Ну, царица… если что… пеняй на себя, одним махом выливая в себя сладковатую жидкость, хмыкнула я.
- Теперь ты не гостья в нашем лесу. - Важно объявила хозяйка и, хитро ухмыльнувшись, вновь толкнула меня в круг. - Танцуй!
Как это танцуй?! Я же откупилась… я же теперь своя!
Стоп, стоп!
А раз я своя… Ха! Значит я могу… у-ух, что же мне придумать… щас… Ага!
Легкий морок прикрепляю к бусинкам, которыми зеленоволосая важно оделяет своих подруг… теперь ключевое слово…
А ничего я выгляжу, если смотреть со стороны! Гибкая, высокая… рыжие волосы очень эффектно развеваются… только откуда появилось стойкое впечатление, что я на репетиции ансамбля Березка, разучивающего дриадский танец?
Нет, пора отсюда линять. Слишком много себя - это вредно для психики.
А счастливые гномы, захватив в каждую руку по моей копии, уже танцуют нечто совершенно нецензурное.
Нырнув под ветки, я уже привычно лизнула палец и, не оглядываясь, большой кошкой помчалась к хижине. Все дорожки в лесу были мне теперь открыты.
Катерина, будущая ученица ведьмы.
День третий, решающий.
- Кэт, пора вставать, - голос Лин звучит так же угрожающе, как призыв родной тетки.
А с чего бы ему звучать иначе, если она подходит ко мне уже в пятый… если не в шестой раз. И судя по тону, последний… хотя знал бы кто, как я не выспалась! Но здесь особо не покапризничаешь, к тому же не вовремя проснувшееся логическое мышление, объединившись с бдительным чувством самосохранения, упорно твердят, что к сегодняшней вылазке нужно подготовиться более тщательно, чем к той, что мы предприняли минувшей ночью.
- Ну, ничего… будем считать, что это была проверка… наших сил, - устало рухнув на постель из охапки веток и одеяла, буркнула Лин, когда мы вернулись поздно ночью с вершины лысой горы.
Хотя, на самом деле, все очень надеялись, что нам удастся провернуть эту операцию за один вечер. Не удалось. Хотя мы и старались.
А особенно я, когда поняла, что мне предстоит сделать. Причем практически одной, и не имея почти никакого представления о собственных способностях, которые у меня, не знаю, к горю или к радости, но все-таки нашлись. Это все ведьмы, собравшиеся на совет в тесной избушке бабушки Омелы, подтвердили. И даже мне доказали, причем очень наглядно.
- Представь, что враги собираются в тебя бросать камни… и ты знаешь что тебе будет очень больно, - сказала Береза, старая ведьма с добрым лицом сказочницы, - но у тебя есть ведьминские способности, чтобы защититься. И много разных способов, как это сделать. Можно поставить защитную стену, стать невидимой, оказаться за пределами опасного места или направить камни в обидчиков. Что ты выберешь?
- Камни назад, - ни секунды не колебалась я.
Да и какие могут быть варианты? Защитная стена явление временное, долго за ней не просидишь. Невидимой стать, конечно, очень заманчиво, вот только слишком внимательно читала я книжку про человека-невидимку. И про следы, которые никуда не спрячешь, да про двери, подозрительно открывающиеся ни с того ни с сего, запомнила очень хорошо. Неплохо также очутиться подальше… но это тоже не выход, если те, кто бросает камни, не оставят своих намерений. Значит, лучший выход, отдубасить их так, чтобы и думать забыли, как нападать на бедную ведьму. Подумала так и вдруг поняла, что уже поверила в свои способности, только из упрямства не хочу в этом признаваться. Однако ведьмы все же устроили показательное выступление, вывели меня во двор и поставили напротив ту из них, что будет швырять камни.
- А если я по правде в нее попаду? - осторожно интересуюсь, прикидывая расстояние.
- Не попадешь, у нее защита неплохая, да и мы будем ей помогать, - успокоила Лин.
