Друзья поспешили к лесу, на бегу пряча оружие в ножны. Обат замедлил шаг и что–то крикнул Панаксу, тот ответил, потом все они скрылись под деревьями. В считанные секунды руины скрылись из виду. Бегство было долгим. Вскоре они догнали тяжело дышавших, мокрых от пота ринджи, чьи лица до сих пор были искажены ужасом. Квентин ощутил, как слабеет магическая сила меча, красный туман перед глазами рассеивался, уступая место пустоте и неудовлетворенности боем. Противоречивые чувства острыми шипами раздирали его душу. Квентин чувствовал одновременно жестокое жжение и леденящий холод, одна часть его существа снова стремилась в бой, а другая - заставляла бежать как можно дальше.
Квентин не знал, как долго они бежали и как далеко успели уйти. Их потрепанный и выбившийся из сил отряд остановился передохнуть, только оказавшись на значительном расстоянии от руин. Они опустились на траву уже в сумерках, усталые и изнемогшие, не переставая прислушиваться к возможной погоне. Квентин взглянул на Тамис, и все его чувства сменились приступом жгучего стыда. Их попытка полностью провалилась. С тех пор как отряд выступил в поход, они не продвинулись в своих поисках ни на шаг, хуже того - теперь они знали о страшной судьбе по крайней мере одного из своих товарищей. Тамис подняла голову, и Квентина ошеломили слезы, появившиеся у нее на глазах.
- Не смотри на меня, - резко произнесла Тамис.
Обат поговорил с одним из ринджи, после чего тот поднялся и пошел по направлению к руинам. Квентин решил, что он отправился разведать, преследует ли их еще ужасный ронк. Рядом с горцем опустился на землю Панакс, его грубоватое лицо горело от гнева.
- Скажи, какое чудовище может так поступать с человеком? - проворчал он. - Как можно было превратить его в машину, оставив живыми части тела?
- Возможно, это какая–то другая машина, - осторожно ответил Квентин. - Интересно узнать, с какой целью творится такое зло?
- Для этого не может быть никаких разумных причин, - ответил Панакс.
- Причины должны быть в любом случае, другое дело, что нам не дано их понять. - Квентин размышлял о глазах ронка, глазах Арда Патринеля. - Почему–то Антракс использует ронков. И почему–то именно этого. Ты видел, как он сражался? Видел, как он отражал удары? Он сохранил воспоминания Арда. Он использует его опыт и тактику. Он сражается точно так, как сражался бы сам Ард Патринель.
Бегом прибежал посланный на разведку ринджи и что–то торопливо сказал своему начальнику, а тот повторил его донесение для Панакса. Дворф мгновенно вскочил на ноги:
- Немедленно уходим! Он уже рядом!
Все поднялись и снова устремились вперед. Обат указывал путь, выбирая тропу поровнее, чтобы нигде не задерживаться; только так они могли оторваться от преследователя. Квентин несколько раз оглядывался на ходу, но ничего не увидел. Он ни секунды не сомневался, что неумолимый ронк без устали будет преследовать отряд, пока они не выбьются из сил. Горец уже не верил, что они смогут когда–нибудь избавиться от погони. Но остановиться и принять бой тоже нельзя. Ронк был больше и гораздо сильнее. Его металлическое покрытие сводило на нет все их усилия. И он обладал боевым опытом Арда Патринеля. Возможно, если бы воинов ринджи было побольше, если бы они дошли до деревни и позвали на помощь всех остальных, они бы справились с чудовищем. Без этого, даже имея в руках волшебный меч Ли, им не победить.
Ронк догнал группу, когда они пробирались через чащу, которую не смогли обойти стороной. Его появление из–за деревьев было столь неожиданным, что никто не успел подготовиться к бою. В то же мгновение были схвачены и буквально разорваны на куски двое ринджи, следом за ними погиб один из эльфов–охотников, Виэ. Оставшиеся члены отряда с криками разбежались в разные стороны, стремясь укрыться от ронка среди густых деревьев. Квентин и Тамис бросились в одну сторону, а Панакс и Киан - в другую. Ринджи бросились врассыпную. В мгновение ока все смешалось, и только ронк возвышался в центре, размахивая оружием.
