– И ничего я не животное. – Меня задело это замечание. Хотя чего я ждал – слов признательности? Правду никто не любит…
– Ох и проклянешь ты не раз свой слишком длинный язычок, стражник! – пообещала девица, зло сузив глазки.
– Это может быть, – не стал я спорить со своей рассерженной гостьей.
– Такой урок тебе будет, что до конца жизни не забудешь! – продолжила она, словно и не услышав моих слов.
– А может, не надо? – миролюбиво предложил я.
– Надо-надо, – уверила леди Кейтлин, очень недобро улыбнувшись при этом.
– И что же вы собираетесь предпринять? – осторожно поинтересовался я, мысленно взмолившись, чтоб она только не вздумала ко мне подходить. Не выдержу ведь искушения и наброшусь на это воплощение обольщения.
– Ну… В первую очередь рассматривается вариант с небольшим членовредительством, – охотно поведала о своих замыслах леди Кейтлин.
– Что-то меня такой вариант совсем не вдохновляет! – не сдержавшись, фыркнул я.
– А кого это волнует? – вопросительно приподняла бровь благородная леди и уверенно бросила: – Как я захочу, так и будет!
– Мечтать не вредно! – с ехидной усмешкой заметил я, решив осадить обнаглевшую гостью. – А вот на деле воплощать свои "хочу" силенок не хватит!
– Уверен? – холодно улыбнулась леди, постукивая пальчиками левой руки по эфесу шпажки. – Желаешь доказательств?
– А оно вам надо?.. – лениво протянул я, отступая к стулу, на спинке которого висел поясной ремень с фальшионом. Мало ли что взбредет в голову этой дурехе? Вдруг и правда бросится на меня со своей зубочисткой? Придется тогда ее скрутить и сопроводить в управу… Порезать-то она меня вряд ли сумеет, здесь ей не турнирная площадка, а маленькая комнатка, особо не развернешься. Как раз на схватки в таких местах и идет упор в обучении стражников.
– Ах, вижу, ты не веришь в мои силы, – разочарованно вздохнула девица. – А зря…
– Да нет, не зря, – покачал я головой. – Я благородному искусству боя по правилам не учен, так что у вас нет ни единого шанса с этой вашей шпажкой.
– Правда? – вроде как не поверила девушка и злорадно рассмеялась. – А кто сказал, что я собираюсь использовать против тебя благородную сталь? – С этими словами она подняла левую руку и повернула ко мне открытую ладонь.
Я и дернуться не успел, как передо мной сформировался круг голубоватого марева. Мой славный "Щит Света" только моргнул, и меня впечатало в стену "Сгустком Воздуха"…
От удара помутилось в глазах, и я утратил контроль над телом. Но не упал, как следовало ожидать. Нетолстый голубоватый диск продолжал давить на грудь, прижимая меня к стене.
Демон знает что творится… Или мой защитный амулет сдох, или у нас в городе развелось чересчур много могущественных Одаренных…
– Вот так-то! – удовлетворенно проговорила девушка, подойдя ко мне практически вплотную. И, склонив голову чуть набок, выдала: – Все мужчины такие предсказуемые… Вас так легко ввести в заблуждение, просто повесив на пояс шпагу…
– Ладно-ладно, обыграли вы меня, леди, признаю, – немного придя в себя после удара об стену, сказал я. – А теперь отпустите.
– Да зачем же мне тебя отпускать? – удивилась леди Кейтлин. – Мы же еще не разобрались с твоим наказанием. Так что раз попался, стой и помалкивай.
– Ну попался, – с досадой признался я, прекращая бесполезные попытки освободиться. Проклятая дурь так затуманила сознание, что слияние со стихией Воздуха не удавалось. К тому же, если я обрету свободу, может стать еще хуже. Кейтлин не утратила своей магнетической притягательности… И подошла слишком близко… Упаду прямо на нее… А она так обворожительна… И так приятно пахнет…
– Деться тебе теперь некуда. Хорошо, что ты это понимаешь, – одобрительно высказалась леди Кейтлин. – Проще будет разговаривать.