Ага, вот вы как, все на новенькую, вмиг распознав знакомую ситуацию, ощетинилась я и приготовилась к бою. Первый камень полетел в меня как-то неуверенно, да и бросала ведьма по-женски, неудобно откидывая руку с зажатым булыжником куда-то за плечо.
От такого броска я просто уклонилась, насмешливо ухмыльнувшись атакующей. Если она и дальше будет так бросать, то мне никакая магия не понадобится, чтобы остаться невредимой. Однако уже второй камень, брошенный так же неуклюже, вопреки всем законам физики уверенно полетел прямо в меня. Я резво отпрыгнула в сторону, он заметно дернулся, словно пытаясь изменить траекторию, но не успел и успешно пролетел мимо. Следующий камень летел чуть медленнее, словно был не булыжником, а пляжным мячом, и при моей попытке отпрыгнуть, уверенно свернул следом. Разумеется, я от него ушла, но для этого мне пришлось сделать кувырок вперед. Поворачивать назад пока не умеют ни камни, ни мячи и победа и в этот раз осталась за мной. С превосходством подмигнув ведьмам, я встала в стойку футбольного вратаря и приготовилась сражаться до конца, но вмешалась неугомонная Береза.
- Так мы будем до темноты тут играть, - безапелляционно объявила она, - а у нас еще дел непочатый сундук. Привяжите её.
Что? Не успела возмутиться я, как непонятно откуда взявшиеся веревки змеями обвились вокруг тела, крепко привязывая к мгновенно выросшему за спиной деревцу. Но ведь это нечестно, подло, гнусно… хотелось крикнуть мне, вот только камень, направленный рассерженной противницей прямо в лицо, ждать бы не стал. Напрягшись изо всех сил, пытаюсь сдвинуться хоть на несколько сантиметров в сторону… бесполезно. И тогда я зажмурила глаза и то ли от злости, то ли от обиды, от всей души пожелала, чтоб он вернулся к той, что его бросила. И даже представила в подробностях, как это будет… вот только в последний момент изменила направление и вместо лица направила булыжник в ногу.
Громкий вскрик заставил меня распахнуть глаза и почти синхронно рот. Ведьма, швырявшая камни сидела на траве, со стоном растирая коленку, а ее подруги столпились вокруг, бормоча исцеляющие заклинания и торопливо доставая из привязанных к поясу мешочков баночки со снадобьями.
Но ведь это неправильно, так не должно было быть, чувствуя одновременно раскаяние и изумление, бормотала я, раз и навсегда поверив, что её травма моих рук дело. Потому что точно помнила, в какую именно ногу направила проклятый булыжник. И вообще, а где же была их хваленая защита, ведь собирались всей кучей помогать, проснулась возмущенная справедливость.
- Сильна! - подойдя ко мне, вынесла вердикт бабушка Омела, и провела руками по веревкам.
- Я не хотела… - бурчу тихонько, обнаружив, что связывающие меня путы исчезли.
- Хотела, - не поверила она, - если бы не хотела, камень бы не вернулся. Хорошо хоть не в голову, эту травму мы быстро залечим. Идем в дом, обговорим, как тебе себя вести.
К этому времени мне уже объяснили, почему именно я должна поймать дикую ведьму. И не какую попало, а строго определенную. Хорошо хоть искать её не придется, ведьмы покажут.
Они и в самом деле показали, когда мы к восходу луны добрались до вершины Лысой горы. Я и несколько десятков ведьм со всех концов этого мира. Оставили в заранее облюбованных местах различные летательные аппараты, от громоздких ступ и долбленых корыт до толстых, украшенных природной резьбой коряг и примитивных метел. И направились к центру широкой площадки, которая венчала совершенно неприступную гору. Бросили в кучку по горсти привезенных с собой засушенных трав и подожгли душистый, магический костер. Непонятно откуда появились венки и гирлянды из полевых цветов, корявенькая кикимора дунула в резную дудочку и веселье началось. Не знаю, всегда ли тут бывает так, но в эту ночь мне все очень понравилось. Никто не качал права, никто никого не гнобил, и никому ничего не доказывал. Наоборот, все были дружелюбны и приветливы, хотя каждая из ведьм делала лишь то, что нравится ей, и танцевала только так, как хотела.
