Арен печально кивнул. Она права, но это не улучшало его состояния. И не придавало храбрости. Эльф и провидица поднялись и слова двинулись вслед за чистильщиком. Он вел их все новыми коридорами и переходами, по лестницам и туннелям, уводил все глубже и глубже в катакомбы подземного города. Поход был изнуряюще однообразным - Погребенный Замок везде выглядел одинаково. Оба путника были измотаны и физически, и морально. Арен неожиданно для себя подумал, закончилась ли ночь наверху? Вероятно, нет. Вряд ли кто–то еще после них вошел в лабиринт, решил он. Интересно, сможет ли кто–нибудь из их разрозненного отряда тоже найти вход в подземелье?
Несколько раз Арен пытался выяснить у чистильщика, сколько еще осталось идти, но ни разу не получил ответа. Чистильщик просто продолжал путь, не вступая в разговоры, не показывая больше никаких картин. Теперь они полностью зависели от него, так как отыскать дорогу наверх без чьей–либо помощи было невозможно. Они вообще не могли отыскать никакого пути. Если чистильщик не приведет их к Страннику, они безнадежно заблудятся.
Арен и Райер еще раз остановились на отдых, выпили воды и перекусили; чтобы совсем не выбиться из сил, постарались поспать, но это им не удалось. Арен больше не мог мириться с неопределенностью. Он еще немного подождал, обдумывая возникшую идею и наблюдая за чистильщиком, который смотрел на них с середины коридора.
- Не могла бы ты кое–что сделать, - спокойно обратился он к провидице. Райер подняла на него глаза, и Арен наклонился поближе. - Я хочу, чтобы ты испробовала свои способности провидицы на чистильщике и узнала, что у него в голове.
- Ты хочешь узнать, не вызовет ли прикосновение к нему видение? - удивленно подняла брови Райер.
- Да, видение прошлого, будущего, настоящего, чего угодно, что могло бы нам помочь.
- Арен, но ведь это только машина.
- Все же попробуй. Ты сказала, что он способен переживать. Если это на самом деле так, ты сможешь почерпнуть какие–нибудь данные из его мыслей. Может быть, тебе удастся выяснить, как долго нам еще идти и где искать Странника. - Арен печально покачал головой. - Я только хочу убедиться, что мы не зря пришли сюда и должны двигаться дальше.
Райер долго колебалась, потом медленно кивнула:
- Хорошо, я попробую.
Она доела кусочек хлеба, передала Арену мех с водой и поднялась на ноги. Чистильщик сейчас же двинулся в путь, решив, что привал закончен, но сразу вернулся, так как Арен не двинулся с места Райер молча подошла к машине, опустилась позади нее на колени, положила ладони на округлый корпус, обхватив его пальцами, и закрыла глаза. Райер подняла напряженно–сосредоточенное лицо, отбросив назад серебристые волосы.
В следующий момент она отшатнулась и напряглась как струна. Арен поднялся. Чистильщик не двинулся с места. Провидица сильнее сжала пальцы, запрокинула голову, не открывая глаз. Контакт с чистильщиком явно был достигнут и вызвал настолько сильные эмоции, что они отражались на лице провидицы - сильная боль и ужас.
Райер негромко застонала, потом склонилась, безвольно уронив руки. И сразу же, не ожидая вопросов, даже не открывая глаз, начала говорить.
- Молодой мужчина, эльф, попал сюда избитым и сломленным после жестокой битвы, унесшей жизни всех его товарищей. Ему выкололи глаза и вырвали язык. В своей руке он сжимал эльфийские камни, причем так крепко, что уже не мог разжать пальцы. Они обладали такой магической силой, что могли бы освободить пленника, пожелай он вырваться из заточения. Но мысли эльфа, как и его тело, были захвачены в плен, он уже не мог контролировать свои желания. Стражи притащили его сюда, в глубокое подземелье, в комнату, полную механизмов и мигающих лампочек. Его усадили на стул. Железные оковы удерживали его тело, под кожу были введены многочисленные провода.