Горец и девушка выбежали на поляну, и Квентин рискнул оглянуться. Блеск металла в солнечных лучах и треск ломающихся под тяжестью кустов говорили о том, что ронк продолжает охоту, и охотится он за ними.
- Сюда, - прошептала Тамис, поднырнула под упавшее дерево и кубарем скатилась в овраг.
Потом они долго бежали молча, экономя силы и стараясь как можно больше увеличить дистанцию, отделявшую их от чудовища. Понемногу темнело. Над Паркасией сгущались сумерки, тени деревьев удлинились, говоря о близости ночи. Становилось все труднее замечать препятствия под ногами, уже не один раз Квентин с трудом удерживался от падения. Но звуки погони не стихали - треск ломающихся веток, шорох травы и листьев и упорные неутомимые шаги.
Вдруг неожиданная мысль пришла в голову Квентину. Сначала он сердито отмахнулся от неприятной догадки, но мысль прочно засела в его мозгу, и горец задумался. Оба раза - и в подземелье, и в лесу - ронк выбрал в качестве жертвы именно его. Квентин ясно вспомнил поведение чудовища во время атаки на ринджи у входа в подземелье: разметав ближайших противников, ронк определенно повернулся к нему. И позже, в лесной чаще, механический монстр убил тех, кто стоял на его пути, а потом кинулся в погоню за ним. Может, это всего лишь мания преследования? С чего бы ронку выбирать определенную жертву? Может быть, это реакция на схватку в подземелье? Или здесь кроется какая–то иная причина? Квентин припомнил слова Странника, сказанные непосредственно перед высадкой с корабля, накануне злосчастного похода в руины, и нашел ответ на все свои вопросы.
В полной темноте Квентин и Тамис, пробежав несколько миль от места последнего нападения ронка, остановились отдохнуть в глубине леса. Единственным источником света была луна, лес погрузился в непроницаемую тень и был окутан тишиной. Квентин и Тамис вскарабкались на холм, заросший густым кустарником, и прислушались, глядя вниз. Звуков погони было совершенно не слышно, как будто чудовище тоже остановилось. Горец и девушка долгое время не двигались и молчали в ожидании.
- Я знаю, за кем он гонится, - наконец прошептал Квентин, глядя в темноту. - Только за мной.
Тамис посмотрела на горца, но ничего не ответила.
- Он хочет получить меч Ли. Ему нужна волшебная сила. Припомни, что говорил друид об основной причине, по которой нас отобрали в эту экспедицию, - волшебство. Я думаю, Антраксу все о нас известно, даже о Беке. Он хочет отнять все, чем мы владеем.
Тамис задумчиво помолчала.
- Может быть.
- Вот почему Антракс пустил по нашему следу ронка, созданного из останков Арда Патринеля. Он использует его мозг, его опыт и знания, чтобы получить от нас то, что он хочет. Вернее, от меня. Сначала я решил, что Патринель был выбран, чтобы ему легче было нас убить, ведь он хорошо знает все наши уловки. Но с какой стати создавать ронка специально для этой цели? Ведь нас легко можно было убить и под землей, где мы не представляли никакой угрозы.
- Ты считаешь, что Антракс намеренно сконструировал этого ронка из–за его мозга и умения владеть мечом?
- Да, он использовал те части тела, которые лучше всего приближают механическое чудовище к оригиналу. Никаких случайностей. Ронк был задуман и послан с единственным заданием - захватить меня и мой меч. Я и не подозревал об этом в вентиляционном канале. Догадка пришла позже, в лесу, когда ронк явно выбрал меня. Он охотится за мечом Ли, Тамис. Он хочет завладеть магией.
Некоторое время девушка сидела молча. Квентин снова прислушался, глядя в непроницаемую темноту леса.
- По–моему, это еще не все, - неожиданно произнесла Тамис и помолчала, ожидая, пока Квентин не повернется к ней. - Подумай. Твой меч не будет работать в чужих руках, не так ли?
