– Это же леди Кейтлин!.. – каким-то полузадушенным голоском прохрипел Кован и попятился назад.
Чем я и воспользовался, быстро выдворив его из комнаты и прикрыв за собой дверь.
– Ну что, проверка завершена? – спросил я Кована. Тот уставился на меня ошалелым взглядом, мгновенно растеряв всю свою невозмутимость.
– Да-да, – быстро проговорил он шепотом. Встряхнувшись, серомундирник сделал своим людям знак рукой, и они сразу двинулись к выходу. А затем, качнув головой, сказал: – Однако теперь я понимаю ваш вчерашний поступок, тьер Стайни… Красиво сыграли… Произвели, значит, впечатление на леди Кейтлин своим благородством? Недурной, недурной ход…
– А то! – усмехнулся я.
– Ну удачи вам… – протянул Кован и зашагал вниз по лестнице. Только в самом конце внезапно остановился и, обернувшись, сказал: – Ах да, чуть не запамятовал. Постарайтесь найти время и заглянуть сегодня ко мне, тьер Стайни. Нам есть о чем поговорить…
– Хорошо, – пообещал я, нахмурившись. Когда это у меня появились темы для общения с третьей управой?..
Серомундирники покинули дом. Я, облегченно вздохнув, вернулся в свою комнату.
– Они ушли, – сообщил я спрятавшейся девушке радостную весть и, подняв с пола валяющиеся под ногами замшевые штаны, бросил их на стол.
Из-под кровати тут же выбралась юная леди, сжимая в руках подаренный мне сослуживцами стреломет. Сморщив носик, она громко чихнула.
– Будьте здоровы, – пожелал я.
– Спасибо, – смущенно проговорила Энжель и, старательно отводя взгляд, покрутила дорогую игрушку в руках. – А почему у тебя такое серьезное оружие под кроватью валяется? Ты что, охотник на демонов?
– Да нет, это просто подарок, – ответил я, глядя на Энжель. Та не знала, что сказать.
– Извини, что втравила тебя в эту историю с Охранкой… – все же осмелившись посмотреть мне в глаза, попросила она. – Так нехорошо вышло…
– Да ничего, не страшно, – сказал я и от чистого сердца добавил: – Я бы больше жалел, если бы вы попались… Каторга – совсем неподходящее место для такой девушки, как вы.
– И все же я не могу злоупотреблять твоей добротой, Кэрридан, – с благодарностью поглядев на меня, сказала Энжель. – Я немедленно уйду, пока ищейки не вернулись.
– Но каким образом вы выберетесь из города? – спросил я. Затея леди Энжель показалась мне слишком рискованной. Конечно, убежище из моего дома не ахти какое – ищейки обязательно вернутся, но и на улице ведь не спрячешься.
– Есть способы, – неопределенно ответила леди. Положив стреломет на прикроватную тумбочку, она подхватила свой рюкзачок и устремилась к окну. Выглянула наружу и, не заметив в проулке ничего подозрительного, обернулась.
Я, разинув рот, уставился на ее рюкзачок, с уголка которого срывались тягучие темно-красные капли. Энжель собиралась что-то сказать на прощанье, но, увидев мою рожу и проследив направление взгляда, вроде как немного смутилась.
– Ты извини, напачкала тебе тут… – смущенно проговорила она. Озабоченно нахмурив лобик, провела ладонью по замаранному кровью низу рюкзачка, и он тут же покрылся тонким слоем инея. А затем бросила на меня короткий, полный признательности взор и сказала: – Спасибо, Кэр. За все. И прощай.
Не дожидаясь от меня ответных слов, Энжель выпрыгнула в окно и мгновенно исчезла с моих глаз. Только голубое свечение блеснуло от используемой магии, связанной со сферой Воздуха.
Бросившись к окну, я выглянул наружу, но Энжель не увидел. Показалось, что смутно различимая прозрачная фигура мелькнула у соседнего дома, но, может, просто привиделось. Необычная девушка… Очень необычная…
Потерев щеку и с сожалением вздохнув, я отошел от окна. И обратил свой взор на необычайно умиротворенную, а оттого еще более привлекательную девушку, лежащую в моей постели. Вот где проблема-то… Задумывая все это предприятие по укрыванию Энжель, я как-то не предполагал, что она так быстро смоется и не поможет мне вернуть на место наряд Кейтлин.
