– Не могу племяша бросить, – покачал головой Щербатый, бросив короткий взгляд на хмыря, который лежал, не подавая признаков жизни.
– Родственные чувства – это хорошо, – одобрительно высказался я, прислушиваясь, не подтягиваются ли к месту переполоха стражники, патрулирующие улочки Кельма. – Да и веселей вдвоем время в темнице коротать.
– А не будет никакой темницы, – лениво протянул Щербатый и сделал такой резкий выпад, что я едва успел отпрянуть. – Пущу тебе кровушку, да ищи нас свищи.
– Сколько вас таких было, – негромко ответствовал я, внимательно следя за перелетающим из руки в руку ножом.
Мне в принципе выгоднее всего потянуть время, но слишком опасно устраивать игру со столь ловким противником. Выбить хотя бы у него нож из рук – тогда другое дело.
Щербатый же явно торопился. Серое лезвие, летающее перед ним, вдруг метнулось ко мне и чуть не полоснуло по груди. Еле ушел от широкого взмаха ножа. А со своим превращенным в кистень ремнем чуть не опростоволосился. Щербатый, урод, похоже, куда лучше меня знал слабые стороны подобного оружия и просто блокировал мой удар кистью свободной руки. Не побоялся, сволочь… И выиграл, избежав удара пряжкой.
Скакнув назад, я перехватил ремень иначе. И чуть не выругался от досады. Прикидывающийся бездыханным хмырь тут же перекатился за спину своему дядьке и вскочил на ноги. И немедленно вытащил из рукава длиннющее, остро заточенное шило. Ошибся я насчет спицы…
Биться против двоих сразу – сомнительное удовольствие. Да и шансы на победу совсем другие. Все это прекрасно понимали. Щербатый даже ухмыляться начал. Тогда я рискнул: рванувшись вперед, залепил ему пряжкой прямо в лоб. Ошеломленный ударом, Щербатый отмахнулся от меня ножом, рассчитывая напугать и отогнать, но именно на это я и рассчитывал. Короткий удар ножа попробуй еще блокируй, а вот когда нож идет по широкой дуге, да еще в вытянутой руке… Грех не воспользоваться моментом.
Перехватив левой рукой кисть Щербатого с зажатым в ней ножом, я прыжком устремился вперед и вбил правый локоть в ничем не прикрытое горло известного кельмского грабителя. Несладко, наверное, ему пришлось. Впрочем, мне тоже. Хоть я и почти разобрался с одним противником, а второй успел до меня дотянуться. Хмырь поганый оказался еще ловчее дядюшки! Он быстро скользнул к нам и пырнул меня шилом в бок. Я даже не успел ни блокировать удар, ни полностью уклониться. Хорошо еще неглубоко вошло… Да и не больно совсем.
Оттолкнув от себя хрипящего Щербатого, я переключился на его племянничка. Шило не нож, шансов у хмыря нет. Если, конечно, бес не обманул насчет заживления ран.
Скосив глаза, я заметил лишь маленькое пятно крови на поле куртки. Ничего страшного. Только новенькую одежду жалко.
Остался только один ворог, но большого облегчения это не принесло. Хмырь оказался настолько быстр, что у меня никак не получалось приголубить эту скотину пряжкой промеж глаз. Более того: он еще раз шесть смог кольнуть меня своим поганым шилом.
Хмырь нагло ухмыльнулся, и это окончательно меня взбесило. Он словно играется со мной – уходя от взмахов ремня и не забывая при этом пощекотать меня шилом. Невероятно гибок и ловок – будто не человек, а нелюдь какая-то!
Бросив свой неудачный кистень, я без оружия набросился на племянника Щербатого. Но и от кулаков он уворачивался столь же шустро. А у меня силы будто таяли. Все вокруг начало погружаться в сумрак.
Я потряс головой, разгоняя мглу перед глазами, и из-за этого не успел отреагировать на сверхбыструю атаку. Мгновение назад Хмырь был в двух шагах от меня, и вдруг оказался совсем рядом… Практически вплотную подобрался. А меня ноги перестали держать.