Я тоже танцевала и веселилась, и хотя стала ведьмой лишь несколько часов назад, и одета была не так, как положено порядочной ведьме, никто этого словно не замечал, сразу и бесповоротно признав меня равноправным членом ведьмовского ковена.
А когда на небо торопливо выкатилась и вторая луна, по имени Афель, на ее голубом фоне мелькнуло несколько быстрых теней, и по толпе ведьм эхом прокатился шепоток, летят.
Кикимора заиграла что-то грустное, танец из веселого и зажигательного стал медленным и печальным, а все взгляды невольно обратились в ту сторону, где опустилась на скалу стайка диких ведьм. Каждой хотелось поподробнее разглядеть, кем она станет, если не хватит сил или терпения оставаться человеком.
Я тоже уставилась во все глаза, хотелось понять, как живут те, кто решился навсегда отречься от своего рода и стать то ли полупризраком то ли полуфеей. Иногда они делали это по собственному желанью, а иногда превращались в диких не выдержав издевательств или даже пыток.
Ведьм в этом мире, несмотря на то, что они никому не делали зла, обычные люди не любили. Но в некоторых странах кое-как терпели, зато в других безжалостно уничтожали. И почти везде пытались нажиться на их необыкновенных способностях. Особенно старались маги всех мастей, хотя и сами были по сути дела ведьмаками. Но сумели как-то убедить и правителей и простой народ, что все зло только от одаренных женщин, мужчины же умеют держать свои способности под контролем. Помогли в этом черном деле и распускаемые завистливыми аборигенками, которых боги волшебным даром не наделили, слухи о присушенных мужьях, испорченных продуктах и украденных детях. Хотя мужья сами так и норовили заглянуть под любую юбку, особенно не вникая, на ведьме она надета или на соседке, продукты гнили без должного присмотра, а детей сманивали русалки или бродячие комедианты.
- Иди… - подтолкнула меня в спину Береза, - вон та, в голубом платье.
- Кэт… - притворно ласковый тон Лин лучше любого объяснения говорит о том, что она дошла до последней точки, а значит нельзя больше медлить ни секунды.
- Встаю… - открыв глаза и садясь на постели, чтобы убедить в своих намерениях ведьму, уверенно сообщила я.
И почти сразу зажмурилась, такие яркие солнечные стрелы прорывались сквозь редкий настил наспех сооруженного шалаша.
- Ух, какое солнце… - обиженно бормочу, вытирая кулаками выступившие слезы.
- А ты как думала, обед скоро! И не смотри сразу вверх, пока глаза не привыкнут, землю разглядывай, - наставляет Лин, бросая мне на колени кучу тряпок. - Давай, одевайся и выходи, а то Фуссо скоро твою долю доест.
- А он-то откуда тут взялся? - от изумленья снова распахнула я глаза.
Вчера под вечер, когда мы вылетали из Косогоров, небольшой деревушки ведьм, запрятанной среди поросших рощами холмов, краб оставался там. Ни одно летучее ведьминское приспособление не смогло его поднять.
- Прибежал, - как-то грустно фыркнула Лин, - когда без груза, он еще быстрее бегает. Так ты встаешь или нет?
- Конечно, встаю, - бурчу, натягивая на себя юбку.
Причем значительно шустрее, чем собиралась еще пару секунд назад. Видела я, как он лопает, с таким аппетитом мне точно ничего не останется, а запасы, взятые с собой ведьмами, не очень-то велики. В ступах много не увезешь, а ведь еще пришлось прихватить целую кучу домашней утвари, начиная с посуды и кончая одеялами. Здесь, в горах, ночи прохладные. Хотя… всего на два дня продуктов должно бы хватить, вернее, уже на один.