Провидица открыла глаза, ее лицо было бледным и испуганным, как у ребенка, разбуженного после ночного кошмара. Райер было поражена видением мира, о котором она даже не догадывалась.
- Разум, лишенный тела, наблюдал за всем этим. Он звался Антракс. Он присутствовал на потолке, в стенах, в полу - повсюду. Он видел, хотя и не имел глаз. Он осязал, но не мог прикоснуться. Он контролировал судьбу поверженного эльфа. Он управлял его мыслями. Как только эльфа крепко привязали к сиденью, к его руке, сжимающей камни, прикрепили множество проводов. По проводам в мозг пленника посылались вымышленные видения, заставлявшие его прибегать к волшебной силе талисмана. Магическая сила по проводам уходила куда–то в другое место.
Райер Орд Стар смотрела на Арена невидящим взглядом, все еще не до конца освободившись от видения.
- Это все, что я видела. Все.
- Ты увидела Каэля Элессдила, - тихо промолвил Арен.
- Каэль Элессдил, - глубоко вздохнув, повторила провидица и содрогнулась. - Арен, он прожил так целых тридцать лет!
Арен попытался представить себе существование своего дяди, но не смог. Как можно так жестоко использовать человека? Какое существо способно изобрести такую пытку? При мысли о том, что существо это могло быть чем угодно, только не человеком, у юноши свело холодом все внутренности. Антракс был чем–то непостижимым. Арен поднялся и подошел к Райер помочь ей подняться, но она остановила его предостерегающим жестом.
- Не прикасайся ко мне, Арен. Осталось что–то еще, что–то очень мрачное. До сих пор я не решалась заглянуть в самую глубину, но теперь постараюсь. Я должна. Я открылась для воспоминаний, хранящихся в памяти чистильщика. Если ты коснешься меня, все нарушится. Оставайся рядом.
Не ожидая ответа, Райер наклонилась вперед и снова приложила руки к корпусу чистильщика. Снова ее лицо напряглось от усилий, с полуоткрытых губ сорвался легкий вздох. Голова Райер склонилась и лбом коснулась чистильщика, как бы опираясь на него. Внезапно она негромко вскрикнула, уронила руки и отшатнулась назад. В таком положении девушка оставалась довольно долго; в лице не осталось ни кровинки, дыхание тяжело вырывалось из груди, тело обмякло. Вопреки желанию помочь Райер, Арен оставался на месте, не смея нарушить ее просьбу. В тускло освещенном туннеле было тихо, как в могиле. От полного безмолвия давило в ушах. Арен ждал, объятый непреодолимым ужасом. Видения Райер обострили в нем чувства собственной незащищенности и уязвимости.
Райер Орд Стар, наконец, медленно, все еще не поднимая головы, отодвинулась от чистильщика.
- Арен? - прошептала она едва слышно.
Он подошел и поднял ее на руки. Ее тело расслабилось в его объятиях, и Арен почувствовал, что она замерзла и вся дрожит. Он прижал ее крепче, стараясь хоть как–то поддержать обессилевшую провидицу. Эльф коснулся щекой ее лица и почувствовал влагу.
- Все будет хорошо. - Он постарался успокоить девушку, не зная, что еще сказать. Райер отрицательно покачала головой.
- Арен, - так же тихо произнесла она, почти прижавшись губами к его уху. - Ты был прав. Нас заманили в ловушку.
Арен окаменел. Он попытался было что–то сказать, но слова замерли на губах. Он не настолько потерял голову, чтобы не помнить о способности чистильщика понимать их речь.