– И что теперь? – Из последних сил придушив обуревавшее меня желание плотских наслаждений, которое вызывала полукровка, я попытался вразумить одержимую жаждой мести девицу: – Преступление против стражника коронного города – это ведь преступление против государства. Оно вам надо? На каторге захотелось побывать?
– А теперь мы займемся задуманным… – промурлыкала Кейтлин, достав из ножен короткий кинжал. Дав мне хорошенько рассмотреть острое лезвие, она с кроткой улыбкой на устах заметила: – А по поводу преступления… Ты ведь сейчас не на службе, а потому являешься таким же рядовым гражданином Империи, как и все.
– Вы плохо разбираетесь в законах, – выругавшись про себя и бросив злой взгляд на потешающегося беса, максимально убедительно заявил я.
– Это вряд ли, – покачала головой леди. Устремив взгляд вверх, она задумчиво проговорила: – Как же там?.. "…за членовредительство, не повлекшее потерю трудоспособности, нанесенное простолюдину человеком благородного сословия, последний карается штрафом в размере от одного до пяти золотых ролдо…" – И, чуть поразмыслив, заметила: – Думаю, я могу позволить себе такие траты.
– Может, все-таки не надо? – поежившись, покосился я на кинжал, находящийся аккурат на уровне моего пояса. Ситуация перестала казаться такой веселой и забавной, какой она выглядела под влиянием дури. С этой обворожительной стервы и правда станется что-нибудь нужное мне отрезать…
– Может быть, – загадочно улыбнувшись, согласилась леди Кейтлин. – Но в этом случае тебе придется кое-что сделать…
– И что же? – немедленно осведомился я, так как вариант с членовредительством совсем не прельщал.
– Ну ты же у нас, говорят, герой, – поддела меня благородная леди. – Вот и объявишь сегодня во всеуслышание, что собираешься совершить новый подвиг в честь бесконечно прекрасной леди Мэджери ди Орлар, баронессы Кантор.
– Какой подвиг?! – обалдело уставился я на сумасшедшую девицу и помотал головой. Ничегошеньки не понятно. Тут разве что можно вспомнить красивую традицию высшего сословия, когда обычная помолвка превращается в целый ритуал. И начинается все как раз с совершения героического деяния в честь дамы сердца. Только я-то не благородный и с такими заявками на руку и сердце баронессы буду выглядеть как минимум глупо. Да и не примет она никогда таких посягательств с моей стороны.
Обдумав все, я сказал:
– Это даже не забавно, леди. Я не благородный сэр, чтобы делать баронессе Кантор публичное предложение руки и сердца.
– Ничего страшного, – уверила, широко улыбаясь, девушка. – За совершение этого подвига тебе моментально будет даровано наследное дворянство!
– Это что ж я такое должен совершить? – недоверчиво отнесся я к подобному заявлению.
– Убьешь огнедышащего или льдистого дракона, – с милой улыбкой уведомила леди.
– Дракона?! – У меня отвисла челюсть. А когда я все же захлопнул рот, то дернул правой рукой. Так хотелось приложить указательный палец к виску и покрутить. Очень уж подходящий для данного случая жест. Благородная девица определенно спятила. С обычными драконами целые воинские подразделения борются, а она мне предлагает грохнуть в одиночку практически неуязвимое магическое существо. Она б еще голову сумеречного дракона потребовала. Чтобы у меня уж наверняка не было никаких шансов. Там архимаги пасуют, а тут я заявлюсь весь из себя такой… герой… годный лишь на легкий перекус для летающих ящеров. Хотя в одном она права – есть такой императорский эдикт о возведении в дворянское достоинство лиц, одержавших верх в схватке с магическими драконами. Правда, пока лишь двое Одаренных высших ступеней посвящения смогли получить таким образом благородный титул. Да и то, по слухам, для этого они объединили усилия, а не поодиночке действовали.
– Ты не ослышался, стражник, именно дракона, – подтвердила свои слова леди Кейтлин. – И до сегодняшнего полудня ты должен заявить во всеуслышание о совершении такого подвига в честь Мэджери.
– Леди, вы в своем уме?! – не выдержал я. – Схватка даже с обычным драконом – это верная смерть для любого, самого сумасбродного героя!