– Это тебе за дядюшку, – шипящим голоском сказал племяш Щербатого, не дав мне упасть. И выдернул шило из моего бока.
А я не имел сил даже на то, чтобы сломать ему нос и стереть мерзкую ухмылочку с рожи. Стоял лишь из-за того, что Хмырь удерживал меня на ногах.
Но все же я сумел ухватить его двумя руками за ворот куртки. Качнувшись назад, собрал всю волю в кулак и, дернувшись вперед, врубился лбом в нос хмырю. И тут же ощутил еще один удар шилом в бок. То ли я совсем ослаб, то ли племяш Щербатого слишком крут. Любого другого человека его комплекции такой удар в нос вырубил бы или как минимум ошеломил.
Разъярившись на собственную немощность, я еще раз пробил хмырю с головы. Он покачнулся, но устоял и вонзил шило мне под ребра. Это окончательно вывело меня из себя, и следующие пять или шесть ударов головой я нанес, не прерываясь. У племяша Щербатого уже не нос был, а месиво, а в глазах застыло изумление, но он все так же продолжал тыкать меня своим ублюдочным шилом. Тварь какая-то неубиваемая, а не порядочный головорез.
И все же с седьмого или восьмого удара я его завалил. Но не вырубил окончательно. На мой взгляд, он слишком быстро начал приходить в себя. И я окончательно поверил в то, что судьба свела меня в поединке с нелюдью. А значит, забить противника я не смогу, даже будучи полным сил.
К счастью, мой ремень все так же валялся поблизости. Еще раз пробив хмырю с головы, я подтянул ремешок и обкрутил его вокруг шеи нелюди. Дышать-то всем нужно… И это была последняя мелькнувшая в голове мысль, перед тем как я сам вырубился.
* * *
– Ну как он? – донесся до меня чей-то глухой голос.
– Да ничего, Роальд. Поправится, – прозвучал такой же невнятный ответ.
У меня сложилось впечатление, что мои уши чем-то забиты, раз я не могу распознать голос десятника.
– Значит, опасаться нечего? – уточнил Роальд.
– Нечего, – уверили его. – Неглубокие ранения совершенно не опасны. Кэр скоро придет в себя, а через пару-тройку декад позабудет об этом случае.
– Это вряд ли, – вмешался кто-то.
– Ланс, ты опять под моих парней подкопаться хочешь?!
– Работа у меня такая, – огрызнулся дознаватель и уже поспокойнее сказал: – Ты посуди сам, Тимир, как можно оставить без разбирательства такой случай? Твой стражник… Или десятник? Хотя неважно. В общем, твой подчиненный вытворяет невесть что! Как там доложил обнаруживший его патруль? На месте происшествия обнаружен тьер Кэрридан Стайни в состоянии полной невменяемости, производящий удушение некоей персоны личным поясным ремнем. Причем с первого взгляда стало понятно, что бедная жертва довольно длительное время мертва! Или, вернее, забита до смерти! А рядом валяется еще один труп с перебитым горлом! По свидетельствам очевидцев, все произошло по вине стражника. Эти двое погибших бедолаг выпрыгнули на ходу из кареты, а следом выскочил тьер Стайни и, догнав их, стал бить смертным боем! И как можно спустить такое на тормозах?!
– Ты это, Ланс, ерунду-то не мели… – малость сбавил тон сотник. – Один из убитых – Щербатый, известный преступник. А у второго шило было… Сам понимаешь, что это значит. Возможно, у Кэрридана был веский повод затеять все это.
– Да и про второго можете спокойно забыть, – вмешался в разговор тьер Эльдар. – Не человек это. Какой-то мерзкий оборотень с примесью человеческой крови.
– Вот! – обрадованно сказал сотник. – Значит, никакого убийства и не было! Скорее выполнение служебных обязанностей! – И, на мгновение задумавшись, недоуменно спросил: – Как же он его голыми руками одолел-то? Оборотня этого…
"Бред какой-то, – подумал я. – Помер, наверное, и брежу… Это где ж такое видано – безоружным справиться с оборотнем, который быстрее, сильнее и ловчее любого человека?.. Одно только странно. Если я умер, то что здесь делают Роальд, Тимир и дознаватель с целителем?"