- Нет. Меч подчиняется только мне. - Квентин отчего–то занервничал. - Поэтому Антракс хочет заполучить и меч, и меня.
- Или части твоего тела, как в случае с Патринелем.
- Лучше умереть, - с трудом ответил Квентин и отвернулся.
Тамис молча положила руку на его плечо.
- Что ты пытался сказать о его глазах там, в туннеле? - спросила Тамис после паузы. - Когда мы убегали, ты спросил меня, не видела ли я его глаза.
Квентин долго молчал, вспоминая то, что он увидел, стараясь преодолеть боль. Тамис не снимала руку с его плеча и не отводила глаз.
- Расскажи мне, горец.
Квентин невольно ссутулился под грузом охватившего отчаяния и страха.
- В то время когда мы схватились с ним в подземелье, мне довелось на миг встретиться с его взглядом. В тот момент мы сошлись вплотную, лицом к лицу. Его глаза не были мертвы. В них отражалась его душа. В его взгляде не было ни гнева, ни безумия, как можно было ожидать. Взгляд его выражал испуг, замешательство и беспомощность. Я знаю, это невозможно, но Ард еще жив. Его мозг и сознание остались. Он видит и чувствует. Он заперт в ловушке, я видел это. Он просил, он умолял о помощи.
Тамис тряхнула головой, гнев, страх и неверие исказили черты ее лица, а пальцы так сильно сжали плечо, что ногти впились в кожу Квентина.
- Он сражается не по своей воле, - свистящим шепотом продолжал Квентин. - Он воюет, так как не может не воевать, потому что не может не выполнять приказы Антракса! Его лишили права выбора, как тех эльфов, что убили Аллардона Элессдила. Только в данном случае еще и его тело претерпело изменения. Он… - Квентин помолчал. - Теперь это не Ард Патринель. Антракс украл то, что было присуще Арду и держит его взаперти в этом ронке.
В лесу что–то зашуршало, но звук был кратковременным и незначительным. Квентин взглянул в темноту, потом снова повернулся к Тамис.
- Ты мог ошибиться, - сердито возразила она.
- Мог. Но я не ошибся. Я видел его. Я видел его.
На глаза Тамис навернулись слезы. Квентин заметил, как они блеснули под лунным светом. Рука, сжимавшая его плечо, ослабела. Тамис прикрыла глаза и отвернулась.
- Не могу в это поверить. Это невозможно.
- Ринджи знали. Они видели, как такое случалось с их соплеменниками. Они пытались нас предупредить.
Тамис снова отрицательно покачала головой и провела рукой по своим коротко остриженным волосам.
- Я совсем измотана и мне хочется плакать. Никто не должен…
Она не закончила фразу. Квентин не осуждал девушку. Никакие слова не могли бы выразить ее переживания. То, что произошло с Ардом Патринелем, было настолько отвратительно, что оставляло в душе горца грязный осадок. И еще страх, поскольку Антракс подводил его к такому же концу.
- Мы должны убить его, - неожиданно заговорила Тамис с такой убежденностью, что Квентин был шокирован. На какое–то мгновение он даже не понял, о ком она говорит. - Убить еще раз. Мы не можем бросить его в этой ловушке. Мы должны освободить его.
Квентин наконец понял причину столь глубоких переживаний. Тамис любила Арда Патринеля. Раньше он не замечал признаков этого чувства. Как можно было быть таким слепым? Хотя Тамис так глубоко скрывала свою любовь, что о ней никто и не догадывался. Но теперь чувство вырвалось наружу: настолько очевидное, насколько очевидным бывает наступление дня после рассвета.
- Хорошо, - тихо согласился Квентин. - Я обещаю.
Он не имел ни малейшего представления о том, как выполнит свое обещание, но его решимость была так же велика, как и уверенность Тамис. Только ему одному пришлось заглянуть в глаза Арда Патринеля и увидеть там его душу. Как и Тамис, он не мог оставить капитана Королевской Гвардии в плену машины. Ронк должен быть уничтожен.