– А я тебя не заставляю с ним биться, – усмехнулась Кейтлин. – Достаточно твоего публичного обещания. А его исполнение останется на твоей совести.
До меня наконец дошло. Стала ясна суть коварного замысла обозлившейся на меня благородной девчонки. Видимо, ее уже познакомили с нашей кельмской достопримечательностью – с Буном-акулой. Славный был когда-то рыбак… Пока однажды заезжий матрос не рассказал о необычном способе ловли акул. Дескать, на дальних южных островах рыбаки не заморачиваются ни с какими сетями или донками. Берут простой нож, отплывают на лодке от берега, а как приметят акулу, прыгают в воду и режут ее, как свинью. Вот и вся ловля. Тогда, будучи в сильном подпитии, Бун и заявил, что тоже так сможет. И пообещался перед всеми доказать это на деле. Да только наши акулы не чета южным, которые всего-то три-четыре фута длиной. У нас такие здоровущие встречаются, что на них с палубы корабля смотреть боязно, – в распахнутую пасть шестивесельная шлюпка помещается… Простым ножом такую акулу разве что защекотать до смерти можно… Выйдя в море и поглядев на наших страшилищ, Бун сразу протрезвел. Ну и спасовал, не полез дразнить акул с ножичком. С того времени и прозвали его Буном-акулой. И до сих пор каждый норовит при встрече подначить и поинтересоваться, как там обстоят дела с ловлей зубастых чудовищ.
А с драконом еще хуже выйдет… По улице не пройдешь ведь потом, чтобы никто не поддел и не спросил, как там обстоят дела с обещанным подвигом. Буна-акулу еще довольно добродушно поддразнивали, да и то он спился…
– Ну так что? – требовательно вопросила леди.
– А для вас, случаем, не надо никакого дракона убить? – Оторвавшись от нерадостных размышлений, я решил попытаться заморочить голову благородной девице. – А то как-то некрасиво решать такие дела за леди Мэджери.
– Да после того, что ты мне тут наговорил, я соглашусь принять от тебя разве что сумеречника! – вскинулась возмущенная девица.
– Даете слово, что примете такой подвиг в вашу честь? Убийство сумеречного дракона? – коварно ухмыльнувшись, продолжил я. Мне-то один бес, какого магического ящера убивать. Все равно шансов нет. А если вдруг случится чудо… то кто-то у меня попляшет! Заранее взятое обязательство принять подвиг – это фактически обет выйти замуж за героя, так по ритуалу благородных выходит.
– Даю слово, – не думая, кивнула Кейтлин. – Но давай-ка вернемся к делу, стражник. Что ты выбираешь: небольшое, но очень болезненное членовредительство или необязательное для выполнения обещание совершить подвиг?
– Э-э… – протянул я, изумленно наблюдая за поднявшейся в воздух лоймской вазой, до сей поры спокойно стоявшей на тумбе и не демонстрировавшей склонности к полетам.
– Что "э-э"? – передразнила меня леди Кейтлин и пригрозила обнаженным кинжалом: – Выбирай уже скорей!
Но я не удосужился дать ответ – меня больше занимала летающая ваза, обогнувшая по дуге кровать и приблизившаяся к нам. Кейтлин все же что-то заметила в моих глазах и попыталась обернуться. Но было слишком поздно. Ваза резко поднялась к потолку и тут же рухнула на голову благородной девице. Да так, что у той враз закатились глаза, подкосились ноги, и она рухнула на пол как подкошенная. А ваза после удара разлетелась на сотню маленьких керамических обломков…
Ошалело похлопав глазами, я пригляделся получше и различил зыбкую прозрачную фигуру, едва заметную на фоне окрашенной в белый цвет стены. Однако сообразить, что понадобилось в моем доме неизвестному призраку, я не успел. "Сгусток Воздуха" развеялся, и я грохнулся на пол, неплохо приложившись лбом о деревянные половицы. А когда вскочил на ноги, очумело мотая головой, увидел перед собой уже не прозрачную фигуру, а человека в длиннополом сером плаще с глубоким капюшоном. Прямо скажем, подозрительный персонаж, да еще и скрывающий нижнюю часть лица под шелковой повязкой. Видны только очень красивые светло-голубые глаза…
– Леди Энжель?! – ахнул я.
