Чем больше Квентин размышлял, тем мрачнее становились его думы. Единственным действенным оружием был его меч. Может быть, силы меча будет достаточно, но Квентин вовсе не был в этом уверен. Если уж Странник не смог справиться с Антраксом, то каковы шансы у их отряда? Квентин гадал, не мог ли Бек, открывший в себе магические способности, вступить в борьбу с Антраксом. А если так случилось, то чем закончилась схватка? Если его сил хватило, чтобы, как говорила Тамис, разметать толпу криперов, мог ли он справиться и с Антраксом? Квентину совсем не нравилась вероятность встречи Бека и Антракса один на один. Не хотелось даже рассматривать такую вероятность. В одиночку Беку не справиться. И ему самому тоже, если уж на то пошло. Они должны были сражаться вдвоем, плечом к плечу, как и обещали друг другу с самого начала. И Квентин гадал, смогут ли они с Беком когда–нибудь еще хоть раз сразиться плечом к плечу.
Путники достигли окраин Погребенного Замка сразу после полудня и остановились, чтобы ринджи могли разведать местность на случай встречи с членистоногими. В ожидании возвращения разведчиков Квентин сидел рядом с Панаксом и наблюдал за волнами теплого воздуха, поднимавшимися от нагретой металлической поверхности. На всем просматриваемом участке не было заметно ни единого движения. С того места, где они сидели, не было видно входа в лабиринт, и ничто не указывало на то, что этим путем кто–либо проходил. Панакс выпил глоток воды из фляги и предложил ее Квентину.
- Переживаешь за Бека? - спросил он, вытирая капли воды с губ.
- Не могу не беспокоиться за него, - кивнул Квентин. - Страшно подумать, что он может остаться совсем один.
Дворф поднял голову и посмотрел вдаль.
- Может, ему повезет больше, чем нам.
Вернулись разведчики ринджи. На окраинах города они не встретили ни одного стража. Обат скомандовал выступать, и отряд двинулся по лесной опушке на юго–восток вдоль окраины города. Воины шли не спеша, осторожно пробираясь между деревьев, попутно осматривая городские развалины. Никто не разговаривал. Полуразрушенные здания смотрели на людей пробоинами в стенах и пустыми окнами. Погребенный Замок был могилой для мертвых людей и машин, он грозил смертью любому неосторожному нарушителю. Квентин вынул из ножен меч Ли и нес его перед собой, чувствуя ладонью слабый трепет заключенной в оружии волшебной силы, ожидающей своего часа. Сердце забилось быстрее, и воздух с шумом вырывался из легких.
Обат привел отряд к закрытому воротами входу в стене одного из уцелевших зданий, простиравшихся на несколько сот ярдов. Он оставил несколько человек по углам здания, а сам с помощниками аккуратно снял запоры, и решетка повернулась на заржавевших петлях. Работа сопровождалась только редким поскрипыванием, почти неслышным благодаря давней смазке. Обат указал на темное жерло входа и тихо заговорил с Панаксом.
- Обат говорит, этот ход ведет к жилищу Антракса, - перевел дворф. - Отверстие позволяет ему дышать под землей.
- Вентиляционная шахта, - подсказал Квентин.
- Спроси, откуда он знает, что Антракс именно там, - потребовала Тамис.
Панакс выполнил ее просьбу, выслушал ответ Обата и покачал головой:
- Он говорит, что видел, как железные собаки отправлялись отсюда на охоту.
- Что скажешь, горец? - Тамис обратилась к Квентину. - Только у тебя есть меч.
Квентин заглянул в шахту и подумал, что меньше всего на свете ему хотелось бы лезть в эту дыру. Хорошо еще, что там, вдали, можно было различить слабые огоньки. Значит, не придется идти вслепую. Но перспектива заблудиться под этой толщей камня и металла без карты, без проводника, даже не зная, где и что искать, совсем не привлекала его.
- Этот коридор может вести в никуда, - предположил Панакс.
- А что еще нам остается? - возразил Квентин. - Где, как не здесь, искать наших товарищей? - Горец покрепче перехватил рукоять меча. - Мы зашли уже слишком далеко. Надо хотя бы заглянуть в подземелье.
Тамис подошла поближе и тоже заглянула в темноту прохода:
- Возможно, одного взгляда будет более чем достаточно. Ринджи пойдут с нами вниз?
- Они давно предупредили меня, что не пойдут в катакомбы, - покачал головой Панакс. - Их приводит в ужас одно упоминание об Антраксе. Ринджи останутся ждать нас наверху.
- Это неважно. Обойдемся без них. - Тамис через плечо оглянулась на Квентина. - Ты готов, горец? - спросила она.
- Готов, - кивнул Квентин.