Я сел на кровать, стянул с девушки покрывало и тут же, прикрыв ладонью глаза, сглотнул слюну. Ну и брехло же бес! Какая тут полукровка? Это же чистокровный суккуб! Воплощение искушающей, нечеловечески совершенной красоты! Раздвинув пальцы, я бросил на Кейтлин еще один взгляд и коротко простонал от отчаяния. Как же тебя одевать-то?! Я ж не выдержу такого издевательства!
Поднявшись с кровати, я прошелся туда-сюда по комнате и попытался взять себя в руки. Но перед глазами стоял запечатлевшийся искусительный образ безумно привлекательной девушки с потрясающей фигурой. Поняв, что так и буду ходить без толку битый час, я преисполнился решимости выполнить задуманное и вернулся к Кейтлин. И, снова усевшись возле нее, прикусил губу. Правда, это не помогло отогнать греховные мысли… Эта красотка просто сводит меня с ума… Была бы она одета, еще ничего, но в этих облегающих гм… панталончиках из тонкого нежно-розового атласа шириной от силы в две ладони… да с едва прикрывающей грудь лентой из того же материала – девушка все равно что обнажена… Воистину демоническое искушение…
"Лучше б я, наверное, сдох сегодня утром, чем такое испытание", – придя в полное отчаяние, подумал я, прикрывая глаза. И отодвинулся от Кейтлин.
"Что, трусишь?" – насмешливо поинтересовался бес.
"Я бы посмотрел, как бы ты решал эту проблему под такой порцией "ледка", – съязвил я.
"А что тут решать? – удивился рогатый, и я посмотрел на него в надежде, что он подскажет выход из сложной ситуации. – Тебе ж все равно не жить!"
"Если Кейтлин, очнувшись, не обнаружит на себе одежды, то факт – не жить", – признал я очевидное.
"Но надеть ты ее не сможешь?" – вкрадчиво осведомился бес.
"Не смогу", – согласился я.
"Но если с тебя все равно взыщут высшую плату, то почему ты просто сидишь рядом с этой киской и глотаешь слюни?! – возмущенно выпалил рогатый, прыгнув со стола на кровать. – Пользуйся моментом! Тогда хотя бы умирать будешь довольным! Понимая, за что ты заплатил своей жизнью!"
"Да иди ты к демонам с таким советами!" – обозлился я на подначивающего меня прохвоста.
"Ну и осел ты, значит!" – буркнул бес. Заложив лапы за спину, походил-походил по кровати, разглядывая Кейтлин, и, покосившись на меня, повторил: "Осел ты! И зачем я тебе помогаю?.. – Он покачал своей несуразной большой головой. Почесав зачем-то рог, бес хитро прищурился и проговорил: – Ну не будь ты таким тупоголовым, а? Я ж тебе самый верный способ умилостивить суккуба подсказываю!"
Я потер лоб, размышляя над столь заманчиво прозвучавшими словами беса, но меня отвлекла глухо хлопнувшая входная дверь.
– Да что ж это такое! У меня тут проходной двор, что ли? – раздраженно пробормотал я, прислушиваясь к звукам шагов.
Незваные гости повели себя как хозяева – не говоря ни слова, протопали по гостиной и стали подниматься по лестнице на второй этаж. Будто знали, где искать обитателей.
У меня сразу возникло нехорошее предположение, что это Кован с подручными. Заподозрил неладное и решил вернуться для серьезного разбирательства. Возможно, это даже неплохо: я смогу на время укрыться в подземных казематах третьей управы. Потому как, когда леди Кейтлин очнется, лучше мне быть от нее далеко-далеко.
Быстро прикрыв девушку покрывалом, я поднялся с кровати. Но выйти из комнаты и встретить гостей не успел. Они сами без стука нагло ввалились в мою спальню.
Первым нарисовался вовсе не тьер Кован, а здоровый верзила. При взгляде на него в голову сразу приходила мысль, что такого бугая без разговоров взяли бы в любое заведение вышибалой. Ему хорошей дубинки, обитой кожей, в руках не хватает… А то висящий у него на поясе короткий корд совсем не внушает уважения и выглядит детской игрушкой, зачем-то подобранной взрослым.