Девушка коротко кивнула и, сбросив с левого плеча небольшой рюкзачок, склонилась над бессознательной Кейтлин. Стянув тонкие кожаные перчатки, приложила руку к шее темноволосой стервы. А затем, отстранившись, резко разогнулась, выпрямляясь во весь рост и успокоительно проговорила:
– Ничего страшного, минут через пятнадцать очнется.
– Это хорошо, – облегченно вздохнул я и уставился на ангельской красоты девушку, стянувшую с лица повязку и откинувшую назад капюшон.
– Надеюсь, я не ошиблась, вмешавшись с ходу в вашу схватку? – осторожно поинтересовалась очаровательная златовласка и самую чуточку покраснела. – То, что происходило между вами… это же не было любовной игрой?
– Упаси меня Создатель от таких игр! – с чувством высказался я.
Энжель облегченно вздохнула и очаровательно улыбнулась. Я немного отодвинулся назад. На всякий случай. Конечно, эта леди не имеет никакого отношения к суккубам и не вызывает безумного желания немедленно схватить ее и затащить в постель, дабы предаться пороку и разврату, но как же она прекрасна… Сияет такой необыкновенной чистой и невинной красотой, что дух захватывает.
Спохватившись, я отвел взгляд от юной леди, пока совсем не спятил от восторженного умиления, охватившего меня. И чтобы хоть немного отвлечься, поднял с пола бессознательную Кейтлин и уложил на свою кровать. Там ей будет удобнее, чем на коврике. Хотя, возможно, я слишком добр к этой стерве. Просто приятно подержать ее на руках… Вельд обзавидуется.
– Значит, я удачно зашла, – продолжила нашу беседу Энжель.
– Это да, – кивнул я, улыбнувшись. – Спасибо за помощь.
– Пустое, Кэрридан, – отмахнулась девушка. – Я перед тобой в неоплатном долгу.
– Ничего вы мне не должны, – уверил я благородную леди.
– Ты хороший человек, Кэрридан Стайни, – тепло улыбнулась Энжель и вздохнула: – А я вчера так растерялась, что даже спасибо тебе не сказала… Это я и зашла исправить. – Шагнув ко мне, порывисто поцеловала в щеку и, немного отстранившись, шепнула: – Спасибо…
– Да не за что, – пробормотал я, силясь держать себя в руках.
– Нет, есть за что, – не согласилась со мной леди и сокрушенно покачала головой: – Как жаль, что не в моих силах достойно вознаградить тебя… У меня ничего нет…
– Да ничего мне не нужно, – заверил я леди Энжель. – Не беспокойтесь об этом.
"Ты что мелешь, пустоголовый?! – возмутился до сей поры помалкивавший бес. – Ты ж спускаешь в нужник такую прекрасную возможность затащить эту премиленькую лапочку в постель. Да она еще и благодарна будет, что ты позволил ей тебя отблагодарить!"
"Заткнись, скотина рогатая!" – всерьез обозлился я на беса, склонявшего к совершению гнусности в отношении чистой и непорочной девушки, доверчиво взирающей на меня.
– Ты хороший человек, Кэр, действительно хороший, – повторила Энжель, и глаза у нее подозрительно заблестели, будто расплакаться собиралась. Сдержавшись, девушка изобразила на лице улыбку и с грустью вздохнула: – Жаль, мы не встретились раньше… Теперь-то рассчитывать не на что… – И преувеличенно весело проговорила: – Да и о чем это я? Не может быть, чтобы у такого славного парня не оказалось любимой девушки, а то и невесты!
– Ну… – растерялся я, а мысли так и заметались в голове. Что ж ответить-то?!! Сказать, что нет у меня никакой девушки? Получится, что я вовсе и не славный парень. Ляпнуть, что есть? Выйдет еще хуже…
Но придумать хитроумный ответ, из которого можно было бы понять, что нам с Энжель ничто не мешает подружиться, я не успел. Хлопнула входная дверь, и до меня донесся довольно знакомый голос:
– Тьер Стайни! Тьер Стайни, вы дома? – И прежде чем я успел ответить, тьер Кован громко кому-то сказал: – Обыщите тут все!