Небольшой отряд путешественников один за другим вошли в шахту. Впереди всех Тамис выбирала дорогу. Глаза быстро привыкли к полумраку. Стены, пол и потолок коридора были абсолютно гладкими. В полной тишине путники прошли несколько сотен ярдов по прямой. В воздухе стоял слабый специфический запах металла. Отверстие, через которое они вошли, маленьким белым пятнышком мерцало позади. Вентиляционный канал стал понемногу спускаться вниз, потом разошелся на две стороны. Небольшой отряд немного помедлил, затем повернул в более широкий коридор, который тоже уходил вниз. Люди проходили мимо бесчисленных небольших отверстий, пронизывающих стены и потолок, подобно змеиным норам. Впереди сначала едва различимо, потом более отчетливо слышался шум каких–то механизмов - негромкое урчание и поскрипывание: напоминание о древней и вечной жизни.
Светильники без пламени располагались на стенах через равные промежутки, их желтоватый свет не мерцал и не колебался при движении воздуха. Странные тусклые глазки с красным мигающим огоньком посередине смотрели на Квентина с потолка. Казалось, они наблюдают за проходящими людьми. Смешно было даже предположить такое, но Квентин не мог отделаться от неприятного ощущения, что за ними следят. Горец посмотрел на Панакса и Тамис, чтобы определить, как они относятся к этим глазкам, но его друзья смотрели только вперед, в полумрак коридора, по которому шли.
Квентин удивленно осматривался по сторонам. Ничего подобного раньше он не встречал. Множество скрепленных болтами и сваркой металлических листов слой за слоем покрывали поверхность туннеля, противостояли воздействию погоды, растениям и животным: рукотворный лабиринт, вырытый в земле. Как можно было создать такое грандиозное сооружение? Он попытался представить себе машины, цивилизацию и разум, способные на подобные дела, но не смог. Квентин знал, что Старый Мир был весьма необычным, но никогда не сознавал его отличия так ясно, как в этом вентиляционном канале.
Вдоль стен на особых стойках стали попадаться металлические трубопроводы. Квентин не мог разгадать их назначение. Абсолютно все вокруг казалось ему странным и незнакомым - сплошные металлические покрытия, пустота и безлюдье. Если Антракс и вправду обитает в подземелье, у него должна иметься какая–то комната - это ясно каждому. Но что за существо могло выбрать для жизни подобное место? Только какой–нибудь механизм, что–то вроде тех металлических тварей, решил про себя Квентин. Может быть, Антракс на самом деле машина, только более мощная, чем чудовища, которыми он командует?
Внезапно Тамис остановилась и предостерегающе подняла руку. Все прислушались. Впереди проход заканчивался небольшим помещением, из которого, подобно спицам колеса, уходили точно такие же коридоры. В одном из них слышались шаги. Тяжелые, неторопливые и уверенные.
Квентину не приходилось слышать такой поступи. Понятно, что шаги принадлежали двуногому существу, но это было ни на что не похоже. Он посмотрел на остальных. Тамис по–кошачьи пригнулась к земле. Панакс стоял прямо, его лицо ничего не выражало. Лица эльфов–охотников покрыла испарина. У Квентина перехватило дыхание. Никто не мог даже пошевелиться.
Но вот Тамис крадучись двинулась вперед, стараясь по возможности не выходить на свет. Один раз она оглянулась на Квентина: лицо напряженное и целеустремленное, серые глаза ярко блестят. "Не бросай меня одну", без слов говорила она. Даже не оглянувшись на своих товарищей, Квентин последовал за девушкой, стараясь ступать по ее следам. За ним двинулись Панакс и эльфы. Звук шагов становился все громче. Кто или что бы это ни было, оно не старалось скрыть своего приближения. Существо явно было огромным и уверенным в себе. "Это совсем не тот, ради кого мы забрались в подземелье", - расстроенно подумал Квентин.
В двадцати футах от пересечения туннелей они остановились, не решаясь выйти на более освещенную площадку. Высокая громоздкая фигура выступила из полумрака под свет дюжины ламп. Квентин шумно втянул в себя воздух, едва взглянув на силуэт. Он услышал вздохи ужаса и за своей спиной. Даже бесстрашная Тамис сделала шаг назад.
Подобно духу или демону, а может, обоим сразу, но более всего напоминавшее ворвавшееся в реальный мир чудовище из ночного кошмара, существо - другого слова для него нельзя было подобрать - повернулось к ним лицом.
Это был Ард Патринель.
Или то, во что он превратился.