- Антракс планирует заменить тобой твоего дядю, - прошептала Райер, ухватившись за его плечо. - Тебе сохранили жизнь и привели в подземелье, поскольку он умер. - Ее слова острыми осколками впивались прямо в сердце. - Чистильщик всего лишь послушное орудие. Его послали, чтобы заманить тебя в ту самую комнату, где столько лет содержали Каэля Элессдила. А меня использовали, чтобы я убедила тебя. И я…
Райер не смогла закончить фразу, и Арен еще сильнее прижал ее к себе. Они придавали друг другу силы, в которых так нуждались. Ты уверена? - хотел спросить Арен, но вопрос был явно лишним. Райер не раз доказывала свои способности читать чужие мысли. В этом можно было не сомневаться. Особенно с тех пор, как они отправились в путешествие, и Райер пыталась рассеять его сомнения. Арен обвел взглядом коридор. Пустынно и тихо. Какая судьба могла бы их ожидать, если бы они вовремя не спохватились? Если не предпринять что–нибудь как можно скорее, им не избежать беды.
Но что можно сделать? Они безнадежно заплутали глубоко под землей, их союзник и проводник оказался вражеским агентом. Антракс всю дорогу наблюдал за н ими, контролируя их передвижения. Он и теперь наблюдает. Антракс не позволит избежать уготованной им судьбы. Он не допустит провала своего плана по замещению Каэля Элессдила. Сердце Арена готово было вырваться из груди.
Слова провидицы снова зазвучали в его голове, и Арен прикрыл глаза, словно от боли. Райер сказала, что Антракс сохранил ему жизнь. Значит, его бегство с поля боя, когда его товарищи сражались и умирали, было спланировано заранее. И вовсе не по счастливой случайности он невредимым вышел из этой схватки. Возможно, Антракс давно разгадал его слабость и трусость. Он мог легко управлять Ареном, даже не прибегая к силе. В случае если Арен попадет в плен здоровым и невредимым, он сможет протянуть все пятьдесят лет, а не тридцать, как Каэль Элессдил. Арен осторожно поставил провидицу на пол, но не отпустил от себя ни на шаг.
Теперь все понятно. Странник говорил, что существо, заманившее их в Погребенный Замок, жаждало завладеть их магическими силами. Тогда Арену не приходило в голову, что нельзя завладеть магическими силами, не заполучив и их хозяина тоже. Отсюда судьба Каэля Элессдила. И, возможно, его собственная.
По лицу Арена побежали слезы отчаяния. Он ненавидел себя. Он ненавидел то, что с ним произошло. Он ненавидел все, что было связано с Погребенным Замком. Но больше всего Арен ненавидел Антракса. Ему хотелось яростным криком взорвать тишину подземелья и разнести вдребезги этого чистильщика, чтобы хоть в какой–то мере отомстить чудовищу, обитавшему в этом отвратительном мире. Но под его рукой струился мягкий и ласковый шелк серебристых волос Райер Орд Стар. Арен мгновенно успокоился, и вся ярость покинула его, как кровь капля за каплей покидает мертвое тело. Они оба направляются навстречу смерти. Они зашли слишком далеко, спустились слишком глубоко под землю, чтобы избежать своей участи. Если бы он смог заполучить эльфийские камни, у них был бы шанс на спасение. Но и волшебный талисман не помог Каэлю Элессдилу. Здесь требуется какое–то более мощное волшебство. Но у него нет ничего подходящего, ничего…
В эту минуту Арен вспомнил о Феникс–камне. В суматохе последних событий он совершенно забыл о нем. Талисман, как обычно, висел под рубашкой на шее. Это был подарок Бека, полученный им от Короля Серебряной реки во время поездки в Арборлон. Арен постарался припомнить все, что говорил Бек, передавая наставления Короля Серебряной реки.
Он укажет путь, когда ты безнадежно заблудишься. И твоим глазам, и твоему сердцу. Прочь из темноты, в которой потерялся, сквозь мрак, куда ведет судьба.
Арен прикрыл глаза. Ему больше нечего терять. Более мрачного места он не мог себе представить. Его сердце и разум ослабели, он совсем запутался. Трудно представить ситуацию, в которой он настолько остро нуждался бы в помощи магических сил. Вот только сработает ли талисман? Делать нечего, надо попробовать. До сих пор Арен и не думал воспользоваться этим подарком. Он собирался сохранить его и вернуть Беку при следующей встрече. Но если не воспользоваться силой Феникс–камня, чтобы остаться в живых и выбраться из лабиринта, следующая встреча может не состояться.