- Ляг и поспи, - сказала Тамис и отодвинулась от горца. В ее голосе звучали печаль и усталость. Казалось, ее разом покинули все силы. Квентин никогда не видел Тамис, такой, как сейчас, и ее состояние ему не нравилось. Она как будто сразу постарела.
- Разбуди меня через пару часов, - попросил он.
Тамис ничего не ответила, даже не отвела глаз от темноты леса. Квентин немного помедлил, потом улегся и положил голову на локоть. Некоторое время он наблюдал за девушкой, но она по–прежнему не двигалась. Наконец глаза его закрылись, и Квентин уснул.
В тревожном сне он снова убегал от ронка. Монстр гнался за ним по лесу, и Квентин не мог убежать. Вот он увидел, что уперся в стену, что надо повернуться и принимать бой. Но оказалось, что ронк неузнаваемо изменился. Он стал нематериальным, как будто состоял из воздуха. Тем не менее, Квентин ощущал его давление и стал задыхаться. Он пытался бороться, чтобы получить возможность вздохнуть, но тут ронк повернулся к нему лицом, и Квентин узнал его. Это был Бек.
Квентин проснулся перед самым рассветом, когда первые робкие лучи солнца позолотили верхушки деревьев, а небо становилось бледно–голубым. Тамис уснула на посту, привалившись спиной к дереву и опустив подбородок на грудь. Как только Квентин приподнялся и сел, девушка тоже встрепенулась и открыла глаза.
Где–то очень далеко, но уже вполне различимо послышались тяжелые шаги. Тамис и Квентин разом вскочили и посмотрели в ту сторону, откуда доносился звук.
- Он снова преследует нас, - прошептал Квентин. - Как ты думаешь, стоит остаться здесь и принять бой или выбрать другое место?
Лицо Тамис было непроницаемо, но следы вчерашней слабости и печали уже исчезли.
- Давай отыщем одну из ям, которые вырыли ринджи для защиты от ронков, - спокойно ответила она. - Посмотрим, насколько хорошо она работает.
ГЛАВА 15
Даже позволив себя уговорить идти с Райер Орд Стар вслед за маленьким чистильщиком в смертоносные руины, Арен Элессдил не соглашался тронуться с места до темноты. Он сознавал, что атака членистоногих и огненных лучей будет одинаково страшной и в темноте, и при свете дня, но не мог себя пересилить. Он все еще находился во власти воспоминаний о том ужасном бое, в котором потерял всех, кто находился рядом с ним. Тогда они при ярком солнечном свете попытались отыскать вход в подземелье. Он имел право хотя бы на эту уступку - дождаться темноты.
Райер Орд Стар ничего не оставалось, кроме как согласиться, поскольку ей хотелось, чтобы Арен пошел вместе с ней, а чистильщик вообще никак не отреагировал на это условие. Он продолжал сидеть в сторонке, тихонько урча моторчиком и держа свои видения при себе. Жаркий летний день едва перевалил за середину, и Райер с Ареном по очереди немного поспали. Руины, окутанные тишиной, дрожали в жарком воздухе.
С приходом сумерек, когда темнота серо–голубыми тенями подступила к стенам и яркий свет потускнел, они поднялись. Чистильщик вывел их из укрытия, при этом его колесная тележка изгибалась, почти бесшумно преодолевая ступени и неровности почвы по дороге к границе руин. Провидица и эльфийский принц шли следом, первая - безо всякого беспокойства, второй - не испытывая ничего, кроме него. Они находились примерно в двадцати ярдах от лабиринта, когда чистильщик подкатился к стене, несколько раз негромко пискнул и открыл потайной замок. Часть стены скользнула вбок, освобождая тускло освещенный проход, ведущий вниз. Трое невольных товарищей вошли внутрь.