ГЛАВА 1 4
В своих тягостных раздумьях по поводу пропавших друзей Квентин Ли представлял себе всевозможные несчастья и болезни, которые могли их поразить, но то, что предстало перед его глазами, невозможно было вообразить в самом ужасном кошмаре. Существо, стоящее в полумраке подземелья, предмет, который когда–то был Ардом Патринелем, был выше его понимания. Он был собран из плоти и костей и одновременно из металла и проводов. Внутри него работал механический двигатель, Квентин ясно слышал его равномерное гудение из глубины металлического корпуса, к которому прикреплялись все остальные части. Обе ноги и левая рука были металлическими, они состояли из стержней, соединенных во всех суставах шарнирами, и были оплетены многочисленными проводами: так вены и артерии пронизывают человеческие тела.
От Арда Патринеля оставались только правая рука и лицо. И то и другое хорошо сохранилось, так что черты лица капитана Королевской Гвардии были вполне узнаваемы. Покрытая металлическим колпаком голова крепилась к корпусу при помощи высокого ворота. Непонятно, соединялась ли голова с другими частями тела, хотя даже с большого расстояния и при сумеречном освещении вентиляционного канала Квентин смог разглядеть натуральный цвет знакомого лица и движение темных глаз. Зато по поводу соединения правой руки не возникало ни малейших сомнений. Плечо было закрыто металлом и крепилось к корпусу при помощи шарнира и проводов.
По всему корпусу мигали красные и зеленые огоньки, а в многочисленных окошечках мелькали цифры, вычисляя течение процессов, о которых Квентин мог только гадать. Металлические ступни были закрыты башмаками, поэтому при ходьбе существо не лязгало металлом о металл, а издавало тяжелый глухой стук. Оставшаяся от человека правая рука сжимала широкий меч, готовый к бою. Искусственная левая рука была вооружена длинным ножом и защищена висящим на ней овальным щитом.
Вот существо увидело их - они ясно поняли это по движению его глаз и тела - и, подняв оружие для боя, направилось навстречу. На несколько секунд все члены маленького отряда как будто вросли в пол, но даже не от страха, а скорее из–за неспособности сражаться с бывшим товарищем. Первой очнулась Тамис.
- Скорее! Уходим отсюда!
Друзья стали отступать, сначала медленно, потом все быстрее, поскольку чудовище тоже ускоряло шаги. Ужасное создание было тяжелым, но движения его отличались плавностью и быстротой, как будто машина сохранила ловкость Арда Патринеля. Наконец эльфы, дворф и горец, подгоняемые ужасом и еще каким–то неясным чувством, перешли на бег. Никто не хотел лицом к лицу сойтись с чудовищем, которое состояло из кусочков человека, еще недавно вызывавшего их уважение и восхищение. Ард Патринель был им другом, и сражаться с его призраком казалось невозможным.
Но их желание или нежелание не играло здесь никакой роли. Отряд отступал по тому же самому коридору, которым они прошли. Тамис криками торопила их наружу, где было больше пространства для маневра. И где ринджи могли оказать им помощь, молча надеялся Квентин. Киан и Виэ, лучше остальных натренированные, быстро вырвались вперед. Тамис намеренно сдерживала бег, стараясь не оставить Панакса в одиночестве. Квентин мог бы двигаться с той же скоростью, что и эльфы, но медлительный и приземистый дворф не был создан для бега. Он все больше отставал, и разогнавшийся неутомимый монстр быстро сокращал расстояние между ними. На первой же развилке Квентин крикнул друзьям, чтобы они двигались дальше, а сам остановился и развернулся лицом к преследователю. Встав посреди коридора, он поднял меч Ли, готовый к схватке с тем, что раньше было Ардом Патринелем. Чудовище, не замедляя бега, надвигалось на него горой сверкающего под светом ламп металла. На мгновение Квентин решил, что ему пришел конец, что он переоценил свои силы, решившись в одиночку сразиться с монстром. Но вот пробудилась магическая сила, и лезвие оружия вспыхнуло голубыми искрами, а Квентин выкрикнул боевой клич: "Ли! Ли!"
Они столкнулись под оглушительное бряцание металла, и Квентин от мощного натиска с трудом удержался на ногах. Более массивный противник угрожал прижать горца к стене, а тот держал меч перед собой и старался нащупать слабое место в металлическом корпусе. Квентин схватился за искусственную руку противника в надежде отвести угрожавший ему нож, но обнаружил, что его сил хватает только на то, чтобы замедлить движение монстра. Изогнувшись, горец отскочил в сторону. Волшебство меча рванулось наружу подобно неукротимому потоку, наполняя его сердце неистовством и решимостью. Исчезли все чувства, кроме потребности защищаться и нападать. Квентин размахнулся и нанес удар, угрожающий снести голову чудовищу. К большому изумлению, удар не достиг цели. Сначала сила удара была ослаблена мечом противника, а затем и вовсе пропала, натолкнувшись на невидимую преграду, защищающую голову монстра . Квентин ударил во второй раз, рядом с ним появилась Тамис, крикнув Панаксу, чтобы он уходил один. Теперь они вдвоем старались удержать на месте металлического монстра, с двух сторон нанося удары в надежде найти уязвимое место, вывести его из строя или хотя бы остановить. Все, что им было нужно, думал Квентин, это лишить его возможности передвигаться и получить возможность убежать.
