом.
– Говори на шибере, друг мой, – сказал Клим, и в ответ раздалось:
– Гнилой урочище.
– Это что такое?
– Ущелье за холмами, – пояснил Коба. – Был там ручей, а нынче болото.
– Рры… За ущельем – плоское место, лес стоял. Там звезда и упала. Теперь, должно быть, там здоровая ямина.
– Так в чем дело? – промолвил Клим. – По ущелью, и прямиком к этой звезде.
Его спутники переглянулись. Коба опустил глаза, Грро начал скрести в затылке, а псоглавец Чунга скорчился и прижал руки к мохнатой груди, будто ощутив леденящий холод.
– Прямиком не получится, – пробормотал тангут. – Там ходишь, ходишь, а выхода нет, ни вперед нет, ни назад…
– Колдовство, – шепнул Чунга. – Оченно злой колдовство. Ходишь, ходишь, пока не помрешь.
Грро смолчал, продолжая чесаться.
– Ходишь, пока не помрешь… хм… – Брови Клима сошлись на переносице. – Но кто-то ведь вышел! Кто-то рассказал про это место, раз вы о нем знаете!
– Рассказал… рры… Кррх расказал, из моей стаи. Кррх быстрый, глазастый. Видел издалека, как там ходят, и сам пошел. Зря! Быстрый, а вернуться не смог.
Клим уставился на смуглого крепыша, но тот больше не сказал ни слова. Коба и Чунга тоже молчали, – видно, урочище вызывало у них ужас.
– Собирайтесь, – сказал Клим, дожевав последнюю лепешку. Он поднялся и забросил на спину кувалду и арбалет. – Идем к переправе. Завтра будем отдыхать.
По его расчетам, до реки было километров двадцать по прямой, но блуждания в расселинах и оврагах, да еще в темноте, делали этот путь дольше раза в полтора. Проводники, однако, шли уверенно, кажется, Грро и Чунга видели ночью не хуже, чем днем. Бахлул забрался Климу за пазуху и уснул, остальные, поужинав и отдохнув, двигались в бодром темпе. Клим поспевал за ними без труда; слабость оставила его и, шагая след в след за Грро, он размышлял о сказанном сталкерами.
"Ходишь, ходишь, а выхода нет… Ходишь, пока не помрешь…" Загадочная история! Впрочем, его компаньоны по блужданиям в пустоши могли описывать сей феномен не так, как он представился бы человеку образованному, с понятием о силовых полях, гипнозе и психотронном оружии. Что ж, сказал себе Клим, в каждой избушке свои погремушки. Хайборийский мир был населен невероятными существами, эльфами, гномами, гоблинами, но о роботах здесь не знали ровным счетом ничего. Даже шахматная веницейская машина являлась не роботом, а творением магии – в нее наверняка заточили какого-то стихийного духа. Так что в Зоне были демоны, шептуны, нетопыри, жуки, а всякие странности казались колдовством. "Ходишь, ходишь, а выхода нет…" А вдруг найдется, если поискать как следует!
До реки было километров восемь, когда они вышли на открытый участок между двумя ущельями. Над равниной опрокинулся купол звездного неба, луна выплыла из-за туч, и в ее бледном сиянии метнулась к земле тень на широких распростертых крыльях. Молния с шипением пронзила воздух, ударила за спиной шагавшего последним Чунги. Он вскрикнул, за ним закричали Коба и Грро:
– Демон! Нетопырь!
– Выследил, тварь!
– К оврагу! Беги к оврагу, Первый!
– Рры! Он не отстанет! Бегите, я его уведу!
– Скорее, мой господин!
С неба рухнули молнии, окружая их огненным кольцом. Теперь шипел уже не воздух, а спекшаяся от ударов земля. Крылатое чудище безмолвно парило над ними, словно выбирая, кого сжечь первым.
– Хочешь поиграть? – рявкнул Грро. – Ну поймай, попробуй!
Он отшвырнул посох и арбалет и рванулся прочь от оврага. Его прыжок был поразительно длинным и высоким, и уже в полете он начал преображаться. Вытянулись и распахнулись челюсти, приоткрыв огромную пасть, грудная клетка раздалась, и ее, а также бока и спину, покрыла рыжая в темных полосках шерсть, конечности превратились в мощные лапы, длинный гибкий хвост хлестнул по ребрам, жесткая грива сменила волосы. Миг – и в нем уже не было ничего человеческого – сайлонский оборотень, огромный тигр, мчался по равнине. Молнии били ему вслед, и их упорство – догнать и сжечь! – ужаснуло Клима.