Продрав глаза, я увидел, что нахожусь в лазарете управы, а не в черно-белых палатах Судилища, где решают, вознесется ли моя душа на небеса или отправится в Нижний мир, на потеху демонам. И облегченно вздохнул. Живым быть хорошо… Да и нельзя мне помирать, пока не избавлюсь от беса. Иначе точно не видать достойного посмертия.
– Даже не вздумай подниматься! – коршуном налетел на меня тьер Эльдар, пока остальные, резко замолкнув, глядели, как я пытаюсь встать с кушетки. – Тебе теперь лежать и лежать! Не менее декады!
– Да с чего бы вдруг? – хрипло поинтересовался я и пожаловался: – Есть хочу, прямо скулы сводит.
– И никакой еды в течение двух суток! – категорично отмели мой намек на то, что неплохо было бы немедленно покормить стражника, пострадавшего в схватке с мерзкими оборотнями. – С такими ранениями шутить нельзя!
– С какими? – спросил я, сконцентрировавшись на своих ощущениях. – У меня же ничего не болит.
Тьер Эльдар озадаченно посмотрел и принялся что-то мудрить с наложенной на мой левый бок повязкой. Взяв малую скляницу с бледно-зеленой жидкостью, полил на бинты. Прищурившись, бросил на меня короткий взгляд. Я никак не отреагировал на его действия. Целитель удивленно хмыкнул и снял повязку. А затем просиял:
– Так вот как сэр Родерик решил твою проблему!
– Ты о чем? – непонимающе спросил у него сотник.
– Раны на Кэре зажили быстрей, чем на собаке, – пустился в объяснения целитель. – Что совершенно невозможно, если только не усилить способности организма к регенерации. А это, как вы знаете, хоть и непросто, но вполне осуществимо. Имеются временные средства в виде специальных зелий или заклинаний, а также постоянные, вызванные изменением тела или магической связью с другим существом. Думаю, я не ошибусь, предположив, что сэр Родерик для спасения Кэра пошел вторым путем и использовал ритуал Единения. – Старичок улыбнулся, глядя на ошарашенные рожи собравшихся, несомненно потрясенных его способностью к логическим рассуждениям. – Так что нескольких декад покоя Кэру не понадобится. Он уже сейчас практически здоров благодаря своему талиару. – И, вернувшись к осмотру малозаметных шрамов, в которые превратились мои раны, задумчиво пробормотал: – Интересно, что же за существо использовано в качестве талиара… Поразительные способности к восстановлению поврежденных тканей…
"Надо будет отблагодарить старика, – тут же решил я. – Ценные ингредиенты для него раздобыть, например, или какой-нибудь хитрый эликсир заказать из столицы. Он мне так помог, что и не оценить сразу. Теперь ни у кого не возникнет вопросов по поводу моих необычных способностей. И не придется изворачиваться и лгать, выдумывая правдоподобные объяснения".
– Не зря я тебя, значит, к сэру Родерику направил, – удовлетворенно сказал Тимир и толкнул дознавателя в бок: – Вот так-то! Что значит быть благородным… И ведь наш Кэр никем не доводится сэру Родерику. И не кум, и не брат, и не сват. А вот взял комендант да помог. Не пожалел ни сил, ни времени, ни дорогостоящих артефактов на проведение ритуала Единения. – Он снисходительно посмотрел на недовольного Ланса: – А ты, может, и выслужишь благородную приставку к фамилии, топя в помоях ни в чем не повинных стражников, но так и останешься все тем же прощелыгой. И уважения себе не заработаешь.
– И все же я желаю видеть обстоятельную докладную о произошедшем, – дернув щекой, холодно молвил задетый за живое Ланс и быстро покинул комнатку.
– Будет, будет тебе докладная… – негромко проворчал ему вслед сотник и повернулся ко мне: – Так как же ты все-таки оборотня-то одолел, а, Кэр? И что там вообще произошло?