Поверх головы Райер Орд Стар эльф поглядел на чистильщика, тихо ожидавшего их в центре коридора. Если продолжать идти вслед за ним, все пойдет, как и раньше. Если уйти в другую сторону, Антракс обязательно предпримет что–нибудь еще, чтобы заполучить их. Если есть хоть какой–то шанс, то не стоит зря терять время.
Арен осторожно отстранил от себя Райер:
- Райер. - Она подняла полные слез глаза. - Послушай меня, - продолжал Арен едва слышным шепотом, чтобы не выдать свои планы чистильщику. - Мы больше не пойдем вслед за ним. С этим покончено. У меня есть кое–что, что, на мой взгляд, способно помочь нам исчезнуть. Бек еще на корабле сделал мне такой подарок. Это талисман, подаренный ему Королем Серебряной реки. Если он сработает, то мы сможем отыскать дорогу к Страннику или хотя бы наружу, через этот бесконечный лабиринт. Ты согласна попробовать?
Райер сразу же кивнула, сжав губы. В ее лице появилось некоторое спокойствие. Арен подождал несколько секунд, чтобы увериться в ее ответе. Потом он повернулся спиной к чистильщику, залез рукой под тунику и вытащил Феникс–камень. Гладкая поверхность талисмана блеснула серебристыми брызгами, когда Арен снял талисман с цепочки.
"Ты сможешь его использовать всего один раз, - говорил ему Бек. - Только один раз, так как освободившаяся магическая сила уничтожит его". Арен взглянул на провидицу и в первый раз за все эти страшные дни решил, что поступает правильно.
- Возьми меня за руку, - сказал он.
Райер выполнила просьбу, не сводя с него глаз. Арен глубоко вздохнул, привлек ее поближе, чтобы они стояли вплотную, и бросил Феникс–камень на металлический пол.
ГЛАВА 16
Едва только Феникс–камень ударился о пол и разбился, Арен и Райер оказались в облаке пепельно–серого тумана. Еле видимые частицы кружились вокруг них, как суп в горшке, размешиваемый невидимой рукой. Наконец облачко успокоилось и приняло формы стоящих людей. За его пределами пространство подземелья ничуть не изменилось. Некоторое время эльф и провидица неподвижно стояли на месте в ожидании дальнейших событий. Маленький чистильщик, как ни в чем не бывало, смотрел в их сторону, внутри него все так же урчал моторчик, на корпусе разноцветными огоньками перемигивались лампочки. Но вот он забеспокоился и стал поворачиваться туда–сюда. Похоже, он искал своих подопечных, не видя их прямо перед собой. Арен отвел девушку на несколько шагов влево, проверяя, заметит ли чистильщик их движение. Механический проводник не повернулся в их сторону, он вообще не отреагировал на их перемещение. Он продолжал беспомощно кружиться на одном месте, не в силах понять, куда делись беглецы.
С Ареном творилось что–то непонятное. Как только окутавший их туман успокоился, эльф почувствовал непреодолимое желание без промедления двигаться дальше. Как будто его тащил за собой невидимый буксир. Ничего подобного с ним раньше не случалось. Он оглянулся на Райер и встретил ее настороженный взгляд. Не говоря ни слова, Арен показал направление, давая знать, что намерен продолжать путь. Райер согласно кивнула. Арен дотронулся до своей груди, и Райер сделала то же самое. Она чувствовала то же самое, что и он. Волшебство Феникс–камня работало. Чтобы выбраться из запутанного лабиринта, необходимо знать направление, куда идти. К своему безграничному изумлению, Арен Элессдил знал его.
Они прошли по коридору мимо беспомощного чистильщика, все еще пытающегося выяснить, куда делись его спутники. Арен продолжал крепко держать Райер за руку из опасения, что, если они разойдутся, волшебная сила оставит ее без защиты. Облако тумана, не меняя своей формы и размеров, повторяло все их движения. Они находились, будто в центре невидимого пузыря, отгораживающего их от внешнего мира, только в нем и могла существовать жизнь, в отличие от смертоносной атмосферы подземелья.