После того как дверь за ними закрылась, Арен испытал такой приступ ужаса, что с трудом удержался от крика. Он почувствовал себя пойманным в ловушку, незащищенным и беспомощным: каждую минуту он ожидал атаки членистоногих и огненных лучей. Но ничего не произошло, и невредимые путники по наклонному проходу дошли до развилки коридоров. Странные стеклянные светильники, в которых не было пламени, освещали пол под ногами неярким желтоватым светом. Под самым потолком, подобно змеям, во всех направлениях тянулись провода. Однообразие гладких металлических стен нарушалось только загадочными дверями, причем некоторые из них были круглыми, а другие - прямоугольными. Вдоль всего коридора с потолка на них красными мигающими огоньками уставились непонятные стеклянные глазки.
Арен внимательно оглядывался по сторонам, не переставая сожалеть о своем согласии участвовать в этой авантюре; он до сих пор сомневался в искренности чистильщика, предложившего им свою помощь. Это было основной причиной его колебаний. То, что такая мелкая машина, в несколько раз меньше любого из механических стражей, вызвалась им помочь, выглядело, по меньшей мере, смешно. Арен снова и снова перебирал в памяти картины, показанные чистильщиком, стараясь увидеть то, что было скрыто от их глаз. Ничего не получалось. Арен считал, что провидица могла бы обнаружить подтекст посланий, но Райер была так поглощена желанием помочь Страннику, что на нее вряд ли можно было положиться. Даже если они доберутся до друида, как они смогут ему помочь? Если уж он сам не справляется с опасностью, какая от них может быть польза? Арен вспомнил об исчезнувших эльфийских камнях. Если бы он мог призвать на помощь их волшебную силу, то попытался бы что–то сделать, хотя толком не знал - что, ведь он никогда не использовал их силу и ничего о ней не знал.
Они шли уже долгое время, но, казалось, не сдвинулись с места, поскольку бесконечные переходы, лестницы и комнаты выглядели совершенно одинаково. Единственным звуком, доносившимся до путников, был отдаленный гул работающих механизмов, приглушенный толщей земли и металла. Арен ждал, что они дойдут до какой–то особой комнаты, отыщут необходимые сведения или признаки, но ничего не происходило. Единственное, что его радовало, - они не встретили ничего, что угрожало бы опасностью. Час проходил за часом, но их пути не видно было конца.
Наконец Арен не выдержал и объявил привал. Они прошли много миль, и впереди у них, по всей вероятности, было не меньше. Надо отдохнуть. Хотя Арен был уверен, что Райер может идти, пока не упадет. Он присел у одной из стен и достал мех с водой. Провидица опустилась рядом и приняла предложенное питье, потом небольшой кусочек хлеба и сыра из скудного запаса Арена. Тишина подземных переходов звенела в ушах, напоминая об одиночестве. Чистильщик устроился перед ними, прямо посреди коридора, лампочки на его корпусе неспешно перемигивались. Он явно никуда не торопился. Арен повернулся лицом к провидице:
- Не можешь ли ты определить, насколько мы приблизились к друиду?
- Я по–прежнему чувствую его присутствие, но ощущение не изменилось с тех пор, как мы вошли в подземелье.
- Совсем не изменилось? Но мы шли уже целую вечность. Ты должна что–то определить.
- Мой дар не способен на это, Арен. Расстояние не имеет значения. Я могу чувствовать некоторые вещи независимо, далеко от них я нахожусь или совсем близко. Только когда я лечу, я должна быть рядом, чтобы прикоснуться к источнику боли. - Райер неуверенно улыбнулась. - Не бойся.
Но Арен боялся и не мог совладать со своим страхом. Погребенный Замок давил на него всей своей массой и прижимал к земле. Арен до сих пор был растерян и стыдился своего бегства с поля боя, своего оцепенения, помешавшего оказать помощь товарищам в тот момент, когда они в ней нуждались. Возможно, это произошло из–за того, что он тогда был испуган. Возможно, из–за того, что он был испуган всегда.
Райер подвинулась ближе и, к его удивлению, коснулась руки:
- Твой страх вполне оправдан. Я тоже испугана. И я тоже не хочу здесь находиться. Но только мы можем помочь Страннику. И мы должны постараться.