Тангут и псоглавец увлекали его к оврагу. Через считаные секунды они погрузились в спасительный мрак и бросились бегом. Теперь их вел Чунга, ловко огибавший крупные валуны и осыпи. Молот и арбалет колотили Клима по спине, у пояса моталась пустая фляга, посох спасал от падения. Иногда, повернув голову, он видел далекие зарницы, отблеск молний и вздыхал с облегчением – значит, оборотень еще был жив. Грро устремился на северо-запад, уводил крылатую тварь от своих товарищей, а главное – от него, от Клима, короля Хай Бории, победителя орков, гоблинов и драконов. Ибо эти виктории были не последними – шла новая война, и в ней, как прежде, он должен одержать победу.
Они достигли реки, перебрались на другой берег и, спрятавшись в скалах, ждали до рассвета. Но Гррохатривашана так и не появился.
Глава 11
Зона. Злая звезда
…И, покинув крепость, отправились они на север по правому берегу Тангутской реки, и было их пятеро: его величество король, проводник из тангутов Коба, маг-иундеец Мабахандула, джинн Бахлул ибн Хурдак и Црым, королевский шут. Еще кот-баюн, о коем тоже надобно упомянуть, хотя к людям или джиннам он не относится; кот ехал в корзине, погруженной на онагра. Шли они вдоль берега много дней и наконец добрались до места дикого и безлюдного, где река поворачивала на запад. Торчали там засохшие деревья и камни, опаленные огнем, а больше ничего. И такие же камни и деревья были за рекой, где начиналась пустошь Демонов и где упала месяцами раньше злая звезда. Посмотрел за реку его величество и произнес: "Вот перед нами эта земля, забытая Господом, и пойду я вскоре к ее холмам и долинам, чтобы взглянуть на демонов, понять их свойства и вызнать, откуда они взялись и что им нужно в этом краю. Сделав же сие, буду судить их праведным судом за смертоубийства и бесчинства и накажу по справедливости". Так сказал он, а потом добавил, хмуря грозно брови: "Мало им не покажется!"
Знаменитая хроника Майны Хабатиса "Иундея, или Путешествие Туда и Обратно", изданная в стольном граде Хайборийском в годы правления короля Марклима Первого, победителя орков, гоблинов, драконов и тварей иундейской пустоши
Црым чистил рыбу. Мелькал нож, сыпалась из-под клинка крупная чешуя, падали на землю рыбьи головы. Кот с урчанием объедал их, выбирая кусочки помягче. Посреди оврага горел костер, грелся котелок с водой, рядом стояла бадья, в которой Црым ополаскивал вычищенных рыбешек. Не очень больших, но и не маленьких, величиной в половину локтя и довольно мясистых. Рыба в Тангутке еще водилась, и Чунга, искусный рыболов, за ночь натаскал пару ведер, пользуясь не удочкой или сетями, а только увесистой колотушкой. Клим при виде рыбы удивился – казалось ему, что твари из пустоши извели окрест все живое, от деревьев и трав до мурашей и зайцев. Но возможно, они еще не добрались до реки или не понимали, что в воде тоже есть живые существа. Это зависело от их среды обитания, от того, есть ли в их мире реки, озера и моря и что бултыхается в тех водоемах.
Црым бросил рыбу в котелок, добавил сушеные корешки и вздохнул с унылым видом.
– Эх, твое величество, что пользы от меня! Королева велела за тобой присматривать, а я того не исполняю. В лесу злодеи разбойные меня пришибли, и ничем я тебе не помог. Попали к мохнатым, и опять я не у дел… А тут и вовсе с краю – в пустошь ты меня не берешь, и осталось мне лепешки печь, уху варить да развлекать иундейского мага.
– Не распускай нюни, – сказал Клим, махнув в сторону речного берега. – Там без ухи и лепешек не попрыгаешь. Но главная твоя задача – спасать меня от искушений.
Скоморох прищурился:
– Это еще от каких?
– От всяких. У эльфов побывали, с ведьмами полетали… да и русалки тоже были ничего, приятные девицы… А я как взгляну на тебя, так вспомню королеву.