– Если б я знал, что он оборотень, то десять раз подумал бы, прежде чем бросаться его ловить, – проворчал я. – Да только ничего такого даже не заподозрил… Думал, обычный бандюга из портовых удальцов.
– А что ты с ними схлестнулся-то? – спросил Роальд.
– Так вышло, – пожал я плечами. – Они хотели, чтобы я отправился с ними к Крабу пообщаться, а у меня такое желание изначально отсутствовало. Только они и не собирались интересоваться моим мнением – угрожая убийством, запихнули в карету и повезли к своему главарю. Ну и развязали тем самым мне руки.
– Решили поквитаться с тобой за то, что ты игорный дом нагрел на кругленькую сумму? – сообразил Роальд.
– Да не иначе.
– Это что же, Краб до того оборзел, что решил, будто ему все дозволено? – нахмурился сотник и пообещал: – Ну ничего, устроим ему веселенькую жизнь… Он еще пожалеет о своей выходке. – И, подумав, добавил: – А пока все это распишем как попытку похищения. Пусть дознаватели под него роют. Лансу вон все равно заняться нечем, а так, может, и правда выслужится, разоблачив преступную банду.
– Надо бы поесть, – задумчиво протянул я, поскольку никак не мог сконцентрироваться на разговоре из-за терзавшего меня жесточайшего голода.
– Тьер Эльдар? – вопросительно глянул на него Тимир.
– А что я? – пожал плечами старичок. – Моя помощь человеку, имеющему талиара, не требуется. – И протянул мне взятую с полки скляницу с прозрачной жидкостью: – Вот разве что это может пригодиться… Кровь с одежды вывести. Лицо-то я обтер, а о вещах придется самому позаботиться.
– Да уж, рожа у Кэра была, когда его притащили, – страсть! – хохотнул, легонько похлопав меня по плечу, сотник. – Точно как у новообращенного вампира, который вышел на свой первый промысел, – вся кровищей залита!
– Ничего подобного, – возразил тьер Эльдар. – Вот то, во что превратилось лицо оборотня, – действительно страсть. Сплошное месиво… Не иначе долго и упорно лупили крепкой дубинкой.
– Не было у меня никакой дубинки, – малость смутившись, пробурчал я и занялся выведением пятен крови на куртке. Совсем новая же… Может, послужит еще. Надо только почистить ее хорошенько. А то ведь мне никаких выигрышей не хватит, если каждый день новую одежду покупать.
– Так как же ты его одолел-то? – спросил сотник. Видя прямо-таки написанное у меня на лице нежелание вдаваться в подробности схватки с оборотнем, которого я, выходит, забил отнюдь не крепкой дубинкой, а своей головой, укорил: – Нехорошо это, Кэр, столь важное знание от своих товарищей утаивать. А ну как еще кому-нибудь, не дай Создатель, придется с оборотнями схлестнуться? По уму надо бы вообще всех таким хитрым приемам обучить.
– Как, как, – вздохнул я и поведал о том, как происходила схватка с Щербатым и его племяшем из нелюди. Порадовал Тимира рассказом о том, как хорошо стражники владеют вбитой в их головы воинской наукой.
– Выходит, по большей части тебе просто повезло. Оборотень просто не ожидал столкнуться с человеком, у которого есть талиар, – сделал вывод Тимир и с сожалением покачал головой: – Нет, такой способ изведения нелюди на всю стражу не распространишь.
– Да и головы не у всех такие крепкие, – усмехнулся Роальд.
– Это да, – хохотнул сотник и спросил: – Так что ты там, Кэр, о еде говорил? Собираешься пойти перекусить?
– Обязательно, – кивнул я, сглотнув слюну, немедленно выступившую при упоминании о еде.
– Тогда и я к тебе присоединюсь, – решил сотник и пожаловался: – А то целые сутки, поди, крошки во рту не было. С этим нападением на градоначальника… Третья управа как с цепи сорвалась – и ворота им закрыть, и усиленные патрули по улицам пустить, и людей на облаву выделить… С ночи и, считай, до полудня бегали все как заведенные.