Лишь четыре раза в год могут добраться ведьмы этого мира до вершины Лысой горы… и каждый раз отпущено им на веселье и танцы всего три ночи. Прошедшая была второй, самой насыщенной природной энергией, когда удаются ведьмам и магам самые невероятные затеи и мощные заклинания. Потому-то и собирался черный маг отдать меня Роулу именно в эту ночь… рассказали мне ведьмы, зачем. Должна была я родить от него ребенка… но вовсе не наследника так жаждал красавчик, они ему пока вовсе без надобности, править он собирается еще не одну сотню лет. Нет, всё значительно проще и гнуснее. Не имеющий от рождения никаких магических способностей принц нашел изуверский способ, как возместить себе недоданное богами. Очень подлый и жестокий, но разве тех, кто считает себя выше других, это когда-нибудь волновало?! Или останавливало?!
С помощью найденного специально для этой цели мага, из тех, что не гнушаются никакими методами и потому называют себя черными, Роул выкачивал в специальные накопители магическую энергию из отловленных ведьм и необученных юных магов. Узнав эти подробности, я, конечно, возмутилась, но наивно полагая, что всё не так уж страшно и энергия вскоре восстановится, заявила об этом во всеуслышание.
Ведьмы, услышав мое высказывание, застыли с потрясенно раскрытыми ртами, и только бабушка Омела, тяжко вздохнув, укоризненно покачала головой.
- Да откуда ж ты такое взяла, девонька? Вообрази, себе… нет, не сердце, без него человек сразу погибнет, а допустим, почку. Представь, что из нее в один миг выкачали всю кровь, всю жизнь… насухо. Как ты думаешь, когда она восстановится? Верно, никогда. Некоторые маги так поступали и до него, особенно те, кому своей силы не хватало. Держали взаперти ведьм и понемногу отбирали магию, оставляя чуток на восстановление. Но те, кого слил пособник Роула, остаются пустыми навек. Только не вся сила попадает в его амулеты, у некоторых ведьм она так мощна, что рвет ловушки мага и уходит, - старая ведьма снова вздохнула и как-то виновато объяснила, - А родись у тебя дитятко… оно бы связало вас кровью. А, кроме того, у Роула в родне много магов… ребенок должен был родиться одаренным. Значит… сила его послушно слилась бы в амулеты Роула… их тоже делают на крови. Но сначала слили бы тебя… через дитя, как по желобку… По нашим подсчетам… немного осталось ему копить… чтобы хватило на ритуал пробуждения. Черные маги неразвитые способности могут пробудить почти у любого… бывали такие случаи.
Эту лекцию я выслушала, сцепив зубы и сощурив глаза. До этого момента мне еще не приходило в голову, что у меня когда-нибудь будет ребенок… ну, по крайней мере, так скоро. Но то, что его, еще не родившегося, крошечного и беззащитного уже планировали ограбить, я просекла враз. И озверела просто до жути, а в комнате почему-то вмиг стало жарко.
- Кэт прекрати… - бросилась ко мне Лин, в то время как остальные ведьмы что-то дружно забормотали, - чего сейчас-то злиться… всё ведь обошлось…
Но я сама уже почуяла, как шевельнулось внутри что-то мощное и даже страшное… и сильно испугалась. А в домике уже веяло прохладой, ведьмы споро подавали на стол нехитрое угощение, и все темы, связанные с моим недолгим пленом, в разговоре больше никто не поминал.
Однако Береза, уже перед вылетом на Лысую гору, когда сажала меня рядом с собой на сухую, отполированную многолетним употреблением колоду, настрого предупредила, чтоб я не смела пробовать свои силы, когда мы будем в воздухе.
- Учить тебя времени нет, да и для дела так лучше… - объяснила туманно, - но если что… не обижайся… сразу скину, предупреждаю заранее.
Фуссо стоял рядом с перевернутым корытом, приспособленным вместо скамьи и доедал какую-то кашу прямо из котла, ловко зачерпывая клешней. Ничего себе… а моя доля… начинаю открывать рот, чтобы повозмущаться и тут же захлопываю снова. Разглядев на плоском камне, накрытом скатеркой, полную миску каши и кружку с молоком.
- Это все мне? - спросила у кучки ведьм, разбирающих рядом целый сноп трав, и, получив утвердительный ответ, все-таки возмутилась - но я столько не съем!