– Гы-гы! – осклабившись, заржал этот плод порочной связи человека с нелюдью, глядя в сторону постели. И, обернувшись, довольно проревел: – Гус, мы не вовремя! Наш друг занят!
– Ай-яй как нехорошо вышло! – Вошедший следом мужчина вполне обычной комплекции сожалеюще поцокал языком, но, судя по широкой ухмылке, его ни капельки не заботили доставленные мне проблемы.
– Ну так я ж говорил, он дома не один, – высказался какой-то задохлик, который, в отличие от дружков в справной кожаной броне, был в обычном дорожном костюме. – Заклинание обнаружения живых не дает сбоев.
Но даже не наглость незваных гостей меня поразила больше всего. Видели и не таких уродов. Только у тех на шеях не висели толстые стальные цепочки с бляхами, на которых проступает стилизованное изображение своры гончих. Отличительный знак охотников за головами… Эти люди живут наградами за поимку объявленных в розыск преступников. Впрочем, говорят, при случае они не брезгуют и на законопослушных граждан охотиться. И совсем непонятно, что им от меня-то понадобилось…
– У-у какая цыпочка у нашего друга! – заметил великан, жадно облизнувшись на Кейтлин.
– Это с каких пор мы с тобой приятелями стали? – нахмурившись, поинтересовался я, сдвигаясь назад. Надо что-то делать… Раньше мне не приходилось сталкиваться с охотниками за головами, но, по слухам, все они полные отморозки. В здравом уме с ними никто связываться не будет. Ибо неизвестно, в какие неприятности это выльется. А я, как назло, к подобным ситуациям не готов… Стреломет, конечно, почти под рукой, но его еще взвести нужно, а фальшион – слабый помощник против того же недоросля-мага. Амулет-то мой защитный, похоже, сдох, и полагаться на него нельзя.
– Не хочешь со мной дружить?! – обиженно засопел верзила и, вытерев лапищей слюни с морды, с угрозой посмотрел на меня.
– Хочет-хочет, – уверил его Гус и усмехнулся: – Если он не враг своему здоровью…
– Какого вы вообще в моем доме забыли, а, друзья-приятели? – зло поинтересовался я, отступая к тумбе, на которой лежал стреломет. Просто удержу не было – так захотелось стереть наглые ухмылки с этих мерзких рож. Вломились в чужой дом, да еще и угрожают. Ладно леди Кейтлин заявилась – с ней сложно разобраться как следует, все же она девушка, но эти-то… И страшные охотники за головами, бывает, исчезают без следа. Когда ведут себя слишком нагло. Темного мастера вон упокоили, и ничего… А он не чета каким-то дуболомам.
– Мы по делу заглянули! – охотно пояснил Гус, почесав шею. – Ниточка нам нужна, которая выведет на след Тайлера ди Марко.
– А я-то тут при чем? – Я до того удивился, что даже остановился. – Мне откуда знать, где обретается сэр Тайлер?
– Ну как же, а кто вчера заполучил поместье Клобрэ – ленное владение семейства ди Марко?
– И что? – пожал я плечами. – Обычный выигрыш в карты, пусть и очень крупный.
– Нет, Бамбо, все же не хочет наш друг по-хорошему, – с наигранной печалью протянул Гус.
И Бамбо с невероятной для такого великана скоростью метнулся ко мне. Подскочил и резко пробил с кулака в грудину. Я и увернуться не успел. И отлетел на пару ярдов, почти потеряв сознание от взорвавшейся в груди боли. Но толком прийти в себя мне не дали. Схватили за руку и вздернули на ноги.
– Он живучий! – удовлетворенно заметил скалящийся бугай. – Можно много бить!
– Подожди, Бамбо, – остановил новый замах руки Гус. – Быть может, наш друг уже образумился и больше не будет гнать пургу.
– Какую пургу? – прохрипел я и помотал головой, пытаясь разогнать сгустившийся перед глазами сумрак.