Механический монстр отвел удар меча Квентина и шагнул в сторону, оказавшись между горцем и девушкой, а затем двинулся вперед, стараясь пригвоздить его к стене. Квентин без устали наносил удары по гладкой металлической поверхности корпуса и неожиданно встретил взгляд знакомых глаз. Увиденное исторгло крик ужаса из его груди.
- Бежим! - закричал он, выворачиваясь из–под рук чудовища.
Без промедления они вдвоем со всех ног устремились вдогонку за Панаксом и эльфами. Мысли Квентина остановились на одном–единственном видении. На выражении глаз монстра - глаз мертвого человека, в которых застыло отражение души. Он не мог ошибиться в тот краткий миг встречи лицом к лицу. Квентин только сейчас понял рассказы ринджи об их соплеменниках, захваченных Антраксом; они не могли умереть, а их души попадали в плен. Квентина охватил ужас, о существовании которого он не мог раньше даже подозревать. В нем вспыхнуло неодолимое желание как можно быстрее покинуть это место и избавиться от кошмара.
- Ты видела? - крикнул он Тамис, не сбавляя скорости. - Его глаза! Ты видела его глаза?
- Что? - не поняла Тамис. - Его глаза? - переспросила она, задыхаясь от бега.
Квентин больше не мог ничего объяснить. Он только покачал головой и постарался прибавить скорости, хотя его легкие разрывались от усталости, и из горла вырывался натужный хрип. Бегство по туннелю заняло несколько минут, но они показались беглецам часами. Наконец они достигли выхода из шахты и вырвались наружу. Все остальные - Киан, Виэ, Панакс и даже ринджи, не покинувшие их, как опасалась Тамис, - ждали у выхода. Обат построил своих воинов в двух десятках ярдов от входа в подземелье. Тяжелые гарпуны и духовые ружья были готовы к бою. Квентин и его друзья заняли свои места на фланге. Они еще не отдышались и не могли отвести глаз от темного отверстия в стене.
Чудовище мощным рывком выскочило из подземелья и, не сбавляя хода, ринулось в центр отряда ринджи. Механический воин отбрасывал в сторону гарпуны, не замечал стрел, сыпавшихся на него из духовых ружей, и раскидывал всех, кто попадался на его пути. Не успел прозвучать отчаянный крик "Ронк!", как трое ринджи уже лежали мертвыми или умирающими, а большинство остальных словно испарились. Обат и двое оставшихся ринджи, поддерживаемые эльфами, Панаксом и Квентином, окружили ронка и со всех сторон наносили удары в тщетной попытке преодолеть его защиту, найти слабое место или хоть как–то остановить чудовище. Стоны и крики, смешанные с лязгом оружия, разносились в горячем полуденном воздухе. Лезвия мечей ярко сверкали под солнечными лучами, тела людей блестели от пота и металлических опилок.
- Ли! - яростно взревел Квентин, нанося удар за ударом по ронку, который еще недавно был Ардом Патринелем.
Горец с ужасом видел, что механический монстр отвечает на удары с искусством и ловкостью капитана Королевской Гвардии, приобретенными за двадцать лет непрерывных тренировок. Ужасающее зрелище. Как будто сам Ард, его дух, заключенный в металлическую клетку, направлял и отбивал удары. Он буквально предугадывал каждое движение Квентина до того, как тот совершал маневр. "Возможно, так оно и есть", - в отчаянии думал Квентин. Ард Патринель научил горца всему, что тот знал о боях. На борту "Ярла Шаннары" капитан показывал и обучал его всем приемам, которые помогли бы Квентину остаться в живых в любом сражении. Горец был способным учеником, но Ард Патринель знал все эти уловки намного раньше и мог применять их с большей эффективностью. Что и делал ронк, повторявший образ их друга в этой чудовищной и противоестественной машине из живой плоти и металла.
Упал еще один ринджи, рассеченный ударом меча от шеи до пояса. Обат и последний из его воинов развернулись и убежали. Немногочисленный отряд Квентина сплотился перед новым натиском ронка. Отчаяние туманило их взгляды и истощало силы. Помог счастливый случай. Устремившись вперед при очередной атаке, ронк споткнулся о тело убитого ринджи, потерял равновесие и упал. Почти мгновенно он снова вскочил на ноги, но сломанная нога ринджи застряла в суставе ронка. За те несколько секунд, что потребовались ронку, чтобы устранить помеху, Квентин и его друзья прекратили безнадежную битву и побежали вслед за ринджи. Первым делом следовало пересмотреть тактику боя с этим чудовищем, а для этого надо было выиграть хоть немного времени.