- Наедайся досыта, ужинать будем на горе, - подняла от трав голову Береза, - с набитым пузом плясать тяжело.
- А это обязательно… плясать? - уже поднеся ко рту полную ложку, зависла я.
- Очень сильным не обязательно… так таких ведьм по пальцам счесть можно. А нам без этого трудно будет… оборону держать. На этой горе в дивные ночи энергия ключом бьет, а когда танцуешь… душа сильнее открывается… прям чуешь, как всю тебя силой напитывает, словно на много лет разом моложе становишься.
- Так ты и так не старая… - великодушно покривила я душой.
- Всего триста семьдесят… - равнодушно пожала она плечами, но разглядев мою ошалелую физиономию, лукаво хихикнула, - ты, что, не знала… что ведьмы живут много дольше людей?
- Вот потому-то так рвется Роул пробудить магию, - не поддержав ее шутливый тон, вздохнула Лин, - и если ему это удастся… придется нам всем удирать на запад. В земли демонов.
- Кого?! - я снова уронила ложку.
Какие такие демоны?
Вчера, когда Лин привезла меня в Косогоры, и ведьмы дружно принялись лечить покрывавшие мое тело синяки и изрезанные ладони, бабушка Омела, чтобы не тратить время зря, кратко рассказала про этот мир. Упомянула и различные расы, населяющие его. Оказалось, кого тут только нет! Кроме людей разумеется! И эльфы, всех видов от темных до светлых, вампиры, дриады, гномы… вот только, чтобы упоминали демонов, я что-то не помню. И это как-то настораживает, не верится мне, что можно случайно запамятовать про таких влиятельных соседей. Значит… специально умолчали… интересно, почему?
- Демонов, - повторила Береза с заметным сожалением. - Есть здесь такая раса. Живут далеко на западе… и ведьм не обижают… только мы к ним стараемся не попадать.
- Почему?
Я даже про кашу чуть не забыла от любопытства, да заметила Фуссо, тихонько придвинувшегося к камню, изображавшему стол и быстренько подтянула миску поближе. Просто так, на всякий случай. По интернатской привычке.
- Не про то вы разговор завели, - недовольно оборвала ее Лин, - Кэт, доедай-ка завтрак и подсаживайся к нам. Покажу тебе травы… сила силой, а из чего можно целебный отвар сделать, тоже знать нелишне.
Спорить с ведьмой я не стала… давно выучила наизусть правило новичков, больше слушай и меньше болтай, целее будешь. Но заметку насчет демонов себе сделала, потом… когда немного пообживусь, у кого-нибудь выспрошу. В каждом коллективе найдется любитель первым просветить новичка… нужно только его найти.
Время до вечера пролетело незаметно, рассказы про травы оказались очень занимательными, и запоминались легко, особенно после того, как Береза прошептала над моей головой несколько слов.
- Извини… - в ответ на просьбу научить этому заклинанию, вдруг застеснялась ведьма, - я самоучка, все делаю как умею… тебе нужна опытная наставница… тогда станешь сильной ведьмой.
- А причем тут наставница? - заинтересовалась я, но ведьма объяснять отказалась.
Что-то слишком много у них секретов на один квадратный метр, вздыхаю разочарованно, но узелочек в памяти завязываю, вот вернемся в Косогоры, они от меня не отвяжутся. А пока потерплю, тем более что с приближением ночи тревожное нетерпение все быстрее растет в моей душе. Очень не хочется, чтобы повторился вчерашний провал… вдвойне обидный из-за того, что я и слова как следует сказать еще не успела… а дикая ведьма в призрачном голубом платье уже стремглав уносилась в звездную глубину.
- Кэт, пора на речку… - торопит Береза, и мне волей, неволей, приходится подниматься с корыта.
И ведь совершенно невозможно отказаться, купание в реке при последних гаснущих отблесках заката у ведьм обязательное действо, давний ритуал, приводящий, по словам Лин в порядок не только тело, но и мысли. Моих уверений, что теплый душ приводит мои мысли в порядок намного надежнее, она даже слушать не захотела.