– О выигрышах всяких, – любезно пояснил Гус. – Я ведь малость знаю Тайлера. Игрок он непревзойденный. С ним даже шулеры опасаются за стол садиться. Он их мигом на чистую воду выводит. А тут раз – и на тебе, проиграл родовое поместье. – И задумчиво протянул: – Подозрительно все это… Не находишь? Если, конечно, он не рассчитался таким образом с кем-то за помощь в исчезновении из Империи.
– Это ж бред! – хрипло рассмеялся я. – Как обычный стражник может помочь исчезнуть из Империи?
– А никто и не говорит, что ты затеял дело, – ответил Гус. – Ты скорее всего просто мелкая сошка. Посредник в этой затее… Так что лучше не упрямься – рассказывай, как отыскать ди Марко. Иначе нам придется действовать другими методами, и они тебе не понравятся…
– Да не знаю я, где сэр Тайлер! – выкрикнул я, мучительно соображая, как же убедить охотников за головами, что не имею никакой связи с ди Марко. – Мы случайно пересеклись с ним за игровым столом, а до этого даже не были знакомы.
– Вот упертый! – с досадой бросил Гус и обратился к задохлику: – Джерод, набрось на дом полог поглощения звуков, а то когда мы начнем потрошить этого глупца, на его вопли сбежится вся округа.
– Да не знаю я ничего! – устало вздохнув, повторил я, скосив глаза влево. Можно в принципе вырваться, перекатиться через кровать и схватить фальшион…
– Не верю я тебе, парень, – проникновенно заговорил Гус. – Вот не верю, и все.
– Будем бить? – деловито осведомился Бамбо.
– Да вот прямо так и не решить… – Гус сделал вид, что задумался, глядя на Кейтлин. – Вдруг, если мы начнем экзекуцию с его подружки, он посговорчивей будет?
– Гы-гы! – заржал над шуткой главаря бугай.
А может, тот и не пошутил вовсе… Потому как поднял с пола по-прежнему валяющийся кинжал Кейтлин и подошел к кровати.
– Вы что, спятили? – громко возмутился я, перенося вес тела на левую ногу, чтобы было сподручней вырваться из хватки удерживающего меня за шею великана. – Вас самих после таких дел затравят, как бешеных собак!
– А мы рискнем, – ухмыльнулся, повернувшись ко мне, Гус. – Как-никак граф Тирлен – фигура… Главное – ди Марко отыскать, а после нам никто и не припомнит смерть десятка-другого его пособников, к которым ты, несомненно, относишься. А возможно, и твоя подружка с тобой в сговоре…
И возразить нечего. Граф Тирлен – действительно фигура. Все деньги Империи текут через возглавляемое им казначейство. Такой влиятельный человек и впрямь может прикрыть злодеяния нанятых им охотников за головами.
В общем, вывод простой: дело миром не решить. Эти головорезы и впрямь покромсают нас на кусочки, выпытывая невесть что. А это совсем не то, о чем я мечтал с утра…
Видя, что я продолжаю упорствовать, Гус пожал плечами и склонился над кроватью. Потянулся было к покрывалу, но отдернул руку, когда Кейтлин неожиданно простонала и приоткрыла глаза… чтобы тут же распахнуть их во всю ширь и обалделым взглядом обвести собравшуюся в комнате компанию.
– Глянь, как вовремя она проснулась! – ржанул Бамбо.
– Да не говори, – снисходительно ответствовал Гус, пялясь на девушку.
Кейтлин, прижав ладонь ко лбу, попыталась встать. И на мгновение замерла, когда покрывало с нее сползло…
Глаза у нее вмиг стали как блюдца. А затем очень быстро сменили цвет с серо-зеленого на ярко-изумрудный. Совершенно невозможное для человеческих очей преображение…
– А славная цыпочка у нашего друга! – похвалил тупоголовый бугай.
Кейтлин тут же обратила полыхающий яростью взгляд на меня. И в глазах благородной леди я ясно увидел жажду моего немедленного и невыносимо жестокого убиения.
– Да, хороша девка, – согласно кивнул Гус, с ухмылкой разглядывая девушку.
– Ты кого девкой назвал?! – прошипела леди, мгновенно озверев.
– Ну а кто ж ты, знатная дама, что ли? – насмешливо спросил Гус и сделал задумчивое лицо: – Тогда что ты делаешь в постели простого стражника? – И ухмыльнувшись, отрицательно покачал головой: – Нет, девка ты и есть. Хотя и смазливая.