Арен размышлял, знает ли Антракс о провале тщательно подготовленного плана, когда коридор прямо перед ними заполнился толпой членистоногих. Арен сразу же остановился, прижав к себе Райер, и завороженно смотрел, как железные чудовища подобно привидениям появляются из потайных отверстий в стенах, как угрожающе блестят страшные клешни, лезвия и странного вида цилиндры. Выстроившись дугой, они заполнили весь коридор от одной стены до другой. У Арена сжалось горло. Пройти мимо них невозможно, их слишком много. Он поспешно оглянулся, но с другой стороны проход тоже был блокирован монстрами. Арен запаниковал - здесь некуда убежать и негде спрятаться. Челюсти капкана вот–вот захлопнутся, а они с Райер стоят как раз посередине. Арен вынужден был оставаться на месте, одной рукой прижимая к себе Райер, а другой доставая длинный нож, единственное оставшееся при нем оружие. "На этот раз я не побегу", - решил он про себя. Арен намеревался, сражаться до конца, хотя исход схватки был предрешен. Может, хотя бы Райер удастся скрыться в суматохе боя. Может, один из них…
Арен не успел закончить мысль. Как только ближайшая тварь приблизилась к ним вплотную, обволакивающий их туман стал совершенно непрозрачным, и в нем сильнее прежнего закружились миниатюрные вихри. Арен опасливо пригнул голову и крепче прижал к себе Райер. Он прищурился в попытке рассмотреть, что происходит снаружи, но за пределами защитного облака все исчезло. По ту сторону от спасительной оболочки угадывалась только темнота. Но вот туман рассеялся настолько, что можно было увидеть окружающее. Арен и Райер очутились по другую сторону цепи чудовищ, и путь перед ними был свободен.
Арен больше не сомневался в могуществе Феникс–камня, он принял его как величайший подарок. Он поверил, что магия способна защитить от чего бы то ни было на их пути к спасению. Быстро, почти бегом, он повел провидицу дальше по коридору, оставляя за собой толпу членистоногих. Антраксу придется выдумать для них другую ловушку.
Тем временем Антракс именно этим и занимался. Сначала он увеличил количество машин; несметные полчища наполняли переходы. Одни носились в поисках беглецов, другие стояли и фиксировали малейшие движения. Потом членистоногие стали использовать свои странные цилиндры, оказавшиеся источниками смертоносных огненных зарядов, посылаемых наугад во всех направлениях. Время от времени членистоногие настолько близко подходили к Арену и Райер, что беглецам казалось, спасения нет. Но каждый раз при этом туман сгущался, в нем снова появлялись вихри, а когда дымка редела, беглецы оказывались по другую сторону толпы своих преследователей.
Как только стало очевидно, что механические монстры со своими переносными пушками не справляются с заданием, из стен ударили лазерные лучи, простреливающие переходы крест–накрест. Их светящиеся следы были похожи на паутину, трепетавшую под порывами сильного ветра. Но могущество Феникс–камня и в этом случае защищало беглецов.
Потом стали закрываться стальные двери, сразу в нескольких местах перекрывающие коридоры. Эти беспорядочные попытки отсекали не только жертву, но и охотников. Поначалу такая уловка ничуть не огорчила Арена, поскольку закрывшиеся двери отсекли те коридоры, по которым они не собирались идти. Но вот дверь захлопнулась прямо у них перед носом, и в тот же момент Арен уже знал, куда нужно свернуть, чтобы обойти препятствие. Он последовал этому загадочному указанию не задумываясь. Арен просто вернулся назад до поворота и свернул в нужный коридор. Один раз им пришлось ждать перед закрывшейся дверью, пока она не открылась. Арен не имел ни малейшего представления, сколько времени это заняло. В облаке защитного тумана чувство времени покинуло его, как будто в этой единице измерения не было необходимости. Магия Феникс–камня перестроила мир, и пока они находились под этой защитой, ничто их не должно отвлекать.