Энжель вдруг побледнела и принялась лихорадочно натягивать на голову капюшон плаща. Она метнулась было к окну, но тут же от него отшатнулась.
– В чем дело? – шепотом спросил я. – У вас какие-то неприятности с третьей управой?
– Да, – тихо призналась Энжель, опустив голову. Она поняла, что бежать ей некуда, и устремила на меня полный покаяния взор: – Не нужно мне было приходить… Теперь и у тебя ни за что неприятности будут…
– Это мы еще поглядим, – приободрил я леди, осматриваясь. Да только спрятать ее некуда… Но нельзя же позволить, чтобы такая чудесная девушка сгинула в казематах третьей управы. К счастью, наткнувшись взглядом на отдыхающую на моей кровати Кейтлин, я сообразил, что можно сделать, дабы спасти невинную златовласку.
– Помоги мне ее раздеть! – отрывистым шепотом бросил я на ходу, устремляясь к постели.
– Зачем? – так же шепотом спросила юная леди, взирая округлившимися от удивления глазами.
– Так нужно!
Девушка, слегка кивнув, принялась помогать снимать с Кейтлин одежду.
– Тьер Стайни, вы дома? – донесся до нас громогласный вопрос Кована.
Мы с Энжель переглянулись и еще быстрее начали бороться с пуговками и шнурками, освобождая темноволосую красотку из замшевого плена. Страшно увлекательное занятие, если бы не дикая спешка…
– Прикрой ее немного покрывалом и прячься под кровать! – велел я Энжель, услышав скрип ступенек. А сам, сбросив на ходу рубашку, метнулся к двери.
– О, тьер Стайни, так вы все же дома?! – остановился на середине лестницы Кован.
– Дома, – кивнул я, быстренько прикрывая за собой дверь. Увидев внизу в гостиной еще четверых служащих третьей управы, изобразил на лице неописуемое удивление: – А что здесь происходит?
– Это? – оглянулся Кован и кашлянул, чтобы привлечь внимание своих помощников, шарящихся по первому этажу. – Это вынужденная необходимость, тьер Стайни. Приношу свои извинения за внезапное вторжение, но такова служба.
– Выходит, меня записали в мятежники? – поинтересовался я, рассчитывая увлечь Кована беседой и дать Энжель время исполнить мою задумку в лучшем виде.
– Нет, тьер Стайни, – усмехнувшись, покачал головой Кован. – Увы, но все гораздо прозаичней. Ночью был убит граф ди Сейт, и мы идем по следу преступницы. Несомненно знакомой вам леди Энжель ди Самери.
– Так она убила нашего градоначальника?! Ну дела… – изумился я, хотя что-то такое сразу заподозрил. Граф сам себе могилу вырыл, смертельно обидев благородную девушку, владеющую магией.
– Обезглавила, – зачем-то уточнил Кован и вроде как с сожалением развел руками, хотя глаза у него оставались равнодушно-холодными. – К сожалению, тьер Стайни, я вынужден провести обыск в вашем доме.
– А зачем? – спросил я. – Леди Энжель действительно заглядывала ко мне сегодня… Но у меня другая девушка в гостях… – И вроде как смущенно пожал плечами. – Так что сами понимаете… Не до нее мне было…
– Когда она к вам приходила? – требовательно вопросил Кован, мгновенно сделав стойку.
– Да совсем незадолго до вас, – ответил я.
– Нил, Саймон, бегом осмотритесь в проулке! – бросил своим спутниками Кован и обратился ко мне: – Извините, тьер Стайни, но я должен убедиться, что ваши слова соответствуют действительности. – Поднявшись на площадку на втором этаже, он остановился передо мной и кивнул на дверь: – Вы позволите?
– Только не шумите, а то разбудите мою девушку, – попросил я и, открыв дверь, вошел в комнату.
И тут же увидел лежащий на полу рюкзачок Энжель. Резко шагнув вперед, я толкнул его в угол за створку двери и обернулся, моля Создателя, чтобы Кован не успел ничего заметить. Но тот и не видел ничего, кроме лежащей в моей постели девушки, разметавшей по подушке черные локоны. Ну и разбросанную по комнате одежду он еще, наверное, успел приметить.