– Да я вас в порошок сотру!.. – воскликнула дрожащая от ярости Кейтлин.
И откладывать выполнение обещания не стала. Кисти ее рук мгновенно окутались голубой дымкой, и в Гуса ударил "Сгусток Воздуха". Но голубовато-прозрачный воздушный сгусток, формой напоминающий сплюснутую тыкву, наткнулся на светло-серебристый пузырь личной защиты, образовавшийся вокруг охотника за головами, и бессильно рассыпался крохотными капельками воды.
В этот же миг я извернулся и саданул локтем в горло Бамбо. Вырвавшись из захвата, сиганул через свою кровать к стулу, перекатился и, цапнув фальшион, вскочил на ноги, разворачиваясь лицом к противникам.
Гус тоже недолго мешкал. Не мудрствуя лукаво перехватил кинжал и метнул в Кейтлин. Но тот был отражен золотистой пленкой кинетического щита.
И тогда Гус рявкнул, видя, как перед Кейтлин формируется новый прозрачно-голубоватый ком:
– Угомонись, дура! Или тебе точно не поздоровится! Угомонись, пока тебя мастер Джерод в блин не раскатал!
Тьма! Неужели этот задохлик и правда мастер магии?
А Кейтлин словно и не услышала Гуса. Только свечение вокруг кистей ее рук потемнело и в нем начали мелькать крохотные искорки. Создаваемый ею "Сгусток Воздуха" уплотнился и моментально преобразился в "Молниевую сферу". Это заклинание рангом повыше прежнего, но все равно недостаточно мощное, чтобы преодолеть защиту, наложенную мастером магии.
Но сказать Кейтлин, что нужно что-то посильней, я не успел. Искрящийся шар ударил Гуса в грудь, и охотника за головами буквально сдуло с места и вбило в стену. Там он и шлепнулся на пол безвольной грудой мяса, причем прозрачно-серебристый пузырь вокруг него никуда не делся и еще некоторое время сражался с сетью искристых молний.
От удивления я опустил фальшион и уставился на Кейтлин. Это кем же нужно быть, чтобы за пару мгновений создать двухуровневое заклинание?! Ведь по-любому именно так и обстоит дело: "Молниевые разряды" подавили сопротивление щита, и Гуса тут же приласкал "Сгусток Воздуха", скрывавшийся под оболочкой.
Леди меж тем не успокоилась. В охотников за головами полетел "Молниевый таран", на этот раз не маскирующийся под сферу, а принявший свою обычную форму – клиновидный воздушный сгусток прозрачно-голубого цвета с мелькающими в нем белыми искорками.
Задохлик отреагировал немедленно. Охотников за головами отгородила спешно возведенная "Стена Талоса", похожая на невесть откуда взявшийся смутно-прозрачный слой льда в пару футов толщиной. Хотя, конечно, это лишь зримый образ воплощенного заклинания, а не настоящий лед.
Мастерская работа, несомненно. Такое действие, да еще и выполненное в столь краткий срок, под силу магу не ниже четвертой ступени посвящения. Или выше… Видать, не соврал Гус, называя Джерода мастером…
Только Кейтлин было на это плевать. Первый "Молниевой таран", врезавшись в льдистую преграду, разбежался цепочками искр по всей поверхности защитного барьера и мгновенно утончил его на добрую треть.
– Бамбо, хватай Гуса – и уносим ноги! – взвизгнул задохлик, возвращая магической преграде первозданный вид, и стрелой вылетел из комнаты.
Тупоголовой бугай, услышав внятный призыв к действию, перестал топтаться на месте, потирая шею. Подхватив Гуса под мышку, он выскочил следом за магом-доходягой. А разъяренная Кейтлин, уничтожив "Молниевыми таранами" за четыре стука сердца "Стену Талоса", бросилась за улепетывающими охотниками за головами.
К сожалению, уже у дверей она опомнилась и резко остановилась. Прошипела:
– Ничего, все равно далеко не удерете. – И с ее руки сорвались три темно-фиолетовые звездочки, которые устремились вслед за уже выбежавшими из дома горе-охотниками.