– И что, не поймали убийцу градоначальника? – встрепенулся я.
– Да бес их знает, этих молчунов из третьей управы, – с досадой махнул рукой сотник. – Толком же не объясняют ничего. Сказали, что дело сделано и помощь стражи больше не требуется.
– Навряд ли им вообще требовалась помощь, – натягивая отчищенную от крови куртку, заметил я. – Подняли всех, чтобы шороху навести… А по сути-то… Скрывающегося мага не выловить, просто прочесывая город.
Я вздохнул про себя. Жаль, конечно, если Энжель и правда поймали, а не свернули поиски из-за безрезультатности. Не так уж она и виновата в случившемся. Просто обстоятельства так сложились…
– Да это всем понятно, – согласно кивнул Тимир, – только против правил не попрешь. Положено нам оказывать содействие Охранке – вот и приходится делать бесполезную работу. – И с возмущением высказался: – Совсем они там в Третьей управе мышей не ловят! Почти сутки гонять по городу две сотни здоровых мужиков, чтобы одну девчонку поймать! Да с этим одна нормальная поисковая тройка справилась бы! Или охотников за головами наняли бы, раз сами не тянут такое простое дело.
– Ладно, пойдемте перекусим, – предложил я. – А то на голодный желудок только ругаться и хочется.
Выйдя из управы, мы чуть постояли в тени под нависшим над входом двускатным козырьком, на фронтоне которого красовалась строгая серо-стальная эмблема в виде щита со скрещенными мечами и короной сверху. И лишь когда малость попривыкли к стоящей на улице обволакивающей духоте, выбрались на самое пекло. Увы, проспект Утера очень уж широк, и от палящего полуденного солнца в этом каменном желобе никак не скрыться. Не сговариваясь, мы ускорили свое спешное путешествие к "Селедке".
– Хоть бы уже дождик прошел, что ли, – пробормотал на ходу Роальд. – А то скоро камни начнут плавиться от жары.
– Дождя-то, конечно, надо, да только после такого пекла разве что тайфуна дождемся, – заметил Тимир.
А я просто кивнул. Жара еще полбеды, а каких бед может шторм в порту натворить… Да и не столько в жаре проблема, сколько в духоте. А все из-за проклятой нелюди и хищных тварей, что укрываются во тьме… Из-за них водостоки нельзя сделать подземными. А каналы, пробитые посередине улиц и накрытые толстыми плашками из лиственницы с предписанными уложением тремя прорезями на каждый квадратный фут, – совсем не дело. Ведь бегущая по ним морская вода испаряется, оттого и духота.
Впрочем, все это не столь важно в данный момент. И без того неприятностей хватает… А самая главная из них – это даже не грядущие разборки с Ночной гильдией, а мстительность одной молодой леди. Это ж надо додуматься – ядовитую змеюку в подарок послать! Ну что я ей такого сделал, чтобы прибегать к таким жутким способам умерщвления?.. Стерва! Пусть и потрясающе привлекательная.
До "Селедки" добрались очень быстро. В зале царила славная прохлада, за которую следовало поблагодарить тьера Ольма: частенько заглядывая к Гарту, он постоянно обновлял наброшенный на зал "Хладный покров". Мы уселись за один из свободных столов. Места хватало. Время хоть и обеденное, а посетителей почти нет. Люд позже потянется, когда жара спадет.
А то ведь высунешься на улицу в такое пекло, и сразу аппетит пропадет. Но, само собой, ко мне это не относится. Я сейчас черствыми хлебными корками не побрезгую – так кушать хочется.
Однако Гарт меня разочаровал – у него хватало приличной еды, а вот с сухими хлебными корками была проблема. Что на самом деле не плохо, а очень даже хорошо. Двойную порцию мясной запеканки с томатами и сыром я умял вмиг. А вдобавок еще хороший кус медовой сласти с изюмом навернул. С холодненьким молоком – самое то.