– Ясно, – проворчал шут. – Поглядишь на мою кривую рожу, и вся охота пропадает.
Клим рассмеялся:
– Вроде того. Но кроме ухи и лепешек ты мог бы заняться кое-чем посерьезнее. Ты вот басни начал писать… А почему не перейти на прозу?
– Ты о чем, величество?
– О нашем странствии, о проклятой иундейской пустоши, обо всем, что с нами уже случилось и еще случится. Разве это не достойно твоего пера? Подробной хроники или хотя бы повести? Почему бы тебе этим не заняться, когда возвратимся домой?
– Толковая идея, – поддержал кот. – Ну-ка, бррось мне еще парру ррыбьих голов… можно больше…
Црым наморщил лоб и призадумался. Кажется, мысль короля попала на благодатную почву, обратив мысли шута в нужном направлении. Црым вздыхал, тер кулаком глаза, посматривал то на небо, то на котелок с кипящим варевом, то на своего повелителя. Наконец он произнес:
– Смеяться будут. Даже хохотать!
– С какой же стати?
– Не по чину мне это дело, государь. Кто я таков? Шут, хоть и королевский. Ну там басенки-побасенки еще куда ни шло, шуту простительно… А хроника случай и впрямь серьезный. Труд для большого человека, а я ростом и статью не вышел. Я, изволишь ли видеть, гном. Сочинить сочиню, пусть даже и правдиво, да не поверят моим писаниям.
– Отчего же не поверят? Есть простой выход, – сказал Клим. – Пиши под псевдонимом.
– Псе… – начал шут. – Под каким псердудимом, твое величество?
– Под новым пррозванием, сударрь, – пояснил литературно образованный баюн. – С ним никто ммне узнает, что ты – это ты. Гномью кличку дерржи прри себе, а на манускррипт ставь дрругое имя. Напрримерр, Герродот.
– Плутарх или Гай Светоний Транквилл тоже звучит неплохо, – добавил Клим.
– Понял! – Лицо шута озарилось улыбкой. – Я сочинитель, но вроде как втайне… Только имя надо выбрать подходящее. Гердоты и Путархи – это не по-нашему.
– Вира Лахерис тебя устроит?
– Тогда уж Майна Хабатис, государь.
– Почему?
– Живи Вечно слишком шикарное имечко, с большой претензией. Вроде как я буду жить в веках или читателю желаю вечно здравствовать. А если ему не понравится? Если он придурок и урод? Если скажет: чума на аффтара, в свинячью его задницу? Самое время ответить: Майна Хабатис – и тебе того же!
– Хм… предусмотрительно, – согласился Клим. – Очень предусмотрительно! Пусть будет Майна Хабатис. Твори! Ни я, ни кот тебя не выдадим.
Варево поспело. На запах съестного из пещеры вылезли Коба Тараган и мохнатый псоглавец Чунга. За ними появился Мабахандула, покрутил носом, кивнул с одобрением и устроился у котла с миской на коленях. Все были голодны, ели молча, быстро и с аппетитом – уха удалась. Глядя на старого чародея, Клим размышлял: у любого человека есть слабости, но их все меньше с прожитыми годами. Тщеславие и непомерная гордыня, поспешность в словах и действиях, тяга к власти, чинам и женщинам – все это уходит, отступает перед недугами и осознанием того, что ворота в вечность уже приоткрыты. Что остается? Беседа в приятной компании и добрая трапеза. А потому не нужно осуждать Мабахандулу, который уплетает уже третью миску ухи.
Маг будто подслушал его мысли, – отдуваясь, поставил миску наземь, откинулся на пятки и произнес:
– Еда и питье – вот узы, соединяющие каждого с каждым. И сейчас, когда мы укрепили их, я хочу, сын мой, узнать о твоих намерениях.
– Наши лазутчики рассказывают, что за холмами лежат болота, и есть там небольшая речка в ущелье, в Гнилом урочище, – промолвил Клим. – За болотами и рекой вроде бы и упала злая звезда. Я хочу туда добраться.
– Увидеть повелителя чудищ и демонов?
– Да. – Секунду-другую Клим колебался, пребывая в нерешительности, потом сказал: – Только это не чудища, почтенный Мабахандула, не чудища и уж тем более не демоны. Это машины.
– Машины, – медленно повторил маг, – машины… Что ты разумеешь под этим словом?
– Изделия рук человеческих или других созданий, у коих не руки, а щупальца или что-то в этом роде. Последнее не важно; главное, такие существа разумны и могут сотворить машины. Причем без всякой магии.
Мабахандула задумался, пощипывая длинную бровь. Выдрал из нее случайный волосок, что-то недовольно буркнул и бросил его в костер. Потом стукнул пальцем по миске:
– Вот изделие рук человеческих, а еще котел, горшки и кружки. Это машины?
– Нет. У изделий, о которых я говорю, есть механизм, и они обычно могут двигаться или порождать движение. В том случае, если снабдить их энергией.
– Столько непонятных слов… – пробормотал волшебник. – Я стар и мудр, а потому не боюсь признаться в своем невежестве, сын мой. Ты не мог бы объяснить попроще, что такое машина?
Клим поднял лежавший рядом арбалет:
– Это машина, хотя и очень простая. У нее есть механизм, рычаг с воротом, и есть источник энергии – упругий лук и тетива. Сам арбалет неподвижен, но мечет стрелы. Другой пример – мельница, в которой жернова вращаются силою ветра или воды. Но могут быть гораздо более сложные машины, которые двигаются как живые существа, могут разговаривать и…
– Убивать, – произнес тангут Коба. – Как их ни называй, мой господин, но, если они убивают, они демоны и чудовища.
Если не вдаваться глубоко в семантику, в этих словах больше правды, чем заблуждений, подумал Клим и кивнул.
– Пожалуй, я готов согласиться. Не будем спорить и закончим на этом, – промолвил он, щелкая рычагом арбалета. – Утром я отправлюсь в пустошь и попробую добраться до владыки демонов или убивающих машин. – Помолчав, оглядел своих соратников, сидевших у костра, и добавил: – На этот раз проводники мне не нужны. Я пойду один.
В волнении Коба привстал с места. Шрам на его щеке налился кровью.
– Но почему, мой господин? Разве я плохо тебе служил? А теперь нас двое, я и Чунга! И мы готовы…
Старый маг рявкнул на тангута:
– Молчи, глупец! Твое дело слушать и повиноваться, а не задавать вопросы! – Он повернулся к Климу и, успокоившись, произнес: – Будущее бросает тень перед собой, но не каждый способен прочесть его знаки. Ты это можешь, сын мой. Раз ты сказал, что пойдешь один, значит, так оно и будет. Однако я чувствую, что должен тебе посодействовать. Чем и как? Ты уже это знаешь?
– Да, почтенный. Ты мастер иллюзий, и ты говорил мне, что в твоих силах послать видения так далеко, как пожелается. Например, в середину пустоши?
– Без всякого труда, сын мой. Хоть на другой край света.
– Мне нужен один из твоих миражей, самый чудовищный и страшный. Но появиться эта иллюзия должна в определенный миг, в тот, когда я пожелаю. Это можно устроить?
– Долг старых – помогать молодым, даже если это связано с неприятностями, – вздохнул чародей и выдрал клок волос из левой брови и клок из правой. Наверняка ему было больно – он крякнул, сморщился, но тут же начал плести из волосков косичку. Протянул ее Климу и сказал: – Сожги ее, когда придет нужда. Сожги, и появится видение… Но какое? Я прожил долгую жизнь, и на каждую радостную иллюзию у меня есть десять страшных. Говоря по правде, их больше, чем желудей в дубовом лесу. Что тебе нужно, сын мой?
– Об этом мы потолкуем завтра на рассвете, – промолвил Клим и бережно спрятал косичку за пояс.
Спустившись утром к речному берегу, Клим обнаружил у переправы кота-баюна. Серый устроился на камешке и, брезгливо подергивая хвостом, косился на бурные воды. Сидел он в таком отдалении, чтобы брызги до него не долетали, и всем своим видом демонстрировал неприязнь к хмурому небу, реке и пейзажу на ее берегах. Вид и правда был унылый.
– Что ты тут делаешь? – поинтересовался Клим.
– Жду твое неторропливое величество, – ответил котяра. – Видишь ли, сударрь мой, без тебя я на дрругую сторрону ммне перреберрусь. Эта вода такая мокррая! Террпеть не могу!